একটা অদ্ভুত গন্ধ পেলেন সেলডন, তবে জবাব দিতে দেরী করলেন না। বহিরাগতদের পক্ষে সম্রাটের কাছে পৌঁছানো সবসময়ই কঠিন, এমনকি প্রযুক্তি যখন এত উন্নত ছিল না তখনো। যাইহোক, সম্রাটদের হত্যার ঘটনাগুলো সবই ঘটেছে প্রাসাদ বিদ্রোহের মাধ্যমে। সম্রাটের খুব কাছাকাছি যারা অবস্থান করে তারাই হচ্ছে মূলত তার জন্য আসল বিপদ। এইরকম বিপদের মুখে দাঁড়িয়ে বহিরাগতদের বিরুদ্ধে জটিল সব সতর্কতা পুরোপুরি অপ্রাসঙ্গিক। আর আমার সাথে যেরকম আচরণ করছেন সেইরকম আচরণ নিশ্চয়ই আপনার অফিসার, দেহরক্ষী বা ঘনিষ্ঠ বন্ধুবান্ধব, আত্মীয়স্বজনের সাথে করেন না।
জানি। তবে উত্তর হচ্ছে আমি তাদের সাথে সদয় আচরণ করি এবং আমাকে অপছন্দ করার কোনো সুযোগ তাদের দেই না।
বোকার মতো- কথা শেষ না করেই দ্বিধান্বিত ভঙ্গিতে থেমে গেলেন সেলডন।
বলে যাও। ক্লীয়নের কণ্ঠে পূর্বের মতোই রাগের আভাস। আমি তোমাকে নির্ভয়ে কথা বলার সুযোগ দিয়েছি। বলো, আমার বোকামীটা কোথায়?
মুখ ফসকে বলে ফেলেছি। আসলে বলতে চেয়েছি অপ্রাসঙ্গিক। ঘনিষ্ঠজনদের সাথে আপনার ব্যবহার কখনোই একরকম হতে পারে না। কোনো না কোনো সময় আপনার মনে কারো না কারো বিরুদ্ধে সন্দেহের উদয় হয়েছে। না হওয়াটাই অস্বাভাবিক। অসতর্ক কোনো মন্তব্য–একটু আগে আমি যেমন করেছি। অসতর্ক কোনো অঙ্গভঙ্গি, একটু সরু চোখে তাকানো। আপনি যাকে সন্দেহ করছেন সেই ব্যক্তি ব্যাপারটা অনুভব করতে পারবে। তখন সে চেষ্টা করবে আপনাকে এড়িয়ে যাওয়ার। তাতে আপনার সন্দেহ আরো ঘনীভূত হবে। শেষ পর্যন্ত হয় আপনি তাকে। দুনিয়া থেকে সরিয়ে দেবেন অথবা নিজে তার হাতে খুন হবেন। এটা এমন একটা চক্র যা গত চার শতাব্দীর সম্রাটদের পক্ষে এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব বলে প্রমাণিত হয়েছে।
তাহলে আমি কোনো গুপ্তঘাতকের হাতে খুন হওয়াটা এড়াতে পারব না?
না, সায়ার। তবে আপনি ভাগ্যবানও হতে পারেন।
চেয়ারের হাতলে আঙ্গুল দিয়ে মৃদুলয়ে তবলা বাজাতে লাগলেন সম্রাট। কর্কশ কণ্ঠে বললেন, তুমি আর তোমার সাইকোহিস্টোরী সব ফালতু, একেবারে অকাজের। চলে যাও তুমি। কথাগুলো বলেই অন্যমনস্ক হয়ে পড়লেন সম্রাট। হঠাৎ করে তাকে বয়সের তুলনায় অনেক বৃদ্ধ মনে হতে লাগল।
আমি তো বলেছিই আমার গণিত আপনার কোনো কাজে আসবে না, সায়ার। আমি ক্ষমাপ্রার্থী।
কুর্নিশ করার চেষ্টা করলেন সেলডন, কিন্তু যেন অদৃশ্য থেকে নির্দেশ পেয়ে দুজন গার্ড এসে তাকে বের করে নিয়ে গেল। পিছন থেকে সম্রাটের ভারী কণ্ঠস্বর গম-গম করে উঠল রাজকীয় কামরার ভেতর। লোকটাকে যেখান থেকে নিয়ে এসেছ সেখানেই নিরাপদে পৌঁছে দিয়ে এসো।
.
