অ্যাথেনা বলল, সে আমার মেধা সম্পর্কে কি বলেছে?
সে বারান্দার ডেকের ওপর হেলান দিল এবং একটি আঙুল আগা-পেছন করার মাধ্যমে শারীরিক অনুশীলন করল। তারপর সে বিভিন্নভাবে হাত, পা, কখনো শরীর বাকানোর মাধ্যমে শারীরিক অনুশীলন করতে থাকল।
ক্লডিয়া বলল, ডিনা, তুমি জানো না, আমরা একে-অপরের সম্পর্কযুক্ত?
স্কিপি ডিরি বলল, কখনোই না।
অ্যাথেনা তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, তোমরা দেখতে দুজন খুবই কাছাকাছি, ক্রস দেখল, সে আসলেই কথাটা বলছে।
ক্লডিয়া বলল, এখন তুমি বুঝ কেন আমি তাকে ভালোবাসি।
অ্যাথেনা কিছুক্ষণের মধ্যেই বাস্তবতায় ফিরে এলো এবং ক্রসকে বলল, ওরা আমাকে বলেছে তুমি আমাকে সাহায্য করতে পারো, কিন্তু কিভাবে করবে তা আমি জানি না।
ক্রস তার দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকার চেষ্টায় ব্যর্থ হলো। সে বলল, আমি ধৈর্যশীল মানুষের কাছে প্রিয়, যদি তুমি কাজে ফিরতে রাজি থাকো তাহলে আমি তোমার স্বামীর সঙ্গে কথা বলব।
আমি বিশ্বাস করি না বজ তোমার কথা রাখবে, অ্যাথেনা বলল, স্টুডিও ব্যাপারে একজন ভেইলের সঙ্গে কথা হয়েছিল।
ডিরি বলল, এটা তার জন্য একটি জয় করা কণ্ঠ, অ্যাথেনা, সত্যি এ ব্যাপারে তোমার চিন্তা করার কিছুই নেই। আমি তোমাকে কথা দিচ্ছি। কিছু কারণে সে নিজের জন্য এটা করতে বাধ্য ছিল। সে বেশ সতর্কতার সাথে তাদের পর্যবেক্ষণ করেছিল। সে জানত, অ্যাথেনা কিভাবে মানুষ অভিভূত করেছিল, কিভাবে সে একজন অভিনেত্রী হয়ে পৃথিবীর মানুষকে মুগ্ধ করল। কিন্তু ডিরি কোনোভাবেই ক্রসকে সুযোগ দিচ্ছিল না।
স্কিপি চায়নি যে আমি চলচ্চিত্র জগৎ ত্যাগ করি, অ্যাথেনা বলল, এটা তার জন্য ছিল খুবই গুরুত্বপূর্ণ।
এবং তোমার জন্য নয়? ডিরি রাগান্বিত হয়ে বলল।
অ্যাথেনা দীর্ঘক্ষণ নিশুপ তাকিয়ে থাকল, এটা একজনের কাজ; কিন্তু আমি বজকে চিনি। আমাকে হতাশ হতে হয়েছিল, আমাকে একটি নতুন জীবন শুরু করতে হবে। সে তাদেরকে একটি দুষ্ট হাসি উপহার দিল, আমি একাই যে কোনো জায়গায় যেতে পারি।
আমি তোমার স্বামীর সঙ্গে একটি চুক্তিনামা করতে পারি, ক্রস বলল এবং আমি জোর দিয়ে বলতে পারি সে অবশ্যই আমাকে মূল্যায়ন করবে।
ডিরি আত্মবিশ্বাস সহকারে বলল, অ্যাথেনা চলচ্চিত্র ব্যবসায় আছে, সেখানে এর মতো আরো শত শত ঘটনাও আছে, তারা সাধারণত উত্তর দ্বারাই হার মানে। আমাদের প্রযোজক, তারা কোনোভাবেই ভয়ঙ্কর না। অ্যাথেনা রীতিমতো তার অনুশীলন চালাতে থাকল, তুমি বজকে চেনো না, সে বলল, আমি চিনি, শুধু বজের কারণেই কি তুমি কাজে ফিরতে পারছ না? ক্রস জিজ্ঞেস করল।
হ্যাঁ, অ্যাথেনা বলল, সে আমার চিরদিনের জন্য চলার পথে অনুসরণ করবে। তুমি কি আমাকে ছবির কাজ শেষ না হওয়া পর্যন্ত নিরাপত্তা দিতে পারো কিন্তু তার পর কি হবে?
