কোন আস্তানা? অবাক হয়েছে হেনরি। আর ওটা কেন কাজে আসবে না?
গতকাল আমি ওখানে গেছিলাম। যেন কোন গুরুত্বই নেই এভাবে কথাটা বলল সে। ওখানে দু’জনের সাথে দেখা হলো। একজন ডাক বেইলি, অন্যজন ট্রেসার। লারামি ওখানে ছিল না।
হেনরি যে অবাক হয়েছে সেটা স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছে। তার মানে তুমি ওদের গোপন আস্তানা খুঁজে পেয়েছ?
মাথা ঝাঁকাল রনি। ইচ্ছে করে খুব সাধারণ ভাবেই কথাটা বলল সে। ওখানে ডাক আর ট্রেসার ছিল।
বেইলিকে চিনি না। কিন্তু ট্রেসারকে চিনি। খুব সাংঘাতিক লোক।
হা, কঠিন লোকই ছিল সে। স্বীকার করল ড্যাশার। খুব খারাপ লোক। কিন্তু সে এখন কবরে।
কি বললে? অবাক হয়ে প্রশ্ন করল সে। ট্রেজার মারা গেছে?
হ্যাঁ, সে নিজেকে যতটা ফাস্ট মনে করেছিল, তা সে ছিল না। তাই মারা পড়েছে।
এই ব্যাপারে কিছুই সে শোনেনি। কর্ন প্যাচের পোকার খেলার কথা সে শুনেছে। কিন্তু ট্রেসারের মত ফাস্ট গানকে হারানো–এটা একটা অচিন্তনীয় ঘটনা।
এদেশে ঢোকার পথে এদেশের সবথেকে ফাস্ট পিস্তলবাজকে ড্যাশার প্রায় ঠেকিয়ে দিয়েছিল। লঙ হিউবার্টও শক্ত মানুষ–কিন্তু এর সামনে দাঁড়াতে পারেনি। এই লোকই স্বেচ্ছায় কর্ন প্যাচের মত জায়গায় গিয়ে বেরিয়ে এসেছে। ওখান থেকে বেরিয়ে সে নিশ্চয় ডাকাতদের গোপন আস্তানায় গিয়েছিল। এবং ট্রেসারের মত লোককে হত্যা করে বেরিয়ে এসেছে।
একটু অস্বস্তিভরেই নিজের অবস্থাটা বিচার করে দেখল সে। বছরখানেক ধরে গরু চোরদের সাথে সহযোগিতা করে লাভের অংশ নিয়েছে হেনরি। কিন্তু আজ সত্যিই সে ভয় পেয়েছে। রনি কি ওর সম্পর্কে জানে? এত কিছু সে এই অল্প সময়ের মধ্যে কিভাবে জানল? এবং রোউজ বাডে যাবার সঙ্গী হিসেবে তাকেই কেন সে বেছে নিল? ও কি সবই জানে?
হয়তো ড্যাশার তাকে মারার প্লট সম্পর্কেও জানে। তাই ইচ্ছে। করেই ওকে সাথে নিয়ে রোউজ বাডের দিকে যাচ্ছে-হয়তো ওকেই কান ফাঁদে ফেলার মতলব আছে ওর। কাপুরুষ নয় হেনরি। কিন্তু তবু…কেন যেন ওর ভয় করছে। লোকটা কি ওকে কোন ফাঁদে ফেলার চেষ্টায় আছে? অজ্ঞ মানুষের সন্দেহ অনেক বিচিত্র দিকেই যায়। রনি কি, আর কতটা জানে, তা হেনরি আঁচ করতে পারছে না। এই লোকটা আসার পর থেকে যা ঘটেছে, আর ওর সম্পর্কে যা শুনেছে, তাতে সে ঘামতে শুরু করল।
তাছাড়া রোউজ বাডের দিকে যাওয়ায় সে নার্ভাস বোধ করছে। সে ওদের খবরটা না দিতে পারলে ফাঁদটা কার্যকর হবে না। কিন্তু পোকার হ্যারিস ওর ওপর প্রচণ্ড খেপেছে, কারণ ওর কাছে তার দারুণ হার হয়েছে। নিজেকে হেনরি প্রচণ্ড শক্ত লোক মনে করে। কিন্তু একে সে প্রচণ্ড ভয় পাচ্ছে। ভীষণ ভয়। তার জীবন নাশেরও সম্ভাবনা রয়েছে। যে ট্রেসারের মত ফাস্ট লোককে যে শেষ করতে পারে সে অনেক কিছুই করতে পারে। ঘামছে সে।
