গ্রীষ্মের পড়ন্ত বিকেলে তারা বিশজন সশস্ত্র লোক এল, গিল তাদের পথ দেখাচ্ছিল। তারা ছড়িয়ে থাকা পাথরগুলোকে অতিক্রম করে এল এবং গুহার প্রবেশ মুখে অস্ত্রের ঝনঝনানি তুলে নামল। নেতৃত্বে থাকা লোকটা লম্বা, তার কাঁধ চওড়া ও ভারি পশমী ক্রু এবং মাংসল বাঁকানো নাকের অধিকারী সে। ভারি কালো গোঁফটা তার বুক পর্যন্ত ঠেকেছে এবং নানান রঙের সুতা দিয়ে তা সাজানো।
আপনিই সে ওয়ারলক, কি বলেন? অতিরিক্ত জোর দিয়ে সে বলল। টাইটা ভেবে দেখল সে যে তাদের একজনের মতোই হিকদের ভাষা বলতে পারে তা তাদের বুঝতে দেয়া ঠিক হবে না। তাই ভদ্রভাবে মিশরীয় ভাষায় উত্তর দিল এমন ভাবে এবং না দাবি করল না অস্বীকার করল তার যাদুর ক্ষমতাকে। আমার নাম টাইটা, মহান প্রভু হুরাসের একজন দাস। আপনার উপর তার আশীর্বাদ আসুক তা আমি প্রার্থনা করি। আমি দেখছি যে আপনি কোন ক্ষমতাবান ব্যক্তি কিন্তু আমি আপনার নাম জানিনা।
আমার নাম টর্ক, সিংহ গোত্রের প্রধান এবং রাজা অ্যাপেপির উত্তরের আর্মির কমান্ডার। আমাকে দেবার জন্যে আপনার কাছে কি কোন চিরকুট আছে, ওয়ারলক?
টাইটা তার ডান হাত খুলল এবং নীল কাঁচে ঘেরা চীনামাটির ভাঙা এক টুকরো দেখাল যা প্রভু সেথের প্রতিজ্ঞা স্বরূপ দেয়া, ছোট মূর্তির উপরের অংশ। টর্ক সংক্ষেপে ওটা পরীক্ষা করল। তারপর তার তরবারির বেল্টে ঝোলানো ঝুলি থেকে চীনামাটির আরেক অংশ বের করল এবং দুটি অংশ একত্রিত করে একসাথে লাগাল। ভাঙ্গা অংশদ্বয় পুরোপুরি মিলে গেল এবং সে একটা সম্ভষ্টির আওয়াজ করল। আমার সাথে আসুন, ওয়ারলক।
টাইটাকে পাশে নিয়ে টর্ক নেমে আসা রাতে বেরিয়ে এল। তারা নীরবে পর্বতে উঠে তারার আলোতে মুখোমুখি দাঁড়াল। টর্ক তরবারির খাপটা নিজের দুই হাঁটুর মাঝে রেখে হাতটা তার ভারি তরবারির গোড়ায় ধরে রাখল।
অবিশ্বাসের বেশি স্বভাব থেকে টাইটা ভাবল কিন্তু তবুও এ যুদ্ধে সে একজন প্রধান মধ্যস্থকারী।
আপনি আমার জন্যে দক্ষিণের খবর এনেছেন। টর্ক বলল বিবৃতি করার সুরে কোন প্রশ্ন নয়।
আমার লর্ড, আপনি নিশ্চয় ফারাও ট্যামোসের মৃত্যুর খবর শুনেছেন?
