হ্যাঁ, ডঃ রেলি গম্ভীর ভাবে চিন্তা করে বলেন, তাই মনে হয় বৈকি।
তারপর তিনি ক্যাপ্টেন মেটল্যান্ডের দিকে ফিরে তাকালেন, আঃ অদ্ভুত অনুমান? মেটল্যান্ড, আপনি কী বলেন? আপনি কী ওঁর সঙ্গে একমত? নাকি লিডনারের উপরে কেসটা ছেড়ে দেব?’
ক্যাপ্টেন মেটল্যান্ড মাথা নাড়লেন এবং সংক্ষেপে বললেন, এগিয়ে যান।
ডঃ লিডনার, আপনি এরকুল পোয়ারোর নাম শুনেছেন।
বিহ্বল বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকেন ডঃ লিডনার। তারপর বিস্ময়ের ঘোরটা কাটিয়ে উঠে তিনি বলেন, হ্যাঁ, মনে হচ্ছে নামটা যেন শুনেছি। তার কথায় দ্বিধাগ্রস্থ ভাব। মনে পড়ছে, একদিন মিঃ ভান আলাদিনকে ওঁর সম্বন্ধে খুব উচ্ছ্বসিত প্রশংসা করতে শুনেছিলাম। উনি একজন প্রাইভেট ডিকেটটিভ, তাই না?
হ্যাঁ, তিনি সেই লোক।
কিন্তু তিনি নিশ্চয়ই লন্ডনে থাকেন, তাহলে কীভাবে তিনি আমাদের সাহায্য করতে পারেন?
তিনি যে লন্ডনে বাস করেন, সে কথা ঠিক, ডঃ রেলি বলেন, তবে ঘটনাচক্রে তিনি এখন লন্ডনে নেই, এখন তিনি সিরিয়ায়। প্রসঙ্গক্রমে বলে রাখি, বাগদাদ যাবার পথে আগামীকাল তিনি হাসানিয়ে হয়ে যাবেন।
এ খবর কে আপনাকে দিল?
জীন বেরাট, ফ্রেঞ্চ কনসাল। কাল আমাদের সঙ্গে নৈশভোজের সময় ওঁর কথা বলছিলেন তিনি। মনে হয় সিরিয়ায় মিলিটারি স্ক্যান্ডালের ব্যাপারে তদন্ত করতে এসেছেন তিনি। বাগদাদ যাবার পথে তিনি এখানে এসেছেন। তারপর লণ্ডনে ফেরার পথে আবার সিরিয়া হয়ে যাবেন। কি অদ্ভুত যোগাযোগ বলুন!
ডঃ লিডনার একটু ইতস্ততঃ করে কাপ্টেন মেটল্যান্ডের দিকে ক্ষমা চাওয়ার ভঙ্গিতে তাকালেন, এ ব্যাপারে আপনি কী ভাবছেন? ক্যাপ্টেন মেটল্যান্ড প্রত্যুত্তরে বলেন, আমার ছেলেরা আরবদের বহুদিনের দ্বন্দ্বের ব্যাপারে তদন্ত করতে গিয়ে হাত পাকিয়ে ফেলেছে, কিন্তু সত্যি কথা বলতে কি ডঃ লিডনার, আপনার স্ত্রীর কেসটা একেবারে ভিন্ন ধরনের, আমার বুদ্ধির বাইরে। সমস্ত ব্যাপারটা যেন সন্দেহজনক। এই সব কথা ভেবেই এরকুল পোয়ারোর হাতে আপনার স্ত্রীর কেসটা আমি তুলে দিতে চাই। আর সেইজন্য আপনাকে–
তার মানে আপনি বলতে চান যে, পোয়ারোকে আমি যেন অনুরোধ করি কেসটা হাতে নেবার জন্য। ডঃ লিডনার একটু থেমে প্রশ্ন চোখে তাকালেন, আর ধরুন, উনি যদি আমার অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করেন?
কোন মতেই তিনি প্রত্যাখ্যান করতে পারেন না। ডঃ রেলি দৃঢ়স্বরে বললেন।
আপনি কী করে জানলেন?
কারণ, আমিও একজন পেশাদার লোক, ডঃ রেলি নিজের সমর্থনে বলতে থাকেন, সাধারণ কিন্তু জটিল কোন কেস হলে আমাদের না বলার কোন অধিকার নেই, আমরা কেসটা ফিরিয়ে দিতে পারি না। কিন্তু এ কেসটা সাধারণ অপরাধের পর্যায় পড়ে না লিডনার।
না, ডঃ লিডনার অস্ফুটে বললেন দাঁতে দাঁত ঘষে। ফলে দংশন যন্ত্রণায় তার মুখটা ঈষৎ কম্পিত হল। তাহলে ডঃ রেলি, আমার হয়ে আপনারা এরকুল পোয়ারোকে অনুরোধ করছেন তো?
