কই, আমার চোখে তো তেমন কিছু লাগছে না। আসলে রোদ-বৃষ্টিতে তোমার জামার রঙটা জ্বলে যাওয়ায় তার পাশে সেটাকে বেশী লাল দেখাচ্ছে।
ভাবে গদগদ স্বরে ন্যান্সি এবার বলল—মিসেস ড্যান এলস্টাইন ফিশার-এর জ্যাকেটটার মতই কিন্তু এ জ্যাকেটটার কাট ছাট বলতে পার, হুবহু একই কায়দায় তৈরী। তিনি যে জ্যাকেটটা সেদিন গায়ে দিয়ে এসেছিলেন সেটার কথা বলছি, বুঝেছি তো? এটার জন্য আমাকে খরচ করতে হয়েছে ৩.৯৮ ডলার। আমার মনে হয় প্রায় ১০০ ডলার বেশী দিয়ে তাকে জ্যাকেটটা কিনতে হয়েছে।
লু তাচ্ছিল্যের সঙ্গে বলল—হতে পারে, স্বীকার করছি। আমার বিশ্বাস, এ পোশাক পরে তোমার পক্ষে কোন ধনকুবেরকে ছিপে গাঁথতে পারবে না। শোন, তোমার আগেই যদি আমি কোন ধনকুবেরকে কাজায় নিয়ে আসতে পারি। তবে অবাক হবার কিছুই থাকবে না। মুহুর্তের জন্য ন্যান্সির মুখের দিকে তাকিয়ে লু এবার বলল-কি, মিথ্যে বলেছি?
ন্যান্সি এ কথার কি জবাব দেবে ভেবে না পেয়ে নীরব চাহনি মেলে তার মুখেরদিকে তাকিয়ে রইল।
একজন কৃতী দার্শনিক ছাড়া দুবন্ধুর মতাদর্শের যথাযথ মূল্য নিদ্ধারণ করা সম্ভব নয়।
লণ্ড্রীর ভাপসাগরমে ইস্ত্রী নিয়ে মেতে থেকে লু ভালভাবেই দিন গুজরান করে যেতে লাগল। যা বেতন পায় তাতে খাওয়াদাওয়া ও পোশাক-পরিচ্ছদের জন্য খরচ-খরচা করে সুখেই আছে। কিন্তু মাঝে মধ্যে ডান-এর পরিচ্ছন্ন ও রুচিহীন পোশাক-আশাক দেখে তার ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হয়। ডান যে তার পরিবর্তনহীন, একান্ত অনুরাগী আর প্রতিদিনের সঙ্গী।
আর ন্যান্সির ব্যাপার স্যাপারই আলাদা। হাজার হাজার ছাড়া সে ভাবতেই পারে না। পরনে সিস্কের পোশাক, গায়ে জড়োয়ার গহনাপত্ৰ, পৃথিবীর সবচেয়ে মূল্যবান গন্ধদ্রব্যাদি, নাচ-গানবাজনা প্রভৃতি তো নারীর জন্যই তৈরী হয়েছে। আর এসব তো জীবনেরই অংশ হিসেবে বিবেচিত হয়। তাই এসব তার নাগালের মধ্যেই থািক চাই। ইসাউ-র মত তার পক্ষে তো নিজের সঙ্গে বেইমানী করা সম্ভব নয়। এগুলোর ওপর তার জন্মগত অধিকার, তবে তার আর খুবই সামান্য।
হ্যাঁ, ন্যান্সি তো এরকম পরিবেশেই মানুষ হয়েছে। সম্ভা দামের খাবার খেয়ে আর অল্পদামের পোশাক পরেই সে তুষ্ট। এ বয়সেই সে মেয়েদের চরিত্র সম্বন্ধে অভিজ্ঞতা অর্জন করতে পেরেছে। এবার মন দিয়ে পুরুষ নামক জাতের বিচার করতে, তাদের অভ্যাস আর যোগ্যতা যাচাইয়ে আত্মনিয়োগ করেছে। আজ না হোক কাল তার বাঞ্ছিত শিকারটাকে হাতের মুঠোর মধ্যে নিয়ে আসবেই। কিন্তু সে নিজেকে প্ৰবোধ দিয়েছে, সে শিকারটা তার কাছে শ্রেষ্ঠতম হবে। ছোট কিছু নিয়ে সস্তুষ্ট হওয়া তার পক্ষে সম্ভব নয়।
