গরু জড়ো করার কাজ শুরু হতে এখনও কয়েকদিন বাকি, এবং তার প্রস্তুতিতে ওদের হাতে অনেক কাজ। সবাই মিলে কাজ করেই তা শেষ করতে হবে। রাউণ্ডআপে ঝামেলা হতে পারে, কিন্তু তা নিয়ে রনির ভাবনা নেই। সব শেষ হলে পরে, হিসেব মিলিয়ে দেখবে সে। রকিঙ কে কত গরু হারাল, আর অন্যান্য র্যাঞ্চাররা কতটা লাভ করেছে, তা থেকেই ব্যাপারটা খোলাসা হয়ে যাবে। তবে রাউণ্ডআপের সময়ে এমন কিছু ঘটতে পারে, যার ফলে খুব দ্রুত পরিস্থিতি র্যাঞ্চ-ওয়ারের দিকে এগোবে।
সাবধানের মার নেই, তাই সবদিক বিচার করে আগে থেকে তৈরি থাকাই ভাল। শহরে গিয়েশটি মাইকের সাথে কথা বলে দেখতে দোষ নেই। যতটুকু সে শুনেছে তাতেই বুঝেছে সত্যিকার ফাইটার শর্টি। বর্তমানে এমন লোকই তার দরকার। যত ফাইটিঙ লোককে সে রকিঙ কে-তে নিতে পারবে, বিপদের সম্ভাবনাও ততই কমবে।
তাছাড়া লঙের রাইডারকে পিটানো, আর লঙকে সবার সামনে ওভাবে অপমান করায় ওদের সাথে মোকাবিলা ইতোমধ্যেই আসন্ন হয়ে উঠেছে। তবে এটা ওদের বুঝিয়ে দেয়া গেছে যে রকিঙ কে, ওট খাওয়া মোটা ভেড়া পোষে না-কিছু চাইলে সেটা ওদের লড়েই নিতে হবে। এতে যারা কঠিন তাদের চেষ্টায় ভাটা পড়বে না, কিন্তু রাউণ্ডআপ শেষ না হওয়া পর্যন্ত চুরিটা কমবে।
এর মধ্যে জেরির ভূমিকা যে কি সেটা আঁচ করতে পারছে না। এবং পরের ব্যাপারে নাক গলানোর অভ্যেস ওর নেই।
র্যাঞ্চে যাওয়ার পথে স্টেজ ডাকাতি নিয়ে ভাবতে গিয়ে সায়মন হত্যার কথা মনে হলো ওর। সে জেনেছে সায়মন মারাত্মক পিস্তলবাজ ছিল। লোকটা কোথায় যাচ্ছিল? কে মেরেছে ওকে? কে এমন লোক, যে সায়মনের মত তুখোড় লোককে গুলি করার সুযোগ দিয়েও নিশ্চিত ছিল, সে ওকে সহজেই হারাতে পারবে? এমন লোক ক’জন থাকতে পারে? বেশি নয়। ওকে খুঁজে বের করা তাই কঠিন হবে না। লোকটা চরম আত্মবিশ্বাসী এবং প্রচণ্ড অহঙ্কারী। সে নিষ্ঠুরও বটে। সম্ভবত একই লোক জেমসকেও হত্যা করেছে।
র্যাঞ্চের কাছে এসে পড়েছে রনি। টেরি আর হ্যারি ওকে ছেড়ে অনেকটা এগিয়ে গেছে। রিজের মাথায় উঠে, থেমে, একটা সিগারেট তৈরি করার ফাঁকে, পুরো পরিস্থিতিটা নিয়ে ভাবছে সে–গভীর চিন্তায় মগ্ন। সমস্যাটার অনেকগুলো দিক রয়েছে। থ্রী এইচ র্যাঞ্চের তিন ভাই, কর্ন প্যাচের আউটল-এর দল, জেরি সমার্স, স্টেজ ডাকাতি এবং জেমস হার্টের খুন হওয়া।
এগুলোর মাঝে কি কোন যোগাযোগ আছে? সেটাই প্রশ্ন, কিন্তু সম্ভাবনা কম। পশ্চিমের অনেক শহরেই জেরি সমার্সের মত লোক বাস করে। সামান্য কিছু থাকলেও বড়লোকি চাল দেখিয়ে চলে। কাজ কিছুই করে না-আলস্যে, পোকার খেলে দিন কাটায়। মাঝেমাঝে ওরা রাসূলিঙও করে। জেরি লোকটা আবার নিষ্ঠুর গানফাইটার। তবে কি সেই সায়মন আর জেমসকে মেরেছে?
