লাফ দিয়ে পাদানীতে উঠে দাঁড়াল মেরেন ও তিনাত, ঘোড়ার পিঠে চাবুক চালাল। পাথরের স্ফিংক্সের সারির মাঝখান দিয়ে রাজকীয় পথে এগিয়ে চলল যুদ্ধের বর্ম আর জোব্বা পরা দুটি বীর সুলভ অবয়ব। ওদের সামনে রইল অশ্বারোহী একদল এসকর্ট, পেছনে রাজকীয় রক্ষীদের একটা দল। জনতার উল্লাসধ্বনি যেন কোনও ধারার মতো ওদের উপর এসে পড়ছে।
অনেক পেছনে তাইতা ও ফেন ছদ্মবেশে অনুসরণ করছে, চলমান প্রবল জনতার ভীড়ে পথ করে এগোচ্ছে ওরা। অবশেষে তোরণের কাছে পৌঁছুল ওরা। এখানে থেমে প্রাসাদ রক্ষীদের চোখে ধুলো দিয়ে বিশাল রাজকীয় দরবার কক্ষে ঢুকতে হাতে হাত রেখে মন্ত্র পড়ে নিজেদের আড়াল করে ফেলল। কামরা আকীর্ণ করে রাখা সভাষদ ও গণ্যমান্য লোকদের ভীড় থেকে দূরত্ব বাঁচিয়ে অবস্থান নিল।
শেষ প্রান্তের উঁচু মঞ্চে আইভরি সিংহাসনে পাশাপাশি বসে আছেন ফারাও নেফার সেতি ও তাঁর রানি। ফারাও পরেছেন নীল যুদ্ধ মুকুট-খেপরেশ-মাথার লম্বা টুপি যার দুপাশে দুটো খাঁটি সোনার চাকতি দিয়ে সাজানো দাঁতঅলা শিংয়ের মতো রয়েছে, হেলমেটের ভুরুর উপর রয়েছে উরাকাস: কোবরা আর শকুনের পরস্পর সংযুক্ত মাথা-উচ্চ ও নিম্ন রাজ্যের প্রতীক। প্রসাধন নেননি ফারাও, ধড় উন্মুক্ত পঞ্চাশটা যুদ্ধের ক্ষতচিহ্ন দেখা যাচ্ছে, কিন্তু তার বুক ও হাতের পেশি এখনও পিচ্ছিল, কঠিন। ওর আভা পরখ করে তাইতা দেখতে পেল দায়িত্ব পালনের ক্ষেত্রে তা অটল এবং প্রয়াসের বেলায় ধৈর্যশীল। তাঁর পাশে রানি মিনতাকাও উরাকাস মাথায় দিয়েছেন, কিন্তু তার চুলে রূপালি ছোঁয়া লেগেছে, চেহারায় সন্তানদের জন্যে শোকের কান্না ও বিষাদের কারণে বলীরেখা পড়ে গেছে। তাঁর আভা বিভ্রান্ত, নিরাশ, সন্দেহ আর অবিশ্বাসে তাড়িত: গভীর ও চরম তার ভোগান্তি।
রাজ সিংহাসনের সামনে মেরেন ক্যাম্বিসেস ও কর্নেল তিনাত আনকুর দু পা ফাঁক করে মাথা নিচু করে আনুগত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে। উঠে একটা হাত তুললেন ফারাও। গোটা জমায়েতে নিবিড় নীরবতা নেমে এলো। তিনি যখন কথা বললেন, একেবারে ভিত্তি থেকে উঁচু ছাদ পর্যন্ত উঁচু স্তম্ভগুলোয় প্রতিধ্বনিত হলো তাঁর কণ্ঠস্বর।
আমার দুই রাজ্য এবং বিদেশের উপনিবেশসমূহে সবাই জেনে রাখুক যে মেরেন ক্যাম্বিসেস ও তিনাত আনকুত আমার বিশেষ সুদৃষ্টি লাভ করেছে। থামলেন। তিনি, প্রধান উযির তেতেক তাঁর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে একটা রূপার ট্রে বাড়িয়ে ধরলেন, তাতে প্যাপিরাসের একটা স্ক্রোল রাখা। ওটা নিয়ে ভাঁজ খুললেন ফারাও। সুরেলা কণ্ঠে পার্চমেন্ট থেকে