দ্য কোয়েস্ট – উইলবার স্মিথ

এই প্রলয়ঙ্করী ঘটনাগুলো দেখে এমন তাজ্জব বনে গিয়েছিলাম যে, দৌড়ে এই কুঁড়ে থেকে ব্লাফের ঢাল বেয়ে নেমে গেছি। ইঙ্গিতে যাবার পথটা দেখাল সে। ওই গাছপালার সারির সাথে এক স্তরে আসার পর জমিন দুভাগ হয়ে যায়, সামনে খুলে যাওয়া গভীর খাদে পড়ে যাই আমি। বেরিয়ে আসার চেষ্টা করলেও আমার একটা পা ভেঙে গিয়েছিল। উপরে চলে এসেছিলাম প্রায়, এমন সময় মানুষখেকো দানোর চোয়ালের মতো যেমন দ্রুত ফাঁক হয়েছিল তেমনি দ্রুত আবার বুজে গেল জামিনের ফোকরটা। আমার দুটো পাই আটকে গেল, হাড় ভেঙে চুরচুর হয়ে গেল। দুদিন ওখানে পড়ে ছিলাম আমি, তারপর তামাফুপা থেকে যারা বেঁচে গিয়েছিল তারা এসে আমাকে উদ্ধার করে। আমাকে মুক্ত করার চেষ্টা করেছিল ওরা, কিন্তু পাথরের দুটো খণ্ডের মাঝখানে আটকা পড়েছিল আমার পা। আমাকে একটা ছুরি আর কুড়োল এনে দিতে বললাম ওদের। ওরা আমাকে ধরে রাখার সময় নিজের পা কেটে ফেললো। বাকলের কাপড়ে কাটা পায়ে ব্যান্ডেজ বাঁধলাম। আমার গোত্রের লোকজন অভিশপ্ত এলাকা ছেড়ে কিয়োগার জলাভূমিতে পালিয়ে যাবার সময় আমাকেও সাথে নিয়ে যায়।

সেইসব দিনের ভীষণ ঘটনাগুলো আবার তোমার মনে পড়ে গেছে, বলল তাইতা। তোমার শক্তির উপর ধকল গেছে তাতে। তোমার সমস্ত কথা শুনে আমি দারুণ অভিভূত। তোমার মেয়েদের ডেকে বলো আবার নিরাপদে তোমাকে তামাফুপায় নিয়ে যেতে, ওখানে তোমাকে অবশ্যই বিশ্রাম নিতে হবে।

আপনি কী করবেন, ম্যাগাস?

কর্নেল মেরেন ওটা ফেটে পড়ে কিনা দেখার জন্যে তপ্ত পাথরের প্রাচীর ঠাণ্ডা করতে তৈরি হয়ে আছে। ওকে সাহায্য করব।

*

দেয়ালের গায়ে ঠেস দিয়ে রাখা কাঠের পাহাড় পুড়ে গনগনে ছাইয়ের গাদায় পরিণত হয়েছে। লাল জোড়া-পাথর এত উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে যে ওটার চারপাশের হাওয়া মরুভূমির মরীচিৎকার মতো কাঁপছে, তরঙ্গায়িত হচ্ছে। চারটে দল লাল জোড়া-পাথরের চূড়ায় শাদুফে হুইলের চারপাশে অবস্থান নিয়েছে। কারওই পাথর ভাঙার কোনও অভিজ্ঞতা নেই। অবশ্য, তাইতা ব্যাখ্যা করে বুঝিয়ে দিয়েছে ওদের।

