আক্রান্ত শহর – শওকত হোসেন

জন গুন্টারকে কে মেরেছে বলে তোমার বিশ্বাস? জানতে চাইল কামিংস।

বারউইক হবারই সম্ভাবনা বেশি।

তা-ও ভালো কীথের নাম বলো নি, শুষ্ক কণ্ঠে বলল কামিংস।

কীথ ছুরি মারার মতো লোক নয়, শান্ত কণ্ঠে জবাব দিল পল কেড্রিক। এমনকী পেছন থেকেও হামলা করত না সে, এক্ষেত্রে তাই ঘটেছে।

এই জমির ব্যবসায়, প্রশ্ন র‍্যানসামের, তোমার ভূমিকা কী, পল?

আমার? কোনও ভূমিকা নেই, সোজা কথা আমি এর মধ্যে নেই।

ঝট করে তাকাল কামিংস। এ-থেকে তোমার লাভবান হওয়ার সম্ভাবনা ছিল না? কোনওভাবেই না?

কীভাবে থাকবে? আমার কোনওরকম মালিকানা থাকলে তো? ব্যবসায় আমার তিলমাত্র অধিকার নেই।

কিন্তু এইমাত্র বললে, বারউইক তোমাকে মুনাফার শতকরা পনের ভাগ দেবার প্রস্তাব দিয়েছিল?

ঠিক। কিন্তু এখন বুঝতে পারছি, ওটা ছিল একটা টোপ, যাতে আমাকে ভুলিয়ে ভালিয়ে নির্দিষ্ট জায়গায় নিয়ে অন্যদের সাথে খুন করা যায়। বারউইকই আমাকে ওখানে নিয়ে গিয়েছিল, পরে ক্যানিয়নে খনিজ পাথর দেখার উসিলায় সরে পড়ে।

তা হলে মেয়েটা? মানে সামান্থা ফক্স? তীক্ষ্ণ কণ্ঠে জানতে চাইল কামিংস। তারও কি লাভবান হওয়ার সম্ভাবনা নেই?

জন গুন্টার, ওঁর টাকা ব্যবসায়ে খাটিয়েছিল, এখন ওগুলো ফিরে পাওয়া যাবে কিনা সন্দেহ-লাভ তো আরও পরের কথা।

দেখলে তো, কামিংস? বলল র‍্যানসাম। বলেছিলাম না, কেড্রিক ভদ্রলোক। ওকে ভালো করে চিনি আমি।

তদন্ত শেষ হোক, তারপর এ-সম্পর্কে আমার মতামত জানাব। এখন নয়। আমি পুরো ব্যাপারটা খতিয়ে দেখতে চাই। অ্যাল্টন বারউইকের নিখোঁজের ব্যাপারেও খোঁজ খবর নিতে হবে। এখানকার অবস্থা মোটেই সুবিধের ঠেকছে না আমার কাছে।

হাতের কাগজপত্রের দিকে তাকাল কামিংস, তারপর কেড্রিকের দিকে চোখ ফেরাল। ভালো কথা কেড্রিক, ফেসেনডেনকে তুমি হত্যা করেছ, কিন্তু সে ছিল একজন নির্বাচিত শেরিফ, তাই না?

কারচুপি করে জিতেছিল, জবাব দিল কেড্রিক। ওরা নিজেরাই ভোট গুনেছিল। একে বৈধ নির্বাচন বললে ওদের অবশ্য নির্বাচিত বলা যায়।

অ। কিন্তু ওর কর্তৃত্ব নিশ্চয়ই অস্বীকার করবে না?

হ্যাঁ, করছি।

.

নিজের টেবিলে ফিরে কেড্রিক দেখল সামান্থা অপেক্ষা করছে ওর জন্যে। কেড্রিক বসতেই মৃদু হাসল সে। মন দিয়ে দেরি হওয়ার কারণ শুনল। তারপর ভুরু কুঁচকে ভাবল একটু। কামিংস? মামার কাগজপত্রে নামটা দেখেছিলাম বোধ হয়। ওয়াশিংটনে ওদের হয়ে কাজ করেছিল লোকটা।

এবার অনেক কিছু স্পষ্ট হলো, কফির কাপ তুলে নিল কেড্রিক, পরমুহূর্তে শ্যাড এগিয়ে আসছে দেখে তাড়াতাড়ি নামিয়ে রাখল। শ্যাডের চেহারা গম্ভীর। এদিক ওদিক তাকাল সে, কেড্রিককে দেখে প্রায় ছুটে এল, ঝুনঝুন শব্দ উঠল স্পারে। উঠে দাঁড়াল কেড্রিক। কী ব্যাপার? কী হয়েছে?

