–এটা খেলেই তুমি ঘুমিয়ে পড়বে।
–আমাকে বিষ খাইয়ে মারতে চাইছেন?
–না, আমি পুলিসের তাড়ায় থাকতে চাই না। এটা খেলেই ঘুমিয়ে পড়বে
–টুপেনস বুঝতে পারল, তাকে বিষ খেয়েই মরতে হবে। সে মরিয়া হয়ে মিসেস ভ্যান্ডেমেয়ারের সামনে হাঁটু মুড়ে বসে পাগলের মত ভঁর স্কার্ট আঁকড়ে ধরল।
–এটা বিষ আমি জানি। আপনি আমাকে বিষ খেতে বলবেন না। বরং গুলি করে মারুন।
–ক্ষুদে গুপ্তচর, কোথায় মাথা গলিয়েছ বুঝতে পারনি। ওঠো বলছি।
টুপেনস সেভাবেই রইল। মিসেস ভ্যান্ডেমেয়ার গ্লাসটা ওর ঠোঁটে চেপে ধরলেন।
–খেয়ে ফেলল এটা
–ওটা বিষ, আমি খাব না।
–বোকামি করো না। তুমি মরবে না।
টুপেনস উঠে দাঁড়ালো। কাঁপা হাতে গ্লাসটা ঠোঁটের কাছে তুলে ধরল।
–লক্ষ্মী মেয়ের মতো খেয়ে ফেলো।
স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে মিসেস ভ্যান্ডেমেয়ার মুহূর্তের জন্য অসতর্ক হয়ে গেলেন। সঙ্গে সঙ্গে গ্লাসের সমস্ত তরল তার চোখেমুখে এসে পড়ল।
লাফিয়ে পড়ে টুপেনস রিভলবারটা তুলে নিয়ে গৃহকর্ত্রীর দিকে তাক করল।
-এবার আপনি আমার হাতে। ভেবেছিলেন ভয়ে চামচিকে হয়ে যাব।
মিসেস ভ্যান্ডেমেয়ারের মুখ লাল হয়ে উঠল। প্রবল ক্রোধ সামলে নিলেন।
-চেয়ার টেনে নিয়ে বসুন। আমার কথার ঠিক ঠিক জবাব দেবেন। অনেক টাকা পাবেন।
–টাকা
–হ্যাঁ, টাকা। অনেক টাকা–এক লক্ষ পাউন্ড।
–টাকার জন্য বন্ধুদের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করব? কিন্তু অত টাকা তুমি কোথায় পাবে?
–আমার এক বন্ধুর আছে। তিনি আমেরিকান।
–তোমার বন্ধু কি জানতে চান?
–জেন ফিন কোথায়?
–তা জানানো যাবে, অসুবিধে হবে না।
তাছাড়া আমার এক বন্ধু–আপনার বন্ধু বোরিসের হাতে, তার কিছু হয়েছে।
তার নাম কি?
–টমি বেরেসফোর্ড।
–ওরকম নাম শুনিনি। বোরিসকে জিজ্ঞেস করব।
–আর একটা কথা, মিঃ ব্রাউন কে?
চকিতে মুখভাব পাল্টে গেল মিসেস ভ্যান্ডেমেয়ারের। চোখে কাতর দৃষ্টি।
–ব্রাউন কে আমরা কেউ জানি না।
–আপনি জানেন, আমি জানি।
–হ্যাঁ জানি। কিন্তু আমার নাম প্রকাশ করা হবে না, শপথ করো।
শপথ করছি। সে ধরা পড়লে আপনার আর ভয় কি।
–সে কি কোনো দিন ধরা পড়বে! কিন্তু টাকা
টাকা নিশ্চিত। কিছুক্ষণের মধ্যেই আমার সে বন্ধু এসে পড়বে।
অকস্মাৎ আর্তকণ্ঠে চিৎকার করে উঠলেন মিসেস ভ্যান্ডেমেয়ার।
–ও কিসের শব্দ?
–কোনো শব্দ শুনিনি।
–কিন্তু আমার কথা কেউ শুনে ফেলতে পারে।
–এখানে তেমন কেউ নেই।
–তুমি জানো না, দেয়ালেরও কান আছে। আমার ভয় করছে
সহসা একটা আর্তনাদ করে তিনি উঠে দাঁড়ালেন। হাত তুলে টুপেনসের মাথার ওপর দিয়ে কিছু ইঙ্গিত করতে চাইলেন। সঙ্গে সঙ্গে তিনি জ্ঞান হারালেন।
টুপেনস ঘুরে দাঁড়িয়ে স্যার জেমস পিল এজারটন আর হার্সিমারকে দেখতে পেল।
.
