শহরে আসতে রাজি হবে না ওরা, ওর সঙ্গে একমত হয়েছে বারউইক। তো, এক কাজ করো, মাঝামাঝি কোথাও একটা জায়গা বেছে নাও? ল্যারগো ক্যানিয়ন কিংবা চিমনি রকে ওদের সঙ্গে দেখা করলে কেমন হয়? আমিও না হয় যাব তোমার সঙ্গে আমরা দুজন বব ম্যাকলেনন আর পিটার সেগালের সঙ্গে আলোচনা করে নিশ্চয়ই একটা অপসরফায় পৌঁছুতে পারব, কী বলে? অন্তত চেষ্টা করতে তো দোষ নেই?
শান্তি ফিরিয়ে আনার এই সম্ভাবনাই রাজি হতে বাধ্য করেছে কেড্রিককে। সামান্থার কাছ থেকে সম্মতি আদায় করেছে। পরিস্থিতি সম্পর্কে ওর ব্যাখ্যা মন দিয়ে শুনেছে সামান্থা, তারপর সরাসরি ওর দিকে তাকিয়ে বলেছে, তবে ওদের কথায় তুমি আস্থা রাখতে পারছ না, তাই না, ক্যাপ্টেন? আমিও ওদের বিশ্বাস করি না। জন মামা কোনওদিন এমন ছিল না আমার মনে হয় নিজের অজান্তে ওদের ফাঁদে আটকা পড়ে গেছে ও। যাকগে, বারউইক যদি আলোচনা করতে চায়, আপত্তি করার কারণ দেখি না। আমি তোমার পক্ষে। আশা করি আলোচনা থেকে লড়াই এড়ানোর একটা উপায় বেরিয়ে আসবে।
কিন্তু এখন বিভিন্ন দিক থেকে পরিস্থিতি বিচার করে খুব একটা আশাবাদী হতে পারছে না কেড্রিক। সবকিছু যেন তালগোল পাকিয়ে যাচ্ছে।
ম্যাকলেনন আর সেগালের নেতৃত্বে ইয়েলো বাটবাসীরা শহর এবং ঘরবাড়ি রক্ষা করার জন্যে শক্ত প্রতিরোধ গড়ে তুলতে সক্ষম হবে। জরিপের কাজ বন্ধ করে দিয়ে জমিজমা সব নিজেদের দখলে রেখে দেবে।
কিন্তু দুই পক্ষেই অত্যুৎসাহী লোকের অভাব নেই। এদিকে ঘটনাপ্রবাহের আকস্মিক মোড় পরিবর্তন সহজভাবে নেয় নি কর্নেল কীথ। শুরু থেকেই সর্বাত্মক হামলা চালিয়ে প্রতিপক্ষকে নিশ্চিহ্ন করার কথা বলে আসছে সে। পশ্চিমের অনেক রহস্যময় ঘটনার সঙ্গে আরেকটা ঘটনা যোগ হত তা হলে। কীথের দিকে বিশেষ নজর রাখতে হবে, ভাবল কেড্রিক, ওদিক থেকে যে কোনও মুহূর্তে বিপদ আসতে পারে।
সেইন্ট জেমস-এর নিজের কামরায় ফিরে শুয়ে পড়ল পল কেড্রিক। পরদিন কাক-ভোরে ঘুম ভাঙল, জানালা দিয়ে বাইরে তাকাতেই দেখল ঘোড়ায় চেপে শহর থেকে বেরিয়ে যাচ্ছে কর্নেল, লরেন কীথ। বিস্মিত হলো
লাফিয়ে বিছানা থেকে নামল, চট করে পোশাক পরে নিল। কীথের মতলব জানা দরকার। দ্রুত সিঁড়ি বেয়ে নীচে নেমে এল ও, এগেলি আস্ত বিলের দিকে। অ্যাপলুসার পিঠে চেপে শহর থেকে বেরিয়ে এল। একটু খুঁজতেই পাওয়া গেল কীথের ট্র্যাক, অনুসরণ করল। ট্রেইল থেকে বেরিয়ে উত্তর-ঘেঁষে পশ্চিমে গেছে কীথ। কিন্তু কয়েক মাইল এগোনোর পূর ট্রেইল হারিয়ে ফেলল পল। লম্বা এক চক্কর দিয়ে ট্রাকের সন্ধান চালাল। ল্যারগো। ক্যানিয়নের কাছাকাছি কোথাও হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে কর্নেল লরেন কীথ।
