ঠিক এই মুহূর্তে একজন লোক একটি বিশাল ট্রাঙ্ক নিয়ে তাদের ঘরে প্রবেশ করল। নিরাপত্তা প্রহরীরা তাকে থামাতে পারেনি। অপর দিকে বাগানের দুজন প্রহরীও ছুটে আসছিল– তার পরেও সে নিরাপত্তা প্রহরীর বাধাকে অতিক্রম করে ভেতরে ঢুকে পড়েছে।
অ্যাথেনা দাঁড়াল, সে ক্লডিয়াকে মৃদু সুরে বলল, এটা বজ, সে তাকে দেখেই বুঝতে পেরেছিল, এটা তার আসল চেহারা না। সে পাশে তাকিয়ে আরও পাঁচজন লোক দেখল। ক্লডিয়া তাদের অনুসরণ করার চেষ্টা করছিল।
বজ স্কানেট তাদের দিকে তাকিয়েছিল, তার চোখ দিয়ে যেন রক্ত বের হয়ে আসছে। তার চেহারা রোদে পুড়ে তামা হয়ে গেছে। তার দেহটা, ট্রাঙ্ক বহন করার জন্য একটু হেলিয়ে গেছে। সে হেসে বলল, হাই অ্যাথেনা, মদ পান করার জন্য আমাকে দাওয়াত করলে কেমন হতো? অ্যাথেনা একটি হাসি দিল, আমি চাই না আমার জন্য কেউ নেশা জাতীয় কিছু গ্রহণ করুক– তাছাড়া তুমি অনেক পূর্বেই আমার ধৈর্যের বাঁধ ভেঙেছ।
তোমার ধারণা ঠিক না, বজ বলল, আমরা একে-অপরের কাছের মানুষ। আমাদের মধ্যে অনেক গোপন অভিমান আছে। তারপরও তুমি এমনভাবে কথা বললে, তারপর সে কিছুটা হাসল। সে তার দিকে তাকিয়ে থাকল।
একজন নিরাপত্তা প্রহরী বলল, সে আমাদের সাঁতার কাটাতে বাধ্য করেছে, সে আমাদের হয়রানি করেছে, এখন আমরা তাকে হাতকড়া পরাব।
না, অ্যাথেনা বলল, তার গাড়ির কাছে যাও।
তার পরও বজ স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল। তার শরীর অবশ হয়ে এলো। অ্যাথেনা বলল, আমি তোমাকে দেখে নেব। তারপর সে চলে গেল।
সত্যিই তুমি সুপুরুষ। তা না হলে তুমি চার জন নিরাপত্তা প্রহরীকে অতিক্রম করে আসতে পারতে না, ক্লডিয়া বলল। আমি তোমাকে বাবা দিচ্ছি।
ক্লডিয়া আমি আগামীকাল আমার ভাই ক্রসের সঙ্গে সাক্ষাৎ করার জন্য ভেগাসে যাচ্ছি। সে অনেক সুদর্শন লোকজনকে চেনে। আমি নিশ্চিত যে, সে আমাকে সাহায্য করতে পারবে। তাছাড়া সে আমাকে সাহায্য করা ব্যতীত সেখান থেকে আমাকে আসতেও দেবে না। সে কেন সাহায্য করবে, অ্যাথেনা বলল, এবং কিভাবে? সে ও কি মাফিয়া চক্রের কেউ?
ক্লডিয়া জোর দিয়ে বলল, অবশ্যই না, সে আমাকে সাহায্য করবে, কারণ সে আমাকে ভালোবাসে। সে বেশ গর্বের সাথে কথাটা বলল, আমি একমাত্র মানুষ যাকে সে পিতার পরেই বেশি ভালোবাসে।
অ্যাথেনা তার দিকে বোকার মতো তাকিয়ে থাকল। তোমার ভাই তোমার পেছনে ছায়ার মতো লেগে আছে। তুমি ছবি ব্যবসার জন্য খুবই উঁচু মানের একজন মেয়ে, আর এ জন্য তুমি অনেকের সঙ্গে রাত্রি যাপনও করেছ, তুমি তো অভিনেত্রী নও, তুমি একজন সাধারণ ছবির সঙ্গে সংশ্লিষ্ট কর্মকর্তা।
সেটা কোনো ব্যাপার নয়, ক্লডিয়া বলল, আমি ভেগাসে যাচ্ছি, ছবি শুটিং শেষ না হওয়া পর্যন্ত আমি ফিরব না।
রাতটা অ্যাথেনা ডেস্কের সামনে বসে সাগর, চন্দ্রবিহীন কালো রাত্রি দেখে কাটাল। সে সারারাত ক্লডিয়ার চিন্তা-ভাবনার প্রতি অনড় থাকল– সে ভাবল ক্রস তাকে হয়তো সাহায্য করতে পারে, কিন্তু কিভাবে তাকে ভালোবাসে?
