ওয়ারলক- উইলবার স্মিথ

শহরের প্রতিটি লোক দূরে দাঁড়িয়ে তা উপভোগ করল। তারা কখনও হাত তালি কিংবা কখনও বাকহারা! ধ্বনিতে উৎসাহ দিল তাদের। ঘোড়াগুলোও দ্রুত প্রশিক্ষণ নিল, যা তাদের মিশরের অন্যতম শ্রেষ্ঠ ঘোড়ায় পরিণত করল।

*

দূর্গ শহর গালালায় মাত্র পাঁচজন যোদ্ধা ছিল যারা রেড রোড এ অংশ নিয়েছে। হিল্টো, শাবাকো, সোক্কো, টিমোস এবং টরান। আরও অনেকেই চেষ্টা করেছিল কিন্তু তারা ব্যর্থ হয়েছে এবং কেউ কেউ জীবন পর্যন্ত দিয়েছে। গালালা হচ্ছে সেই স্থান যেখানে লর্ড ট্যানোস তার মিশরের শত্রুদের ধ্বংস করেছিলেন এবং শহরটির চত্বরে তাদের অনেকের মস্তক ছিন্ন করেন। মাঝ রাতের পর হিল্টো একটি সাদা ষাঁড়কে তাড়িয়ে শহরের বাইরে সরু টানেলটার নিকট নিয়ে এল। যা শহরের বাইরে কবরস্থানের ভেতর দিয়ে চলে গেছে। সে প্রাণীটিকে একটি পাথরের বেদীর উপর রেখে বলি দিল, যা পূর্ব থেকে প্রস্তুত করা ছিল।

মশালের আলোতে জ্বলজ্বল করে উঠল প্রবাহিত রক্ত ধারা। তখন পাঁচ যোদ্ধা তাদের তরবারী তাতে ঢুবাল এবং গোপনে ঈশ্বরের নিকট প্রার্থনা করল যেন তাদের ত্যাগ তিনি গ্রহণ করেন এবং তাদের পথে তিনি সাহায্য করেন। তারা ফারাও নেফার সেটি এবং তার সঙ্গীর জন্যে তাদের উদ্দেশ্য সফল করতে বিবেচনার জন্যেও আবেদন করল।

ভোরের আলো তখনও ভালোভাবে ফুটেনি, গোলাপি আভায় ভোরের তারা বিদায় নিচ্ছে এমন সময় শাবাকো এগিয়ে এসে তাদের দীক্ষা নিতে গোপন সভাকক্ষে যাবার জন্যে বলল।

তারা তাকে টানেলের ভেতর দিয়ে পাথরের লাইন বরাবর অনুসরণ করে গেল। মশালের আলোয় মমির রং করা শবাধারগুলো জ্বলজ্বল করছিল। যার ভেতর পাঁচ শত বছরের পুরানো পুরুষ ও মহিলাদের মৃত দেহ রয়েছে। বাতাস ছিল শুষ্ক ও ঠাণ্ডা। মাটি ও মাশরুমের ভ্যাপসা গন্ধ তাদের নাকে বারবার ধাক্কা দিচ্ছে। তাদের পদ শব্দ আবদ্ধ স্থানটায় প্রতিধ্বনি তুলল। বাতাসে একটা ফিসফিসানির গুঞ্জন গায়ে কাঁটা দিল সবার। সম্ভবত ওগুলো মৃতদের কষ্ঠ কিংবা বাদুরের ডানার ঝাঁপটানির আওয়াজ হয়ে থাকবে।

তারা কক্ষটায় প্রবেশ করতেই তাজা রক্তের গন্ধ পেল, যা তাদের পায়ের সাথে লেগেছিল যখন ষাঁড়টা জবাই করা হয় এবং তারা তা মাড়িয়ে এসেছে। দেয়ালের চর্তুদিকে তাদের মশালের আলো কিরণ ছড়াতে লাগল।

কে এই রহস্যে প্রবেশ করেছে। হিল্টোর কষ্ঠ বলে উঠল, কিন্তু তার মুখটা আচ্ছাদিত।

আমি নেফার সেটি।

এবং আমি ম্যারন ক্যামবাসিয়েস।

তোমরা কি রেড রোডে অংশ নিতে ইচ্ছুক?

আমরা তা করতে চাই।

তোমরা কি কোন শুদ্ধ দ্বন্দ্ব যুদ্ধে তোমাদের প্রথম প্রতিপক্ষকে হত্যা করেছো?

