তা কতবার এরকম যেতে হয়েছিল?
চারবার মনে হয়।
কতক্ষণ?
বেশির ভাগ ক্ষেত্রে কয়েক মিনিটের জন্য। তবে একবার দশ মিনিটেরও বেশি সময় আমাকে থাকতে হয়। আমাদের আলোচনার বিষয়বস্তু ছিল, কোন্ কোন্ মাটির পাত্রগুলো রেখে দেব, আবার কোনগুলো ফেলে দেব।
আমি শুনেছি, তখন ফিরে এসে আপনি দেখেন, ছেলেটি সেখান থেকে কেটে পড়েছে?
হ্যাঁ, আমার চেঁচামেচিতে সে ফিরে আসে। গেটের বাইরে অন্যদের সঙ্গে খোশগল্পে মেতেছিল।
তাহলে দেখা যাচ্ছে, এই একটি মাত্র ক্ষেত্রে ছেলেটি স্থান ত্যাগ করে।
না ঠিক তা নয়, বারকয়েক আমি তাকে ছাদে পাঠিয়েছিলাম পটারির কাজে।
আচ্ছা মিঃ এমাট, ভাল করে ভেবে দেখুন তো, সেই সময়ে মিসেস লিডনারের ঘরে কাউকে ঢুকতে কিংবা বেরিয়ে আসতে দেখেছিলেন কি না?
না, সেরকম কাউকে আমার চোখে পড়েনি, মিঃ এমাট সঙ্গে সঙ্গে জবাব দেন, এমন কি সেই দু’ঘণ্টা সময় আমি কাউকেই কোর্টইয়ার্ডে প্রবেশ করতে দেখিনি।
আর আপনার স্মরণশক্তি মত আপনি বলেছেন, ঠিক দেড়টার পর কিছু সময় আপনি এবং সেই ছেলেটি কোর্টইয়ার্ডে অনুপস্থিত ছিলেন, এই তো?
ঠিক দেড়টা কিনা বলতে পারি না, মিঃ এমাট বললেন, তবে কাছাকাছি ওই সময়টা ধরে নেওয়া যেতে পারে।
ডঃ রেলির দিকে ফিরলেন পোয়ারো।
ডক্টর, আপনার অনুমানই ঠিক। মৃত্যুর সময় বেলা দেড়টার কিছু পরে।
হ্যাঁ, তা না হয়ে যেতেই পারে না।
মিঃ পোয়ারো তার লম্বা গোঁফে তা দিতে থাকেন। তার কণ্ঠে গভীরতার ছোঁয়া। আমার মনে হয়, মিসেস লিডনারের মৃত্যু ঘটে সেই দশ মিনিট সময়ের মধ্যে। সেটাই আমরা মৃত্যুর সময় বলে ধরে নিতে পারি। না ডক্টর?
.
১৪.
আমাদের মধ্যে একজন?
খানিক স্তব্ধতা নেমে এল ঘরের মধ্যে। আর সেই স্তব্ধতা একটা ভয়ঙ্কর বিভীষিকা ছড়িয়ে দিল যেন সারা ঘরময়। ওঁরা কথা বলছিলেন, তবু ভাল ছিল বোধ হয়। কিন্তু নীরবতা যেন অসহ্য।
ডঃ রেলির অনুমান আক্ষরিক ভাবে যে সত্য, সেই প্রথম আমি উপলব্ধি করলাম, সেই প্রথম আমি বিশ্বাস করলাম।
আমি তখন বেশ বুঝতে পারছিলাম, মিসেস লিডনারের খুনী ঘরের ভিতরেই আছে, আমাদের মধ্যে বসে থেকে সব কথাই শুনছে সে। অর্থাৎ আমাদের মধ্যেই কেউ একজন…..
সম্ভবতঃ মিসেস মারকাভোও কথাটা অনুভব করে থাকবেন আমার মতন। তা না হলে সহসা তিনি অমন করে কাতরে উঠবেন কেন?
