-তা আমি ভুলে যাইনি মঁসিয়ে চার্লিল, এবং তাদের দৃষ্টিশক্তির নির্ভরযোগ্যতা বিষয়ে যদি আমি কোনো প্রশ্ন নাও তুলি, তাহলেও বিষয়টা এই থাকে যে তারা টেরেসের এ প্রান্ত থেকে ও-প্রান্ত পর্যন্ত পায়চারি করে বেরিয়েছেন। তা লর্ড মেফিল্ড কতবার হবে মনে করেন–
–পাঁচ-ছয়বার হবে–
–এটা যথেষ্ট সময়। স্টাডির জানালা টেরেসের একেবারে বাঁ দিকে–তারপরই এই ঘরের জানালাগুলো। আর টেরেসের ডান দিকেও আছে পরপর তিন চারটি ঘর–পরিষ্কারই বোঝা যাচ্ছে, উপযুক্ত সময়ের জন্য চোর অপেক্ষা করে ছিল।
-মঁসিয়ে পোয়ারো, আপনি যা বলছেন তাতে বোঝা যাচ্ছে, আমি যখন হলে মিসেস ভান্দারলিনের পরিচারিকাটির সঙ্গে কথা বলছিলাম, চোর তখন ড্রইংরুমে অপেক্ষা করছিল?
-হ্যাঁ, আমি তাই মনে করছি। বললেন পোয়ারো।
–কিন্তু এরকম একটা কাজ খুবই ঝুঁকিপূর্ণ হয়ে যাচ্ছে না কি মিঃ পোয়ারো? বললেন লর্ড মেফিল্ড।
ঝুঁকিপূর্ণ ভাবে অসম্ভব নয়, বললেন স্যার জর্জ, ব্যাপারটা এ ভাবে আমরা কেউই ভেবে দেখিনি।
–তাহলে বুঝতে পারছেন, বললেন পোয়ারো, আমি কেন বিশ্বাস করছি, নক্সাগুলো এখনো এ বাড়ির বাইরে নিয়ে যাওয়া হয়নি। সেগুলোই আমাদের খুঁজে বার করতে হবে।
-এ আর এমন কি সমস্যা, বললেন স্যার জর্জ, প্রত্যেককে তল্লাশী করলেই বেরিয়ে যাবে।
গম্ভীর লর্ড মেফিল্ড। কাজটাকে খুব সহজ বলে তিনি মনে করছিলেন না। কিন্তু তার কোনো মন্তব্য প্রকাশ করার আগেই পোয়ারো সরব হল।
–অপরাধীকে বোকা ভাবা ঠিক কাজ নয়, স্যার জর্জ, অত সহজে জিনিসটা উদ্ধার হবার নয়। নারী হোক কিংবা পুরুষ হোক, যে সরিয়েছে নক্সাগুলো, যথেষ্ট বুদ্ধি তাকে এজন্য খরচ করতে হয়েছে। কাজেই বোকার মতো সে সেগুলো তার জিনিসপত্রের মধ্যে কখনোই রাখবে না। সার্চ করা হলে যাতে সেগুলো না পাওয়া যায় সেজন্য নিরাপদ কোনো গোপন জায়গাতেই লুকিয়ে রেখেছে।
-তাহলে কি গোটা বাড়িতেই গোপনে তল্লাশী চালাবেন ভাবছেন?