এত বেশি চিন্তা করছ, নিশ্চয় সিরিয়াস কিছু?
ঘুরে সে একজন লম্বা মহিলার মুখোমুখি হলো। মনে ছাপ রাখার মত চেহারা। নীরব একটা সম্রান্ত ভাব, আর আকর্ষণ আছে মেয়েটার মধ্যে।
এটা, আমার ধারণা, রনি সরল সুরে বলল, তুমি নিশ্চয় শেলী কেসি? রক্তরাঙা ট্রেইল
হ্যাঁ। তুমি এই র্যাঞ্চটা সম্পর্কে ভাবছিলে? আমি প্রায়ই এখানে এই রিজের ওপর আসি। জানি, যখন চলে যাব, এর জন্যে আমার মন কাঁদবে।
তুমি চলে যাচ্ছ?
কেবল শহর পর্যন্ত। সেভেন পাইনসের ডাক্তার হ্যাডলের সাথে আমার বিয়ে হতে যাচ্ছে।
লোকটা ভাগ্যবান।
মাঝেমাঝে মনে হয় আমি বিশ্বাসঘাতক। আশপাশের পাহাড়গুলোর দিকের সে চোখ তুলে চাইল। এতসব ঝামেলার মধ্যে র্যাঞ্চটার কি হবে ভেবে আমার খুব ভয় হয়।
আমরা একে রক্ষা করব, শান্ত স্বরে রনি বলল, তোমার ভাই একজন ভাল মানুষ।
তারপর বিকেলে যা যা ঘটেছে সব ওকে শোনাল। কেবল লিসা আর জেরির সম্পর্কে কিড তাকে যা বলেছে, সেটা চেপে গেল। মনোযোগ দিয়ে মেয়েটা সব শুনল। কেবল মাঝেমাঝে নীরবে মাথা ঝাঁকাল।
হিউবার্টদের সাথে যে আমাদের লড়াই অনিবার্য এটা আমরা সবাই জানতাম, বলল সে। লিসা ওখানে জেরিকে পাঠাতে চেয়েছিল, সেও সানন্দেই যেতে রাজি ছিল। বেন কিছুতেই মত দিল না।
মনে মনে বেনকে সুবিবেচক বলে মানল রনি, কিন্তু মুখে কিছু বলল। হঠাৎ ঘুরে ড্যাশারের মুখোমুখি হলো শেলী। তোমার এখানে একজন শত্রু আছে, নিচু স্বরে বলল সে, আমার বলতে লজ্জা লাগছে যে তোমার সেই শত্রু, আমারই বোন। তোমাকে আমার ভাই কাজে নেয়ায় সে ভীষণ খেপে গেছিল। ওকে আমি অত্যন্ত ভালবাসি। কিন্তু লিসা খুব একগুয়ে। ওর বদ্ধমূল ধারণা সমার্স ছাড়া আর কারও এই র্যাঞ্চ চালাবার ক্ষমতা নেই।
রক্তরাঙা ট্রেইল
কিন্তু আমি তো এটা চালাচ্ছি না, প্রতিবাদ জানাল সে। আমি কেবলমাত্র সেগুন্দো–বিপদ ঠেকানোর দায়িত্ব আমার।
জানি, কিন্তু লিসার সেটা মোটেও পছন্দ হয়নি। সে ভাবছে ওকে জোর করে ঠেলে সরিয়ে দেয়া হয়েছে। বেন আর আমার চিন্তাধারায় খুব মিল। কিন্তু লিসা…সে সম্পূর্ণ নিজস্ব ধারায় ভাবে।
পিছন থেকে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শুনে দু’জনেই ফিরল। মেয়েটার চুলে বিকেলের রোদ পড়ায় মনে হচ্ছে যেন আগুন ধরেছে। লিসা ঘোড়ার পিঠে বসেই ওদের দেখল। গম্ভীর মুখে ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে সে বলল, হ্যাঁ ঠিক, আমি গেছিলাম। আমার মতে রনি ড্যাশারকে কখনোই কাজে নেয়া ঠিক হয়নি!
