ওয়ারলক- উইলবার স্মিথ

টাইটা কৃতজ্ঞতায় নতজানু হলো কিন্তু নাজা তাকে কাঁধ ধরে দাঁড় করালো, আরো একটি সৌজন্যতা প্রকাশ করে। যান, ম্যাঙ্গােস। কিন্তু নির্দিষ্ট দিনে আবার আমাদের কাছে ফিরে এসে পুরস্কার গ্রহণ করবেন যার পুরোপুরি হকদার আপনি।

অনুগ্রহ ও আশীর্বাদের চিহ্ন এঁকে টাইটা প্যাপিরাসের স্ক্রৌলটা নিয়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

*

পর দিন সকালের প্রথম প্রহরে যখন শহরের অধিকাংশ মানুষ ঘুমে তখন তারা থেবস ত্যাগ করল। পূর্ব দিকের ফটকের রক্ষীরা তখনও হাই তুলছিল এবং ঘুমে তাদের চোখ ভারি হয়ে ছিল।

চারটি ঘোড়ায় টানা ওয়াগনের পিছনে নেফার শুয়ে। এই প্রাণীগুলো হিল্টো কর্তৃক সর্তকতার সাথে পছন্দ করা হয়েছে। প্রাণীগুলো শক্তিশালী ও স্বাস্থ্যবান। কিন্তু অসাধারণ নয়, যা শত্রু বা কারো মনে সন্দেহের উদ্রেগ করতে পারে। ওয়াগন প্রয়োজনীয় রসদ এবং মালামালে পূর্ণ যা নদী উপত্যকা ছাড়ার পর তাদের প্রয়োজন হবে। হিল্টো ধনী কৃষকের ন্যায় পোশাক পড়েছে। ম্যারন তার ছেলে এবং বে তাদের দাসের ভূমিকায় অবতীর্ণ।

নেফার ওয়াগনের মধ্যে খড়ের গালিচার বিছানার উপর শুকনো চামড়ার চাদর মুড়ি দিয়ে শুয়ে রয়েছে। সে এখন পুরোপুরি সুস্থ এবং টাইটা তাকে যা বলেছে তা বোঝর সমর্থ ছিল। রাজ নিরাপত্তার দলিল থাকা সত্ত্বেও রক্ষী ও সার্জেন্ট কর্তৃত্বের একটা ভাব দেখাল। টুপির শূন্যে সে টাইকে চিনল না, তাই সে ওয়াগনের পিছনে গিয়ে উঠল মালপত্র পরখ করতে।

এক পর্যায়ে নেফারের মুখের উপরে থাকা চাদর সরাতেই নেফার তার রোগা, মলিন অবয়ব যা নির্ভুল লাল প্লেগের দাগে ভরা তা নিয়ে উঁকি মারল। টাইটা তাকে নিখুঁত করে এ সাজে সাজিয়েছে। দেখামাত্র সার্জেন্ট ওয়াগন থেকে ভয়ে লাফিয়ে নেমে গেল। বার বার শয়তানের বিরুদ্ধে সে মন্ত্র পড়ল, ভয়ে হাতে থাকা প্রদীপটা ফসকে যা তার পায়ের কাছে পড়ে ভেঙে গেল। চলে যাও! সে লাগাম ধরা হিল্টোর উদ্দেশ্যে চিৎকার করে বলল পাগলের মতো। এই পক্সওয়ালা জঘন্যটাকে শহর থেকে বের করে নিয়ে যাও।

নদীর উপকূলবর্তী এলাকা পর্যন্ত পেরিয়ে যেতে তাদের এ রকম পরিস্থিতিতে আরো দুবার পড়তে হল এবং তারা ক্রমশ পাহাড়ের নিকটবর্তী হচ্ছিল যা চাষের জমি ও মরুভূমির সংযোগ স্থল। মিলিটারী বাহিনী দ্বারা বাধাপ্রাপ্ত হলেই প্রতিবার রাজ স্ক্রৌল ও প্লেগ রোগীই যথেষ্ট ছিল তাদের ছাড়া পেতে, শুধু একটু দেরি হচ্ছিল এই যা।

সৈন্যদের মনোভাব থেকে এটা পরিষ্কার ছিল যে, বেবস্ এ মর দেহের উপকম্পন এখনো আবিষ্কৃত হয়নি এবং কোন সতর্কবাণীও দেওয়া হয়নি। টাইটা পুরোপুরি স্বস্তি পেল যখন তারা মরুভূমি পেরিয়ে পাহাড়ে উঠল এবং উত্তর দিকে লোহিত সাগর বরাবর পুরানো একটা বাণিজ্য রাস্তা অনুসরণ করল।

