কোটের ভেতরে হাত গলিয়ে সিক্সগান বের করে এগিয়ে দিল জুয়াড়ী। ওটা ওর পেছনে ড্রেসারের ওপর নামিয়ে রাখল অ্যাডাম। ডেনভার থেকে এত দূরে এসে বক্স বিতে যাওয়ার প্রয়োজন পড়ল কেন তোমার?
জোডি কোথায় আছে জানতে এসেছিলাম। ওর কাছে টাকা পাই আমি। ভেবেছিলাম র্যাঞ্চার হয়তো জানবে,কোথায় আছে তার ছেলে।
তুমি জানতে সে কোথায় ছিল। লুকানোর কিছু না থাকলে মিথ্যে বলছ কেন?
যা ইচ্ছে বলো, তোমার কাছে অস্ত্র আর শেরিফের ব্যাজ আছে, প্যাট্রিক হলের হাসিতে ব্যঙ্গ ঝরে পড়ল। আমাকে মিথ্যুক বলেছ বলে যদি গায়ে হাত তুলি, ওরা আমাকে জেলে ভরবে তোমার মিথ্যে কথা বিশ্বাস করে।
যা জিজ্ঞেস করছি ঠিক ঠিক জবাব না দিলে আমিই তোমাকে জেলে ভরব। জোডির কাছে কত পাও তুমি?
সেটা জোডিকেই জিজ্ঞেস কোরো।
জোডিকে দিয়ে কোনও রসিদে সই করিয়েছ তুমি?
আমি করাব কেন! নিজের ইচ্ছেয় সই করেছে সে।
কাগজটা কোথায়?
নিরাপদ জায়গায় রেখেছি।
তোমার ওয়ালেট দেখাও।
ওয়ালেট বের করে অ্যাডামের দিকে ছুঁড়ে দিল প্যাট্রিক হল। ওটা লুফে নিয়ে উঠে দাঁড়াল অ্যাডাম। ভেতরটা তন্নতন্ন করে খুঁজেও। গুরুত্বপূর্ণ কোনও কাগজপত্র পেল না। টাকাগুলো ওয়ালেটে ভরে ফেরত দিল সে, নতুন পথে জুয়াড়ীর দুর্বলতা আবিষ্কার করার চেষ্টা। করল। স্যাণ্ড ক্রীকে যাওয়ার পথে ডেভিড মুরের র্যাঞ্চে যখন থেমেছিলে। অনেক কথাই নিশ্চয়ই বলেছে কুক।
হয়তো বলেছে। আমার ঠিক মনে নেই।
জেরাল্ড, স্ট্যানলির মনে আছে। আমার বাবার উইলের ব্যাপারে কথা বলেছিল কুক।
তো?
টেলিগ্রাম পড়ে তুমি জানতে পেরেছিলে ক্যাটল বেচে ফেলা হয়েছে, বাবার পুরো সম্পত্তি তখন নগদ টাকায়। বাবা মারা গেলে উইল অনুযায়ী সব জোডি পাবে।
আলোচনা কোনদিকে যাচ্ছে বুঝতে পেরে চেহারা কালো হয়ে উঠল প্যাট্রিক হলের। ভয়ের ভাব গোপন রাখতে গর্জে উঠল, তোমার ফালতু প্যাচাল অনেক শুনেছি, এবার দূর হও!
