অরণ্য যখন ডাকে – ময়ূখ চৌধুরী

আগন্তুক প্রশ্ন করল, কত টাকা দিতে হবে এই কুকুরটার জন্য?

জবাব এল, তিনশো ডলার। হাজারটা কুকুরের মধ্যে এমন একটি কুকুর তুমি পাবে না।

আগন্তুক বলল, হাজার নয়, দশ হাজার কুকুরের মধ্যেও এমন কুকুর পাওয়া যায় না।

লোকটি মর্গ্যানের হাতে তিনশো ডলার দিল। একটা মস্ত গাড়ির পিছনে বাক আর কার্লির খাঁচা তুলে দেওয়া হল। তাদের নতুন মনিব সামনে উঠে বসল। কুকুর দুটি আর পিছনে ফেলে আসা আস্তানার দিকে চাইল না। তাদের দৃষ্টি এখন সামনের দিকে পিছনে পড়ে রইল অতীত, সামনে অনিশ্চিত ভবিষ্যৎ।

.

০৪. তুষার

যে-লোকটি বাক আর কার্লিকে কিনেছিল তার নাম পেরল্ট। সে কানাডা-সরকারের কর্মী। সে এবং তার অংশীদার ফ্রাঁসোয়া প্রয়োজনীয় সরকারি বার্তা নির্দিষ্ট স্থানে যথাসম্ভব কম সময়ের মধ্যে পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্ব গ্রহণ করেছিল এবং ওই কাজ তারা সম্পন্ন করত কুকুরবাহিনী-চার্লিত স্লেজগাড়ির সাহায্যে। তুষারে-ঢাকা জমির উপর কুকুর-টানা স্লেজ ছাড়া অন্য কোনো যানবাহন তাড়াতাড়ি চলতে পারত না। পেরল্ট ও ফ্রাঁসোয়া সিটল থেকে উত্তরাঞ্চলের দিকে সমুদ্রপথে রওনা হল কুকুরের দল সঙ্গে নিয়ে। তাদের বহন করছিল নারহোয়ল নামে একটি জাহাজ। কার্লির সঙ্গে বাক দাঁড়িয়েছিল পূর্বোক্ত জাহাজের পাটাতনের উপর সে জানত না গরম দেশ থেকে চিরবিদায় নিয়ে তারা চলেছে এক শীতার্ত তুষার-আচ্ছন্ন দেশে…

একদিন বাক আর কার্লিকে দুটি কুকুরের সঙ্গে পরিচিত করার উদ্দেশ্যে জাহাজের একতলার পাটাতনে নিয়ে গেল পেরল্ট। একটি কুকুরের নাম ডেভ– সে সবসময়েই বিষণ্ণ, তার চোখে-মুখে ঘুমের আবেশ মাখানো থাকে সর্বদা এবং অন্য কুকুরদের সঙ্গে মেলামেশা করতেও সে অনিচ্ছুক। অপর কুকুরটির নাম স্পিটজ; সে কুকুরদের নেতৃত্ব করতে অভ্যস্ত, মানুষ ও কুকুর উভয় পক্ষই তাকে সমীহ করে থাকে। স্পিটজকে দেখে বেচারা কার্লি ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে গেল।

পেরল্ট কিংবা ফ্রাঁসোয়া ছিল সম্পূর্ণ নিরপেক্ষ, কোনো কুকুরকেই বিশেষ অনুগ্রহ করতে তারা ছিল অসম্মত। গোলমাল শুরু হল স্পিটজকে নিয়ে। মনিবরা যখন কুকুরদের নেতা হিসাবে স্পিটজকে বিশেষ সম্মান দিতে রাজি হল না, এমনকী খাদ্যবন্টনের সময়েও তার খাবারের বরাদ্দ রইল অন্যান্য কুকুরদের সমান-সমান তখনই স্পিটজ মনিবদের ভ্রম সংশোধন করে সঙ্গীদের বুঝিয়ে দিতে চাইল যে, সব ব্যাপারেই- বিশেষ করে খাদ্য সম্পর্কে সিংহভাগ তার প্রাপ্য। একদিন যখন কুকুরদের খাবার ভাগ করে দেওয়া হচ্ছে, সেইসময় অতর্কিতে ছোঁ মেরে বাক-এর খাবার তুলে নিল স্পিটজ। এই ধৃষ্টতার শাস্তি দিতে লাফিয়ে উঠল বাক, কিন্তু সে কিছু করার আগেই পেরন্টের চাবুক বিদ্যুতের মত আছড়ে পড়ল স্পিটজের দেহে! তীব্র আর্তনাদ তুলে মুখের খাবার ফেলে পিছিয়ে গেল স্পিটজ। বাক এগিয়ে এসে মাংসের টুকরোটা তুলে নিয়ে চর্বণ করতে লাগল মনের আনন্দে। পেরন্টের বিচারে খুশি হয়েছিল বাক, কিন্তু স্পিটজের দিকে একনজর তাকিয়েই সে বুঝল স্পিটজ ব্যাপারটা মেনে নিতে পারেনি- বাক-এর প্রতি নিবদ্ধ তার দুই চোখের দৃষ্টি থেকে ঝরে পড়ছিল জ্বলন্ত আক্রোশ ও ঘৃণা।

