“হুম তাই। আমিও এটাই জানতে চাইছি। ওকে কি অক্সফোর্ড কিংবা কেমব্রিজে পাঠাবো? নাকি তাহলে পরবর্তীতে নির্বাচনে দাঁড়াতে সমস্যা হবে? নাকি স্থানীয় কোনো বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি করাবো?”
“ঠিক আছে। এ ব্যাপারে ভেবে তোমাকে পরে জানাবো সেনটেইন। কিন্তু তার আগে তোমাকে মানসিকভাবে দৃঢ় হবার জন্য পরামর্শ দিতে চাই।”
“প্লিজ, ওড বাস” অনুনয়ের ভঙ্গিতে জানালেন সেনটেইন, “আপনার পরামর্শের মূল্য-” শেষ হবার আগেই জেনারেল বললেন,
“শাসাকে ঠিক করতে হবে ওর সত্যিকারের গৃহ কোনটা। যদি সমুদ্রের ওপার হয় তাহলে আমার সহায়তার তো কোনো দরকার নেই।”
“আমি কী বোকা” জেনারেলের চোখে পড়ল সেনটেইনের আত্মধিক্কার। সোয়েতপিয়েল। ব্যাপারটা আর কৌতুকের পর্যায়ে নেই।
“এরকম আর কখনো হবে না।” জেনারেলের হাতে হাত রাখলেন সেনটেইন, “আপনি ওকে সাহায্য করবেন না?”
এমন সময় দূর থেকে শাসা ডেকে বলল, “নাশতা করব না মা?”
“ঠিক আছে, ঝুড়ি নিয়ে এসো।” সেনটেইন, “আপনার উপর ভরসা করতে পারি তো?”
“আমি তো বিরোধী দলে আছি সেনটেইন”
“খুব বেশিদিন তো থাকবেন না। পরবর্তী নির্বাচনেই দেশ এ ভুল শুধরেদেবে।”
“বুঝতেই পারছো আমি এখনই কিছু প্রমিজ করতে পারছি না। সাবধানে শব্দ বাছাই করলেন জেনারেল, “তবে ওর প্রতি আমার নজর থাকবে। যদি দেখি ও সবগুলো শর্ত পূরণ করছে তাহলে আমার সমর্থন অবশ্যই পাবে।”
আনন্দ আর স্বস্তিতে দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেললেন সেনটেইন। জেনারেল সহজভাবে জানালেন, “আমার সরকারের আমলে শন কোর্টনি অত্যন্ত দক্ষ মন্ত্রী ছিল।”
নামটা শোনার সাথে সাথে বহু গোপন আনন্দ আর বিষাদের স্মৃতি স্মরণ করলেন সেনটেইন। যাই হোক জেনারেল এসবের কিছুই খেয়াল করলেন না। বললেন, “তাই কখনো আরেকজন কোর্টনি পেলেও মন্দ হবে না।”
তারপর উঠে দাঁড়িয়ে সেনটেইনকেও উঠতে সাহায্য করলেন। একটু পরে সবার ভোজনে সন্তুষ্ট হয়ে সেনটেইনের জেনারেল ম্যানেজারদের একজন সিরিল স্লেইন ঘোষণা করলেন, “যাক! নামার সময় ঝুড়ির ওজন কম হবে।”
“এখন সবাইকে ওঠার আদেশ দিলেন জেনারেল, “আজ দিনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজটা করা হবে।
“সবাই তৈরি হও।” বালিকার মতই চপল হয়ে উঠলেন সেনটেইন।
একেবারে প্রথমেই হাঁটতে লাগলেন জেনারেল। কেবলমাত্র শাসাই তার সাথে তালে তাল মিলিয়ে এগোতে পারল। নিচে পড়ে রইল পুরো পৃথিবী। ধূসর চূড়ার একেবারে কিনার বেয়ে উঠে গেল সবাই। এমন জায়গায় এসে থামল যেখানে পাথুরে সংকীর্ণ উপত্যকার ঠোঁটের কাছে মাটিতে আকর্ণ হয়ে আছে উজ্জ্বল সবুজ ঘাস।
“এই তো আমরা চলে এসেছি। প্রথম যে ডিসা খুঁজে পাবে তাকে ছয় পেন্স দেয়া হবে।”
জেনারেলের ঘোষণা শুনেই উপত্যকার খাড়া কিনার দিয়ে ছুটে গেল শাসা। একটু পরেই উত্তেজিত হয়ে চিৎকার শুরু করল,
“পেয়েছি! সিক্স পেন্স এখন আমার!”