এভাবেই সে তার সেঁজুতিকে সেই কবে থেকে জ্বালিয়ে রেখেছে, যাতে স্বামীরত্নটি আসার সময় হলে তাকে বরণ করে নেওয়া সম্ভব হয়।
ন্যান্সি আর একটা শিক্ষা লাভ করেছে, এমনও হতে পারে নিজের অজান্তেই সেটা লাভ করেছে। তার আদর্শের মূল্যমান ক্ৰমে পাল্টাতে আরম্ভ করেছে। ডলারের কথাটা ক্ৰমে তার মন থেকে মুছে যাচ্ছে, আর কটা অক্ষর যেমন সম্মান, সত্য আর দয়া শব্দ কটা ক্ৰমে মনের কোণে জেগে উঠতে শুরু করেছে। উদাহরণস্বরূপ এমন একজনের কথা উল্লেখ করছি সে এক গভীর বনে হরিণ শিকার করতে অভ্যস্ত। শেওলা আর আগাছায় ছাওয়া ছোট্ট একটা উপত্যকা সে দেখতে পেল, সেখানে ছোট একটা বেগবতী নদী কুলকুলারবে তাকে বিশ্রাম আর আরামের আহ্বান জানায়। এরকম পরিস্থিতিতে তার বর্শাটা ভোঁতা হতে বাধ্য।
এক সন্ধ্যায় ন্যান্সি বিপনি থেকে বেরিয়ে সিক্সথ এভিনিউ দিয়ে লণ্ড্রীটার দিকে হেঁটে চলল। লু আর ডান-এর সঙ্গে একটা গীতিনাট্য দেখতে যাওয়ার কথা।
ন্যান্সি লস্ট্রীর কাছে যেতেই ডান বিষগ্নমুখে সেখান থেকে বেরিয়ে এল।
ন্যান্সিকে দেখেই ডান ক্ষীণকণ্ঠে উচ্চারণ করল—আমি জানতে এসেছিলাম, লু এখানে কিছু বলে গেছে কিনা।
লু? লু-র কথা বলছেন? সে এখানে নেই?
হ্যাঁ, লু-র কথাই বলছি। আমি ভেবেছিলাম, আপনি সব জানেন। গত সোমবার থেকে এখানে তো আসেইনি, বাড়িতেও ছিল না।
তার মানে?
তার যাবতীয় জিনিসপত্র নিয়ে সে এ জায়গা ছেড়ে চলে গেছে। লণ্ড্রীর এক মেয়েকে নাকি সে বলে গেছে, হয়ত চলে যাবে। ন্যান্সি সবিস্ময়ে প্রশ্ন করল—কেউ তাকে কোথাও দেখতে পায়নি?
রীতিমত গভীর ও কর্কশ স্বরে ডান এবার বলল—লণ্ড্রীর কর্মচারীদের মুখে শুনলাম, গতকাল তারা তাকে একটা মোটরে করে যেতে দেখেছে। আমার মনে হয় যেসব ধনকুবেরদের নিয়ে তুমি আর লু দীর্ঘদিন ধরে ভাবনা চিন্তা করতে তাদেরই কারো সঙ্গে সে চম্পট দিয়েছে।
ন্যান্সি জীবনে আজই প্রথম ভয়ে কুঁকড়ে গেল। কঁপা কঁপা হাতটাকে সে ডান-এর জামার হাতার ওপর রাখল। তারপর বেশ দৃঢ়তার সঙ্গেই বলল—ডান, আমাকে একথা বলার অধিকার আপনার নেই। আর জেনে রাখবেন, এ সবের সঙ্গে আমি জড়িতও নই, বুঝলেন?
ডান আমতা আমতা করে বলল—আমি সে রকম কিছু ভেবে কথাটা বলি নি, বিশ্বাস করুন। মুহুর্তকাল নীরবে ভেবে নিয়ে আগের মতই নরম স্বরে এবার বলল–আজ রাত্রের শো-র টিকিট পকেটে আছে। আপনি যদি ইচ্ছে–
তাকে কথাটা শেষ করতে না দিয়েই ন্যান্সি তার কথায় আন্তরিকতার ছোঁয়া পেয়ে বলে উঠল–ডান, আমি তোমার সঙ্গে যেতে রাজী আছি।
এ ঘটনার তিন মাস পরে এক সন্ধ্যায় লু-র সঙ্গে ন্যান্সি-র আবার মুখোমুখি দেখা হল।
