পাওয়ার অফ দ্য সোর্ড – উইলবার স্মিথ

“আমার কাজিন।”

দ্বিধায় পড়ে গেলেন হেনড্রিক। “তোমার যে কোনো ভাই-বোন আছে তাতো জানতাম না।”

“তাদের বেশিরভাগই ক্যাম্পে শেষ হয়ে গেলেও ট্রুডি যেন কেমন করে বেঁচে গেছে।”

“কোথায় থাকে তোমার প্রিয়তম বোন?”

“এই তো উত্তরের রাস্তায়। এবার মেয়েটাকে যত জলদি ঝেড়ে ফেলা যাবে।”

***

“আমি কোথাও যেতে চাই না” মন খারাপ করে ফিসফিসিয়ে জানাল সারাহ। “আমি তো তোমার ফুপুকে চিনি না; তোমার সাথে এখানেই থাকবো।”

“শশশ।” মেয়েটাকে সাবধান করে দিল ম্যানফ্রেড। “পাপা আর হেনি জেগে যাবে।” আগুন নিভে চাঁদটাও ডুবে গেছে। মাথার উপর কালো ভেলভেটের পর্দার ন্যায় আকাশে জ্বলছে কেবল মরুভূমির তারা।

কানের কাছ থেকে মাত্র ইঞ্চিখানেক দূরে থাকলেও সারাহর ঠোঁট নিঃসৃত কথা ম্যানফ্রেডের বহুকষ্ট করে শুনতে হচ্ছে। “তুমিই আমার একমাত্র বন্ধু। আর তাছাড়া আমাকে পড়াশোনা শেখাবে কে বলো তো?”

নিজের উপর দায়িত্বের গুরুভার অনুভব করল ম্যানফ্রেড। মেয়েটার মত তার নিজেরও কোনো বন্ধু নেই। শিক্ষক বলতে কেবল বাবা। কখনো কোনো নারীসঙ্গও পায়নি।

যদিও সারাহর দুর্বলতা মাঝে মাঝে ওকে খুব বিরক্ত করে তোলে। যেমন পাহাড়ে ওঠার সময় বারবার অপেক্ষা করতে হয়। কিন্তু সারাহর কথায় ও প্রাণ খুলে হাসে। পড়াশোনাতেও মাথা ভালো।

তাই মনে হয় সারাহ্ মেয়ে না হয়ে ছেলে হলেই ভালো হত। কিন্তু আরেকটা কথা, সারাহর গায়ের গন্ধ আর চামড়ার মসৃণতা দেখলে কেমন যেন লাগে। রাতে যখন সবাই মিলে একসাথে ঘুমায় মাঝে মাঝে জেগে উঠে মেয়েটার নিঃশ্বাসের শব্দ শোনে ম্যানফ্রেড।

ওকাহান্ডার দীর্ঘ, ধূলিভরা পথচলা বেশ কষ্টকর। পাঁচ দিন কেটে গেছে এরই মাঝে। ওরা খুব সকালে আর সন্ধ্যার পরে পথ চলে। দুপুর বেলায় পুরুষ দু’জন শেডে বিশ্রাম নেয়। আর ছেলে-মেয়ে দু’জন আশপাশে ঘোরাঘুরি কিংবা পড়াশোনা করে। অন্যান্য ছেলে-মেয়েদের মত খেলা করে না সারাহ আর ম্যানফ্রেড। আর এখন তো বিচ্ছেদের আশঙ্কায় দু’জনেরই মন খারাপ। কম্বলের নিচে মাঝে মাঝে পাশাপাশি বসে মেয়েটার সরু কাঁধে হাত রাখে ম্যানফ্রেড গালে লাগে সারাহর মসৃণ চুলের ছোঁয়া।

“আমি তোমাকে নেয়ার জন্য ফিরে আসবো।” ঠিক এই মুহূর্তের আগ পর্যন্ত ম্যানফ্রেড নিজেও ভাবেনি কখনো এ কথা বলবে।

“প্রমিজ করো” ম্যানফ্রেডের কানের কাছে মুখ নিয়ে প্রতিশ্রুতি চাইল সারাহ।

“প্রমিজ করছি যে ফিরে আসব।” গদগদ কণ্ঠে ঘোষণা করল ম্যানফ্রেড।

“কখন?” আগ্রহ নিয়ে জানতে চাইল সারাহ।

“আমাদেরকে কিছু করতে হবে।” বাবা আর হেনির পরিকল্পনা না জানলেও বুঝতে পেরেছি যে ব্যাপারটা বিদজ্জনক। “একটা জরুরি কাজ। এখন বলতে পারব না। কিন্তু শেষ হলে অবশ্যই ফিরে আসব।”

মনে হল সন্তুষ্ট হয়েছে সারাহ। ম্যানফ্রেডের মনে হল নরম হয়ে গেল মেয়েটার সারা শরীর।

“তুমি তো আমার বন্ধু, তাই না ম্যানি?”

