ওয়ারলক- উইলবার স্মিথ

টাইটা তার দিকে দন্ডটি ধরে নাড়াতেই ধীরে ধীরে লোকটির মাথা সামনে ঝুঁকে গেল, চিবুকটা তার নিজের কাঁধের উপর স্থির হল। আগুনের অন্য প্রান্ত থেকে মৃদু নাক ডাকার শব্দ এল তখন। লোক দুটো দ্রুত ঘুমের অতলে হারিয়ে গেল। নেফার হিল্টো ও ম্যারনকে স্পর্শ করল। প্রত্যেকে তারা তাদের দায়িত্ব জানে। তারা টাইটা ও মিনটাকাকে রেখে আগুনের কুন্ডলী দিকে হামাগুড়ি দিয়ে এগোলো।

নেফার সবচেয়ে কাছের প্রহরীর পিছনে এল। প্রহরীর তলোয়ারটা তার কোল থেকে পিছলে গিয়ে পাশেই বালিতে পড়ে আছে। অস্ত্রটা তুলে নিয়ে সে লোকটির কপালের এক পাশে তলোয়ারের বাট দিয়ে সজোরে আঘাত করল। কোন শব্দ ছাড়াই প্রহরীটি মরে গেল এবং টান হয়ে আগুনের পাশে পরে রইল।

তারপর তলোয়ারটা হাতে শক্ত করে ধরে নেফার আগুনের অন্য পাশটার দিকে তাকাল সতর্ক দৃষ্টিতে। হিল্টো ও ম্যারন ইতোমধ্যে প্রহরীটির ব্যবস্থা করে ফেলেছে। হিল্টোর হাতে তলোয়ার। তিনজন দৌড়ে সামনে বাড়ল এবং সবচেয়ে কাছের রথের নিকট পৌঁছল। পাশের পাত্রে বল্লমগুলো তখনো রয়েছে। নেফার একটা তুলে ধরল। একটু ভারি লাগল তবে তার মুঠোয় মানান সই। ম্যারন এরও নিজের অস্ত্র হয়েছে। হঠাৎ একটি ঘোড়া মৃদুভাবে ডেকে উঠল এবং খুর দাপাল। নেফার জমে গেল। মুহূর্তের জন্য সে ভাবল বুঝি কেউ তাদের দেখে ফেলেছে। আর তখনই রথের ও পাশ থেকে একটা ঘুমন্ত কণ্ঠ ডেকে উঠল।

নূসা, ওটা কি তুমি? তুমি কি জেগে আছো?

আগুনের আলোয় হেঁটে একজন সৈন্য এল, এখনও অর্ধ ঘুমন্ত, নিম্নংশে শুধু কাপড় ছাড়া আর গায়ে কিছু নেই। তার ডান হাতে সে একটি তলোয়ার ধরা।

হঠাৎ থেমে প্রহরীটি স্থির দৃষ্টিতে নেফারের দিকে চেয়ে রইল। তুমি কে? তার কণ্ঠ চড়ে গেল বিপদের আভাসে।

ম্যারন সাথে সাথে একটা বল্লাম নিক্ষেপ করল যা লোকটির বুকের আঘাত করল। হাত তুলে প্রহরীটি ধাপস করে বালিতে পড়ে গেল। ম্যারন লাফ দিয়ে সামনে এগিয়ে তার পড়ে থাকা তলোয়ারটা তুলে নিল। উন্মাদ জিনের মতো চিৎকার করে তারা তিন জন তার উপর দিয়ে লাফ দিল ও দৌড়ে ছুটল রথগুলোর উদ্দেশ্যে। তাদের চিৎকার বড় দ্বিধায় ফেলে দিল সদ্য জাগ্রত লোকগুলোকে। এদিকে তাদের তিন জনের অস্ত্র তখন সদ্য জাগা লোকগুলোর উপর ছন্দে উঠা নামা করতে লাগল। ফলাগুলো রক্তে ভিজে উঠল।

