ওয়ারলক- উইলবার স্মিথ

এ স্থানটা পেরুতে আরো পাঁচ দিন ও রাত লাগল মিশরের বিশাল সেনাবাহিনীর। প্রথমে রথ বাহিনী, তারপর গুলতিধারী বাহিনী, ধনুকধারী ও বর্শাধারী বাহিনী চলল পর্যায়ক্রমে। ওগুলোর পিছনে এল পদ চলিত দাসদের হাঁটার দল যারা ভবন তৈরি এবং দখলকৃত শহরে দেয়াল ভাঙ্গার কষ্টকর কাজের জন্য ব্যবহৃত হবে। তারপর এল কারিগরেরা যারা রথ তৈরি করবে এবং কাঠ মিস্ত্রিরা, বর্ম ও তীর প্রস্তুতকারকেরা এবং তাদের পর ক্যাম্পের লোকেরা, স্ত্রী-রা, প্রেমিকারা এবং বেশ্যারা তাদের দাসদের চাকরদের ও শিশুদের নিয়ে তাদের অনুসরণ করল। ব্যবসায়ীরা ওয়াগনভর্তি মালপত্র ও বিলাসপণ্য সহকারে চলছে। প্রতিটি সম্ভাব্য জিনিস সৈন্যদের কাছে তারা বিক্রি করবে যখন তারা লুণ্ঠন ও ডাকাতি করে ধনী হবে।

তবুও এই বিশাল বাহিনী থেকে পাহাড়ের উপরের দর্শনার্থীরা দেখল কেউ শুকনো ওয়াদিতে প্রবেশ করল না যেখানে স্বর্ণগুলো সমাহিত। যদিও প্রতিদিন সহীসরা ও সৈন্যবাহিনী কাছেই ক্যাম্প করল তবুও কেউ ওয়াদির কাছে ঘেঁষল না। এমনকি পায়খানা বা ক্যাম্প করার জন্যেও না।

যখন ঐ বিশাল বাহিনীর শেষ রথ অবসন্নভাবে চলে গেল এবং খাতমিয়ার পাথুরে রাস্তা মধ্য দিয়ে উঠে গেল এবং শেষ পথভ্রষ্ট দলটা পর্যন্ত খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে চলে গেল তখন পর্যন্ত নেফার ও টাইটা নিশ্চিত ছিল যে আর্মির বেতন প্রদানের কর্মচারীটির দ্বারা রত্নের গাড়ির বাটগুলোর অল্প ওজন আবিষ্কৃত হয় নি।

অবশেষে রাস্তা শূন্য হলে রাতের বেলা তারা পাহাড় থেকে নেমে এল এবং রথগুলো ও ঘোড়াগুলো তারা বাঁধা অবস্থায় ওয়াদির উঁচু তীরে রাখল, দ্রুত পালাতে প্রস্তুত। নেফার ও ম্যারন বালিতটে নেমে গেল এবং চাঁদের আলোয় রত্নের গাড়ি ও প্রাণীগুলোর ফেলে যাওয়া দাগ সহজেই চোখে পড়ল তাদের। কাঠের কোদাল দিয়ে কয়েক বার ঠেলা দেওয়ার পরই ম্যারন খুশিতে শিস দিয়ে প্রথম স্বর্ণের থলেটা টেনে বের করে আনল। যখন তারা গর্ত থেকে প্রতিটি থলে তুলল ও গুনল তখন নিশ্চিত হল যে একজনও তাদের দেখছে না। তারপর তারা ওগুলোকে ওয়াদির তীরে নিয়ে এল, থলেগুলোর ভারে তারা টলমল করছিল এবং অপেক্ষারত রথের পাশে তা সাজিয়ে রাখল। মনোরম ৮০০ চামড়া পূর্ণ থলের সুন্দর স্বর্ণের তূপ করল তারা।

অনেক বেশি! আমরা এগুলোর সব বহন করতে সক্ষম হব না; নেফার সন্দিহান ভাবে বলল।

এটা এই খারাপ দুনিয়ার একটি স্বাভাবিক নিয়ম। টাইটা তার মাথা ঝাঁকালো। স্বর্ণ কখনো বেশি হয় না।

