–হ্যাঁ, আমি সায় জানালাম, রুটল্যান্ড গেটে।
তাড়াতাড়ি দুজনের দুটো স্যুটকেসে নিজেদের জিনিসপত্র গোছগাছ করে নিলাম। তারপর ট্যাক্সি ধরে এগারোটার ট্রেন ধরবার জন্য ভিক্টোরিয়ায় উপস্থিত হলাম।
ডোভারের পথে সমুদ্রযাত্রায় রওনা হবার আগে আমাদের পৌঁছানর সময় জানিয়ে পোয়ারো মিঃ রেনল্ড কে একটা তারবার্তা পাঠিয়ে দিল।
আবহাওয়া চমৎকার ছিল। তাই সমুদ্রযাত্রাটা উপভোগ্যই হল। তবে পোয়ারোর সঙ্গে কোনো কথা হয়নি। নিজের ধ্যানে চুপচাপ ছিল।
ক্যালাইনে জাহাজ থেকে নেমে হতাশ হতে হল। আমাদের জন্য কোনো গাড়ি পাঠানো হয়নি।
যাইহোক, সঙ্গে সঙ্গে ভাড়া ট্যাক্সি নিয়ে মারলিনভিলের দিকে রওনা হয়ে পড়লাম আমরা।
ভিলা জেনেভিয়েভ খুঁজে পেতে অবশ্য একটু বেগ পেতে হল। রাস্তায় কয়েক জনের কাছে পথের নির্দেশ জেনে নিয়ে একসময় আমরা একটা বিরাট গেটের সামনে এসে দাঁড়ালাম।
এই সময় লক্ষ্য করলাম রাস্তার ডান দিকে একটা সুন্দর ছোট্ট ভিলার সামনে দাঁড়িয়ে একটি মেয়ে আমাদের দেখছে।
প্রথম দর্শনেই মেয়েটির অপরূপ সৌন্দর্য আমাকে মুগ্ধ করল। যৌবনের ঢল নামা দীর্ঘাঙ্গী মূর্তিটিকে কোনো দেবীমূর্তি বলে ভ্রম হওয়া কিছুমাত্র অসম্ভব নয়। এই দেবীমূর্তির রূপলাবণ্য আমার আতুর দুই চোখ বার বার তার দিকে আকর্ষণ করছিল।
–এসব কি হেস্টিংস?
পোয়ারোর বিস্মিত স্বর কানে যেতে আমার সম্বিত ফিরল। চোখ ফিরিয়ে আমিও হকচকিয়ে গেলাম।
গেটের সামনে একজন সার্জেন্ট দাঁড়িয়ে। হাত তুলে সে আমাদের নিরস্ত হবার ইঙ্গিত করল।
-ভেতরে যাওয়া বারণ।
–কিন্তু মঁসিয়ে রেনাল্ডের সঙ্গে যে আমাদের দেখা করবার কথা ছিল। এটা তারই ভিলা তো? বলল পোয়ারো।
-হ্যাঁ মঁসিয়েরা। কিন্তু…মঁসিয়ে রেনাল্ড আজ সকালেই খুন হয়েছেন।
.
০৩.
জানা গেল পুলিস কমিশনার ভিলার ভেতরেই আছেন। পোয়ারো পকেট থেকে একটা কার্ড বার করে কয়েকটা শব্দ লিখে সার্জেন্টের হাতে দিয়ে পুলিস কমিশনারকে পাঠিয়ে দেবার অনুরোধ জানাল।
কয়েক মিনিটের মধ্যেই ছোটখাট বলিষ্ঠ চেহারার গুঁফো একজন অফিসারকে প্রায় ছুটতে ছুটতে আমাদের দিকে আসতে দেখা গেল।
পোয়ারো অস্ফুটে উচ্চারণ করল, মঁসিয়ে রেক্স।
–প্রিয় মঁসিয়ে পোয়ারো–আপনাকে পেয়ে বড় আনন্দ হল। নিশ্চিন্ত হওয়ার সুযোগ পাওয়া গেল।
পোয়ারো হাসিমুখে ভদ্রলোকের সঙ্গে করমর্দন করল। আমার দিকে ফিরে পরিচয় করিয়ে দিল, ইনি আমার ইংরেজ বন্ধু ক্যাপ্টেন হেস্টিংস, আর ইনি হলেন মঁসিয়ে লুসিয়ান রেক্স।
আমরা মাথা নিচু করে পরস্পরকে অভিবাদন জানালাম।
-১৯০৯ সালের পর এই আমাদের আবার দেখা হল। বললেন কমিশনার, কিভাবে কাজে আসতে পারি বলুন?