পড়তে শুরু করলেন তিনি। এতদ্বারা সবাইকে অবগত করা যাচ্ছে যে আমি লর্ড তিনাত আনকুতকে অভিজাত সম্প্রদায়ের অন্ত ভুক্ত করে তার সম্মানে এসনার ভাটিতে নীলের পাড়ে এক নদী সমান উর্বর জমি দান করে দিচ্ছি। এক নদী পরিমাণ দিয়ে দশ বর্গ লীগ জমি বোঝানো হয়, চাষযোগ্য বিশাল জমি। এক খোঁচায় তিনাত বিরাট ধনী ব্যক্তিতে পরিণত হয়েছে, কিন্তু আরও আছে; বলে চললেন নেফার সেতি, এখন থেকে লর্ড তিনাত আনকুর আমার উচ্চরাজ্যের সেনা বাহিনীর একজন ফিল্ড জেনারেল হিসাবে বিবেচিত হবে। তার হাতে থাকবে ফাত এলাকার দায়িত্ব। এসবই আমার করুণা ও বদান্যতার কল্যাণে।
ফারাও করুণাময়! এক সাথে চিৎকার করে উঠল জমায়েত।
উঠে দাঁড়াও, লর্ড আনকুত, আমাকে আলিঙ্গন করো। ফারাওর নগ্ন ডান পাশের কাঁধের পাশে উঠে দাঁড়াল তিনাত। ফারাও নেফার সেতি নতুন ভূসম্পতির দলিল তার ডান হাতে তুলে দিলেন।
এবার মেরেনের দিকে ফিরলেন তিনি, তখনও তাঁর সামনে দাঁড়িয়েছিল সে। তাকে আরেকটা রূপার ট্রে বাড়িয়ে দিলেন তেনতেক। ওটা থেকে আরেকটো স্ত্রোল তুলে জমায়েতকে দেখালেন ফারাও। এত দ্বারা সকলকে অবগত করা যাচ্ছে যে আমি লর্ড মেরেন ক্যাম্বিসেসকে অভিজাতকূলের কাতারে উন্নীত করেছি এবং তার সম্মানে নীলের তীরে তিন নদী সমপরিমাণ জমি দান করেছি। এখন থেকে লর্ড মেরেন নিম্ন রাজ্যের সেনাবাহিনীর মার্শাল জেনারেল পদমর্যাদার বলে গণ্য হবে। এছাড়া আমি তার প্রতি আমার বিশেষ অনুকম্পার নিদর্শন হিসাবে তাকে প্রশংসা ও বীরত্বের স্বর্ণ তুলে দিচ্ছি। উঠে দাঁড়াও, লর্ড মেরেন।
মেরেন তার সামনে দাঁড়ালে তার কাঁধে প্রশংসা ও বীরত্বের স্বর্ণ পরিয়ে দিলেন ফারাও। আমাকে আলিঙ্গন করো, লর্ড মার্শাল মেরেন ক্যাম্বিসেস! বললেন তিনি, মেরেনের গালে চুমু খেলেন।
ফারাওর কানের কাছে মুখ এনে ফিসফিস করে তাগিদের সুরে মেরেন বলল, আমার কাছে তাইতার খবর আছে, কেবল আপনার জন্যে।
মুহূর্তের জন্যে মেরেনের কাঁধের উপর ফারাওর হাতের বাঁধন শক্ত হয়ে এঁটে বসল, তারপরই মৃদু কণ্ঠে তিনি বললেন, তেনকে তোমাকে সরাসরি আমার কাছে নিয়ে আসবে।
গোটা জমায়েত নতজানু অবস্থায় রানির হাত ধরে কক্ষ থেকে বের হয়ে গেলেন ফারাও। তাইতা ও ফেন যেখানে দাঁড়িয়েছিল তার মাত্র অল্প কয়েক কদম দূর দিয়ে চলে গেলেন তাঁরা, ওদের দেখতে পেলেন না। তেনতেকের প্রত্যাবর্তন পর্যন্ত অপেক্ষা করল মেরেন, তার সাথে নিচু কণ্ঠে কথা বলল, ফারাও আপনাকে তলব করেছেন। আমাকে অনুসরণ করুন, মাই লর্ড মার্শাল। মেরেন পাশ কাটানোর সময় ফেনের হাত ধরে ওর পেছনে হাঁটতে শুরু করলেন তাই।
