আক্রান্ত শহর – শওকত হোসেন

চিমনি রক-এ মিটিং ছিল। ম্যাকলেনন আসতে না পারায় স্টীলম্যানকে নিয়ে সভায় যোগ দিতে এসেছিল পিটার সেগাল। ঠোঁট থেকে সিগারেট ফেলতে গিয়ে সামনে তাকাতেই পাথরের আড়ালে লুকানো লোকগুলোকে দেখতে পায় ও, রাইফেলের ব্যারেলে সূর্যের আলো ঝিলিক মারছিল। সঙ্গে সঙ্গে বাকি দুজনকে সাবধান করে মাটিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে সে, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে, আহত হয়েছে ও, কমপক্ষে একটা গুলি ঢুকেছে শরীরে।

কতক্ষণ, কতদিন আগের ঘটনা সেটা? ঘাড় ফিরিয়ে এপাশ-ওপাশ তাকাল পল কেন্দ্রিক। চৌকো কামরা, একদিকের দেয়াল নিরেট পাথরের তৈরি, অন্য এক দেয়ালের অংশবিশেষও তাই। ঘরের অবশিষ্ট অংশজুৎসই পাথরের টুকরো বসিয়ে বানানো হয়েছে। বিশাল বিছানা ছাড়াও এ-ঘরে একটা চেয়ার টেবিল আছে। কেড্রিক নড়ে উঠতেই ক্যাঁচ ক্যাচ শব্দে তীব্র আপত্তি জানাল খাটা। ঘরের দরজা খুলে গেল। মুখ তুলেই সামান্থা ফক্সের চেহারা দেখতে পেল কেড্রিক।

সামা? বিস্মিত কেড্রিক। কোথায় আমি? কী হয়েছে আমার?

কয়েকদিন হলো অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছ, বিছানার পাশে দাঁড়াল সামান্থা। মারাত্মক চোট পেয়েছ, প্রচুর রক্তক্ষরণ হয়েছে তোমার। আহত হওয়ার অনেক পর লরেডো শ্যাড আর বব ম্যাকলেনন তোমাকে খুঁজে পেয়ে এখানে নিয়ে এসেছে।

আর সেগালরা?

দুজনই মারা গেছে। তোমারও মারা যাবার কথা ছিল।

কিন্তু এটা কোন জায়গা?

বহু পুরোনো একটা ক্লিফ-হাউস। থিভিং-রক পাহাড়ের ওপর এক পাশে বানানো হয়েছে এ-বাড়িটা। ম্যাকলেনন চিনত। তুমি বেঁচে আছ জানতে পারলে ওরা আবার তেড়ে আসবে বুঝতে পেরে তোমাকে এখানে নিয়ে আসে ও। লরেডো শ্যাড ওকে সাহায্য করেছে।

এখন এখানে আছে ওরা? শ্যাঙ আছে। প্রায়ই জিনিসপত্র আনতে ইয়েলো বার্ট-এ যেতে হয় তাকে। ইদানীং খুব সতর্ক থাকতে হচ্ছে, সম্ভবত সন্দিহান হয়ে উঠেছে ওরা।

আর ম্যাকলেনন?

ও মারা গেছে, পল। ডরনি শ খুন করেছে ওকে! তোমার জন্যে ডাক্তার আনতে মাস্ট্যাংয়ে গিয়েছিল, মাঝ রাস্তায় ওকে গানফাইটে চ্যালেঞ্জ করে ডরনি। বব ম্যাকলেনন ক্ষিপ্র, কিন্তু ডরনি শয়ের মতো নয় কোনওমতেই, পিস্তলু বের করার আগেই ডরনির গুলিতে মারা গেছে।

তুমি এখানে এলে কী করে? লরেডো শ্যাডের সঙ্গে আলাপ করে, ম্যাকলেনন আমার কাছে গিয়েছিল। আমি কোম্পানির বিরোধিতা করছি জানত। সেজন্যেই আমাকে বেছে নিয়েছে। ওরা। তোমার আহত হওয়ার খবর পেয়ে দেরি করি নি, এখানে চলে এসেছি। খুব ভালো না হলেও নার্সিং মোটামুটি জানতাম, লরেডোর সাহায্যে যদূর সম্ভব করেছি। লরেডো অসম্ভব ভালো লোক, পল। একেই বোধ হয় বন্ধু বলে। তোমার জন্যে কিনা করেছে! না দেখলে আমি বিশ্বাস করতাম না।

মাথা দুলিয়ে সায় দিল কেড্রিক। গুলি করেছিল, কারা? আমি সম্ভবত পয়েন্সেটকে দেখেছি।

হ্যাঁ, সে-ও ছিল। ওদের এ-নিয়ে কয়েকবার আলোচনা করতে দেখলেও এমন কিছু হতে পারে ভাবতে পারি নি। পয়েন্সেটের সঙ্গে লী গফ, ফেসেনডেন, ক্লসন আর ডরনি শ ছিল ওখানে।

আর কিছু ঘটেছে?