হোটেলে ফিরে বব ম্যাকলেননের পাঠানো বার্তা পেল পল কেড্রিক। বুধবার বিকেল তিনটের চিমনি রকে সৈগালকে নিয়ে বারউইক আর কেড্রিকের সঙ্গে আলোচনা করতে আসবে সে। আজ সোমবার, মাঝে পুরো একটা দিন পড়ে আছে। কিন্তু সোমবার সারা দিন কোথাও ডরনি শয়ের দেখা মিলল না। তবে বার কয়েক ওর সঙ্গে দেখা করে গেল লরেডো শ্যাড, বেশির ভাগ সময়ই স্যালুনে স্যালুনে কাটাচ্ছে সে।
গভীর রাতে ধীরে ধীরে কেড্রিকের ঘরের দরজা খুলে গেল। পিস্তলহীতে উঠে বসল পল। ভেতরে পা রাখল লরেডো শ্যাড।
কিছু একটা ঘটছে, বলে বিছানায় বসল লরেডো। আমার কাছে কেমন যেন বেখাপ্পা লাগছে। ঘণ্টা দুয়েক হবে, পয়েন্সেট আর লী গফ এসে বলল ওরা চলে যাচ্ছে। এখানে যখন লড়াই হচ্ছে না, থেকে লাভ নেই। ডুরাংগোতে চলে যাচ্ছে। এর আধ ঘণ্টাটাক পড়ে ঘোড়া নিয়ে চলে গেল।
এতে বেখাপ্পার কী আছে? সিগারেট বানাতে বানাতে জিজ্ঞেস করল পল কেড্রিক। বরং বারউইকের সঙ্গে আমার তোসে-রকমই কথা হয়েছে। এখানে সত্যিই লড়াই হচ্ছে না।
হুম, শুষ্ক কণ্ঠে বলল লরেডো শ্যাড। কিন্তু ওরা সঙ্গে করে অনেক জিনিসপত্র এনেছিল এখানে, অল্প কিছু জিনিস নিয়ে গেছে। অস্বাভাবিক নয় প্যাক হর্স হারিয়ে ফেলল নাকি?
ফেসেনডেন কোথায়?
জানি না।
আর কেউ যায় নি?
হ্যাঁ, ক্লসন। অন্তত কাছেপিঠে নেই সে। সকালের পর আর দেখা হয় নি।
বাকি রইল ডরনি শ, ওকেও দেখা যাচ্ছে না; এবং ফেসেনডেন, এখনও যদি বিদায় না নিয়ে থাকে। অস্বস্তি বোধ করছে কেড্রিক। কিন্তু ব্যরউইক পিস্তলবাজদের বিদায় দিতে শুরু করলে একে তো শুভ লক্ষণই বলতে হবে। ও হয়তো অনর্থক সন্দিহান হয়ে উঠছে। শ্যাডকে চাকরি ছাড়ার ব্যাপারে কিছু বলা হয় নি। এদিকে, শুকনো গলায় বলল লরেডো শ্যাড, মিক্সাসরা দুভাই আবার আজ সকালে ফিরে এসেছে, সোজা বারউইকের অফিসে ঢুকেছে ওরা।
ওরা আবার কারা?
খুনী। গুমখুনে, ওস্তাদ বলা যায়। একজনের নাম বীন, অন্যজন অ্যাবেল। স্যান্দো ভ্যাল দাঙ্গায় ছিল ওরা। ওই ঘটনায় অনেক লোক প্রাণ হারিয়েছিল। ও, হা, তখন বারউইকও ছিল ওখানে। আসল কথা, সেখানেই প্রথম আমার সঙ্গে তার পরিচয়।
তুমিও ছিলে ওই হাঙ্গামায়?
হুম। রয় গ্যাবলের সঙ্গে ফ্যাসাদে জড়িয়ে পড়েছিলাম। গ্যাবল ছিল দুর্ধর্ষ আউট-ল, বেশ বড়সড় একটা দলের সর্দার। লড়াইতে জড়িয়ে পড়ায় খুব খারাপ অবস্থা যাচ্ছিল তার। আমার কাছ থেকে একটা বাছুর ছিনিয়ে নেয়ার চেষ্টা করলে আমি বাধা দিই, আমাকে গানফাইটে চ্যালেঞ্জ করে বসে সে। একেবারে মন্থর ছিল লোকটা।
