দ্য কোয়েস্ট – উইলবার স্মিথ

হ্যা! ধর্মদ্রোহী, বিশ্বাসঘাতক ছিল সে। এই বিচারই পাওনা ছিল তার। তোমার নোংরা কথায় আর কান দিচ্ছি না। চাইলে মেরে ফেল আমাকে, কিন্তু আমি আর মুখ খুলছি না। ওকে বেঁধে রাখা দাড়ির বাঁধন আলগা করার প্রয়াস পেল সোয়ে। কর্কশ হয়ে উঠেছে তার শ্বাসপ্রশ্বাস, চোখে বুনো দৃষ্টি। ধর্মান্ধের চোখ।

মেরেন, আমাদের অতিথি উত্তেজনায় ক্লান্ত। একটু বিশ্রাম নিতে দাও তাকে। সকালে সূর্য উষ্ণ করে তুলবে এমন একটা জায়গায় বেঁধে রাখবে ওকে। শিবিরের বাইরে নিয়ে যাবে, কিন্তু বেশি দূরে নয়, যাতে সে ফের আলাপে রাজি হলে কথা বলার সময় বা ওকে হায়েনার দল খুঁজে পাওয়ার সময় টের পাই।

সোয়ের ঘাড়ে ভালো করে দাড়ি পেঁচিয়ে টেনে দূরে নিয়ে যেতে শুরু করল মেরেন। থেমে তাইতার দিকে তাকাল একবার। ওকে দিয়ে আর কাজ নেই, আপনি নিশ্চিত, ম্যাগাস? আমাদের কিছুই বলেনি কিন্তু।

সবই বলেছে, বলল তাইতা। আত্মা উন্মুক্ত করে দিয়েছে।

ওর পা ধরো, শাবাকো ও তোনকাকে বলল মেরেন। ধরাধরি করে সোয়েকে দূরে নিয়ে গেল ওরা। পেরেক দিয়ে তপ্ত মাটিতে বেঁধে রাখার আওয়াজ পেল তাইতা। বিকেলের মাঝামাঝি আবার তার সাথে কথা বলতে গেল মেরেন। রোদে পেট আর কুঁচকিতে ফোঁসকা পড়েছে; গালের রঙ লাল, ফুলে উঠেছে।

মহান ম্যাগাস আলাপ চালু করতে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন তোমাকে, বলল মেরেন। ওকে থুতু মারার চেষ্টা করল সোয়ে, কিন্তু মুখে লালা এলো না। পিঙ্গল জিভ মুখটাকে ভরে রেখেছে। সামনের দাঁতের ফাঁক দিয়ে বের হয়ে আছে ডগাটা।

সূর্যাস্তের খানিক আগে হায়েনার দল দেখা পেল তার। ওগুলোর বিকৃত গর্জন ও হাসির শব্দে এমনকি পোড়খাওয়া পুরোনো বীর মেরেন পর্যন্ত অস্বস্তি বোধ করতে লাগল।

ওকে ভেতরে নিয়ে আসব, ম্যাগাস? জানতে চাইল সে।

মাথা নাড়ল তাইতা। থাক। কোথায় ডাইনীর খোঁজ করতে হবে বলে দিয়েছে সে।

হায়েনার দল মরণটাকে নিষ্ঠুর করে তুলবে, ম্যাগাস।

দীর্ঘশ্বাস ফেলল তাইতা। শান্ত কণ্ঠে বলল, কুনো ব্যাঙগুলো দিমিতারের মরণকেও একই রকম নিষ্ঠুর করে দিয়েছিল। ডাইনীর চ্যালা সে। সাম্রাজ্য জুড়ে বিদ্রোহে উস্কানি দিয়ে বেড়াচ্ছে। তার মারা যাওয়াই উচিত। তবে এভাবে নয়। এই ধরনের নিষ্ঠুরতা আমাদের বিবেকের দংশনে জর্জরিত করবে। আমাদেরও অমানুষের কাতারে নামিয়ে দেবে। যাও, ওর গলাটা দুফাঁক করে দাও।

উঠে দাঁড়াল মেরেন। তলোয়ার বের করে একুট থেমে কান খাড়া করল। একটা কিছু গোলমাল হয়েছে। চুপ মেরে গেছে হায়েনার দল।

জলদি, মেরেন। যাও, দেখ কী হচ্ছে। তীক্ষ্ণ কণ্ঠে নির্দেশ দিল তাইতা।

ঘনায়মান অন্ধকারে ছুটে বেরিয়ে গেল মেরেন। কয়েক মুহূর্ত বাদে পাহাড় থেকে ওর কণ্ঠের প্রতিধ্বনি শোনা গেল; বুনো চিৎকার ছাড়ছে। লাফিয়ে উঠল তাইতা, দৌড়ে গেল ওর কাছে। মেরেন, কোথায় তুমি?