সবাই মিলে ওর কাছে এগিয়ে গেল।
অত্যন্ত ভঙ্গি সহকারে এক হাঁটু গেড়ে বসলেন জেনারেল।
“এটা সত্যিই একটা নীল ডিসা। দুনিয়ার সবচেয়ে রেয়ার ফুলগুলোর একটা; যা কেবলমাত্র টেবিল মাউন্টেনেই পাওয়া যায়।”
চোখ তুলে শাসার দিকে তাকালেন, “এই বছর নানার প্রতি সম্মান জানাবার দায়িত্বটা কি তুমি নেবে ইয়াং ম্যান?”
গাম্ভীর্য নিয়ে এগিয়ে এল শাসা। তারপর বুনো অর্কিডটা তুলে স্যার গ্যারিকে দিল। নীল ডিসা প্রদানের এ ছোট্ট আনুষ্ঠানিকতাও জন্মদিনের উৎসবের অনুষঙ্গ। আনন্দের সাথে হাততালি দিল সবাই।
পুত্রগর্বে গর্বিত সেনটেইনের মনে পড়ে গেল ছেলেটার পৃথিবীতে আসার ঘটনা। বুড়ো বুশম্যান ওর নাম রেখেছেন শাসা। কালাহারির গভীরে পবিত্র উপত্যকায় শাসার জন্য নিজে রচিত গীত গেয়ে নৃত্যও করেছেন। কথাগুলো এখনো কানে বাজে :
তার তীর উঠে যাবে তারার পানে
যখন লোকে তার কথা বলবে
তা ততদূরেও শোনা যাবে,
আর একদিন ওই খুঁজে পাবে সুমিষ্ট জল।
সেনটেইনের চোখের সামনে ভেসে উঠল বহুদিন আগেই পরলোকগত বুশম্যানের চেহারা। বুকের গভীর থেকে ফিসফিস করে বলে উঠল, “তাই যেন হয়, তাই যেন হয়।”
***
ফিরে আসার সময় সবাই মিলে ডেইমলারেই চড়ে বসল।
বনের আঁকাবাঁকা রাস্তায় গাড়ি চালাবার সময় পেছনের সিট থেকে মাকে উৎসাহ দিল শাসা, “কামঅন মম। তুমি আরো স্পিড় তুলতে পারবে।”
সেনটেইনের পাশেই টুপি আকড়ে বসে আছেন জেনারেল।
এস্টেটের বিশাল ত্রিকোণাকার মেইন গেইট দিয়ে গাড়ি ঢুকিয়ে দিলেন সেনটেইন। বিখ্যাত ভাস্করের হাতে গড়া আঙুর হাতে নৃত্যরত বনপরীদের ভাস্কর্যের সাথে এস্টেটের নামও লেখা আছে উজ্জ্বল অক্ষরে :
ওয়েল্টেভেদেন-১৭৯০
আস্তে করে ডেইমলারের গতি কমিয়ে আনলেন সেনটেইন। অজুহাত হিসেবে জেনারেলকে শোনালেন, “আঙুরগুলোর উপর ধুলা পড়তে দিতে চাই না।” চোখের সামনে সারি সারি আঙুর ফলের বাগান দেখে বাড়ির নামের সার্থকতা উপলব্ধি করলেন জেনারেল।
দুইশ একর আঙুর ক্ষেতের মাঝখান দিয়ে রাস্তাটা মূল দুর্গের দিকে চলে গেছে।
বিশাল বাড়িটার চারপাশে উজ্জ্বল কিকুড ঘাসের লন। এর মাঝখানে কর্মচারীদের বেল টাওয়ার। এর পেছনেই মূল দালান।
গাড়ি দেখে ইতিমধ্যেই চলে এসেছে সব পরিচারক।
“দেড়টা বাজে লাঞ্চ হবে।” সংক্ষিপ্ত কণ্ঠে জানিয়ে দিলেন সেনটেইন। ওড় বাস, স্যার গ্যারি আপনাকে তার লেটেস্ট চ্যাপটার পড়ে শোনাবে। শাসা তুমি কি করবে?”