আরেকটা কথা তোমাকে শুনতে হবে, উঠে দাঁড়িয়ে জুয়াড়ীর চোখে চোখ রেখে বলল অ্যাডাম, জিজ্ঞেস করে দেখো বিউয়েলদের, জানালা গলে বেরিয়ে আমিও বক্স বিতে গিয়েছিলাম।
সিক্সগান আর ব্যাজের জোরে যা ইচ্ছে তাই বলতে পারছ, ঠোঁটের কোণ বেঁকে গেল প্যাট্রিক হলের, নাহলে এতক্ষণে ঘর থেকে ঘাড় ধরে বের করে দিতাম।
শার্ট থেকে ব্যাজ খুলে ড্রেসারের ওপর রাখল অ্যাডাম। সিক্সগানটা নামিয়ে রাখল ওটার পাশে। ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, আমাকে ঘাড় ধরে বের করে দিতে না পারলে কাল সকালে জেলখানায় ঘুম ভাঙবে তোমার।
প্রথম ঘুসি ছুঁড়েই অ্যাডাম বুঝতে পারল রাগের মাথায় বোকামি করে ফেলেছে। আহত, ক্লান্ত শরীরে ওর জোর নেই লড়াই করার মত। প্যাট্রিক হলের জ্যাব মুখের ওপর পড়ায় ঠোঁট ফেটে রক্ত বেরিয়ে এল ওর। শরীরের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারাল। মাথা ঝাঁকিয়ে দৃষ্টি স্বচ্ছ করার আগেই চোয়ালের হাড়ে প্রচণ্ড শক্তিতে আছড়ে পড়ল জুয়াড়ীর ডান হাত।
দেয়ালে পিঠ না ঠেকলে পড়েই যেত অ্যাডাম। তেড়ে আসা প্যাট্রিকের একটা ঘুসি এড়াতে পারু। সে মাথা সরিয়ে নেয়ায়। পুরো শক্তিতে হাতটা দেয়ালে আছড়ে পড়ায় ব্যথায় কেঁউ করে উঠল জুয়াড়ী। পেটে পরপর কয়েকটা ঘুসি খেয়ে হাঁ করে বাতাস টানতে টানতে পিছিয়ে গেল দুপা। তারপর পরস্পরের ওপরে ঝাপিয়ে পড়ল ওরা আবার। প্যাট্রিক হলের পায়ে বেধে চেয়ারটা মেঝেতে আছড়ে পড়ায় বিকট শব্দ হলো মাঝরাতের নিস্তব্ধতায়।
কি, শুরু হলোটা কি? পাশের ঘরের লোকটা আচমকা আওয়াজে ঘুম থেকে উঠে চেঁচিয়ে উঠল গলা ফাটিয়ে। ধুপধাপ শব্দে খুলে গেল। করিডরের দুপাশের বেশিরভাগ দরজা। স্যাণ্ডেল পরা পায়ের শব্দ এগিয়ে আসতে শুরু করল প্যাট্রিক হলের ঘরের দিকে।
ওরা নিঃশব্দে হাত চালাচ্ছে, দরজা খুলে ভেতরে ঢুকল আট দশজন। প্রত্যেকেই অজস্র প্রশ্ন করে কৌতূহল মেটানোর চেষ্টা করল ওদের দুজনকে ছাড়িয়ে দিয়ে। আমার বাবাকে খুন করেছে এই লোক, অ্যাডামের সংক্ষিপ্ত উত্তরে চুপ হয়ে গেল জুয়াড়ী ছাড়া সবকজন।
আমি খুন করিনি! লোকগুলোর চোখে সন্দেহ দানা বেঁধে উঠছে। দেখে আতঙ্কে চেঁচাল প্যাট্রিক হল, সবাই জানে তখন আমি পাঁচ মাইল দূরে ছিলাম।
হৈচৈ শুনে ঘুম থেকে উঠে স্ট্যানলিও দেখতে এসেছে কি হলো। অ্যাডামের হাত ধরে ঘরের একপাশে টেনে নিয়ে গিয়ে সে বলল, প্রমাণ থাকলে বলো, অ্যাডাম, ওকে জেলে ভরে দিই। অ্যাডাম বুঝতে পারছে নিশ্চিত কোনও প্রমাণ ওর হাতে নেই। প্যাট্রিক হলের সাথে তর্কে জড়িয়ে সব জানিয়ে দেয়ার আগেই ডেপুটি আর লইয়ারের সাথে আলাপ করে নেয়া উচিত ছিল। বিউয়েলদের ওখানে কি ঘটেছে সংক্ষেপে ডেপুটিকে জানাল সে নিচুস্বরে।
আর কিছু? জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তাকাল স্ট্যানলি।
আমরা সবাই জানি বাবাকে খুন করলে তার লাভ হবে।
হ্যাঁ, জানি। কিন্তু এই জানাটাই যথেষ্ট নয়, কোর্টে প্যাট্রিক হলকে দাঁড় করালে বিচারক দেখতে চাইবে প্রমাণ।
তারমানে আমরা ওকে অ্যারেস্টও করতে পারব না?
সন্দেহভাজন খুনী হিসেবে চব্বিশ ঘণ্টা ওকে জেলে ভরে রাখা যায়। আইন আছে। কিন্তু এই সময়ের মধ্যে ওর বিরুদ্ধে কোনও প্রমাণ সংগ্রহ করতে না পারলে ছেড়ে দিতে হবে।
তাহলে ওকে তুমি জেলে ভরো, স্ট্যানলি, অনুরোধের সুরে বলল, অ্যাডাম, আশা করছি ওকে দোষী সাব্যস্ত করার মত কিছু একটা এরই মধ্যে পেয়ে যাব।