চেষ্টা করে দেখব।
ডঃ লিডনার তাকে ধন্যবাদ জানালেন।
বিশ্বাস করুন, ধীরে ধীরে বললেন তিনি, এখানো আমি ভাবতেই পারছি না, সত্যি লুসি মৃত!
আমি আর বেশিক্ষণ সহ্য করতে পারলাম না।
ওঃ উঃ লিডনার, এবার ফেটে পড়লাম, আমার যে কি খারাপ লাগছে। আমি তা ভাষায় প্রকাশ করতে পারছি না। আমি আমার কর্তব্যে অবহেলার জন্য সত্যি খুব মর্মাহত। মিসেস লিডনারের যাতে কোন ক্ষতি না হয়, সে দেখার ভার ছিল আমার উপরে। সেই আমি-
ডঃ লিডনার সঙ্গে সঙ্গে আমাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলে ওঠেন, না নার্স, তোমাকে অত অনুশোচনা করতে হবে না। ভাঙা গলায় তিনি বলেন, দোষ যদি দিতে হয় তো আমাকে দাও। ঈশ্বর আমাকে ক্ষমা করুন। আমি কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছি না, এমন কি আমি কখন স্বপ্নেও ভাবিনি যে, সত্যিকার কোন বিপদ ঘটতে পারে।
উঠে দাঁড়ালেন তিনি, তার মুখটা কেমন ফ্যাকাশে, বিবর্ণ হয়ে গেছে এই কয়েক মিনিটে।
আমি, হ্যাঁ আমি বোধ হয় ওকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছি… হ্যাঁ, ঠিক তাই, কিন্তু কথাটা কেমন অবিশ্বাস্য ঠেকছে, তাই না?
তিনি আর ঘরে থাকতে পারলেন না। ডঃ রেলি অপসৃয়মান ডঃ লিডনারের দিকে অবাক চোখে তাকিয়ে রইলেন।
আমিও নিজেকে ঠিক, ত্রুটিমুক্ত ভাবতে পারি না, আক্ষেপ করে বললেন তিনি।
কোন ক্ষেত্রেই ব্যাপারটাকে আমি খুব বেশি গুরুত্ব দিইনি। অকপটে আমি আমার দোষ ত্রুটির কথা স্বীকার করলাম।
আমরা তিনজনেই, বোধহয় একই ভুল করছি, ডঃ রেলি গম্ভীর ভাবে কথাটা বললেন।
অতএব, এবার কাপ্টেন মেটল্যান্ড মন্তব্য করলেন, আপাত দৃষ্টিতে তাই মনে হয়
.
১৩.
এরকুল পোয়ারোর আবির্ভাব
মনে হয় এরকুল পোয়ারোর সঙ্গে আমার প্রথম সাক্ষাতের কথা আমি কোন দিন ভুলতে পারব না। অবশ্য পরবর্তী কালে ওঁর সঙ্গে আমার বহুবার সাক্ষাত হয়েছে, তবে এ কথা স্বীকার করতেই হবে, প্রথম সাক্ষাতের রোমান্সই বলুন, আর ট্রাজেডিই বলুন, আর মূল্যায়ন অন্য এক নিরীখে হওয়া উচিত। যাইহোক, যে কথাটা আমি বলতে গিয়েও মনের দিক থেকে, সামাজিক দিক থেকে, সব শেষে শালীনতার দিক থেকে বাধা পাচ্ছিলাম, সেটা এবার বলেই ফেলি, পোয়ারোর সঙ্গে প্রথম সাক্ষাতে আমি তো রীতিমত শক্ পাই। আমার বিশ্বাস, প্রত্যেকের মনে এই একই ধারণা হয়ে থাকে।
ঠিক জানি না, পোয়ারোর সম্বন্ধে আমার কিরকম উচ্চাশা ছিল, শার্লক হোমস এর মতন? পরিষ্কার পরিচ্ছন্ন লম্বাটে মুখ। অবশ্য আমি জানি, তিনি একজন বিদেশী। তবে তাকে ঠিক যতটা বিদেশী বলে মনে করা উচিত উনি ঠিক ততটা নন, আপনারা নিশ্চয়ই বুঝতে পারছেন, আমি কি বলতে চাইছি।