বুঝতে পারলাম, পোয়ারোর আগমনের কারণ ভদ্রলোক ইতিমধ্যেই জেনে গেছেন। তবু বাড়ির ভেতরে যেতে যেতে পোয়ারো মিঃ রেনাল্ডের চিঠিতে তাঁকে ডেকে পাঠানোর কথা ও কারণ জানিয়ে দিল।
ম্যাজিস্ট্রেট মঁসিয়ে হয়টেটের সঙ্গে সাক্ষাতের আগে আমরা জানতে পারলাম, আজ সকাল নটা নাগাদ মিঃ রেনাল্ডের মৃতদেহ আবিষ্কৃত হয়েছে। মাদাম রেনাল্ড এবং ডাক্তারের অনুমান রাত দুটোর সময় খুনটা হয়েছে।
ম্যাজিস্ট্রেট মিঃ হয়টেট যথাসময়ে উপস্থিত হয়েছেন এবং তদন্তের কাজে ব্যস্ত আছেন।
হলের বাঁদিকে একটা ঘরে মঁসিয়ে রেক্স ও তার সাহায্যকারী অফিসার একটা গোলটেবিলের সামনে বসেছিলেন।
তার সঙ্গে আমাদের পরিচয় করিয়ে দিয়ে আমাদের আগমনের কারণও তাকে জানিয়ে দিলেন রেক্স। মেন্টালপিসের সামনে দাঁড়িয়েছিলেন মাঝবয়সী ডঃ ডুরান্ড, তার সঙ্গেও আমরা পরিচিত হলাম।
রোগাটে চেহারার দীর্ঘদেহী ম্যাজিস্ট্রেট, সমস্ত শুনে বিস্মিত স্বরে বললেন, আশ্চর্য ব্যাপার, মিঃ রেনাল্ড দেখছি আগেই দুর্ঘটনার কথা জানতে পেরেছিলেন।
তিনি পোয়ারোর কাছ থেকে মিঃ রেনাল্ডের চিঠিটা চেয়ে নিয়ে পড়লেন।
–মঁসিয়ে পোয়ারো, এই চিঠিটার জন্য আপনার কাছে আমরা ঋণী। আমাদের ধারণা বদলে গেল। একটা গোপন খবর পেলাম। আশাকরি আপনি ইংলন্ডে ফিরে যাবার কথা ভাবছেন না।
-না মঁসিয়ে, বলল পোয়ারো, আমার নিয়োগকর্তাকে বাঁচাবার সময় আমি পাইনি, কিন্তু তার খুনীকে খুঁজে বার করা আমার কর্তব্য।
মাদাম রোনাল্ডও নিশ্চয় তার স্বামীর নিয়োগ অনুমোদন করবেন। প্যারিস থেকে মঁসিয়ে জিরয়েডও আসছেন।
তদন্তের কাজে আপনারা পরস্পরকে সাহায্য করবেন আশা করি। আমাদের তরফ থেকে প্রয়োজন মতো সবরকম সহযোগিতাই পাবেন।
পোয়ারো মঁসিয়ে হয়টেটকে ধন্যবাদ জানিয়ে এখানকার ঘটনার বিবরণ জানতে চাইল। তাঁর নির্দেশে কমিশনার বলতে শুরু করলেন, আজ সকালে বাড়ির কাজ করার সময় বৃদ্ধা পরিচারিকা ফ্রাঙ্কেইস দেখতে পায় বাড়ি সদর দরজা ভেজানো। মনিব কোথাও বেড়াতে গেছেন ধারণা করে সে এ নিয়ে বিশেষ মাথা ঘামায়নি।
বাড়ির যুবতী পরিচারিকা লিওনি ওদিকে গৃহকর্ত্রীকে জাগাতে গিয়ে বীভৎস এক ঘটনার মুখোমুখি হয়। হাত-পা বাঁধা অবস্থায় তার ঘরে পড়ে ছিলেন অচৈতন্য মিসেস রেনাল্ড।
এদিকে প্রায় একই সময়ে মিঃ রেনাল্ডের মৃতদেহও আবিষ্কার হয় এক গর্তের মধ্যে। ভিলার সীমানার বাইরে কয়েক গজ দূরে উন্মুক্ত কবরের মতো সেই গর্তে মুখ নিচুকরা অবস্থায় পড়েছিল দেহটা।
