মিসেস অলিভার বললেন, নিশ্চয়ই, একজন অপরাধী আপনাদের মধ্যেই লুকিয়ে বসে আছে।
-হ্যাঁ, কিন্তু খুন হল কে? নাকি কিছু পাওয়া গেছে মাটি খুঁড়ে? এসব নিয়ে কি পুলিশ গোপনে কাজ চালিয়ে যাচ্ছে?
-মোটেই না, কোনো গোপনীয়তার কারণই নেই। আপনারা খুনের ঘটনাটা সকলেই জানেন।
–মিসেস ম্যাগি…., ওই রকম কি যেন নামটা বৃদ্ধা কর্মচারিণীর গোছের একজন কেউ মিসেস অলিভার বললেন।
হতাশার সুর রবিনের গলায়–কিন্তু সে তো মিটে গেছে কবেই। আবার মিসেস অলিভার বললেন মোটেই মেটেনি। ভুল লোককে ধরেছে ওরা। আসল খুনীকে মঁসিয়ে পোয়ারো ধরতে না পারলে ফাঁসিতে ওই বেচারীকেই লটকানো হবে। ভয়ঙ্কর এবং উত্তেজনাপূর্ণ সবটাই।
পানীয় বিলি করল রবিন–মামনি, তোমার জন্য হোয়াইট লেডি।
–রবিন ধন্যবাদ লক্ষ্মী ছেলে। সামান্য ভুরু কুঁচকালেন পোয়ারো।
মিসেস অলিভার এবং তাকেও পানীয় দিল রবিন। তারপর বলল, আসুন, আপনার সাফল্য কামনা করে পান করা যাক।
রবিন পান করতে করতে হঠাৎ বলল, আমাদের এখানে উনি কাজ করতেন।
-মিসেস ম্যাগিনটি? মিসেস অলিভার জিজ্ঞেস করলেন।
–হ্যাঁ, তাই না মামনি?
–হ্যাঁ, অবশ্য তাকে যদি কাজ বল। সপ্তাহে একদিন সে আসত। দুপুরের দিকে কখনো কখনো এসে হাজির হত, অসময়ে।
-উনি কেমন ছিলেন? মিসেস অলিভার জিজ্ঞাসা করলেন।
-যথেষ্ট প্রশংসা করবার মত। আর বড় পরিষ্কার, পরিষ্কার বাতিক ছিল। খুব গুছিয়ে রাখতেন সব জিনিস। যা পেতেন হাতের কাছে চালান দিতেন দেরাজের মধ্যে, কাজের জিনিস খুঁজে বের করা মুশকিল হত।
মিসেস আপওয়ার্ড বললেন, কিন্তু যদি সপ্তাহে একদিনও ঘর না পরিষ্কার করা হয়, তবে আর ঘরে পা ফেলা যাবে না।
–হ্যাঁ মামনি। কিন্তু দরকারী কাগজপত্র সব আমার ওলট পালট হয়ে যায়।
–তা অবশ্য ঠিক। তবে পুরনো কাজের মেয়েটি আমাদের শুধু রান্নাই করতে পারে।
–আপনার কি আর্থারাইটিস আছে? মিসেস অলিভার জিজ্ঞাসা করলেন।
হয়ত ভবিষ্যতে নামের ওপর চব্বিশ ঘন্টাই নির্ভর করতে হবে অথচ মনে প্রাণে আমি স্বনির্ভর হতে চাই। আমার একেবারে মেয়ের মত রবিন। আমার সব কাজ ও করে দেয়।
উঠে পড়লেন পোয়ারো। এবার আমায় যেতে হবে আর একজনের বাড়ি হয়ে ট্রেন ধরব মিসেস আপওয়ার্ড, ধন্যবাদ আপনার আতিথেয়তার জন্য।
মিসেস অলিভার বললেন, শুভেচ্ছা রইল খুনের তদন্তের জন্য। রবিন বলল, এটা কি সত্যি খুব দরকারী না ঠাট্টা করছেন আপনি?
-না না, খুবই দরকারী এটা। খুনীর নামটাও উনি জানেন, কিন্তু বলবেন না।
-আরে না না। সত্যিই আমি অতদূর এগোইনি। মৃদু আপত্তি তুললেন পোয়ারো। মিসেস অলিভার বললেন, বলছেন বটে আপনি তবে আমার ধারণা সবই জানেন আপনি। আপনার গোপন করা স্বভাব….