–এসব কাজ ওভাবে হয় না, হাসলেন পোয়ারো, কার্যকরী বিকল্প পথ আমাদের নিতে হবে যাতে নির্বিঘ্নে সেই গোপন জায়গায় পৌঁছাতে পারি। কিছুটা নির্দোষ মিথ্যার আশ্রয় হয়তো নিতে হবে। এ বাড়ির প্রতিটি লোককে আমি জিজ্ঞাসাবাদ করতে চাই। এ রাতে আর কাউকে বিরক্ত করব না, যা করার সকালেই করা যাবে।
–হ্যাঁ, বললেন লর্ড মেফিল্ড, এখন এই রাত তিনটেয় কারোর ঘুমের বিঘ্ন ঘটানো বড় অসমীচিন কাজ হবে।
যাইহোক, মঁসিয়ে পোয়ারো, কোনো সমালোচনার কারণ না ঘটে, সেভাবেই আপনাকে ব্যাপারটা মোকাবেলা করতে অনুরোধ করব। এবং যথাসাধ্য গোপন রেখে।
-আপনি কিছু ভাববেন না লর্ড মেফিল্ড, আশ্বস্ত করে বললেন পোয়ারো, ব্যাপারটা এরকুল পোয়ারোর ওপরেই ছেড়ে দিন।
তাহলে ওই কথাই থাকল, কাল সকালেই বাকি তদন্তেরই কাজটা শেষ করব। আজ রাতে আপনাদের দুজনকে দিয়েই শুরু করব।
লর্ড মেফিল্ড বললেন, মানে আমাদের দুজনকে আলাদা ভাবে
মাথা ঝাঁকিয়ে সমর্থন জানালেন পোয়ারো।
–আমি যা ভালো বুঝব–
–তাহলে স্যার জর্জকে আপনার কাছে রেখে যাচ্ছি। আমি স্টাডিতেই রয়েছি। চলো চার্লিল
লর্ড মেফিল্ড তার সেক্রেটারিকে নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে দরজাটা ভেজিয়ে দিলেন।
স্যার জর্জ আর এরকুল পোয়ারো এখন ঘরে। মুখোমুখি চেয়ারে বসে। স্যার জর্জ পকেট থেকে সিগারেট বার করতে করতে বললেন, বুঝলেন মিঃ পোয়ারো, ব্যাপারটা আমি ঠিক বুঝতে পারছি না–এ ভাবে চোখের ওপর থেকে
-খুবই সরল ব্যাপার স্যার জর্জ, বললেন পোয়ারো, এই সমস্যার একটাই সমাধান-মিসেস ভান্দারলিন।
–মিসেস ভান্দারলিন? আপনি নিশ্চিত?
-এখনো পর্যন্ত আমি নিশ্চিত। আমার কাছে একটা ব্যাপার খুবই রহস্যময় মনে হচ্ছে, জেনেশুনে এমন একজন সন্দেহজনক মহিলাকে তিনি এখানে কেন থাকতে দিলেন? মিসেস ভান্দারলিনের প্রতি শরীরগতভাবে কোনো দুর্বলতা তার কাছে কিনা, আপনার পক্ষে তা জানা সম্ভব। সেই কারণেই তাকে অস্বস্তিকর অবস্থায় না ফেলে আপনার সঙ্গে আলাদাভাবে আলোচনা করার পথ বেছে নিয়েছি।
মিসেস ভান্দারলিনের এ বাড়িতে আমন্ত্রিত হবার এই একটা কারণ হতে পারে। দ্বিতীয় কারণ হতে পারে, এ বাড়িতে তিনি অপর কারো প্রিয় বান্ধবী হতে পারেন।
মুখ থেকে ধোঁয়ার কুণ্ডলী মোচন করে হাসলেন স্যার জর্জ।
–আমাকে আপনি এসব থেকে দূরে রাখতে পারেন, মিঃ পোয়ারো।
–আজকের এই বিশেষ অনুষ্ঠানে মিসেস ভান্দারলিনের মতো মহিলার উপস্থিতি বিনা কারণে হতে পারে না। আপনাকে বাদ দিলে, বুঝতে হবে কোনো বিশেষ কারণে লর্ড মেফিল্ড ভদ্রমহিলাকে উপস্থিত করেছিলেন। আপনার কি মনে হয়?
-আপনার অনুমান যথার্থ, মাথা নেড়ে বললেন স্যার জর্জ, তবে মহিলার প্রতি বিশেষ আকর্ষর্ণবশতঃ নয় তা বলতে পারি। কেন না, নারীর ছলাকলায় ভুলবার মতো বয়স তিনি অনেক আগেই ছাড়িয়েছেন। তিনি যে কারণে মহিলাকে এখানে আনার ব্যবস্থা করেছিলেন, তা আপনাকে বলছি–একটা সুযোগ সামনে রেখে লর্ড মেফিল্ড তাকে যাচাই করতে চেয়েছিলেন।
সব কথা শোনার পর পোয়ারো বললেন, ব্যাপারটা এতক্ষণে পরিষ্কার হল। কিন্তু বুঝতে পারছেন নিশ্চয়ই এই চুরির ঘটনার সঙ্গে ভদ্রমহিলা সুকৌশলে আপনাদের দুজনকেই জড়িয়ে ফেলেছেন।
–সেটা উপলব্ধি করতে পারছি।