এই লোকের সাথে রোউজ বাডে যেতেও ওর ভয় করছে। সন্দেহ নেই লোকটা ভয়ানক। ওর ভয় হচ্ছে কেউ হয়তো পাহাড়ের মাথা থেকে ওদের লক্ষ করছে। যে কোন সময়ে গোলাগুলি আরম্ভ হতে পারে। রনিকে মারতে গিয়ে যদি হেনরিও মরে, তাতে বিলের ঘুম নষ্ট হবে না।
বিশাল লোকটার শঙ্কা ক্রমাগত কেন বৃদ্ধি পাচ্ছে, তার কারণ আঁচ করতে রনির মোটেও অসুবিধা হচ্ছে না। ওর চোখ দুটো এখন অত্যন্ত সতর্ক হয়ে উঠেছে। মাটিতে কোন ট্র্যাকই দেখা যাচ্ছে না। তবে যে কোন গুপ্তঘাতক অবশ্যই চক্রাকারে ঘুরে সুবিধা মত জায়গায় লুকিয়ে অবস্থান নেবে।
জানো, হঠাৎ বলে উঠল ড্যাশার, কেউ যদি একটা মানুষকে অ্যামবুশ করে মারতে চায়, তবে সামনের ড্ৰটাই হবে উৎকৃষ্ট জায়গা।
চমকে উঠল হেনরি। ওর মুখটা ফেকাসে হয়ে গেছে। রনির চোখের দিকে সরাসরি তাকাতে পারছে না। কাঁধ উঁচাল সে। হতে পারে। কিন্তু এখানে কেউ কাউকে মারতে আসবে কেন?
খবর পেয়েছি আমি, এখানে কিছু লোক আছে যারা আমাদের মারতে চায়।
আমাদের? আবার নতুন করে চমকাল হেনরি।
হ্যাঁ, রাসলাররা রকিঙ কে-এর সব গরুই চায়। আমরা বিরোধিতা করাতেই পারছে না। ওরা তাই সব ফাইটিঙ হ্যাণ্ডকেই শেষ করতে চায়। তার মধ্যে তুমি আর আমিও পড়ি।
স্বভাবতই আমাকে ওরা চায়। আর ওরা ভাবছে তুমি এই এলাকা এত ভাল করে চেনো যে তুমি হয়তো আমাকে বলে দিতে পারো গরুগুলো কোথায় নিয়ে যাওয়া হয়। কিছু ইউনিয়নভিলের মাইনে যায়, কিছু যায় সেভেন পাইনসে। তবে একটা বিরাট অংশ অন্যখানে তাড়িয়ে নিয়ে যাওয়া হয়। আমার বিশ্বাস ওগুলো উত্তরে আর পশ্চিমে যায়।
কথাটা যে কতটা সত্যি এটা হেনরির চেয়ে বেশি আর কেউ জানে। সে নিজেই ওই ড্রাইভে কয়েকবার সাহায্য করেছে। কিন্তু ড্যাশার এটা কেমন করে বুঝল? সরাসরি প্রশ্নই করে বসল সে।
সহজ। এখানকার পুবে কি? ওয়াইওমিঙ আর ইউটাহ। ওদের কি গরুর কোন দরকার আছে? ওদের প্রচুর আছে। বাকি রইল কি? অরিগন, ক্যালিফোর্নিয়া, এবং হয়তো পশ্চিম মনট্যানার মাইন। পুবে অল্পই দাম পাওয়া যাবে। কিন্তু উত্তরে বা পশ্চিমে দেড় থেকে দুইগুণ দাম মিলবে।
কিন্তু গরু নেবে কোন পথে?
জেসি অ্যাপলগেটের নাম কখনও শুনেছ? কিংবা লাসেন? ওদের একটা জায়গা আছে উত্তর-পশ্চিমে। কয়েকটা খারাপ প্যাঁচও আছে, কিন্তু শুনেছি হাই রক ক্যানিয়নে প্রচুর ঘাস আর পানি আছে। রাসলাররা অনায়াসেই ওই পথে গরু পাচার করতে পারবে।
