তারপর অবশ্য তিনি ধর্মের সাক্ষী একবার নর্মদাকে নিয়ে যাবার প্রস্তাবও করলেন। বললেন, এ সময় তো মেয়েরা বাপের বাড়ি যায়। মা বাপ না হয় নেই, আমরা তো আছি।
নর্মদা রাজী হল না।
ওর মনে হল এ সংসার থেকে সরে গেলে, ওর জায়গাটা বুঝি হারিয়ে যাবে।
পালিত সাহেব বললেন, ইচ্ছে হয়তো যাও না। না হয় দুদিন বেড়িয়েই এসো না।
নর্মদা ক্ষুব্ধ অভিমানে বলল, তুমি তো তাড়াতে পারলেই বাঁচো। তবু আমি যাব না। মরতে হয় এখানেই মরব।
পালিত বললেন, মরার কথা বলতে নেই।
.
নর্মদা আগে ঠাকুর-দেবতা সম্পর্কে সচেতন ছিল না, এখন অবিরত সেই অদৃশ্য অজানিত লোকে আবেদন পাঠাতে লাগল, যেন সেই ভয়ঙ্কর সময়ে, তার খুব ভয়ঙ্কর একটা কিছু হয়। যেন পালিত সাহেবের চৈতন্য জন্মায়।
কিন্তু কিছুই হল না।
একেবারে নেহাৎ সাধারণদের মত বিনা উদ্বেগে নির্বিঘ্নে নিরাপদে একটি হৃষ্টপুষ্ট কন্যা ভূমিষ্ট হল।
অবশ্য আড়ম্বর আয়োজনের ত্রুটি হল না, কিন্তু তাতে সুখ কোথায়? নর্মদার জন্যে যদি কেউ উদ্বিগ্ন দৃষ্টি মেলে রাতের পর রাত বিনিদ্র না কাটাল, নর্মদা বেঁচে ওঠার পর প্রাপ্তির বিহ্বল আনন্দে না বলল, উঃ কী দিনই গেছে–তবে আর কী হল নর্মদার?
অতএব জীবনের ঘোড়শোপচার আয়োজনের মধ্যেও এক বঞ্চিত দুঃখী হৃদয় নিয়ে দিন কাটাতে লাগল নর্মদা।
অনেকবার কল্পনা করল সে, সত্যিই যদি ভয়ঙ্কর একটা কিছু হত, কী এসে যেত পালিত সাহেবের?
ভেবে দেখল, কিছু না। কিছু না।
বিনিদ্র রজনীর প্রশ্ন উঠত না। উঃ কী দিনই গেছে–এ কথা কোথাও উচ্চারিত হত না।
এ দুঃখের মত দুঃখ আর কি আছে?
কিন্তু পালিত সাহেব?
সত্যিই কি লোকটা হৃদয়হীন?
না, সে দোষ তাঁকে দেওয়া যায় না। লোকটার দোষ শুধু সে প্র্যাকটিক্যাল। এসব ভাব বিলাসের মর্ম তার কাছে অস্পষ্ট।
সুখ-স্বাচ্ছন্দ্যের সব কিছু থাকতেও একটা মানুষ মনগড়া দুঃখ নিয়ে কষ্ট পাচ্ছে, এ দেখলে তার রাগ হয়, করুণা হয়।
নর্মদা যদি সেই এক অলৌকিক অমিয় মাধুরী দিয়ে গড়া বিহ্বল প্রেম না চাইত, যদি সুস্থ স্বাভাবিক একটা মেয়ে হত, পালিত সাহেব তাকে সুখী করতে পারতেন।
কিন্তু লোকটার ভাগ্যই বাদী।
তবু বুদ্ধিমান আর আত্মস্থ পুরুষ পালিত সাহেব ভাগ্যের এই পরিহাসে বিচলিত হন নি কোনদিন, খেলোয়াড়ি মনোভাব নিয়ে সকৌতুক উদারতায় সহ্য করে গেছেন।
আর সবচেয়ে আশ্চর্যের কথা, নর্মদাকে কোনদিন টের পেতে দেন নি, নর্মদার এই অসুখ আর দুর্বলতা, মূৰ্ছা আর প্রাণ কেমন করার কৃত্রিমতা টের পাচ্ছেন।
বরং অহরহ সাবধান হতে বলার জন্যেই মাঝে মাঝে ক্ষেপে যেত নর্মদা। আর স্বাস্থ্যবতী স্ত্রীর স্বাস্থ্যের জন্য অকাতরে অর্থব্যয় দেখে ক্ষেপে যেত আত্মীয়জন, ভৃত্যজন।
বাস্তবিকই নর্মদার স্বাস্থ্য নিয়ে উদ্বেগ করাটা হাস্যকর ছাড়া আর কিছুই নয়।
এই সময় হেনাকে এখানে এনে রেখেছিলেন পালিত সাহেব। আর হেনাই প্রথম আবিষ্কার করেছিল কনক মিত্তিরের সঙ্গে নর্মদার হৃদয়গত জটিলতা।
কাবেরী তখন দোলনার শিশু।
.