আমরা তা করেছি।

কোন যোদ্ধা কি আছেন যে তোমার স্পন্সর হবে, নেফার সেটি?

আমি সেই স্পন্সর। শাবাকো তার উদ্দেশ্যে বলে উঠল।

এবং তোমারও কি কোন যোদ্ধা আছেন যে তোমার স্পন্সর হবে, ম্যারন। ক্যামবাসিয়েস?

আমি তার স্পন্সর। সোক্কো জবাবে বলল।

দীক্ষা পর্ব শেষ হলে নেফার এবং ম্যারন প্রথম গ্রেডে পদার্পণ করল।

বঁড়টির রক্তের নামে এবং আগুন, যা তার শক্তি, তোমরা দেবতার শিক্ষা নবীশ রূপে গৃহীত হলে। যদিও এখনও তোমরা পূর্ণাঙ্গ যোদ্ধা, দ্বিতীয় এবং তৃতীয় গ্রেডে অধিষ্ঠিত হওনি, রেড রোডের পূজারী রূপে যোগ্য হও নি, এমনকি তার গোপন নাম অর্জনে। তোমরা শুধু সে অধিকার পেলে রোড এ অংশ নেবার চেষ্টা চালাতে যা ঈশ্বর তোমাদের জন্যে নিবেদন করেছেন এবং তা জেনে যে তা মৃত্যুর কারণ হতে পারে, তোমরা কি সে চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করছো?

হ্যাঁ, আমরা তা করছি।

*

পরের দিনগুলোতে টাইটা তাদের বিভিন্ন কৌশল রপ্ত করতে প্রশিক্ষণ দিয়ে গেল। রথগুলোর নিয়ন্ত্রণটাই ছিল প্রধান এবং সেই সাথে গতি। দশটি রথ সহযোগে তারা মরুতে কঠোর অনুশীলণে ব্যস্ত রইল।

মিনটাকা মেরিকারাকে মরুতে নিয়ে এল নিজেদের রথ চালিয়ে তাদের প্রশিক্ষণ দেখতে।

প্রথম দিকে ক্রুস ও ডোভ ঠিক মতো ছন্দ মেলাতে পারছিল না। কিছু সমস্যা ছিল তাদের যা টাইটা বাতলে দিল নেফারকে। দুদিন ধরে নেফার প্রাণী দুটোকে বারবার তা শুধরাতে প্রশিক্ষন দিয়ে গেল।

দশম দিনে টাইটা পাহাড়ের চূড়ায় বসে তাদের প্রশিক্ষণ দেখছিল, সারি বাঁধা টার্গেট যেখানে রথ ছুটে যাবে। ক্রুস দূর থেকে রঙ করা বৃত্তটা দেখল এবং অস্থির ভাবে কান নাড়তে লাগল। কিন্তু ছোটার পূর্বে নেফার নীল শব্দটা উচ্চারণ করল জোরে, যা ক্রুসের প্রতি নেফারের একটা সংকেত ছিল নির্দিষ্ট টার্গের বরাবর ছুটতে।

ভোব এবং ক্রুস দ্রুত গতি তুলল, এক সময় মনে হল তারা পাল তুলে যেন উড়ছে। টার্গেটের নিকটবর্তী হয়ে নেফারের প্রথম বর্শাটি লাল বৃত্তের নির্দিষ্ট অংশে বিদ্ধ করল সরাসরি। সবাই হাত তালি দিয়ে উঠল।

*

তার পরদিন টাইটা গুণে বসানো নেফারের তীরের খাঁজটা পরখ করল। নেফার তখন হলুদ পতাকা সংযুক্ত লক্ষ্যটা দেখছিল যা তাদের কাছ থেকে দুইশ কদম সম্মুখে স্থাপন করা। পতাকাটি উড়ছিল, এক মুহূর্তের জন্যে ওটার উপর দিয়ে মরুর তপ্ত হাওয়ার একটা ঝটকা বয়ে গেল। নেফার তীরটা ছেড়ে দিল এবং বাতাসে ওটা নিজেকে ভাসিয়ে দিল অলসভাবে। তীরটি তার লক্ষ্যের শীর্ষে পৌঁছে গেল এবং এটি তার পতন শুরু করতেই বাতাস টাইটার গালে আবার ঝাঁপটা দিল।