দ্য কোয়েস্ট – উইলবার স্মিথ

এখনও ওর কাছ থেকে পাওয়া সম্মানসূচক সেই স্বর্ণপদক আছে আমার কাছে।

রানি তাকে এতটাই বিশ্বাস করত যে দুই হাজার সৈন্যের এক বাহিনীর দায়িত্ব দিয়ে তাকে কেবুইয়ের দক্ষিণে নীলের উৎস আবিষ্কার ও মানচিত্র আঁকার দায়িত্ব দিয়ে পাঠিয়েছিল। মাত্র একজন ফিরে গিয়েছিল। সেনাবাহিনী বা তাদের স্ত্রী পরিজন কিংবা তাদের সাথে যাওয়া অন্য মেয়েদের আর কখনওই কোনও খবর মেলেনি। ধরে নেওয়া হয়েছিল যে, আফ্রিকার বিশালত্বের মাঝে তারা হারিয়ে গেছে।

আমার দাদার বাহিনীর যারা বেঁচেছিল ও জয় লাভ করে শেষ পর্যন্ত জাররিতে পৌঁছেছিল তারাই আমাদের পূর্বপুরুষ।

ওরাই এই ছোট জাতিকে গড়ে তোলা অগ্রগামী? জানতে চাইল তাইতা।

অসামান্য অবদান রেখে গেছে তারা, সায় দিল আকের। অবশ্য, ওদের আগে থেকেই এখানে অন্যরাও ছিল। সময়ের সূচনা থেকেই জাররিতে লোকের বাস। প্রতিষ্ঠাতা হিসাবে তাদের সম্মান করি আমরা। ডান পাশে বসা লোটার দিকে ফিরল সে। ইনি লর্ড কেইথর। পঁচিশ প্রজন্ম আগের বংশ ধারার কথা বলতে পারে।

সেক্ষেত্রে ওকে সম্মান দেখানোই তোমাদের পক্ষে উচিত। রূপালি দাড়িঅলা অলিগার্কের উদ্দেশে মাথা নোয়াল তাই। তবে আমি জানি তোমার দাদার আমলের পরেও অন্যরা তোমাদের সাথে যোগ দিয়েছে।

কর্নেল তিনাত আনকুর ও তার বাহিনীর কথা বোঝাচ্ছেন আপনি। ওর সাথে তো আগেই পরিচয় হয়েছে আপনার।

আসলে আমাকে ও আমার দলকে তামাফুপায় বুনো বাসমারাদের হাত থেকে রক্ষা করেছিল সৎ কর্নেল, সায় দিল তাইতা।

তিনাত আনকুরের লোকজন ও তাদের স্ত্রী আমাদের সমাজে কাক্ষিত যোগদানকারী ছিল। আমাদের দেশটা বিরাট, লোকসংখ্যা কম। এখানে ওদের প্রয়োজন ছিল। আমাদেরই রক্তের ছিল ওরা, আমাদের সমাজে অনায়াসে মিশে যেতে পেরেছে। ওদের অনেক যুবকই আমাদের যুবতীদের বিয়ে করেছে।

নিশ্চয়ই পবিত্র ত্রয়ী অসিরিস, আইসিস ও হোরাসের নেতৃত্বে একই দেবদেবীর উপাসক ওরা, বাঁকা স্বরে বলল তাইতা। ক্ষুব্ধভাবে ঝলসে উঠতে দেখল আকেরের আভাকে। পরক্ষণেই রাগ সামলে নিতে দেখল তাকে। যখন কথা বলল, তার সাড়া ছিল কোমল। আমাদের ধর্মের প্রসঙ্গটি পরে কোনও এক সময়ে বিস্তারিত আলোচনা করব। আপাতত এইটুকুই বললেই চলবে যে নতুন দেশগুলো নতুন দেবতাদের হেফাযতে রয়েছে; কিংবা এমনকি একজন দেবতারও হতে পারে।

একজন দেবতা? বিস্ময়ের ভান করল তাইতা।

টোপ গিলল না আকের। বরং আগের প্রসঙ্গে ফিরে গেল। তিনাত আনকুরের বাহিনীর কথা বাদ দিলে পৃথিবীর বিভিন্ন কোণ থেকে হাজার হাজার অভিবাসী এসেছে এখানে, অনেক দূর থেকে জাররিতে এসেছে ওরা। কোনও ব্যতিক্রম ছাড়াই প্রত্যেকেই অত্যন্ত যোগ্য নারী-পুরুষ। আমরা সাধু, চিকিৎসক, আলকেমিস্ট, প্রকৌশলী, ভূতত্ত্ববিদ, খনিবিজ্ঞানী, উদ্ভিদবিদ, কৃষক, স্থপতি ও পাথরের রাজমিস্ত্রি, জাহাজনির্মাতা এবং বিভিন্ন ক্ষেত্রে যারা দক্ষ তাদের স্বাগত জানাতে পেরেছি।