কনক মিত্তিরের সঙ্গে নর্মদার প্রথম কি করে আলাপ হয় সে কথা আর এখন বোধকরি দুজনের কারোরই মনে নেই। তবু ভেবে মনে করলে মনে করা যায়, প্রায় আকস্মিক ভাবে পরিচয় হওয়ার সেই চেহারাটা এই ছিল। একদা বেশি রাত্রে কোথা থেকে যেন নিমন্ত্রণ সেরে বাড়ি ফিরছিলেন পালিত দম্পতি, সহসা একটি প্রায় জনশূন্য এবং যানবাহন শূন্যও বটে, পথের ধার থেকে স্যুট পরা সিগারেট হাতে ধরা একটি স্মার্ট যুবক হাত তুলে গাড়ি থামানোর আবেদন করল।
গাড়িতে পালিত সাহেব নিজে এবং ড্রাইভার দুজনের রক্ষীবল, কাজেই ভয় পাবার কিছু নেই। গাড়ি থামানোর নির্দেশ দিলেন পালিত।
যুবকের আবেদন অবশ্য গাড়ি থামানোতেই থেমে থাকল না, বসতে পেলে শুতে চায় নীতিতে সে বলল, অনুগ্রহ করে তাকে যদি একটু লিফট দেওয়া হয়।
কারণ?
কারণ, সে এখানে এসেছিল কোন প্রয়োজনে, নিজের এলাকা থেকে অনেকটা পথ ব্যবধানে, কিন্তু এখন যান-বাহন পাচ্ছে না। অথচ বাড়িতে তার রুগ্ন মা আছেন, ছেলে না বাড়ি ফিরলে তিনি নাকি আহার নিদ্রার কোনটাই করেন না।
এই এক মুশকিল! মৃদু হেসেছিল ছোকরা, কিছুতেই বুঝবেন না। এদিকে একখানা খালি ট্যাক্সি পাচ্ছি না।
মাতৃভক্তির পরাকাষ্ঠা দেখিয়ে নর্মদার মন মুহূর্তে জয় করে নিল ছোকরা, পালিত সাহেবও খুব বেশি বিমুখতা বোধ করলেন না। শুধু দিব্যি পরিষ্কার গলায় একবার বললেন, নিতে আপনাকে পারি। ভাগ্যক্রমে আপনার আর আমার গন্তব্যস্থল যখন এক। কিন্তু ফ্র্যাঙ্কলি বলি, কলকাতা শহরটিকে তো জানেন। আপনার এই সুন্দর চেহারাখানির মধ্যে কোন ভয়াবহ ব্যক্তির বাসা নেই, এ গ্যারান্টি কে দেবে? ধরুন ছোরা পকেটে নিয়ে উঠলেন আপনি।
ছোকরা হাস্যমুখে বলে, শুধু হাতে তো আর আপনাদের দু-দুটো লোককে ঘায়েল করতে পারব না? পকেট সার্চ করুন। করে দেখুন, যদি আপত্তিকর কিছু পান অবশ্যই নেবেন না।
সঙ্গে সঙ্গে নিজে নিজেই চটপট শার্টের পকেট উল্টে আর প্যান্টের পকেট থাবড়ে প্রমাণ দাখিল করল সে।
এদিকে নর্মদা স্বামীর বর্বর ব্যবহারে একেবারে স্তম্ভিত। কোন ভদ্রলোককে যে এভাবে সরাসরি এমন ভয়ানক প্রশ্ন করা যায়, এ তার ধারণার বাইরে। তাই নীচু গলায় স্বামীকে প্রায় শাসিয়ে বলে ওঠে, ছি ছি, অভদ্রতার কি একটা সীমা নেই? জানো, যে কোন সভ্য দেশে এ রকম অবস্থায় গাড়িবানেরা পথচারীদের নিজেই গাড়ি অফার করে। আর তুমি এই কথা বললে?
