ওয়ারলক- উইলবার স্মিথ

তাহলে, এখন কি করা? অ্যাপেপি তার হতাশা ও বিরক্তি গোপনের কোন চেষ্টা করল না।

জটাকে খুঁজে দেখার আরো উপযুক্ত স্থান কিন্তু রয়েছে। যেখানে তাকে আমরা শেষ দেখেছি, সে হয়তো উপত্যকা পেরিয়ে গেছে অথবা সে এখান থেকে কাছে কোথাও শুয়ে আছে এবং পানের জন্যে আধার নামার অপেক্ষায় আছে। আরো নিচ পর্যন্ত জলাশয় বিস্তৃত। সে পিছনে পাথুরে খাজের দিকে নির্দেশ করল।

আর কোথায়? অ্যাপেপি জানতে চাইল।

পরবর্তী উপত্যকায় অন্য একটা জলাধার আছে, কিন্তু সেখানে বেদুঈনদের ক্যাম্প। তারা হয়তো জন্তুটাকে ভয় দেখিয়েছে। পশ্চিমে ঐ পাহাড়ের নিচে আরো একটা ছোট জলাশয় আছে। সে দিগন্তের উপর লাল নিচু একসারি চূড়ার দিকে নির্দেশ করল। সিংহটি ঐ স্থানগুলোর যে কোন একটায় থাকতে পারে অথবা নাও থাকতে পারে, লোকটি স্বীকার করল। সে সমতলের ধারে যেখানে অনেক পানি আছে সেখানে ফিরেও আসতে পারে। সম্ভবত বাছুর ও ছাগলের গন্ধ তাকে টেনে এনেছে এবং সে তৃষ্ণার্ত।

ওটা কোথায় লুকিয়ে আছে সে ব্যাপারে তোমার নূন্যতম ধারণা নেই, আছে কি? লর্ড নাজা জানতে চাইল। আমাদের উচিত শিকার বাদ দেওয়া এবং নৌকায় ফিরে যাওয়া।

না! নেফার বেঁকে বসল। আমরা মাত্র শুরু করেছি। আমরা এতো জলদি কিভাবে হাল ছাড়তে পারি?

বালকটি ঠিক বলেছে, অ্যাপেপি সম্মতি জানাল। আমরা অবশ্যই চালিয়ে যাব, তার লুকানোর অনেক স্থান রয়েছে। সে একটু থামল, তারপর একটা সিদ্ধান্ত নিল। আমরা ভাগ হয়ে এগিয়ে যাব এবং আলাদা করে প্রতিটি এলাকা খুঁজবো। সে আড়াআড়ি ভাবে নাজার দিকে তাকাল। আমার লর্ড রাজ-প্রতিভূ, আপনি আপনার বাহিনী বেদুঈন ক্যাম্পের দিকে নিয়ে যান। যদি তারা শিকারটা দেখে থাকে তবে তা আপনাকে বলবে। আমি পাহাড়ের নিচের জলাশয়ের ধারটায় খুজব। সে টর্কের দিকে ঘুরল। উপত্যকায় তিনটি রথ নিয়ে যাও। একজন শিকারী চিহ্ন খোঁজার জন্যে তোমার সাথে যাবে। তারপর আসমরকে সে বলল, তিনটি রথ নাও এবং ডাব্বার পিছন দিকে যাও, হয়তো সে যেখানে হত্যা করেছে সেখানে ফিরে এসেছে। তারপর সে নেফারের দিকে তাকাল, ফারাও, আপনি বিপরীত দিকে, উত্তরে ত্যাকমিনের দিকে যান।

নেফার বুঝল তাকে লুকানোর সবচাইতে কম সম্ভাব্য স্থানটি দেয়া হচ্ছে, কিন্তু তার কোন অভিযোগ নেই। নতুন এই পরিকল্পনার অর্থ হল এই প্রথম বারের মতো সে আর মিনটাকা তাদের অভিভাবকদের ছাড়া একা হচ্ছে। নাজা, আসমর ও টর্ক কে আলাদা আলাদা দিকে পাঠানো হচ্ছে। সে কারো আপত্তির অপেক্ষায় রইল, কিন্তু তারা সবাই শিকারে এতোটাই মগ্ন ছিল যে কেউ এই বিষয়ের গুরুত্ব অনুধাবন করল বলে মনে হল না, শুধু মাত্র নাজা ব্যতীত।

সে কঠোরভাবে নেফারের দিকে চেয়ে রইল। সম্ভবত, সে অ্যাপেপির আদেশ বরখেলাপ করার দুর্গতিটা পরিমাপ করছে কিন্তু শেষে সে বুঝল যে এটা হবে বোকামী ও উপসংহার টানল এই ভেবে যে নেফার মরুভূমিতে ততটাই ঠিকভাবে রক্ষিত থাকবে যতোটা সে আসমরের দ্বারা থাকতো। তার পালিয়ে যাওয়ার কোন স্থান সেখানে নেই এবং যদি সে মিনটাকাকে তার সাথে নিয়ে যায় তবে দুই হাজার সেনাবাহিনী মৌমাছির ঝাঁকের ন্যায় তার পিছু তাড়া করবে।