মিসেস আপওয়ার্ড জিজ্ঞাসা করলেন, এটা কি সত্যি না শুধুই কৌতুক?
–না, কৌতুক নয় এটা–পোয়ারো অভিবাদন করে বিদায় নিলেন।
তিনি পথে নামতে নামতে রবিনের কথা শুনতে পেলেন।
–কিন্তু এরিয়েন, সবই ভালো অথচ ঐ গোঁফটোফ দেখলে ইচ্ছে করে না বিশ্বাস করতে। কি বলছ তুমি, সত্যি উনি কাজের লোক?
নিজের মনে পোয়ারো হাসলেন। সরু রাস্তাটা পার হতে গিয়ে থামলেন। মিঃ সামারহেসের স্টেশন ওয়াগনটা এসে পড়েছে। গলা পাওয়া গেল ওঁর যেতে হবে স্টেশনে, কনভেন্ট গার্ডেনের ট্রেনটা ধরা দরকার।
ট্রেন ধরারও তাড়া ছিল পোয়ারোর। স্পেন্সের সঙ্গে দেখা করার জন্য উৎসুক তিনি।
পাহাড়ের গা দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে তিনি একটা ছোট্ট আধুনিক ফ্যাশনের বাড়ির সামনে এসে থামলেন। মিঃ আর মিসেস কার্পেন্টারের বাড়ি এটাই। বেশ ধনী এবং বিখ্যাত ভদ্রলোক তিনি। কাপেন্টার ইঞ্জিনীয়ারিং ওয়াকর্স-এর মালিক। ভদ্রলোক এখন রাজনীতি করেন। সদ্য বিবাহিত।
একজন ভৃত্য বাড়ির দরজা খুলে দিল। কোনো জিনিস বিক্রি করতে এসেছে ভেবে কেউ নেই বাড়িতে বলে পোয়ারোর মুখের ওপর বন্ধ করে দিল দরজা।
পোয়ারো ডেকে বললেন, তাহলে আমি অপেক্ষা করছি।
–ওঁরা ফিরবেন কখন আমি জানি না।
পোয়ারো নিরাশ হয়ে ফিরে হাঁটতে আরম্ভ করলেন। তার নজরে পড়ল একজন ভদ্রমহিলা। পিংক কোট মহিলার পরনে।
–হ্যালো, কি চান আপনি?
–মিঃ আর মিসেস কার্পেন্টারের সাথে দেখা করতে এসেছিলাম। আপনিই মিসেস কার্পেন্টার?
-হ্যাঁ।
–আমি এরকুল পোয়ারো।
মহিলার মনে নামটি খুব বেশি রেখাপাত করল না। তিনি জানতেন না যে, মিসেস সামারহেসের অতিথি পোয়ারো।
–বলুন, কি দরকার আপনার?
–সাংসারিক বিষয়ে আমি কতকগুলো খবর জানতে চাই।
–আমরা কিন্তু কিছু কিনতে চাই না।
–ভুল বুঝেছেন আপনি, শুধু কয়েকটি প্রশ্ন করতে চাই আমি।
–আচ্ছা, ভেতরে আসুন আপনি।
যে ঘরে পোয়ারো ঢুকলেন, রুচিসম্মতভাবে সেটা সাজানো। কোথাও আসবাবপত্রের বাহুল্য নেই।
-বসুন মিঃ পোয়ারো।
–জানতে এসেছি মিসেস ম্যাগিনটির সম্বন্ধে। উনি গত নভেম্বরে মারা গেছেন।
–মিসেস ম্যাগিনটি, কিছুই আমি বুঝতে পারছি না।
–মনে করতে পারছেন না?
–না।
–খুন হয়েছিলেন উনি।
–ও হ্যাঁ, আমি ভুলে গিয়েছিলাম ওঁর নামটা।
–এখানে উনি কাজ করতেন?
–না, আমি জানি না। মাত্র তিন মাস আগে আমার বিয়ে হয়েছে।
-উনি কিন্তু কাজ করতেন আপনার বাড়িতেও, প্রতি শুক্রবার সকালে। রোজ কটেজে –তখন আপনার পচিয় ছিল মিসেস সেলকার্ক।
-যদি আপনি সবই জানেন, তবে কেন শুধু শুধু জিজ্ঞেস করছেন? আর কেনই বা এত সব জানতেন বা চাইছেন?