ক্রস বলল, আমি কোনো কাজে ব্যর্থ হইনি, তুমি যা চাও আমি তোমাকে তাই দেব।
অ্যাথেনা অনুশীলন বন্ধ করল, এই প্রথম সে সরাসরি ক্রসের চোখের দিকে তাকাল, আমি বজের তৈরি কোনো কারবারি কখনোই বিশ্বাস করব না, সে বলল।
ক্রস বলল, তোমার মূল্যবান সময় নষ্ট করার জন্য দুঃখিত।
আমি আমার সময় অপচয় করিনি অ্যাথেনা আনন্দের সাথে বলল, আমি আমার অনুশীলন করছিলাম, তারপর সে তার দিকে তাকাল, আমি তোমার চেষ্টাকে স্বাগতম জানাই। আমি শুধু আমার ছবির প্রয়োজনে এমন একজন সাহসী অভিনেত্রীকে পাওয়ার জন্য চেষ্টা করছিলাম। ক্রস বলল, সত্যিই আমি মৃত্যুকে চরম ভয় পাই।
ক্লডিয়া এবং স্কিপি সর্বদাই তার বিখ্যাত বাগানবাড়ি নিয়ে কথা বলছিল। যদি আমি ভেগাসে আসি, তাহলে তুমি আমাকে ভেতরে প্রবেশ করতে দেবে?
তার চেহারায় পরিবর্তন আসল, কিন্তু তার চক্ষু আনন্দে নেচে উঠল। তারপর সে বলল, যদি তুমি ভেগাসে আসো, আমি তোমাকে নিশ্চয়তা দিচ্ছি, কেউই তোমার ক্ষতি করতে পারবে না।
অ্যাথেনা তাকে সরাসরি কথাগুলো বলল, কেউই বজকে থামাতে পারবে না। তুমি যদি সতর্কতা, যা তুমি করতে চাচ্ছ তা তুমি অবশ্যই করতে পারবে যা সব জনগণ সেদিন দেখতে পারে। ক্লডিয়া অসহিষ্ণুভাবে বলল, কেন কেন? অ্যাথেনা হেসে হেসে বলল, কারণ সে একদিন আমাকে ভালোবেসেছিল এবং আমার জীবন এর চেয়ে ভালো কিছুর দিকে মোড় নিতে পারত। সে এক মুহূর্তের জন্য তাদের দিকে তাকাল, এটা কোনো লজ্জার বিষয় না, সে বলল, দুজন মানুষের ভালোবাসা, দুজনের মধ্যে ঘৃণার জন্ম দিতে পারে?
আমেরিকার পরিচালকের মাধ্যমে একদিন একটা সভার আয়োজন করেছিল, যারা একজন মানুষকে পুরোপুরি পরিচালক হওয়ার সাহস যুগিয়েছিল।
মানুষটি ছিল লম্বা, সুদর্শন এবং সাধারণ পোশাক পরা, যাতে ছিল যথেষ্ট আধুনিকতা, একটি আরমানি সুট, টারবুল এবং এসাট শর্ট গুয়েকি টাই এবং ছিল বেলি জুতা। সে তাড়াতাড়ি তার কাছে ক্ষমা প্রার্থনা করল, সে আমাকে বলেনি তুমি ব্যস্ত ছিলে, মিস অ্যাকুইটেন, সে বলল। আমি মনে করি সে দেখে হঠাৎ ভয় পেল, সে তার মনোবল দেখিয়েছিল আমি কেবল কিছু তথ্য পাওয়ার জন্য এসেছিলাম যা ছিল অন্য রাত্রির মতো। আমি অপেক্ষা করতে পারি অথবা ফিরে আসতে পারি।
তার চাহনি বিরক্তিকর হলেও কথা ছিল বেশ মার্জিত। সে অন্য দুজন ব্যক্তির প্রতি দৃষ্টি আকর্ষণ করে বলল, হ্যালো, স্কিপি।
