হার্সিমার বোরিসের অপেক্ষা করে রয়েছে। সে আর আসেনি।
টুপেনস অস্থির হয়ে উঠল। সে স্যার জেমস পিল এজারটনের ঠিকানা টেলিফোন গাইড থেকে দেখে নিল। তার উপদেশের সূত্র ধরেই সে ভ্যান্ডেমেয়ারের বিষয়ে জানতে চাইতে পারে। হয়তো টমির বিষয়ে কিছু সূত্র মিলতে পারে।
হার্সিমারকে বলে কয়ে রাজি করিয়ে শনিবারে টুপেনস কার্লটন হাউস টেরেস রওনা হল।
বাটলার তাদের লাইব্রেরি ঘরে নিয়ে এলো। ঘর ভর্তি বই। বেশির ভাগই অপরাধ তত্ত্বের বিষয়ে। বিরাট ডেস্কের পাশে বসেছিলেন স্যার জেমস।
-ওহ, তুমি? মিসেস ভ্যান্ডেমেয়ারের কিছু খবর এনেছ?
টুপেনস নিজের আসল নাম জানাল, হার্সিমারের পরিচয় দিল। পরে কোনোরকম ভূমিকা না করেই বলল, সেদিন মনে হল আপনি আমাকে মিসেস ভ্যান্ডেমেয়ার সম্পর্কে সাবধান করতে চেয়েছিলেন। ওখানকার কাজ কি আমার ছেড়ে দেওয়া উচিত?
–তোমার মত কোনো ছোট মেয়ের পক্ষে জায়গাটা ঠিক মনে হয়নি। তারই ইঙ্গিত দিতে চেয়েছিলাম।
-বুঝেছি। আমি তো জেনেশুনেই তার ওখানে কাজ নিয়েছিলাম। আমার মনে হচ্ছে, সব কথা আপনাকে খুলে জানানো উচিত।
–হ্যাঁ, বল, আমি জানতে চাই। টুপেনস আগাগোড়া সবকথা বলে গেল। স্যার জেমস মনোযোগ দিয়ে শুনলেন।
–তোমার কাহিনীর অনেকটাই আমার জানা। জেন ফিন সম্বন্ধে আমার নিজেরও আগ্রহ রয়েছে। তোমরা অসাধারণ কাজ করেছ। কিন্তু সব জেনেশুনে এরকম কাজে তোমাদের লাগানো ওই কার্টার নামের ভদ্রলোকের উচিত হয়নি।
–টমির কি হয়েছে বলে আপনি মনে করছেন? জানতে চাইল টুপেনস।
-হুম। আজ রাতেই কদিন ছুটি কাটাতে আমার স্কটল্যান্ডে যাবার কথা। এখন দেখছি টমি ছোকরার খোঁজখবর নিতে হবে। যা বুঝতে পারছি, ও খুবই খারাপ জায়গায় মাথা গলিয়েছে। যদি সে বেঁচে থাকে, তাহলে অনেক দরকারী খবর সে দিতে পারবে। কাজেই যেভাবেই হোক তাকে খুঁজে বার করতেই হবে।
স্যার জেমসের সাহায্যের আশ্বাস পেয়ে টুপেনস উৎসাহিত হল। সাগ্রহে জানতে চাইল, –কিন্তু ওর খবর কি করে আমরা পেতে পারি?
–টমির খবর দিতে পারে একজনই, সে হল মিসেস ভ্যান্ডেমেয়ার।
–কিন্তু তিনি কিছুতেই বলবেন না।
–মোচড় দিতে হবে। সে অস্ত্র আমার কাছে আছে। তাতেও না হলে ঘুষের পথ আছে।
হাসিমার বলল, যতটাকা লাগে আমি দিতে পারি। দরকার হলে দশ লক্ষ ডলার–এছাড়াও আপনার ফি হিসেবে যা দরকার–
স্যার জেমস চোখ তুলে তাকালেন। বললেন, আমি তোমাদের বন্ধু, কাজেই ফি-এর প্রশ্ন নেই মিঃ হার্সিমার। আমি কোনো বেসরকারি গোয়েন্দা নই।
হার্সিমার ক্ষমা প্রার্থনা করে বলল, টাকার জন্য কোনো কাজ আটকে থাকছে শুনলে আমার মাথা খারাপ হয়ে যায়। জেনের খবরের জন্য মোটা টাকা ঘোষণা করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু স্কটল্যান্ড ইয়ার্ড আপত্তি করেছে।
–সম্ভবতঃ ওরা ঠিকই করেছে। যাইহোক, টুপেনস, আজ রাতে মিসেস ভ্যান্ডেমেয়ার ডিনার বাইরে করছেন কিনা জানো?