তোমাদের জাতি শক্ত ভিত্তির উপর দাঁড়িয়ে আছে মনে হচ্ছে, বলল তাইতা।

এক মুহূর্ত থামলো আকের। তারপর প্রসঙ্গান্তরে যেতে চাইল। আপনার সঙ্গী মেরেন ক্যাম্বিসেস। আমাদের মনে হচ্ছে ওর প্রতি আপনার ভালো দুর্বলতা।

সেই ছোট বেলা থেকেই আমার সাথে আছে সে, জবাব দিল তাইতা। আমার কাছে ছেলের চেয়েও বেশি ও।

ক্ষতিগ্রস্ত চোখটা বেশ জ্বালাচ্ছে ওকে, নাকি? বলে চলল আকের।

যেমন চেয়েছিলাম সেভাবে পুরোপুরি সেরে ওঠেনি ওটা, সায় দিয়ে বলল তাইতা।

আমি নিশ্চিত, আপনার দক্ষতা দিয়ে আপনি জানেন, আপনার উত্তরসুরি মরতে বসেছে, বলল আকের। চোখটায় পচন ধরেছে। এক সময় ওর মরণ ডেকে আনবে ওটা…যদি চিকিৎসা করা না হয়।

থতমত খেয়ে গেল তাই। মেরেনের আভা থেকে আসন্ন বিপর্যয়ের কোনও আলামত পায়নি ও, কিন্তু কেন যেন আকেরের কথায় সন্দেহ করতে পারছে না। হয়তো আগাগোড়াই কথাটা জানা ছিল ওর, কিন্তু এমন একটা অগ্রহণযোগ্য সত্যকে ঠেলে দূরে সরিয়ে রেখেছিল। কিন্তু, ওর অজানা কোনও কিছু কীভাবে জানতে পারল আকের? তার আভা থেকে লোকটার কোনও বিশেষ নৈপূণ্য বা অন্তদৃষ্টি দেখেনি ও; সে সাধু বা শামান, কোনওটাই নয়। এই কামরা থেকে একবার বেরিয়ে গিয়েছিল সে, অবশ্যই সেটা বাকি অলিগার্কদের সাথে পরামর্শ করতে নয়, অন্য কারও কাছে গেছে সে, ভাবল তাইতা। নিজেকে সামলে নিয়ে জবাবে বলল, না, মাই লর্ড। চিকিৎসক হিসাবে আমার জ্ঞান সামান্য, তবে ক্ষতটা মারাত্মক বলে সন্দেহ করিনি।

আমরা সুপ্রিম কাউন্সিল থেকে আপনাকে ও আপনার উত্তরসুরিকে বিশেষ সুবিধা দেওয়ার ব্যাপারে একমত হয়েছি। খুব বেশি লোককে এই সুবিধা দেওয়া হয় না; এমনকি আমাদের অভিজাত সমাজের গণ্যমান্য লোকদেরও না। আপনার প্রতি আমাদের গভীর শ্রদ্ধা ও শুভেচ্ছার নিদর্শন হিসাবে এটা করছি আমরা। আমাদের সমাজের উন্নত অবস্থা, আমাদের বিজ্ঞান ও শিক্ষারও একটা প্রদর্শনী হবে এটা। সম্ভবত তাতে করে আপনি হয়তো জাররিতে আমাদের সাথে থেকে যেতে সম্মত হবেন। মেঘ-বাগিচার স্যানেটোরিয়ামে নিয়ে যাওয়া হবে মেরেন ক্যাম্বিসেসকে। সেজন্যে হয়তো কিছুটা সময় লাগতে পারে, কারণ ওর চিকিৎসার দরকারী ওষুধপত্র বানাতে হবে। কাজটা শেষ হওয়ার পর, ম্যাগাস, আপনি হয়তো ওর চিকিৎসা দেখার জন্যে সাথে যেতে পারবেন। স্যানেটোরিয়াম থেকে ফিরে এলে আমরা আবার আপনার সাথে সানন্দে দেখা করে আপনার মতামত নিয়ে কথা বলব।