আমরা যখন আবনাব শহর দখলে নেই তখন তার মৃত্যুর খবর শুনি। টর্ক মিশরীয় ফারাও-এর ক্ষমতা স্বীকার না করার প্রতি সতর্ক। হিকদের কাছে একমাত্র শাসক হচ্ছে রাজা অ্যাপেপি। আমরা এও শুনেছি যে একজন বালক উচ্চ মিশরের সিংহাসনের দাবিদার।
ফারাও নেফার সেটির বয়স মাত্র ১৪ বছর। টাইটা নিশ্চিত করল। তার মতো সেও সতর্ক থাকল তার সম্বন্ধে বলার সময় ফারাও-এর পদবির প্রতি জোর দিতে।
কয়েক বছরের জন্য সে তার দায়িত্ব গ্রহণ করবে না। ততোদিন পর্যন্ত লর্ড নাজা তার রাজ-প্রতিভূর দায়িত্ব পালন করবে।
হঠাৎ গভীর মনোযোগ নিয়ে টর্ক সামনে ঝুকল। হিকস্দের গুপ্তচর বৃত্তি প্রকৃতই দুর্বল যদি তারা কমপক্ষে উচ্চরাজ্যের বিষয়াদি সম্পর্কে না জানে। তখন তার মনে পড়ল সেই ক্যাম্পেইনটার কথা যেখানে সে ও ফারাও ট্যামোস হিকদের থেস্ এ থাকা স্পাই ও তথ্যদাতাদের বিরুদ্ধে একটা অভিযান চালায় এবং তা ছিল ঠিক রাজার মৃত্যুর পূর্বে। তারা গর্ত থেকে তাদের টেনে বের করেছিল এবং পঞ্চাশ জনের বেশিকে গ্রেফতার করেছিল। শাস্তি দিয়ে জিজ্ঞাসাবাদের পর সবাইকে মৃত্যুদন্ড দেওয়া হয়। টাইটা খুব তৃপ্ত হয়েছিল এই কাজে যে অন্তত শত্রুদের নিকট তথ্য প্রবাহটা তারা বন্ধ করতে পেরেছিল।
তাহলে দক্ষিণের রাজ-প্রতিভূর পক্ষ থেকে আপনি আমাদের কাছে এসেছেন। টাইটা টর্কের মাঝে বিজয়ের একটা অদ্ভুত তৃপ্তি অনুভব করল যখন সে আবার জানতে চাইল, নাজার কাছ থেকে কি সংবাদ আপনি এনেছেন?
লর্ড নাজা চান আমি তার প্রস্তাব যেন সরাসরি অ্যাপেপির কাছে নিয়ে যাই, টাইটা জবাবটা এড়িয়ে গেল। প্রয়োজনের বেশি তথ্য সে টর্ককে দিতে চায় না।
টর্ক তৎক্ষণাৎ একটা ভদ্র রাগ প্রকাশ করল। নাজা আমার ভাই (কাজিন), সে শীতল কণ্ঠে বলল। যে সংবাদ সে পাঠিয়েছে তা শুনতে তার আপত্তি থাকার কথা নয়। নিজের আবেগের উপর টাইটার এতোটাই নিয়ন্ত্রণ ছিল যে সে বিস্ময় প্রকাশটা সংযত রাখতে সামর্থ হল। যদিও তা টর্কের দিক থেকে একটা প্রধান অংশ। রাজ-প্রতিভূর ব্যাপারে তার সন্দেহ অবশেষে সত্যি হল। যখন সে উত্তর দিল তার কণ্ঠ নিয়ন্ত্রিত ছিল, হ্যাঁ, আমার লর্ড, এটুকু আমি জানি। যাইহোক, এ মুহূর্তে অ্যাপেপির জন্যে আমি যা নিয়ে এসেছি তা…।
আপনি আমাকে অপমান করছেন, ওয়ারলক। আমার আপনার রাজ-প্রতিভূর প্রতি পূর্ণ বিশ্বাস আছে। উত্তেজনায় টর্কের কণ্ঠ রুক্ষ হয়ে গেল। আমি ভালো করেই জানি আপনি অ্যাপেপিকে যুদ্ধবিরতির প্রস্তাব ও একটা দীর্ঘস্থায়ী শান্তি চুক্তি করতে এসেছেন।
আমি এর বেশি কিছুই আপনাকে বলতে পারব না, আমার লর্ড। টর্ক নিশ্চই একজন যোদ্ধা কিন্তু কোন ষড়যন্ত্রকারী নয়, টাইটা ভাবল। কিন্তু আবার সে যখন বলল তখন তার কণ্ঠ ও বলার ধরনে পরিবর্তন হল না, আমি আমার বার্তাটা শুধু রাখাল সর্দার অ্যাপেপিকেই দিতে পারব। এভাবেই হিকস্ শাসক উচ্চ রাজ্যে পরিচিত। আপনি কি আমাকে তার কাছে নিয়ে যাবেন?
যেমনটা আপনার ইচ্ছে, ওয়ারলক। মুখ বন্ধ রাখুন যদি পারেন, যদিও এটার কোন দরকার নেই। টক রাগান্বিত হয়ে উঠে দাঁড়াল। রাজা অ্যাপেপি বুবাসতিতে আছেন। আমরা শীঘ্রই সেখানে যাব।