মিসেস ভ্যান্ডেমেয়ারকে বিছানায় শুইয়ে দিয়ে খানিক শুশ্রূষা করলে তার জ্ঞান ফিরে এল। খানিকটা ব্র্যাণ্ডি পান করে ধীরে ধীরে উঠে বসলেন।
-আমার হার্টে যন্ত্রণা হচ্ছে। কথা বলা উচিত হবে না।
সকলে খানিকটা তফাতে সরে এলো। টুপেনস সবকিছু খুলে বলল।
হার্সিমার বলল, টাকা না পেলে কিছু বলবেন না।
–আমাদের দেখেই আতঙ্কে হার্টে চোট লেগেছে। মিঃ ব্রাউনের আতঙ্ক। সকাল পর্যন্ত আমাদের অপেক্ষা করতেই হবে। বললেন স্যার জেমস।
–সুচতুর অভিনেত্রী; সবটা ধাপ্পাও হতে পারে। আমাদের ফ্ল্যাট ছেড়ে যাওয়া উচিত হবে না।
শোবার ঘরেই দরজায় তালা আটকে ফেলে রাখা হল মিসেস ভ্যান্ডেমেয়ারকে। সকলে স্থির করল, রাতটা বসার ঘরে শুয়ে বসে কাটিয়ে দেবে।
এই ঘরও এলোমেলো হয়ে আছে। স্যার জেমস বললেন, ব্রাউনের ভয়েই পালাতে চেয়েছিলেন বোঝা যাচ্ছে।
মহাধড়িবাজ লোক। আমাকে ধাপ্পা দিয়ে জেনের ছবিটা হাতিয়েছে। জেনকে কোথায় পাওয়া যেতে পারে স্যার জেমস? বলল হার্সিমার।
–অনুমান করতে পারি, বোর্নমাউথ নার্সিংহোমে ছিল সে–আপনার রাতের সেই অ্যাডভেঞ্চারের জায়গায়। বললেন স্যার জেমস।
–কিন্তু আমি জানতে চেয়েছিলাম।
–সেখান তার জেন ফিন নাম ছিল না নিশ্চয়ই।
–ডাক্তারও এর মধ্যে থাকতে পারে। বলল টুপেনস।
–না, তিনি খাঁটি লোক, আমি তাকে জানি। বললেন স্যার জেমস।
সহসা শিউরে উঠল টুপেনস। চিৎকার করে বলল, আমার কেমন অনুভব হচ্ছে মিঃ ব্রাউন এই ফ্ল্যাটেরই কোথাও রয়েছেন। আমার মন বলছে।
.
সকালে চারজনের জন্য চা করে নিয়ে এলো টুপেনস। মিসেস ভ্যান্ডেমেয়ারের ঘরের তালা খুলে দিল হার্সিমার। চা নিয়ে ঘরে ঢুকে ডাকতে গিয়েই বিস্ময়ে আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল টুপেনস। বাকি দুজন ছুটে এলো, মিসেস ভ্যান্ডেমেয়ার ঘুমের মধ্যেই মারা গেছেন।
মিঃ ব্রাউনের পরিচয় প্রকাশ করতে গিয়ে প্রাণ হারালেন মিসেস ভ্যান্ডেমেয়ার। কিন্তু কিভাবে, তা আমাদের জানতে হবে।
ঘরে সবকিছু খুঁজে দেখা হল, যদি কিছু সূত্র পাওয়া যায়। কিন্তু কিছু পাওয়া গেল না।
দশ মিনিটের মধ্যেই একজন ডাক্তার এলেন। ঘরে ঢুকেই বললেন, ঘরে ক্লোরালের গন্ধ, কোথায় আছে দেখুন।
মিসেস ভ্যান্ডেমেয়ার যে বোতল থেকে গ্লাসে তরল ঢেলেছিলেন, তার তিন ভাগই পূর্ণ ছিল টুপেনসের মনে পড়ল। দেখা গেল এখন সেটা শূন্য।
.
ডাক্তারের ঝামেলা স্যার জেমসই কৌশলে সামলালেন। ডাক্তার জানলেন, ভুল বশতঃ বেশিমাত্রায় ক্লোরাল মিসেস ভ্যান্ডেমেয়ার পান করেছিলেন।