তখনই কেবল নেফার ওয়াগনে তার বিছানা থেকে বের হয়ে ওটার পাশে খুড়িয়ে হাঁটল কিছু সময়। এটা পরিষ্কার যে তার অস্বীকৃতি সত্ত্বেও পা-টা যন্ত্রণা দিচ্ছিল, কিন্তু শীঘ্রই সে আরো সহজে হাঁটল এবং দীর্ঘ সময় নিয়ে।

পুরানো ভগ্ন শহর গালালায় তারা তিন দিন বিশ্রাম নিল। অসমৃদ্ধ ও তিক্ত কূপ থেকে পানির থলে পূর্ণ করল এবং ঘোড়াগুলোকে সময় দিল শক্ত পাথুরে রাস্তার কঠোর পরিশ্রম থেকে সেরে উঠতে। বে এবং টাইটা তাদের খুরের যত্ন নিল। আবার যাত্রার উপযুক্ত হতেই তারা এবার পরিচিত পথ থেকে সরে এল। রাতের ঠাণ্ডায় ভ্রমণ করে তারা ঐ রাস্তা নিল যা শুধু টাইটা চেনে, যা গেবেল নাগারের দিকে চলে গেছে। বে এবং হিল্টো তাদের পিছনের চলার সকল চিহ্ন ঢেকে দিল।

অবশেষে উজ্জ্বল তারার আলোয় আলোকিত এক মধ্য রাতে তারা গুহাটায় পৌঁছল কোন বিপত্তি ছাড়াই। পাতলা থলেগুলোয় তখন এতো মানুষ ও ঘোড়াকে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট পানি ছিল না, তাই যখন ওয়াগন খালি হয়ে গেল হিল্টো ও বে : ফিরে গেল। শুধু ম্যারনকে রেখে গেল টাইটা ও নেফারের কাছে। অসুস্থতার বাহানা দিয়ে হিল্টো তার রেজিমেন্ট থেকে অবসর নিয়েছে। তাই সে মুক্ত। বে-র সাথে প্রতি পূর্ণিমায় তাদের জন্যে রসদ, ওষুধ এবং থেবস থেকে খবর নিয়ে ফিরতো সে।

গেবেল নাগারে প্রথম মাসটা কেটে গেল দ্রুতই। পরিষ্কার, শুকনো মরুর বাতাসে নেফারের ক্ষত আর খারাপ না হয়ে বন্ধ হয়ে গেল এবং শীঘ্রই সে ম্যারনের সাথে খুড়িয়ে খুড়িয়ে মরুতে শিকারে বের হতে লাগল। তারা মরুর খরগোশকে চমকে দিত এবং নিক্ষিপ্ত লাঠি দিয়ে তাদের পরাভূত করত। অথবা টাইটা পর্বত চুড়ায় ঝর্ণার উপর বসে থাকতো এবং তীরের আয়ত্তের মধ্যে হরিণের পালকে আসতে প্ররোচিত করার জন্যে তার মন্ত্র পড়ত।

ঐ মাসের শেষের দিকে হিল্টো বে-কে নিয়ে থেব থেকে ফিরল। তারা খবর এনেছে যে, টাইটার ছলটা এখনো আবিষ্কৃত হয়নি এবং ফারাও নাজা কাইফান তার জনতাসহ এখনো বিশ্বাস করে নেফারের দেহ হল অফ সরোতে লবণাক্ত জলে ডুবানো আছে।

তারা নিম্ন রাজ্যের বিদ্রোহের সংবাদও এনেছে এবং জানাল অশান্তি উচ্চ রাজ্যেও ছড়িয়ে পড়েছে। নাজা টর্কের ন্যায় আর্মিতে লোক বাড়ানোর আদেশ দিয়েছে। লোকজন সশস্ত্র বাহিনীর লোক বাড়ানো নিয়ে রাগান্বিত, অন্তত দেশে যখন শান্তি বিরাজ করছে। হিল্টো রিপোর্ট করল, আমার মনে হয় শীঘ্রই উচ্চ রাজ্যেও সশস্ত্র বিদ্রোহ হবে এবং যা নাজা টর্কের মতোই নির্দয়ভাবে দমন করবে যে ভাবে উত্তরে করা হয়েছে। যারা এই দুই ফারাও এর অভিষেকে আনন্দ করেছে শীঘ্রই তারা এর জন্যে নিশ্চিত অনুশোচনা করবে।