এখানে, ম্যাগাস।

সোয়েকে যেখানে গেঁথে রেখেছিল ওরা, সেখানেই মেরেনকে পেল তাইতা, কিন্তু গায়েব হয়ে গেছে লোকটা। কী হয়েছে, মেরেন? কী দেখছ?

ডাকিনীবিদ্যা! তোতলাতে তোতলাতে বলল মেরেন। দেখলাম- থেমে গেল ও, কী দেখেছে ভাষায় প্রকাশ করতে পারছে না।

ব্যাপারটা কী? তাগিদ দিল তাইতা। জলদি বলো।

ঘোড়ার মতো বিশাল এক হায়েনা, ওটার পিঠে বসে আছে সোয়ে। নিশ্চয়ই তার পরিচিত হবে। ছুটে পহাড়ে চলে গেছে ওটা, সাথে করে নিয়ে গেছে ওকে। ওদের পিছু ধাওয়া করব? ধরতে পারবে না, বলল তাইতা। বরং মারাত্মক বিপদে ফেলে দেবে নিজেকে। যতটা ভেবেছিলাম, সোয়েকে উদ্ধার করতে ইয়োস তারচেয়ে বেশি ক্ষমতা রাখে। এযাত্রা যেতে দাও ওকে। অন্য কোনও সময়, ভিন্ন কোথাও ওর সাথে ফয়সালা করব আমরা।

৩. রাতের পর রাত

রাতের পর রাত, সপ্তাহর পর কষ্টকর সপ্তাহ, এবং মাসের পর ক্লান্তির মাস এগিয়ে চলল ওরা। তপ্ত শুকনো হাওয়ায় তাইতার কাঁধের ছুরির ক্ষতচিহ্ন স্পষ্টতই সেরে গেছে, তবে ঘোড়াগুলো শুকিয়ে গেছে, চলতে গিয়ে হোঁচট খাচ্ছে; দ্বিতীয় জলপ্রপাতের কাছে পৌঁছানোর ঢের আগেই নেতিয়ে পড়েছে লোকজন। নীলের জলে নতুন প্রাবনের জন্যে তাইতা ও লস্ত্রিস এক মৌসুম অপেক্ষা করেছিল এখানে, তাতে নৌবহরের জলপ্রপাতের চূড়ায় ওঠার জন্যে পর্যাপ্ত গভীরতা নিশ্চিত হতো। ওদের নির্মিত বসতির দিকে তাকাল তাইতা: সেই একই দেয়াল এখনও খাড়া রয়েছে-লস্ত্রিসের আশ্রয় হিসাবে ওর বানানো রাজ প্রাসাদের আনাড়ী দেয়ালের ধ্বংসাবশেষ। ওই জমিতেই ধুরা শস্য রোপন করেছিল ওরা, এখনও কাঠের লাঙ্গলের কর্ষণের দাগ দেখা যায়। গাছপালার ওই সারি থেকে কাঠ যোগাড় করে রথ নির্মাণ ও গালির গলুই মেরামতের কাছ করেছে। গাছপালা এখনও বেঁচে আছে; মাটির অনেক গভীরে পুকুর ও ঝর্নায় ছড়িয়ে পড়া শেকড়ের সুবাদে টিকে আছে। কামারদের বানানো সেই হাপরটাও রয়েছে ওখানে।

ম্যাগাস, জলপ্রপাতের নিচের পুকুরটা দেখুন! ওর পাশে এসে দাঁড়িয়েছিল মেরেন। ওর উত্তেজিত চিত্তার তাইতার স্মৃতিচারণে বাদ সাধল। মেরেনের ইঙ্গিত মোতাবেক তাকাল ও। এটা কি ভোরের প্রথম আলোর কারসাজি? ভাবল ও।

পানির রঙটা দেখুন! এখন আর রক্ত-লাল নেই। পুকুরের পানি সবুজ-মিষ্টি তরমুজের মতো সবুজ।

ডাইনীর আরেকটা কারসাজি হতে পারে ওটা, নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছে না তাইতা। কিন্তু এরই মধ্যে ঢাল বেয়ে নামতে শুরু করেছে মেরেন। রেকাবের উপর দাঁড়িয়ে পড়েছে, চিৎকার করছে। ওর লোকেরা অনুসরণ করছে। ওকে। পুকুরের তীর ধরে আরও সম্মানজনক গতি বজায় রাখল তাইতা ও উইন্ডস্মোক। পুকুরের তীরে মানুষ, ঘোড়া, খচ্চর সার বেঁধে দাঁড়িয়ে আছে এখন। নিচু হয়ে আছে পশুগুলোর মাথা, কৃষকদের ওয়াটারহুইল শাদুফের মতো সবুজ পানি টেনে নিচ্ছে ওরা, আঁজলা ভরে পানি তুলে মুখে ঢালছে লোকেরা, গলা ভেজাচ্ছে।