জালটা কাঁটাতারের মত ধারালো হলেও নাবিকেরা এক সারিতে বসে হালের সাথে আস্তে আস্তে পেঁচাতে লাগল। তাই সম্মিলিত প্রচেষ্টায় কয়েক ফুট গুটিয়ে এল।
কিন্তু মাছের ঝাঁক আবার ঢেউয়ের মত দুলে উঠতেই পিছলে গেল সবটুকু জাল। হেরেরো নাবিকদের একজন আবার চট করে ছেড়ে না দেয়ায় জালের ফাঁকে ডান হাত আটকে গেল। সাথে সাথে আঙুল থেকে মাংস খসে বেরিয়ে পড়ল কাঁচা মাংস আর সাদা হাড়। চিৎকার করে অসাড় হাতটাকে বুকের কাছে চেপে ধরল হতভাগা নাবিক। ফিনকি দিয়ে বেরুচ্ছে তাজা রক্ত।
“ম্যানফ্রেড!” চিৎকার করে উঠলেন লোথার, “ওকে সাহায্য করো!” তারপর আবার জালের দিকে মনোযোগ দিলেন। বাকের ছোট্ট একটা অংশ জালের ওপর দিয়ে লাফিয়ে গাঢ় সবুজ ধোয়ার মত পড়ল স্বচ্ছ পানির ভেতর।
“যাক, খানিকটা কমল!” বিড়বিড় করে উঠলেন লোথার। কিন্তু এর প্রায় সাথে সাথে জালে বন্দি পুরো ঝাক নিচের দিকে গোত্তা খাওয়াতে ভয়ংকরভাবে নড়ে উঠল ভারি পঞ্চাশ ফুট ট্রলার। নাবিকেরা হ্যান্ডহোল্ড আঁকড়ে ধরলেও ভয়ে সাদা হয়ে গেল সবার কালো মুখ।
গানওয়েল দিয়ে উপরে উঠে এল সবুজ পানি। ভেসে গেল ডেক।
“লাফ দাও!” বুড়ো সিলভার দিকে তাকিয়ে কিড়মিড় করে চিৎকার করে উঠলেন লোথার। “জালের কাছ থেকে সরো!” দুজনেই বিপদ টের পেয়েছেন।
আগের সিজনে নাবিকদের একজন জালের ভেতরে পড়ে গিয়েছিল। মাছের ঝাঁক সাথে সাথে লোকটাকে টেনে একেবারে নিচে নিয়ে যায়। তারপর অবশেষে যখন কয়েক ঘণ্টা পরে জালের তলা থেকে মৃতদেহটাকে উদ্ধার করা হয়, দেখা গেল যে পালাবার চেষ্টা করতে গিয়ে লোকটার শরীরের প্রত্যেকটা খোলা অংশ দিয়ে ঢুকে পড়েছে মাছ। মুখ দিয়ে পেটে; রুপালি ছোরা হয়ে চোখের ভেতরের বল ছিঁড়ে সিধে মগজে। এমনকি মলদ্বার দিয়ে ভেতরে ঢুকে যাওয়ায় পেট ভর্তি মরা মাছ নিয়ে ফুলে ঢোল হয়ে গিয়েছিল বেচারা। দৃশ্যটা এতটাই নির্মম আর করুণ যে কেউ কখনোই ভুলতে পারবে না।
“জলদি সরে এসো জাল থেকে।” লোথারের চিৎকার শুনেই ডুবন্ত ডিঙ্গির একেবারে এক কিনারে চলে গেল দা সিলভা; তার প্রায় সাথে সাথে পানিতে ডুবে গেল কাঠের ডিঙি। ভারি সি-বুট নিচের দিকে টেনে ধরায় উন্মাদের মত হাত-পা নাড়ছে দা সিলভা।
ঠিক এমন সময় ত্রাণকর্তার মত এগিয়ে এলেন সোয়ার্ট হেনড্রিক। কর্ক লাইনের পাশে নিজের ট্রলার নিয়ে আসায় তার দু’জন ক্রু মিলে বুড়ো সিলভাকে টেনে তুলল। আর বাকি নাবিকরা সোয়ার্টের নির্দেশমত রেইলের কাছে জড়ো হয়ে জালের বাকি অংশকে হুকে আটকে ফেলল।