যখন ক্লডিয়া স্কিপি ডিরির সঙ্গে বিকেলে বসে অ্যাথেনার গল্প বলছিল, তখন তারা সবাই নিশুপ ছিল। তারপর ডিরি বলল। কিছুদিনের মধ্যে অনেকটা পরিবর্তন হয়েছে আমি দেখেছি, সে অনেক দিন বজ স্কানেটের সঙ্গে জীবনযাপন করেছে। সে যদি আজ বজকে প্রত্যাখ্যান করে তাহলে সে কিভাবে তার শিশুকে পেল।
ক্লডিয়া বলল, আমি আমার ভাইয়ের কাছে ভেগাসে যাচ্ছি। সবকিছু সম্পর্কে তার অনেক অভিজ্ঞতা আছে। সে একটি সমাধান বের করতে পারবে।
আমি ভাবতে পারি না সে কিভাবে বজ স্কানেটকে প্রত্যাখ্যান করল, ডিরি বলল। আমরা অবশ্যই ইতিমধ্যে তা জানার জন্য অনেক চেষ্টা করেছি। কিন্তু আমাদের জানার অন্য কোনো সুযোগ নেই।
সে জানত, একমাত্র ক্রস ব্যাপারটাকে পরিষ্কার করতে পারে। কারণ ক্রস দীর্ঘদিন তার সঙ্গে ছবি ব্যবসায় জড়িত ছিল। তাছাড়া ক্রস তার সঙ্গে আরো ব্যাপারে জড়িত ছিল, তাই ক্রসই তার সম্পর্কে ভালো বলতে পারবে। আমি মনে করি ক্রস সব ব্যাপার জানলেও তোমার কাছেও সবকিছু পরিষ্কার করে বলবে না।
স্কিপি ডিরি কিছুক্ষণ বিরতি নেওয়ার পর বলল, আমিও তোমার সঙ্গে যাব।
ডিরি তার আধা মিলিয়ন ডলার মেরে দেবার পরও ক্লডিয়া তাকে ভালোবেসেছিল। সে ডিরিকে ভালোবাসে তার দোষ ও দুর্নীতির জন্য। স্কিপি ডিরি এমন একজন ব্যক্তি যার মধ্যে একজন প্রযোজক হিসেবে সব গুণ বিদ্যমান।
কয়েক বছর আগে তারা একত্রে একটা ছবিতে কাজ করছিল। এমনকি ডিরি হলিউডের একজন খুবই সফল প্রযোজক। এক সময় চলচ্চিত্রের একজন তারকা ডিরির স্ত্রীকে ধর্ষণ করার গর্ব করেছিল। এটা শুনে সে তার কাঁধে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল।
ক্লডিয়ার আরো অনেক কিছু মনে পড়ল। তারা দুজনেই গাড়ি করে যাচ্ছিল, হঠাৎ ক্লডিয়া একটি সুন্দর ব্লাউজ গাড়ির জানালায় দেখল। সে কখনও এমন ব্লাউজ আগে দেখেনি।
কিন্তু ক্লডিয়া সে ব্যাপারে ডিরিকে কিছু বলল না। তারপরও ডিরি ক্লডিয়ার মনোভাব বুঝতে পেরেছিল। কিন্তু সেও তাকে সে ব্যাপারে কোনো প্রশ্ন করল না।
যখন তারা স্থানীয় একটি দোকানে গেল দোকানের কর্মচারী তাদেরকে পাঁচশত ডলার মূল্যের একটি ব্লাউজ দেখাল, ক্লডিয়া বলল, একটি ব্লাউজ পাঁচশ ডলার?