নাজার তার দিক থেকে চোখ সরাল যখন অ্যাপেপি চূড়ান্ত আদেশ দেয়ার জন্য গেল। অবশেষে ভেড়ার শিং এর বাঁশি বেজে উঠল এবং দূর-দূরান্ত ও উপত্যকায় তা প্রতিধ্বনিত হল। পাঁচটি সারি উপত্যকা থেকে বের হল। সমতল ভূমিতে গিয়ে তাদের বাহিনী ভাগ হল এবং নির্ধারিত দিকে ছুটল।

অবশেষে যখন অন্য দলগুলো পাহাড়ে অদৃশ্য হয়ে গেল, মিনটাকা নেফারের আরো কাছাকাছি এল ও বিড়বিড় করে বলল, অবশেষে হাথোর আমাদের দয়া দেখিয়েছেন।

আমি বিশ্বাস করি এটা হুরাস যিনি আমাদের তার দয়া দেখিয়েছেন। নেফার তার দিকে দাঁত বের করে হাসল। তবে যার কাছ থেকেই এ দয়া আসুক না কেন আমি তা গ্রহণ করবো।

নেফারের দলে কর্নেল হিল্টোর নেতৃত্বে আরো দুটি রথ ছিল, বৃদ্ধ সৈনিক যে তাকে খুঁজে পেয়েছিল যখন তারা মিশর থেকে পালিয়ে যাবার চেষ্টা করেছিল।

সে নেফারের পিতার অধীনে কাজ করত এবং মৃত্যু পর্যন্ত বিশ্বস্ত ছিল। নেফার জানত কোন সংকোচ ছাড়াই সে তার উপর নির্ভর করতে পারে।

নেফার রথ দ্রুত চালাল, দিনের বাকি সময়টা সে কাজে লাগাতে চাইল এবং ঘোড়ায় চড়ার এক ঘণ্টার মধ্যে তাদের নিচে বিশাল বৃক্ষ শোভিত নদী সমতল উন্মুক্ত হল। সে এর প্রশংসায় কয়েক মুহূর্ত থামল। আকর্ষণীয় সবুজ গাছপালা যা একে ঘিরে ছিল সব মিলিয়ে নদীটিকে লাগছিল যেন পান্নার একটা স্তূপ।

এটা কি সুন্দর, নেফার, মিনটাকা প্রায় স্বপ্নীল কণ্ঠে বলল। এমনকি যখন আমরা বিবাহিত থাকবো তখনও আমরা সব সময় মনে রাখবো যে এই ভূমি আমারা অর্জন করেছি এবং আমরা এটাকে অধিকার করি নি।

মাঝে মাঝে সে ভুলে যায় যে সে অ্যাভারিসে জন্মেছে এবং তার মত এই ভূমির উপর তার অধিকার আছে। তার হৃদয় গর্বে ভরে উঠল যে সে এটাকে তার মতই ভালোবাসে এবং একই রকম দেশের প্রতি দায়িত্ব অনুভব করে।

আমি কখনোই এটা ভুলব না যে আমার পাশে তুমি ছিলে। সে তার দিকে মুখ তুলে তাকাল এবং তার ঠোঁট হালকা একটু ফাঁক করা ছিল। সে তার নিঃশ্বাসে মিষ্টি গন্ধ পেল এবং তার মধ্যে প্রায় অপ্রতিরোধ্য এক অনুভূতির জন্ম হল। তখন হঠাৎ সে অনুভব করল হিল্টো ও অন্য লোকগুলো তাদের দিকে চেয়ে আছে এবং চোখের কোণা দিয়ে চেয়ে দেখল তাদের একজন সমঝদারের ন্যায় হাসছে। সে পিছু সরে শীতল দৃষ্টিতে হিল্টোর দিকে তাকাল। যখন তারা বাকি শিকারী দলকে ছেড়ে এসেছে তখন থেকে সে তার পরবর্তী আদেশের অপেক্ষায় ছিল। কর্নেল, যদি সিংহটা এখানে থাকে তবে এটা সম্ভবত আমাদের নিচে পাহাড়ের খাজের কোথাও শুয়ে থাকবে। সে তার হাত দিয়ে দ্রুত একটা এলাকা দেখাল। আমি সারি ধরে এক সাথে এগিয়ে যেতে চাই। বাম পাশটা সমতলের কিনার পর্যন্ত হবে এবং ডান পাশটা পাহাড়ের চূড়া পর্যন্ত। আমরা উত্তর দিকে যাব। সে একটা প্রশস্ত ভঙ্গি করল কিন্তু হিল্টোকে সন্দিগ্ধ মনে হল। সে তার গালের বিশাল কাটা দাগটা চুলকাতে লাগল।