এ আমি কিছুতেই ভাবতে পারছি না,কান্না জড়ানো কণ্ঠস্বর তার, উঃ! কি ভয়ঙ্কর। আমি, আমি–
অমন করে ভেঙ্গে পড়লে চলবে না মেরী, সাহস সঞ্চয় করো। মিসেস মারকাভোর স্বামী তাকে সান্ত্বনা দিলেন।
তারপর তিনি আমাদের দিকে ক্ষমা চাওয়ার ভঙ্গিতে তাকালেন।
আমার স্ত্রী বড় ভাবপ্রবণ। আপনারা যেন কিছু মনে করবেন না। একটুতেই বড্ড বেশি চিন্তা করে ও।
আমি, আমি লুসির কি যে ভক্ত ছিলাম- কান্নায় কথা জড়িয়ে আসে মিসেস মারকাডোর।
আমি জানি না, আমার মুখের হাবভাবে কি ছিল, তবে হঠাৎ আমি লক্ষ্য করলাম মিঃ পোয়ারো আমার দিকে তাকিয়ে আছেন। তার ঠোঁটে মৃদু হাসি।
আমি আমার শান্ত চোখ দুটি তুলে তাকালাম এবং সঙ্গে সঙ্গে তিনি তাঁর জিজ্ঞাসাবাদ শুরু করলেন।
বলুন ম্যাডাম পোয়ারো মুখ খুললেন, গতকাল অপরাহ্ন বেলাটা আপনি কী ভাবে খরচ করলেন?
চুলে শ্যাম্পু দিচ্ছিলাম, মিসেস মারকাডো আগের মতোই কান্না চোখে তাকালেন, আমি তখন আমার চুলের পরিচর্যা করতে এতই ব্যস্ত ছিলাম যে, অন্য কিছু আমার কাছে তখন অতি নগন্য বলে মনে হয়েছে।
আপনি কী তখন ঘরের ভিতরেই ছিলেন?
হুঁ। গাড়ির শব্দ না শোনা পর্যন্ত আমি ঘরের ভিতরে ছিলাম। তারপর গাড়ির শব্দ শুনে বাইরে বেরিয়ে এসে ঘটনার কথা আমি জানতে পারি। ডঃ কি ভয়ঙ্কর সেই ঘটনা।
ঘটনাটা কী আপনাকে বিস্মিত করেছিল?
মিসেস মারকাডো কান্না থামিয়ে বড় বড় চোখ করে তাকালেন।
আপনি কী বলতে চান মিঃ পোয়ারো? আপনি কী পরামর্শ দিচ্ছেন?
আমি আর কী বলতে চাইব ম্যাডাম? একটু আগে আপনিই তো বললেন মিসেস লিডনারের খুব ভক্ত ছিলেন আপনি। সম্ভবতঃ আপনার প্রতি তাঁর গভীর আস্থা ছিল। তিনি আপনাকে সময় সময় তার গোপন কথা প্রকাশ করে থাকবেন নিশ্চয়ই। বলুন ঠিক বলেছি কিনা?
ওহো, না, না প্রিয় লুসি আমাকে তার কোন গোপন কথাই বলেননি। তবে তাকে সব সময় ভীষণ চিন্তিত দেখাত, নার্ভাস বলে মনে হতো। তারপর সেই অদ্ভুত অদ্ভুত ঘটনাগুলো ঘটে, জানালায় ধাক্কা মারা, ইত্যাদি।
আমার মনে আছে, আপনি বলেছিলেন, আমি আর চুপ করে থাকতে পারলাম না। তাকে যে একটু উত্তেজিত করতে পেরেছি, তাতেই আমার আনন্দ। মিঃ পোয়ারো আর একবার আমার দিকে কৌতূহলী চোখে তাকিয়ে থাকতে দেখলাম।
ম্যাডাম, আপনার কথা মত তাহলে ধরে নেওয়া যায়, আপনি তখন আপনার চুলের পরিচর্যার ব্যস্ত ছিলেন, আপনি কিছুই শোনেননি, কিছুই দেখেননি। এছাড়া আপনার কি অন্য আর কিছুই মনে হয় না, যা এই কেসের ব্যাপারে সাহায্য করতে পারে?
চিন্তা করবার প্রয়োজন মনে করলেন না মিসেস মারকাডো। প্রায় সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠলেন না, সে রকম তো কিছুই মনে পড়ছে না। আর সেটাই সব থেকে বেশি বিস্ময়কর। তবে আমি নিঃসন্দেহে বলতে পারি, খুনী বাইরে থেকেই এসেছিল। এর পিছনে যথেষ্ট কারও আছে।
পোয়ারো এবার তাঁর স্বামীর দিকে ফিরলেন।
আর মঁসিয়ে আপনি, আপনার কিছু বলার নেই?