–বাইরে করবেন।
–তাহলে আমি দশটায় যাবো। তুমি কটায় ফিরছ?
–নয়টা-দশটা হবে।
–খুব সেয়ানা মহিলা। সন্দেহ করবে। তুমি যাবে সাড়ে নটায়, আমি দশটায়। মিঃ হার্সিমার নিচে একটা ট্যাক্সি নিয়ে অপেক্ষা করতে পারেন। তাহলে এই ব্যবস্থাই রইলো।
স্যার জেমসের সঙ্গে করমর্দন করে ওরা বাইরে এলো। গাড়ি নিয়ে হার্সিমার নিজে চলে গেল। টুপেনস হাউড পার্কের কাছাকাছি নেমে গেল।
খানিকক্ষণ সে এপাশ ওপাশ ঘুরল। কিন্তু ম্যানসনে ফেরার জন্য উতলা হয়ে উঠেছিল। শেষ পর্যন্ত কাছাকাছি চলে এলো। একটা জোরালো শিসের শব্দ করল। শুনতে পেয়ে অ্যালবার্ট বাড়ি থেকে বেরিয়ে ওর কাছে ছুটে এলো।
–মিস, রেডি রিটা, সেই আসামী চলে যাচ্ছেন। আমাকে ট্যাক্সি ডেকে দিতে বলেছেন।
টুপেনস চমকে উঠল। সে অ্যালবার্টের হাত চেপে ধরল।
–ওকে যেভাবেই হোক আটকাতে হবে। তুমি না বললে কিছু জানতেই পারতাম না। তুমি রাস্তার কোনো টেলিফোন থেকে এখুনি রিজে হাসিমারকে জানাও। মিসেস ভ্যান্ডেমেয়ার পালাবার চেষ্টা করছেন বলবে। ওকে না পেলে নম্বর দেখে নিয়ে স্যার জেমস পিল এজারটনকে ফোন করবে। তাড়াতাড়ি কর।
–আপনি কিছু ভাববেন না মিস।
ম্যানসনে ঢুকে কুড়ি নম্বরে বেল টিপল টুপেনস। দরজা খুলে দিলেন মিসেস ভ্যান্ডেমেয়ার।
–তুমি এখনই ফিরে এলে?
–ভয়ানক দাঁতের যন্ত্রণা হচ্ছে মাদাম।
–আহা। তাহলে গিয়ে শুয়ে পড়।
–না, বরং রান্না ঘরেই যাই।
রাঁধুনিকে বাইরে পাঠিয়েছি। তোমার শুয়ে পড়া উচিত।
হঠাৎ টুপেনস চমকে গেল। মাথার পাশে ঠান্ডা ইস্পাতের কঠিন স্পর্শ।
–ক্ষুদে গুপ্তচর! আমাকে বোকা বানাবে ভেবেছিলে। চিৎকার করবার চেষ্টা করলে কুকুরের মতো গুলি করে মারব। আমার ঘরে এগোও
দাঁতে দাঁত চেপে বললেন মিসেস ভ্যান্ডেমেয়ার। তার হিংস্র মুখের দিকে তাকিয়ে বুক কেঁপে উঠল টুপেনসের। শোবার ঘরে না ঢুকে উপায় নেই। পিস্তল কপালে ঠেকানো।
সমস্ত ঘর লণ্ডভণ্ড। একপাশে একটা সুটকেস। বাড়ি ছেড়ে যাওয়ার প্রস্তুতি।
টুপেনস কোনো রকমে সাহস জুগিয়ে বলল, আমাকে আপনি গুলি করবেন?
বাঁচার সাধ থাকলে নড়বে না। যা বলব, মুখবুজে করবে। তুমি আমাকে ঠকিয়েছে। মিসেস ভ্যান্ডেমেয়ার নাগালের মধ্যে রিভলবারটা রাখলেন। একটা বোতলের ছিপি খুলে খানিকটা তরল পদার্থ গ্লাসে ঢাললেন।
