চোরের ওপর বাটপারি। কঠোর ভাষায় বললো মিসেস হার্বার্ড।
অধৈৰ্য ভাবে ভ্রুকুটি করলো কলিন।
পোয়ারোর কথায় নম্রতার সুর : নিঃসন্দেহে আমার ধারণাগুলো সেকেলে ধরনের। কিন্তু মিঃ ম্যাকনার আপনার কথা শুনতে আমি প্রস্তুত।
বিস্ময়ভরা চোখে তার দিকে তাকাল কলিন। আপনি বেশ ভালো কথাই বলেছেন মঁসিয়ে পোয়ারো। এখন আমি আপনাকে ব্যাপারটা পরিষ্কার করে দিতে চাই।
ধন্যবাদ, নম্রভাবে বললো পোয়ারো।
সুবিধার জন্য আজ রাতে আপনার নিয়ে আসা জুতোজোড়া দিয়েই শুরু করবো। আপনার নিশ্চয়ই মনে আছে, একপাটিই জুতো চুরি গেছিল; মাত্র একপাটি। সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ে বলতে থাকে কলিন ম্যাকনার। কিন্তু এর গুরুত্ব হয়তো আপনি বুঝতে পারেননি। এ একটা চমৎকার আর সন্তুষ্ট করার মতো উদাহরণ বটে। সিনড্রেলা রূপকথার কাহিনীর সঙ্গে আপনি হয়তো পরিচিত আছেন।
মূল ফরাসী গল্প :–উঞ্ছবৃত্তি করেও পারিশ্রমিক পেতো না সিনড্রেলা। বেচারী মনের দুঃখে আগুনের পাশে বসেছিল, তার বোনেরা সুন্দর কার্যকার্য করা পোষাকে তাকেও সেই প্রিন্সেস বল-এ পাঠাবার ব্যবস্থা করলেন। মাঝ রাতে তার সেই সুন্দর পোষাক ছেঁড়া নেকড়ায় পরিণত হওয়া মাত্র তড়িঘড়ি করে বাড়ি ফিরে এলো সে, একপাটি চটি সেখানে ফেলে রেখে। এখানেই আমরা সেই সিনড্রেলার সাথে কাউকে তুলনা করতে পারি। (অবশ্যই অবচেতন মনে) এখানে কারোর হতাশ, পরশ্রীকাতর এবং হীনম্মন্যতার পরিচয়ই পাই। হ্যাঁ আমি এখানে সেই মেয়েটির কথাই বলছি যে কিনা সান্ধ্যজুতো চুরি করেছিল। কেন? সম্ভবত সে নিজেই জানতো না কে যে একাজ করতে গেলো। কিন্তু তার মনের ইচ্ছাটা এখানে পরিষ্কার, রাজকুমারী হওয়ার বাসনা জেগেছিল তার মনে, রাজকুমারীর মন জয় করতে চেয়েছিল সে, আর সে চেয়েছিল রাজকুমার তাকে দাবী করুক। আর একটা উল্লেখযোগ্য ঘটনা হলো, এমন একজন আকর্ষণীয়া সুন্দরী মেয়ের সান্ধ্যজুতো যে চুরি করে, সে মেয়েটিরও সেই পার্টিতে যাওয়ার কথা।
কলিনের পাইপের তামাক শেষ হয়ে গিয়েছিল, প্রচণ্ড উৎসাহ নিয়ে সে আবার বলতে লাগল; এখন আমরা আরো কিছু ঘটনার প্রসঙ্গে আসছি। চুরি যাওয়া জিনিসগুলো সামান্যই; সবই মেয়েদের ব্যবহৃত জিনিস–পাউডার, লিপস্টিক, কানের দুল, ব্রেসলেট, আংটি-এর দুটি উদাহরণ আছে। মেয়েটি নিজেকে বিজ্ঞাপিত করতে চেয়েছিল। এমনকি শাস্তিও পেতে চেয়েছিল সে,-যেমন আজকাল প্রায়ই তরুণদের মধ্যে একধরনের অপরাধ করার প্রবণতা লক্ষ্য করা যায়।
এগুলো সাধারণ অপরাধমূলক চুরির কেস বলে মনে হয় না। তেমন মূল্যবান জিনিযও নয়। ডিপার্টমেন্ট স্টোরস-এ গিয়ে যে কোনো উচ্চমধ্যবিত্ত, কিংবা মধ্যবিত্ত মহিলা এ সব জিনিষ চুরি করতে পারে, যদিও তার দাম দেওয়ার মতো ক্ষমতা তাদের আছে।
ননসেন্স, রাগত স্বরে বলে উঠলো মিসেস হার্বার্ড। সে সব কিছু অসৎ লোকের কাজ। অর্থের লোভ, এখানে সে সুযোগ কোথায়?