“হ্যাঁ।”

“সবচেয়ে ভালো বন্ধু।”

“হ্যাঁ। সবচেয়ে ভালো বন্ধু।”

দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাত বুলিয়ে দিল ম্যানফ্রেন্ড। কেন যেন খুব কান্না পাচ্ছে। কিন্তু ব্যাপারটা একটু বেশিই মেয়েসুলভ হয়ে যাবে দেখে কাঁদল না ম্যানফ্রেড।

পরের দিন সন্ধ্যাবেলা গোড়ালি পর্যন্ত সাদা ধুলায় ডুবিয়ে ছোট্ট সীমান্ত শহর ওকাহান্ডে পৌঁছালো সবাই।

আয়বুনের ছাদে ছাওয়া ঘরগুলো পড়ন্ত সূর্যের আলোয় আয়নার মত চকচক করছে।

“রাত নামলে তারপর যাবো। কাঁধ থেকে ব্যাগ নামিয়ে সারাহর দিকে তাকালেন লোথার। মেয়েটার সুন্দর চুলগুলো ধুলা আর ঘামে ভিজে গাল আর কপালে লেপ্টে আছে। নগ্ন পায়েও সাদা ধুলা।

মন চাইল রাস্তার পাশের দোকান থেকে মেয়েটাকে একটা পোশাক আর জুতা কিনে দেবেন। তারপর কী মনে হতেই আবার বাতিল করে দিলেন এই আইডিয়া। কিন্তু ট্রুডি যদি মেয়েটাকে রাখতে রাজি না হয় তাহলে, আর ভাবতে চাইলেন না লোথার।

“সারাহ্ সেখানে ট্রুডি বিয়ারম্যানের সাথে থাকবে। সে কিন্তু সত্যিই বেশ ভালো আর ধার্মিক।” গত তের বছরে একবারও বোনের সাথে দেখা করেননি লোথার। “উনিও কি আমাকে ম্যানির মত পড়ালেখা শেখাবেন?”

“হ্যাঁ অবশ্যই।” মেয়েটাকে আশ্বস্ত করার জন্য যেকোনো কিছু বলতে রাজি আছেন লোথার।

“তাহলে ম্যানিও আমার সাথে থাকুক।”

“না, ম্যানিকে আমার সাথে যেতে হবে।”

“প্লিজ, আমাকেও তাহলে সাথে নিয়ে যান।”

“না। তা হয় না। তুমি এখানেই থাকবে, এ ব্যাপারে আমি আর কোনো কথা শুনতে চাই না।”

রাস্তার কাছের পাম্পের পানি দিয়ে হাত-পায়ের ধুলা ধুয়ে চুল ঠিক করে নিল সারাহ।

“আমি প্রস্তুত।” কাঁপা কাঁপা ঠোঁটে অবশেষে লোথারকে জানাল সারাহ। মেয়েটা একটা আলগা বোঝা হলেও কেন যেন ওর উপর সবার মায়া পড়ে গেছে। ইশ! যদি আর কোনো উপায় থাকত। নিজেকে শক্ত করলেন লোথার।

“চলো, তাহলে।” সারাহর হাত ধরে ম্যানফ্রেডের দিকে ফিরলেন, “তুমি এখানে হেনির সাথে অপেক্ষা করো।”

“তোমার সাথে আসি পা? শুধু গেইট পর্যন্ত। সারাহকে গুডবাই বলে চলে আসব।” কাতর কণ্ঠে অনুনয় করল ম্যানফ্রেড। গম্ভীর মুখে রাজি হলেন লোথার, “ঠিক আছে। কিন্তু ভদ্র আচরণ করবে আর মুখটাও বন্ধ রাখবে।

গির্জার পাশের বড়সড় বাড়িটার পেছন দিকে এসে থামলেন লোথার। গেইট খুলে রান্নাঘরের রাস্তায় উঠতেই কানে এল ধর্মীয় সঙ্গীতের সুর। স্ক্রিন ডোরের কাছে পৌঁছাতেই দেখা গেল ভেতরে লম্বা টেবিলে বসে একসাথে গান গাইছে একটা পরিবার।