কী হয় নি! কাল রাতে গুলি খেয়েছে স্লোয়ান, পুড়ে ছাই হয়ে গেছে ইয়েলো বাট শহর!

কী? হতবাক কেড্রিক।

গম্ভীর চেহারায় মাথা ঝাঁকাল লরেডে শ্যাড। ওই ডরনি শয়তানটাকে ছেড়ে দেয়া মোটেই ঠিক হয় নি!

বিরক্তির সঙ্গে মাথা নাড়ল, কেড্রিক। অসম্ভব! তুলোধুনো হয়ে এখান থেকে গেছে সে, তাড়া খাওয়া খরগোশের মতো প্রাণ নিয়ে পালিয়েছে, এত তাড়াতাড়ি তার প্রতিশোধ নেয়ার কথা নয়। কয়েকমাস পরে হয়তো একবার চেষ্টা করত। উঁহু, ডরনি নয়, অন্য কারও কাজ।

ডরনি ছাড়া আর কে করবে?

সামান্থার সঙ্গে দৃষ্টি বিনিময় হলো কেড্রিকের। মাথা দোলাল মেয়েটা, ভয়ার্ত দৃষ্টি তার চোখে। কে, সেটা ভালোই জানো তুমি, পল। বারউইক হওয়ার সম্ভাবনা মোল আনা।

অবশ্যই, কেড্রিকও তাই ভাবছে। কোনওরকম চিহ্ন না রেখে একেবারে গায়েব হয়ে গিয়ে ওকে ভাবনায় ফেলে দিয়েছিল নোকটা। বারউইকের বিষ মেশানো দৃষ্টির কথা মনে পড়তেই নিঃসন্দেহ হয়ে গেল কেড্রিক। এখানে জমির ফটকাবাজির ওপর নির্ভর করেছিল বারউইক, অন্যদের চেয়ে বেশি শ্রম ব্যয় করেছে সে, এত সহজে হাল ছাড়তে চাইবে না।

শ্যাড,হঠাৎ বলল কেড্রিক, এতসব ঘটনার সঙ্গে গ্রুটার সম্পর্ক কী, বলো তো? বারবার ওটাকে দেখা যাচ্ছে কেন? আমরা জানি না, এমন কোনও ব্যাপার নেই তো? গৃঢ় কোনও রহস্য? গ্ৰলাটার সওয়ারী কে? তার চেহারা দেখা যায় না কেন? এর নাম শুনলেই এমন তটস্থ হয়ে উঠত কেন ডরনি?

গ্রলাকে ভয় করত সে? ভুরু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল লরেডো শ্যাড, ওর সঙ্গে খাপ খায় না।

কেন খাপ খায় না? জানা দরকার। তোমাকে বলেছি, সেদিন ডরনিকে, পেটানোর সময় হঠাৎ মুখ তুলে কী যেন দেখে আঁতকে উঠেছিল সে। আমার ধারণা, কী দেখবে আগে থেকেই জানত লোকটা। ডরনি শ যাবার পর আমি চারদিকে নজর বুলিয়েছি, কিন্তু কিছু দেখি নি। অবশ্য পরে গ্রুলা মাস্টাংটার ট্র্যাক চোখে পড়েছে। হট্টগোলের পুরো সময়টাকে বাড়ির সামনেই দাঁড়িয়েছিল ঘোড়াটা!

আবার কামরায় এল ফ্রেডরিক র‍্যানসাম। ওদের টেবিলের দিকে এগোল। ঝামেলা বাধানোর পায়তারা করছে কামিংস, একটা চেয়ার টেনে বসে পড়ল। সে। তোমাকে ফাসাতে চাইছে। কীথ কিংবা বারউইকের খুনের দায় তোমার ঘাড়ে চাপাতে পারলেই কাজ হয়ে যাবে তারকোম্পানির পার্টনারদের খুন করে সব কিছু ধামা চাপা দেয়ার জন্যে তুমি নাকি গল্প ফেঁদে বসেছ। লোকটা মহা ঘাপলা বাধিয়ে দিতে পারে, যার ফলে স্কোয়াটাররা হয়তো তাদের অধিকার থেকে বঞ্চিত হবে। সুতরাং যে করেই হোক এখন বারউইককে খুঁজে বের করা দরকার।