রক্তরাঙা ট্রেইল – কাজী মাহবুব হোসেন

ঘোড়ার মুখ পশ্চিমে ঘুরাল সে। ম্যাণ্ডালেতে গেলে ওর নিশ্চিত মৃত্যু হত না। যেটাকে সে খালি র‍্যাঞ্চ মনে করেছিল, সেখানে কেবল দু’জন ভাড়া বাকি সবাই উপস্থিত। শর্টি মাইক সঙ্গীদের ফাঁকি দিয়ে সরে পড়েছিল। এখন সে রনিকে ট্রেইল করছে। ওর সাহায্যের দরকার হতে পারে মনে করে শর্টি পিছু নিয়েছে।

তপ্ত সূর্যের নিচে পুব দিকে যাচ্ছে ড্যাশার, তারপর পক্ষণে ফিরল। দক্ষিণে কতগুলো ছোট টিলার পরেই ট্রিনিটি পর্বত-শ্রেণীর প্রথম উঁচু চূড়াটা দেখা যাচ্ছে। চওড়া হ্যাটের ধারের তলা দিয়ে কঠিন নীল চোখে সে পুরো এলাকাটা সার্চ করে দেখল। প্রথমে কাছে থেকে শুরু করে পরে দূরে-আরও দূরে সবই সে খুঁটিয়ে দেখল। ফোঁটাফেঁটা ঘাম ওর ঘাড় বেয়ে নিচে নামছে। ঘোড়ার প্রতি পদক্ষেপে চিকন ধুলো আকাশে উড়ে টপার আর রনির ওপরই পড়ে স্থির হচ্ছে।

হঠাৎ সায়মনের পকেটে পাওয়া কাগজগুলোর কথা ওর মনে পড়ল। ঘটনার চাপে ওগুলোর কথা সে একেবারেই ভুলে গিয়েছিল। বর্ষাতির পকেট থেকে সব বের করে পরীক্ষা করে দেখল। কয়েকটা চিঠি রয়েছে ওখানে। প্রথম চিঠিটার ঠিকানাঃ সিম সায়মন, মবীটি, টেক্সাস।

চিঠির বক্তব্য:
একশো ডলার পাঠাচ্ছি। পৌঁছলে তুমি আরও চারশো পাবে। বাকি পনেরোশো কাজ শেষ হলে পাবে। জেরি সমার্সের নাম হয়তো তুমি শুনেছ। কেমন করে, কোথায়, এবং কখন সেটা তোমার ওপর। কিন্তু যত শীঘ্র হয় ততই ভাল।
‘এ’

ওই ‘এ’টা হয়তো অ্যাডামের পরিবর্তে ব্যবহার করা হয়েছে। বোঝা যাচ্ছে জেরি সমার্সকে হত্যা করার জনেই গানম্যানকে ডেকে পাঠানো হয়েছিল। রনির বিশ্বাস অ্যাডাম স্টেজ ডাকাতিতে জেরির সাথে জড়িত। হয় সে ওকে সোনার ভাগ দিতে চায়নি, কিংবা ভেবেছিল সমার্সের বেঁচে থাকা তার জন্যে বিপজ্জনক। সায়মনকে হত্যা করার কারণটা পরিষ্কার হলো। কিন্তু কে কিজন্যে ওকে ডেকে পাঠিয়েছে জেনেও কেন সে অ্যাডামকে মারেনি? এর কারণ একটাই হতে পারে-নিজের স্বার্থেই ওকে ব্যবহার করার জন্যে অ্যাডামকে আরও কিছুদিন বাচিয়ে রাখতে চায় সে।

দ্বিতীয় চিঠিটা শেরিফের অফিস থেকে এসেছে।

চিঠির বক্তব্য:
জেরি সমার্স সম্পর্কে তোমার প্রশ্নের জবাবে বলছি, নামটা আমার কাছে অপরিচিত। কিন্তু ওর বিবরণ বন্ড নব পরিবারের ভাস্কো গ্ৰেহামের সাথে মেলে। দু’জন যদি একই লোক হয় তবে জেনো ভাস্কো একজন নিষ্ঠুর খুনী এবং পিস্তলে ওর হাত ভয়ানক চালু।

বাকি চিঠিগুলো ব্যক্তিগত। তবে ওতে সায়মনের টাকা পাঠাবার একটা ঠিকানা পাওয়া গেল। ওকলাহোমায় ওর মেয়ে থাকে।