কী নয়? ইয়েলো বাট স্যালুন আর লিভারি-স্ট্যাবল পুড়িয়ে ছাই করে দিয়েছে ওরা। অর্ধেকেরও বেশি লোককে তাড়িয়ে দিয়েছে ঘর-বাড়ি থেকে। সারভেঅররা এখন কাজ করছে ওখানে, আগের জরিপে ভুল থাকলে শুধরে নেয়ার জন্যে এসেছে। পিট লেইন আর তোমার বন্ধু ডাই রীডের নেতৃত্বে ইয়েলো বাটবাসীদের একটা দল পাহাড়ের আড়ালে আশ্রয় নিয়েছে। ওখানে বসে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছে ওরা।

আর স্যু লেইন? ঝট করে কেড্রিকের দিকে তাকাল সামান্থা ফক্স! মেয়েটাকে তোমার খুব পছন্দ, না? ও, হ্যাঁ-কীথের সঙ্গে যোগ দিয়েছে সে। চব্বিশ ঘণ্টাই একসঙ্গে আছে। বলতে গেলে কীথই এখন দণ্ডমুণ্ডের কর্তা। আরও কয়েকজন পিস্তলবাজ আমদানি করা হয়েছে। মিক্সাসরাও আছে। অ্যাল্টন বারউইক আর লরেন কীথের হাতের মুঠোয় চলে গেছে দেশটা। এরই মধ্যে একটা নির্বাচন অনুষ্ঠিত করেছে ওরা।

নির্বাচন?

হ্যাঁ। নিজেরাই ভোট গুনেছে। মেয়র হয়েছে আমাদের কর্নেল কীথ, আর ফেসেনডেন হয়েছে শেরিফ। সঙ্গত কারণেই নির্বাচনে দাঁড়ায় নি করউইক। আর ডরনি শ তো প্রাণ গেলেও শেরিফের কাজ করবে না।

তা হলে দেখা যাচ্ছে সবকিছু সামলে নিয়েছে ওরা, না? বলল কেড্রিক। আমি বেঁচে আছি এখনও জানতে পারে নি বোধহয়।

না, চিমনি রক-এ ফিরে গিয়ে তিনটে কবর খোড়ে লরেডো শ্যাঙ, সেগাল আর স্টলম্যানকে কবর দিয়ে অন্য গর্তটিও আবার মাটি ফেলে ভরে দিয়েছে ও। তারপর ওটার ওপঃ তোমার নাম-ফলক পুঁতে দিয়েছে।

বাহ, চমৎকারর! সন্তুষ্ট হলো পল কেড্রিক। সামান্থার দিকে তাকাল। আচ্ছা, ওদের চোখে ধুলো দিয়ে এখানে যাওয়া-আসা করছ কীভাবে?

ঈষৎ রক্তিম আভা লাগল সামান্থার গালে। আমি আর ফিরি নি, পল। এ কদিন তোমার কাছেই ছিলাম। আসা-যাওয়া করার উপায় থাকলে তো? সব ফেলে চলে এসেছি আমি,

আর কয়দিন শুয়ে থাকতে হবে আমার?

ঠিক মতে, বিশ্রাম নিলে বেশি না। নাও, এবার চুপ করো, অনেক কথা হয়েছে।

মনে মনে পরিস্থিতি বিচার করে দেখল পল কেড্রিক। শিগগিরই জমি কেনা হয়ে যাবে বারউইকদের। এখন ওর একটাই কর্তব্য, অবৈধ উপায়ে কোম্পাৰি যাতে মুনাফা লুটতে না পারে, যেভাবে হোক তার ব্যবস্থা নেয়া। শুয়ে শুয়ে আস্তে আস্তে একটা প্ল্যান খাড়া করে ফেলল ও। ফঁক-ফোকরগুলো বন্ধ করে ধীরে ধীরে পূর্ণাঙ্গ রূপ দিল সেটাকে।