হালকা যুদ্ধের রথ মালামালের গাড়ির ন্যায় তৈরি হয় নি, কিন্তু তারা ওগুলো পূর্ণ করল যতোক্ষণ না অক্ষদন্ড অস্বাভাবিকভাবে ঝুলে পড়ল ও চাকা আর্তনাদ করল, এখনো তারা গাড়িতে তার অর্ধেকও নেয় নি। ঘোড়াগুলোকে তাদের পথ দেখাল, তারা অতিরিক্ত ভরা রথগুলোকে পাহাড়ের মধ্যে নিয়ে গেল, তারপর পরের বার নিতে ফিরে এল। সবগুলো নিতে আরো দুইবার আসতে হল তাদের।

তারা রত্নগুলোকে পাঁচটি সমান ভাগ করল এবং চার ভাগ গোপন স্থানে সমাহিত করল। চিহ্নসমূহ ভালোভাবে ঢাকতে খুব সতর্ক থাকল এবং কোন সংকেত রাখল না। এভাবে যদি একটা ভান্ডার আবিস্কৃতও হয় তবে তারা সব হারাবে না। পঞ্চম ভাগ তারা তেরটা রথে বোঝাই করল এবং নেফার হিল্টোর নেতৃত্বে তাদের গালালায় ফেরত পাঠাল। একবার তারা শহরে পৌঁছলে হিল্টো তখন অবশিষ্টগুলো নিতে ভারি ওয়াগন নিয়ে ফিরবে।

নেফার বাকি তিনটা রথ রেখে দিল। ওগুলো সে নিজে, টাইটা ও ম্যারন চালাবে, দুই দল আলাদা হয়ে গেল। হিল্টো আবার দক্ষিণে বোঝাইকৃত যান নিয়ে এবং নেফার তার ছোট দলটাকে পূর্বদিকে নিচ্ছে–দুই ফারাও এর আর্মির পিছনে।

*

নেফার দিনের বেলা এগিয়ে চলল, জানে যে সেনাদের অনুসরণ করছে তারা ক্যাম্পে বিশ্রাম নিবে এবং দিনের আলোতে সামনে তারা কোন অদৃশ্য বিপদে হঠাৎ পড়বে না।

তারা পাসের মধ্য দিয়ে মালভূমিতে চলছে যেখানে তারা প্রচুর পানি পেল, যদিও এর বেশিরভাগ হাজার হাজার পশু ও লোকজন দ্বারা নষ্ট হয়েছে যারা তাদের সামনে এগিয়ে চলছে। তারা শত শত ক্যাম্পের স্থান পেরোলো, নিভে যাওয়া আগুন ও আশ্রয়ের পালকির অক্ষদন্ড ও ছড়ানো ময়লা দ্বারা যা চিহ্নিত। সেখানে ঘোড়র কবরও ছিল কারণ একদল আর্মি চলার সময় অবিরাম ক্ষয়রোগে ভুগে। কিছু কিছু ইতোমধ্যে হায়েনা ও খেকশিয়াল খুঁড়ে ফেলেছে। মৃত দেহগুলোকে টেনে বের করেছে যার আংশিক পচে গিয়েছে।

আমাদের তাকে প্রয়োজন, একজন তরুণ মহিলার দেহের সামনে দাঁড়াতে দাঁড়াতে নেফার বলল, সম্ভবত সে আর্মিদের বেশ্যার একজন। কি ভাবে মারা গিয়েছে তা বলার কোন উপায় নেই কারণ শকুনগুলো প্রায় তা শেষ করেছে যা হায়ানা শুরু করেছিল। শবটার চোখ ও ঠোঁট নেই এবং খুলিটা তাদের দিকে দাঁত বের করে হাসছে তার রক্তে কালো হাওয়া দাঁতের মধ্য দিয়ে।

প্রভুদের সব ভালোবাসায়, ম্যারন চিৎকার দিল। আপনি কি আপনার সব অনুভূতি হারিয়েছেন? ঐ জিনিসটা চারপাশে দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে।

তাকে ঢাকতে আমাকে সাহায্য কর। নেফার তার প্রতিবাদ উপেক্ষা করল। সে ছেঁড়া লিনেনের এক খন্ড খুঁজে পেয়েছে। এতে ছিন্ন ও নোংরা যে এমনকি বেদুঈনরাও এটা কোন কাজের জন্যে খুঁজে পায়নি যারা আর্মিদের পিছনে খোঁজাখুজি করছিল। তারা দুজনে মৃত মহিলাদের অবশিষ্ট অংশ ধরে উপর তুলল এবং ঠিক ভাবে তাকে আবৃত করল। তারপর তার জোরালো ব্যক্ত বিতৃষ্ণায় সত্ত্বেও বান্ডিলটা মেরেনের রথের পিছনে বাধল তারা।