ওয়ারলক- উইলবার স্মিথ

টাইটার অধীনে তারা প্রতিবারে হার্নেসের এক ইঞ্চি সেলাই করে গেল, এবং মিনটাকা, মেরিকারা ও তাদের দাসীরা অনেক রাত পর্যন্ত সেলাই করল এবং দ্বিতীয় বার সেলাই করল জোড়া ও বাইনগুলোকে।

তারপর তারা অস্ত্র পছন্দ করল যা তারা বহন করবে, বল্লমগুলো ও তীরগুলো বের করে ঘুরিয়ে দেখল, একটা বিশেষ ভারসাম্য তাদের বোর্ডে ঝুলছিলো যা টাইটা নকশা করেছে, বাট অথবা মাথার সামঞ্জস্যতা পরখ করল তারা। তীরের ডগা উক্ষি করা হল যাতে তারা লক্ষ্য বস্তু কামড়ে আকড়ে ধরতে পারে। তারা তাদের স্যান্ডেলে পুনরায় সোল লাগাল এবং কাঠি দিয়ে ব্রোঞ্জর কীলক পূর্ণ করল। তাদের সম্মুখ বাহু রক্ষা করতে ও ধনুকের গুণের ও বল্লমের চামড়ার ফালির আঘাত থেকে রক্ষা পেতে তারা নতুন চামড়ার বন্ধনী তৈরি করল। তারা প্রত্যেকের জন্য তিনটি করে তলোয়ার বাছাই করল কারণ অনেক সময় ব্রোঞ্জের ফলা যুদ্ধের তাপে মট করে ভেঙে যায়। তারা প্রান্তগুলো ধার দিল, তারপর ঝামা পাথরের পাউডার দিয়ে ঘষল, যতোক্ষণ না ওটা দিয়ে তারা তাদের নিজেদের বাহু থেকে চুল শেভ করতে পারল। তারা অতিরিক্ত ধনুকের গুণগুলোর পরিচর্যা করল ও পাকালো, তাদের কোমরে তা বাঁধা বেল্ট হিসেবে তারা বহন করবে। চামড়ার হেলমেট ও আটসাট জামা ছাড়া তারা রাস্তায় অন্য কোন বর্ম পড়বে না। এসব তাদের ওজন কমাবে যাতে ডোভ ও ক্রুসের সুবিধে হবে। তারা কামার শালার বন্ধ দরজার পিছনে কাজ করল যাতে অনন্যরা তাদের প্রস্তুতি সম্পর্কে জানতে না পারে।

কিন্তু অন্য কিছু চেয়ে সর্বোপরি তারা প্রশিক্ষণ নিল ও অনুশীলন করল। তাদের শক্তি ও তেজ গড়ে তুলল এবং সেই সাথে ঘোড়াগুলোর বিশ্বাস।

ডোভ ও ক্রুসের জন্য অগ্নি পরীক্ষার আগুনটাই হবে সবচেয়ে খারাপ। তারা কাঠের আটি ও শুকনো খড়ে সাজিয়ে তাদের নিজেদের আগুন বাইরে মরুতে তৈরি করল। ঘোড়াগুলোকে আগুন দেখতে দিল এবং সেই সাথে ধোয়ার গন্ধ নিতে, তারপর তাদের চোখ বেধে দিল। যদিও প্রথমে ক্রুস বাধা দিল এবং ভয়ে আওয়াজ করল, শেষ দিকে সে অন্ধ হয়ে দৌড়াৰে তার পিঠের লোকটির উপর ভরসা করে মচমচে অগ্নি শিখার কাছাকাছি থেকে, যেমনটা তারা তার নাম রেখেছে।

মিনটাকা ও মেরিকারা নতুন তৈরি করা হাথোরের মন্দিরে অপেক্ষারত দিন গুলির দীর্ঘ সময় ব্যয় করল তাদের জন্যে প্রার্থনা করে ও দেবীদের কাছে তাদের জীবন ভিক্ষা চেয়ে যেন তাদের প্রিয় মানুষগুলো ভালোভাবে ফিরে আসে।