০৪.
আড়াল ছেড়ে বেরিয়ে এলো ইটো ডেমারজেল। দৃষ্টি খানিকটা অন্যরকম। সায়ার, আপনি বেশ রেগে গিয়েছিলেন। বলল সে।
চোখ তুলে তাকালেন ক্লীয়ন। জোর করে মুখে একটা মুচকি হাসি ফুটিয়ে বললেন, হ্যাঁ, ঠিকই বলেছ। লোকটা আমাকে হতাশ করেছে।
সে কিন্তু আপনাকে এমন কোনো প্রতিশ্রুতি দেয়নি যা সে করতে পারবেনা।
সে কিছুই করতে পারবে না।
এবং আপনাকে কোনো প্রতিশ্রুতিও দেয়নি।
সেইজন্যই তো আমি হতাশ।
হতাশা না বলে দুঃশ্চিন্তা বলাই ভালো হবে বোধহয়। হ্যারি সেলডন হলো গিয়ে একটা নষ্ট কামান।
নষ্ট… কী? ডেমারজেল, তুমি মাঝে মাঝে এমন সব অদ্ভুত শব্দ ব্যবহার করো, কোথায় পাও এগুলো, বলতো।
গম্ভীর ভঙ্গিতে জবাব দিল ডেমারজেল। তরুণ বয়সে শব্দটা আমি শুনেছিলাম, এম্পায়ার-এর আনাচেকানাচে এইরকম অসংখ্য শব্দ ছড়িয়ে আছে যার অধিকাংশই ট্র্যান্টরের অজানা, একইভাবে ট্র্যান্টরে প্রচলিত অনেক শব্দই বাকি গ্যালাক্সিতে অপরিচিত।
তুমি কী আমাকে বলতে এসেছ যে এম্পায়ার কল্পনাতীত বিশাল? হ্যারি সেলডন একটা নষ্ট কামান বলতে তুমি কী বোঝাতে চাইছ?
শুধু বলতে চাই যে এই লোক নিজের অজান্তেই আমাদের অনেক ক্ষতি করে ফেলতে পারে। নিজের গুরুত্ব বা ক্ষমতা সম্পর্কে তার কেনো ধারণাই নেই।
তুমি এটা বের করেছ, তাইনা, ডেমারজেল?
জ্বি, সায়ার, সে অনগ্রসর গ্রহের অধিবাসী। ট্র্যান্টরের জীবনযাত্রার ব্যাপারে পুরোপুরি অজ্ঞ। আগে কখনো এই গ্রহে আসেনি। জানে না কীভাবে অভিজাত পরিবারের সন্তানদের মতো বা রাজদরবারে পদস্থ ব্যক্তিদের মতো আচরণ করতে হয়। অথচ আপনার সামনে সে নির্ভয়ে কথা বলেছে।
হ্যাঁ, না পারার কী আছে। আমিই তাকে সেই অনুমতি দিয়েছি। সমস্ত আনুষ্ঠানিকতা বাদ দিয়ে তাকে সমমর্যাদার মানুষ হিসেবে কথা বলার সুযোগ দিয়েছি।
পুরোপুরি সঠিক বলেননি, সায়ার। সাধারণ কাউকে নিজের সমমর্যাদার মানুষের মতো ভাবার মানসিকতা আপনার ভেতরে নেই। আদেশ দেওয়ার অভ্যাস আপনার জন্মগত। তারপরেও আপনি যদি কোনো ব্যক্তিকে সেরকম সুযোগ দেন খুব অল্প কয়েকজনই সেটা নিখুঁতভাবে সামলাতে পারবে। বেশিরভাগই হয়ে যাবে বাকরুদ্ধ, পাগলও হয়ে যেতে পারে কেউ কেউ। অথচ এই লোক কিন্তু ঠিকই সামলে নিয়েছে।
যাইহোক, তুমি যতই প্রশংসা করো, ডেমারজেল, আমার কিন্তু লোকটাকে মোটেই পছন্দ হয়নি। কিছুটা অন্যমনস্ক হয়ে গেলেন ক্লীয়ন। লক্ষ্য করেছ, সে কিন্তু আমার কাছে তার গণিতের ব্যাখ্যা দেওয়ার কোনো চেষ্টাই করেনি। যেন জানতই আমি কিছু বুঝব না।