ভুলে যেও না, চুরি যাওয়া জিনিষগুলোর মধ্যে একটা দামী হীরের আংটিও ছিল, মিসেস হার্বার্ডের আপত্তি সত্ত্বেও পোয়ারো বললো।
কিন্তু সেটা তো ফেরত দেওয়া হয়েছে।
আর মিঃ ম্যাকনার, আপনি নিশ্চয়ই বলবেন না স্টেথিস্কোপটা মোহময়ী পর্যায়ে পড়ে?
এর মধ্যে একটা গূঢ় অর্থ আছে। যে সব নীরব নারীসুলভ আকর্ষণে ঘাটতি থাকে, তারা তখন জীবনের উন্নতি করার পথ ধরে থাকে। তাই মনে হয় স্টেথিস্কোপটা সেই অবলম্বন
আর সেই রান্নার বইটা?
ওটা সেই পারিবারিক জীবনের ছবি, স্বামী ও পরিবার।
আর বোরিক পাউডার?
কলিন এবার খিঁচিয়ে উঠল : প্রিয় মঁসিয়ে পোয়ারো, বোরিক পাউডার কেউ চুরি করে না কেনই তারা করবে?
ঠিক এই প্রশ্নটাই আমি নিজেকে করছি। আমি স্বীকার করছি মঁসিয়ে ম্যাকনার, মনে হচ্ছে, এ সব প্রশ্নের উত্তর আপনার জানা আছে। তাই যদি হয় তাহলে আপনার পুরানো ফ্লানেল ট্রাউজার চুরির ব্যাপারে কি ব্যাখ্যা করবেন বলুন।
এই প্রথম হোঁচট খেতে হল কলিনকে। গলা পরিষ্কার করে বললো সে, এর ব্যাখ্যা আমি করতে পারি–কিন্তু তাতে কারো জড়িয়ে পড়ার সম্ভাবনা থেকে যায়, সে এক অস্বস্তিকর ব্যাপার।
আর অন্য এক ছাত্রীর নোটের উপর কালি ছিটিয়ে দেওয়া, একজনের স্কার্ফ টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলা? এসব কি আপনাকে উদ্বিগ্ন করে না?
কলিনের মুখের স্বাভাবিক ভাবটা হঠাৎ বদলে যায়। পোয়ারোর দৃষ্টি এড়ায় না।
হা, করে বৈকি, বললো সে, বিশ্বাস করুন অবশ্যই আমাকে উদ্বিগ্ন করে তোলে। এ দুটি ঘটনা সাংঘাতিক। অবশ্যই মেয়েটির চিকিৎসার প্রয়োজন এবং এখনি। এটা পুলিশ কেস নয়। বেচারী খুদে শয়তান জানেও না, এসবের অর্থ কি, কি ব্যাপার? হাত-পা কাটা অবস্থার মতো সে, আমি যদি–বাধা দিল পোয়ারো।
তার মানে আপনি জানেন মেয়েটি কে?
হ্যাঁ, তার উপর আমার দারুণ সন্দেহ আছে।
এই সেই মেয়ে, যে কিনা পুরুষের মন জয় করতে ব্যর্থ। লাজুক মেয়ে। স্নেহ বৎসল মেয়ে। এই সেই মেয়ে যে নিজেকে নিঃসঙ্গ বলে মনে করে, হতাশায় ভুগছে। সেই মেয়ে
এই সময় দরজায় আবার টোকা পড়লো। নীরব হলো পোয়ারো। দরজায় টোকা আবারও পড়ল।
ভেতরে এসো–বলল মিসেস হার্বার্ড।
দরজা খুলে গেল। সঙ্গে সঙ্গে সিলিয়া অস্টিনকে প্রবেশ করতে দেখা গেল।
আহ্, মাথা নেড়ে পোয়ারো বলে উঠল, ঠিক এই মুহূর্তে মিস্ সিলিয়া অস্টিনকেই আমি অনুমান করেছিলাম।