*

হুরাসের পূর্ণিমার পঁয়ত্রিশ দিন পূর্বে একটি অদ্ভুত ক্যারাভান দল গালালায় এসে উপস্থিত হল। এটি উপকূল থেকে এসেছে, সেই দূর সাফাগা বন্দর থেকে। এর নেতৃত্বে ছিল একজন এক চোখা কানা এবং এক হাত বিশিষ্ট বিশালাকায় দৈত্য, যার নাম আর্টেলা। শহরের দেয়ালের বাইরে থাকতেই রেড রোডের পাঁচজন যোদ্ধা তার সাথে সাক্ষাৎ করতে এগিয়ে গেল এবং তাকে গালালায় সম্মানের সাথে আমন্ত্রণ জানালো, কেননা সে ছিল তাদের তৃতীয় গ্রেডের ভ্রাতা যোদ্ধা, যে প্রায় ত্রিশ বছর আগে তাদের সাথে রেড রোড দৌড়িয়েছে। বিশ বছর আগে ফারাও ট্যামোসের লিবিয়া অভিযানের সময় তার চোখের মধ্যে একটা তীর বিদ্ধ হয় এবং তার পাঁচ বছর পর একজন নুবিয়ান কুঠারবিদ এক কোপে তার কুনুই থেকে নিচের অংশ বিচ্ছিন্ন করে দেয়।

আর্টেলা বর্তমানে একজন ধনী ব্যক্তি। সে একটি সার্কাস পার্টির মালিক, যারা বিভিন্ন স্থানে ঘুরে মানুষকে বিনোদন দেয়। তার দলে বিভিন্ন কৌশল, দক্ষতার পুরুষ ও মহিলারা রয়েছে। তার এক দল মহিলা আছে যাদের ধরা হয় পৃথিবীর সবচেয়ে শক্তিশালী মেয়েলোক। এর মাঝে একজন রয়েছে যে এক বারে দুটি ঘোড়াকে এক সাথে দূরে নিক্ষেপ করতে পারে এবং আরেকজন রয়েছে সে ব্রোঞ্জের দন্ডকে কামড়ে বাঁকা করে পিন্ডে পরিণত করে ফেলে। আরেক মেয়েলোকের পৃথিবীর সেরা সুন্দরী রূপে খ্যাতি রয়েছে এবং খুব কম লোকই তার দিকে দীর্ঘক্ষণ চেয়ে থাকতে পারে। তাকে সেই উত্তর থেকে নিয়ে আসা হয়েছে সেখানে প্রায় সারা বছর নদী সাদা পাথরে পরিণত হয়ে থাকে। তার মুখের পর্দা সরিয়ে তাকে দেখার জন্যে আর্টেলা দশ টেইল রূপার মূদ্রা দাবি করে থাকে। দেহের অন্যান্য অংশ প্রদর্শনেও রয়েছে বিভিন্ন মূল্য, যা কেবল ধনীদের দ্বারাই সম্ভব।

এছাড়া আর্টেলার অধীনে আরও একটি কালো দাস মেয়ে আছে যে অগ্নি ভক্ষন। করতে পারে এবং আপাদমস্তক সে জীবন্ত বিচ্ছু ভর্তি ঢালার মাঝে নিজেকে ঢুকিয়ে রাখার সাহস দেখায়। সে তার গলায় একটি অজগর সাপ পেঁচিয়ে রাখে এবং তার খেলা প্রদর্শনের এক পর্যায় সে নগ্ন হয়ে সাপটির লেজ তার গোপন অঙ্গ দিয়ে জরায়ুর ভেতর ঢুকিয়ে দেয়।

এগুলো হচ্ছে আর্টেলার সার্কাসের আকর্ষণ, যা দর্শকদের মজা দিয়ে থাকে। এছাড়া আরো একটি আকর্ষণ রয়েছে যা নিয়ে সে গর্ব করে তা হলো তার চ্যাম্পিয়নরা–এক দল যোদ্ধা, কুস্তিগীর এবং তলোয়ারধারী। যারা যে কারো সাথে দ্বন্দ্ব যুদ্ধে অংশ নিতে বসে থাকে। আর্টেলা এক টেইল স্বর্ণ বাজী রাখে যারা তাদের যে কাউকে হারাতে পারবে তার জন্যে। অনেকেই আগ্রহ দেখায়, কিন্তু এ পর্যন্ত কেউ তাদের পরাজিত করতে পারেনি এবং আর্টেলার সম্পদ এভাবে ক্রমশ বেড়েই চলেছে। যদিও আজকাল সে নিজে কোন লড়াই এ অংশ গ্রহণ করে না, তবুও সে যুদ্ধ হৃদয়ের মানুষ এবং রেড রোডের জন্য নিবেদিত প্রাণ।