“ওহ, জালটা যেন টিকে থাকে।” লোথার আকুতি জানাতেই ততক্ষণে বাকি দুটো নৌকাও চলে এল। বন্দি ঝাকের চারপাশে ঘুরছে চারটি নৌকা। নাবিকদের সবাই মিলে এবার জাল টানার কাজে হাত লাগাল।
এক ফুট এক ফুট করে উঠে এল জাল। প্রতিটি ট্রলারে বারো জন করে ক্রু; এমনকি পিতার জায়গায় এসে ম্যানফ্রেডও দাঁড়িয়ে গেল। পরিশ্রমে ঘর্মাক্ত নাবিকদের হাত কেটে বেরিয়ে গেল তাজা রক্ত; কিন্তু ধীরে ধীরে প্রতিবারে এক ইঞ্চি করে করে নিয়ন্ত্রণে নিয়ে এল পুরো ঝাক।
“ভেতরে নেয়ার জাল নিয়ে এসো!” লোথার চিৎকার করে উঠতেই প্রতিটি ট্রলারে তিনজন করে নাবিক হুইল হাউজের ওপর থেকে লম্বা হাতলঅলা ডিপ নেট নিয়ে নিচের ডেকে চলে এল।
ডিপ নেট দেখতে পুরোপুরি বাটারফ্লাই নেট কিংবা সেসব ছোট ছোট হাত জালের মত; যেগুলো দিয়ে সমুদ্রের পাশের পাথুরে পুল থেকে ছোট ছোট ছেলে-মেয়েরা চিংড়ি কিংবা কাঁকড়া ধরে। যাই হোক, নাবিকদের জালগুলোর হ্যাঁন্ডেল ত্রিশ ফুট লম্বা। আর প্রতিবারে একটন পর্যন্ত জীবন্ত মাছ তুলে নিতে পারে। জালের মুখের স্টিলের রিংয়ের তিনপাশে ম্যানিলা লাইন লাগানো আছে। কপিকলের সাহায্যে উঠা-নামা করা যায়।
ডিপ নেটগুলো জায়গামত বসানোর পরপরই লোথার আর ম্যানফ্রেড মিলে কার্গো হোন্ডের হ্যাঁচ কিংবা ঢাকনা খুলে দিল। তারপর আবার যার যার জায়গায় ফিরে গেল। লোথার গেলেন কপিকলের কাছে আর ম্যানফ্রেড পার্স লাইনের কাছে।
লোথার কপিকলের সাহায্যে ডিপ নেটকে উপরে তুলে রুপালি মাছের ঝকে ছুঁড়ে মারলেন। তিনজন নাবিক মিলে নিজেদের সমস্ত ওজন দিয়ে চেপে ধরল জালের হ্যাঁন্ডেল। “উঠে আয়!” দাঁত কিড়মিড় করে কপিকলের ফরোয়ার্ড গিয়ার টানলেন লোথার। ঝাঁকের মাছ তুলে উপরে উঠে এল ডিপ-নেট। সাথে নিয়ে এল এক টন জীবন্ত মাছ। পাসলাইন ধরে হোন্ডের হাঁ করা মুখের উপর জালটাকে নিয়ে এল ম্যানফ্রেড।
“ঢেলে দাও!” ছেলের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠলেন লোথার। পার্স লাইন ছেড়ে দিল ম্যানফ্রেড। জালের তলদেশ খুলে যেতেই ভোলা হোন্ডে ঝরে পড়ল সবটুকু মাছ। ঘষা খাওয়ায় মাছের গা থেকে খসে পড়ল ছোট ছোট আঁশ। ডেকে থাকা নাবিকদের ওপর যেন গোলাপি আর সোনালি তুষার কনা ঝরে পড়ল।
জাল খালি হয়ে যেতেই ম্যানফ্রেড পার্স লাইন বন্ধ করে দিল। কপিকল রিভার্স করে পুরো প্রক্রিয়াটা আবার শুরু হল দ্বিতীয় স্তূপ মাছ টেনে আনার জন্য। বাকি তিনটি ট্রলারেও কপিকল আর ডিপ-নেট নিয়ে নাবিকেরা ব্যস্ত হয়ে পড়ল। প্রতি কয়েক সেকেন্ডে টন ওজনের মাছ হোল্ডে ঢোকানো হল। আর এর পাশাপাশি সৃষ্টি হল স্বচ্ছ আঁশের বৃষ্টি।