এই ভাস্কো গ্ৰেহামই তার পার্টনার ডেকোটা জ্যাককে খুন করে ওর ঘোড়া নিয়ে পালিয়েছিল। এই জন্যেই এলাকাটা জেরির এত পরিচিত।

ছয় মাইল পিছনে রনিকে ট্র্যাক করছে শর্টি। সাধারণত কাজটা কঠিন হওয়ার কথা নয়, কারণ ট্র্যাক লুকাবার কোন চেষ্টা ড্যাশার করেনি। কিন্তু ছোট ছোট ঘূর্ণি-বাতাস (dust devil) মরু-এলাকার ধুলো

উড়িয়ে অনেক জায়গাতেই ট্রাক নিশ্চিহ্ন করে ফেলেছে। এগিয়ে চলল শর্টি। সামনের রেঞ্জটা খুঁটিয়ে দেখে সে বোঝার চেষ্টা করছে এদিকে আসার পিছনে তার ফোরম্যানের কি উদ্দেশ্য থাকতে পারে।

শক্ত বাদামী রঙের মুখটা মুছে, গরমকে একটা গালি দিল শর্টি। বৃষ্টি হোক মনেমনে এই কামনাই করছে সে। ভেজা আঙুলে সিগারেট তৈরি করে তাতে একটা লম্বা টান দিয়ে, পাহাড়ের ভাঙা অংশটার দিকে এগোল মাইক। কোন একটা বিরাট বিশৃঙ্খলা পাহাড়টাকে ওখানে ভেঙে ফেলেছে, ভাবল সে। একটা শকুন বিরাট চক্কর দিয়ে আকাশে ঘুরছে। কোন তাড়া নেই। ওর অভিজ্ঞতায় সে জানে শেষে সবকিছু তার কাছেই আসে।

ঘোড়াটার সাথে কথা বলল শর্টি। ঘোড়া সামনে এগোল। প্রচণ্ড তাপের হাত থেকে রেহাই পেতে ওটা যেকোন জায়গায় যেতে রাজি। সেভেন পাইনস রেঞ্জের ওপর মেঘ জমেছে। হয়তো শর্টির কামনা পুরো হবে। বৃষ্টি হতে পারে।

ইনডোর স্টেডিয়ামের মত পাথরের দালানটা হয়তো কোন বিলুপ্ত ইণ্ডিয়ান ট্রাইব তৈরি করেছিল। রোদ আড়াল হয়েছে বলে ভিতরটা আরামদায়ক ভাবে ঠাণ্ডা। একটা ভোলা বোতল সামনে নিয়ে টেবিলের ধারে বসে আছে জেরি। লারামির দিকে চেয়ে হাসছে সে।

ডাকির সাথে কথা বলেছ তুমি? লারামি প্রশ্ন করল।

অবশ্যই না। লোকটা ভাল কিন্তু ওর এঞ্জিন একবার চালু হলে সে তোমার বাহু টেনে উপড়ে ফেলবে।

তোমার মনে হয় রেড রিভার রেগানই ড্যাশার?

নিশ্চয়। কিন্তু সে কিভাবে এই হাইডআউট খুঁজে পেল সেটা সত্যিই একটা বিস্ময়কর ব্যাপার। যতবারই আমি বাইরে যাই এটা আবার খুঁজে বের করতে আমার ঝামেলা হয়।

তোমার ধারণা সে আবার এখানে আসবে?

আসবে। কিন্তু যখন আসবে, ওকে আমরা কবর দেব। ঢোকার পথে গার্ড আছে। ওকে নির্দেশ দেয়া হয়েছে, সে যেন ড্যাশারকে ঢুকতে বাধা না দেয়। মুখ তুলে তাকিয়ে ঠাণ্ডা চোখে লারামিকে পরখ করে দেখল জেরি। এটা একটা চরম মোকাবেলা। অ্যাডাম আমাকে হত্যা করার জন্যে সায়মনকে এখানে আনিয়েছিল। জেমস হার্টকেও সে একই কাজে নিয়োগ করার চেষ্টা করেছিল।

জেমস কখনও কাউকে টাকার বিনিময়ে হত্যা করতে পারত না।

অ্যাডাম চেষ্টা করেছিল। আমি ওদের কথা বলতে দেখে জেমসকে সরাসরি জিজ্ঞেস করেছিলাম। সে আমাকে স্পষ্ট কোন জবাব দেয়নি। কেবল জিজ্ঞেস করেছিল অ্যাডাম আর আমার মধ্যে কোন রিরোধ আছে কিনা।