যদিও ব্যাপারটা ছিল বাক আর স্পিটজের মধ্যে সীমাবদ্ধ, তবু কার্লি উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করতে লাগল তারস্বরে। ডেভ একবার মুখ তুলে তাকাল, তারপর নির্বিকারভাবে তার নিজস্ব খাদ্য চিবিয়ে যেতে লাগল। বাক বুঝল কোনো ঘটনাই ডেভকে বিচলিত করতে পারে না, পারিপার্শ্বিক অবস্থা সম্পর্কে সে সম্পূর্ণ উদাসীন।

একদিন ঝড়ের মুখে পড়ল নারহোয়াল জাহাজ। উত্তাল তরঙ্গের বুকে দোদুল্যমান জাহাজের উপর আতঙ্কে অস্থির হয়ে পড়ল বাক আর কার্লি। তাদের দিকে একবার তাকাল ডেভ, তার। দৃষ্টিতে ফুটল বিরক্তির আভাস- পরক্ষণেই নির্বিকারভাবে নিদ্রার আয়োজন করল সে। ডেভ-এর ব্যাবহারে লজ্জা পেয়ে স্থির হয়ে গেল বাক, কিন্তু দারুণ আতঙ্কে চিৎকার করে চারদিকে ছুটোছুটি করতে লাগল কার্লি…

অবশেষে একসময়ে নির্দিষ্ট বন্দরে পৌঁছে গেল নারহোয়াল জাহাজ। জিনিসপত্র সমেত কুকুরদের নিয়ে জাহাজ ছেড়ে তীরে নামার উদ্যোগ করল পেরল্ট ও ফ্রাঁসোয়া। নীচের পাটাতনে পা দিয়েই চমকে উঠল বাক, তার পা ডুবে গেছে কাদার মতো নরম অথচ সাদা ঝকঝকে একটি বস্তুর মধ্যে! অস্ফুট আওয়াজ করে একলাফে সে পিছিয়ে গেল। পরক্ষণেই সে লক্ষ করল ওই সাদা জিনিসটি শূন্য থেকে অবিরাম ঝরে পড়ছে, কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই তার শরীরও ঢেকে ফেলল ওই অদ্ভুত বস্তু! সে গা ঝাড়া দিয়ে জিনিসটাকে ঝেড়ে ফেলল, কিন্তু বিরামহীনভাবেই ওই আশ্চর্য সাদা বস্তু ঝরে পড়তে লাগল আকাশ থেকে। এমন অদ্ভুত ব্যাপার আগে কখনো দেখেনি বাক, নিতান্তই কৌতূহলের বশে ওই জিনিসটা সে শুকল, তারপর জিভ দিয়ে চেটে নিল সঙ্গেসঙ্গে বিস্ময়ের চমক! আগুনের মতোই তার জিভটাকে জ্বালিয়ে দিয়ে ওই বস্তুটি তার মুখের মধ্যে মিলিয়ে গেল এবং অগ্নিদাহের যন্ত্রণাও মিলিয়ে গেল তৎক্ষণাৎ!

বাক-এর হতভম্ব ভাব দেখে ফ্ৰফ্রাঁসোয়া, পেরল্ট আর পাটাতনের উপর সমবেত নাবিকের দল অট্টহাস্য করে উঠল– উষ্ণ আবহাওয়া থেকে শীতার্ত অঞ্চলে এসেই যে বস্তুটি সম্পর্কে অভিজ্ঞতা লাভ করল বাক, সেই বস্তুটির নাম তুষার।

০৫. নতুন জীবনের শিক্ষা

০৫. নতুন জীবনের শিক্ষা