আপনি তৈরি, ম্যাগাস? গোর্জ থেকে প্রতিধ্বনিত হলো মেরেনের কণ্ঠস্বর।

তৈরি! পাল্টা চিৎকার করল তাইতা।

পাম্প শুরু করো! চিৎকার করে উঠল মেরেন।

শাদুফের হাতল আঁকড়ে ধরল লোকেরা, নিজেদের সম্পূর্ণ ভর ছেড়ে দিল তার উপর। তাল মিলিয়ে ওঠানামা করতে লাগল ওদের মাথা। হাবারি স্থানীয় ঢোলের গায়ে বাজনা বাজাচ্ছে। খালি বালতির সারি জলের তলে নেমে গেল। ভর্তি হলো, তারপর উঠে গেল দেয়ালের মাথায়। এখানে কাঠের ট্রাফে ঢালা হলো সেই পানি, দেয়ালের কুঁজের উপর দিয়ে বয়ে নিয়ে উল্টোদিকের তপ্ত পাথরের দেয়ালের উপর ঢেলে দিতে লাগল। সাথে সাথে হিসহিস শব্দে বাষ্পের ঘন শাদা মেঘে ভরে গেল চারদিকের বাতাস, দেয়াল আর ওটার উপরের মানুষজন ঢেকে ফেলল। হাতলে যারা ছিল এক মুহূর্তের জন্যেও হতোদ্যম হলো না তারা, কিনারার উপর দিয়ে পানি গড়িয়ে পড়তে লাগল। বাষ্প হিসহিস করে উঠল। গোঙানি ও গর্জনের আওয়াজ উঠল চুপসে আসা পাথরে।

ভাঙছে? চিৎকার জানতে চাইল তাইতা।

দেয়ালের পায়ের কাছে ঘন বাস্পের আড়ালে হারিয়ে গেছে মেরেন। পানির গড়িয়ে পড়া আর বাস্পের হিসহিস শব্দের নিচে প্রায় চাপা পড়ে গেল মেরেনের কণ্ঠস্বর। কিছুই দেখতে পাচ্ছি না। ওদের পাম্প করে যেতে বলুন, ম্যাগাস!

শাদুফের লোকজন ক্লান্ত হয়ে আসছে। ওদের জায়গায় নতুন দল বসাল তাইতা। দেয়ালের গা বরাবর পানি ঢালা অব্যাহত রাখল ওরা। আস্তে আস্তে পাতলা হয়ে মিলিয়ে যেতে শুরু করল হিসহিস করা বাস্পের মেঘ।

পাম্প করে চলল! গর্জে উঠল মেরেন। আবার দল পাল্টাল তাইতা। তারপর ধীর পায়ে কিনারার কাছে এসে নিচে উঁকি দিল। কিন্তু ক্লিফের বাঁক দেয়ালের নিচের দিকটা আড়াল করে রেখেছে। আমি নিচে যাচ্ছি, পাম্পের লোকদের উদ্দেশে চিৎকার করে বলল ও। আমি নির্দেশ না দেওয়া পর্যন্ত থামাবে না। গোর্জের দিকে নেমে যাওয়া পথের দিকে দ্রুত পা বাড়াল ও। সাধ্যমতো দ্রুত নিচে নামতে লাগল। নিচে মেরেন ও ফেনের অবয়ব বোঝার মতো যথেষ্ট পরিষ্কার হয়ে এসেছে বাষ্প। দেয়ালের অনেক কাছে চলে গেছে ওরা। পরীক্ষার ফল নিয়ে আলোচনা করছে।

পাথরের দেয়ালের বেশি কাছে যেয়ো না, বলল তাইতা, কিন্তু ওরা শুনেছে বলে মনে হলে না। এখনও পানি ঝরছে। ছাই ধুয়ে নদীর তলদেশের দিকে নিয়ে গেছে।

হো, মেরেন! কী অবস্থা? রাস্তা ধরে দ্রুত নেমে যাওয়ার সময় জোরে ডাকল ও। ওর দিকে মাথা তুলে তাকাল মেরেন। ওর চেহারা এমন হাস্যকরভাবে করুণ দেখাচ্ছে যে হেসে ফেলল তাইতা। এত গম্ভীর কেন?

কিচ্ছু না! বিলাপ করল মেরেন। সব চেষ্টাই জলে গেল। বাষ্পের অবশেষের দিকে এগিয়ে গিয়ে পাথরের দিকে হাত বাড়াল সে।

সাবধান! চিৎকার করে বলল তাইতা। এখনও গরম ওটা। চট করে হাত সরিয়ে নিল মেরেন। তারপর তলোয়ার বের করল। ব্রোঞ্জের ফলা দিয়ে স্পর্শ করল।

ওর একেবারে কাছে গিয়ে দাঁড়িয়েছে ফেন। পাথর এখনও অটল, চিৎকার করে বলল ফেন। ওদের পেছনে এসে দাঁড়াল তাইতা। ফেন ও মেরেন বাষ্প ওঠা পাথরের দেয়াল থেকে মাত্র হাত খানেক দূরে। ফেনের কথাই ঠিক, বুঝতে পারল ওঃ আগুনের আঁচে কালো হয়ে গেলেও অক্ষত রয়ে গেছে লাল জোড়া-পাথরের দেয়াল।