একজন মাত্র শুধু গালি গালাজ করল এবং তাদের উপর চড়াও হল। লোকটি একটা মানুষ নামে বিশাল পশু এবং সে তাদের পিছু হটাল, আঘাত খেয়ে আহত সিংহের ন্যায় গর্জে উঠল। সে নেফারের মার্থা বরাবর লক্ষ্য স্থির করল এবং যদিও নেফার তা শক্ত ভাবে ঠেকালো, কিন্তু তার বাহু থেকে কাঁধ পর্যন্ত তা অসাড় করে দিল। ফলাটা হাত থেকে পড়ে গেল তার।

নেফার অস্ত্রহীন এবং শক্র তার তলোয়ারটা উপরে তুলে দোলাতে লাগল এবং তাকে শেষে করার জন্যে তার মাথা বরাবর তা তাক করল। টাইটা তখন অন্ধকার থেকে বেরিয়ে পিছনে এসে তার লাঠি দিয়ে লোকটার মাথায় হালকা দ্রুত আঘাত করতেই লোকটি ধপাস করে পড়ে গেল। নেফার তার অচেতন আঙ্গুল থেকে তলোয়ারটা কেড়ে নিল মাটিতে তা পড়ার আগে।

লড়াই শেষ। বেঁচে থাকা পাঁচজন মাথা নিচু করে হাতে ভর দিয়ে বসে ছিল, হিল্টো ও ম্যারন তাদের সামনে দাঁড়িয়ে আছে। মিনটাকা ও টাইটা আগুন পুনরায় জ্বালাল এং শিখার আলোয় তারা আবিস্কার করল যে তিনজন সৈন্য মৃত এবং অন্য দুজন মারাত্মক আঘাতপ্রাপ্ত।

টাইটা যখন তাদের আঘাত চিকিৎসা করছিল তখন অন্যরা রথ থেকে অতিরিক্ত দড়ি এনে বন্দীদের হাত ও পা বাঁধল শক্ত করে। তারপর তারা পানির . থলে থেকে ইচ্ছে মতো পানি পান করল, রুটির থলে থেকে রুটি নিল এবং শুকনা মাংসের টুকরো খেল পরম তৃপ্তিতে। তাদের খাওয়া ও পান করা যখন শেষ হল তখন নতুন দিনের আলো জোরাল হচ্ছিল। এটা আরো একটা আশংকাপূর্ণ রক্তিম লাল সকাল এবং ইতোমধ্যে তাপ তার দহন শুরু করে দিয়েছে। নেফার তাদের টানার জন্যে তিনটা রথ এবং সর্বোত্তম ঘোড়া বাছাই করল। বাছাইকৃত রথ থেকে তারা সব অপ্রয়োজনীয় জিনিস-পত্র ফেলে দিল, যেমন সৈন্যদের ব্যক্তিগত ব্যাগ এবং প্রয়োজনের অতিরিক্ত অস্ত্র ইত্যাদি। অতিরিক্ত ঘোড়াগুলোকে নেফার ছেড়ে দিল এবং অজানায় তাড়িয়ে দিল।

প্রতি মুহূর্তে রহস্যজনক ভোরের লালাভ আলো শক্তিশালী হচ্ছিল এবং তারা দ্রুত রথে চড়ল। যাবার আগে নেফার বন্দীদের দলের কাছে গেল।

তোমরা মিশরীয়, যেমন আমরাও। আমাকে তা গভীর ভাবে কষ্ট দিচ্ছে যে আমারা তোমাদের কিছু সঙ্গীদের হত্যা করেছি এবং আঘাত করেছি। এটা আমাদের না পছন্দ, না খুশির। অত্যাচারী উরুক এটা করতে আমাদের বাধ্য করেছে।

সে বিশাল লোকটার পাশে আসন করে বসল যে তাকে প্রায় হত্যা করতে বসেছিল। তুমি একজন সাহসী লোক। আমি আশা করি একদিন আমরা এক সাথে কোন এক শত্রুর সাথে পাশাপাশি যুদ্ধ করব। নেফারের স্কার্টটা বাতাসে উড়ছিল যখন সে বসল তখন তার ডান উরুর মসৃণ মাংসপেশীর দিকে গেল বন্দীর চোখ। তার মুখ হা হয়ে খুলে গেল। ফারাও নেফার সেটি মৃত। কেন তুমি তাঁর রাজকীয় স্মারক বহন করছো? সে প্রশ্ন করল।

নেফার চিহ্নটা স্পর্শ করল যা টাইটা অনেক আগে সেখানে এঁকেছিল।