–তোমার কথা ভিত্তিহীন বলে আমি উড়িয়ে দিচ্ছি না। কিন্তু সুসান এখানে থাকলে আমি বাঁচব না।
–এসব কথা আসে কোত্থেকে?
রবার্টের ছায়া আমায় কাছে পেতে চায়। সে সমানে আমায় তাড়িয়ে বেড়াচ্ছে।
–ওসব অলক্ষুণে কথা মনে আনবে না।
সুসান স্বামীর কথায় ভয় পেয়ে যায়। মনে পড়ে রাতের স্বপ্নের কথা।
–তোমার দিকটা যে আমি বুঝতে পারছি না তা নয়, কিন্তু..
-তোমার গ্রামে গেলে একটু অসুবিধা হবে, শহরের বিলাসিতা থেকে বঞ্চিত হবে। কিন্তু এখানে রবার্টের হাতছানি সর্বদা আমায় তাড়িয়ে নিয়ে যাবার জন্য ওঁৎ পেতে আছে।
-না না, ওসব বলল না। বাড়িটা কোথায়?
–গ্রীন উডে।
–সে তো এখান থেকে অনেক মাইল দূরে। সেখানে স্কুল আছে তো?
–তা থাকবে না কেন? ওখানকার বাচ্চারা কী পড়াশুনা করে না?
–তা এতো বড়ো একটা বাংলোর দাম ষাট হাজার টাকা চাইছে?
–তাও আমি ষাট হাজারে রাজী হইনি, পঞ্চাশ হাজার বলেছি।
–দেখো, আর কী বলব?
–না, তোমার মত না পেলে…।
–তোমার মতই আমার মত।
–তাহলে একদিন গিয়ে বাংলোটা দেখে আসি?
–ঠিক আছে।
–আচ্ছা সামনের রবিবার যাওয়া যেতে পারে?
–হ্যাঁ তাই চলো।
.
০৮.
সুন্দর সকাল, পরিষ্কার আকাশ দেখে কে বলবে গত রাতে প্রচণ্ড বৃষ্টি হয়ে গেছে।
চার্লস গাড়ি নিয়ে বেরিয়ে পড়েছে। উইক এন্ডে সে কোথাও না কোথাও পাড়ি জমায়। এই ঘোরাই নাকি ওকে সারা সপ্তাহের রসদ জোগায়।
চল্লিশ বছরের সুপুরুষ চার্লস লম্বায় প্রায় ছফুটের কাছাকাছি, পেশিবহুল, চওড়া কাঁধ। দুপুরের ছেঁড়া মেঘ দেখে সে ভাবছে এই মেঘ কেটে যাবে।
চার্লস একটা রেস্তরাঁর সামনে গাড়ি পার্ক করে লাঞ্চ সারে। এবং সেখানেই কিছুটা বিশ্রাম নিয়ে শহরের দিকে গাড়ি নিয়ে এগোয়।
চার্লস আকাশ দেখে ভয় পেয়ে যায়। চারিদিকে রাশিকৃত কালো মেঘ তার সঙ্গে ঝোড়ো হাওয়া। চার্লস দ্বিগুণ বেগে গাড়ি চালিয়ে চলেছে। তারপরই যত গণ্ডগোল। সে গাড়ি থামিয়ে দেখে পথের মাঝে গাছ ভেঙে পড়ে আছে। স্থানীয় লোকের চেষ্টায় অনেক কষ্টে ঘণ্টা দুয়েক পরে গাছ সরানো সম্ভব হল।
চার্লস ওদের টাকা মিটিয়ে দিয়ে গাড়ি চালিয়ে ভালোয় ভালোয় শহরে পৌঁছোতে পারলে হয়। একটু পরেই বৃষ্টি থামল। চার্লস ঝড়ের বেগে গাড়ি চালিয়ে যায় শহরে পৌঁছোবার আশায়, নইলে সমূহ বিপদ–যা ঠান্ডা। রাস্তার দুধারে পাহাড়ের সারি। অদূরে ঘন জঙ্গল।
হঠাৎ বৃষ্টি থেমে গেল। বৃষ্টি না পড়লে কয়েক ঘন্টায় শহরে পৌঁছোবে।
কিন্তু মানুষ যা ভাবে তা হয় না। এবার আরো জোরে বৃষ্টি এলো।
লোকালয় থেকে চার্লস অনেক দূরে চলে এসেছে। একটা বাড়ি থেকে অপর বাড়ির দূরত্ব অনেক। আবার সন্ধে হয়ে এসেছে।
হঠাৎ ওয়াইপারটা কাজ করছে না। চার্লস হাত দিয়ে মুছে গাড়ি চালায়। বৃষ্টি হয়েই চলেছে। থামবার কোনো লক্ষণ নেই বরং বেড়েই চলেছে।
এখন পিচের রাস্তা ছেড়ে কাঁচা মাটির উপর দিয়ে গাড়ি চলেছে। গাড়ির গতি না কমালে যেকোনো মুহূর্তে পিছলে পাশের গভীর খাদে পড়বে। মিনিট পাঁচেক পর চার্লসকে গাড়ি থামিয়ে দিতে হয়। জলের তোড়ে গাড়ি চলে না।
চার্লস কী করবে? বিপদ অনিবার্য। গাড়ি থেকে নেমেই বা কী করবে? কোথায়ই-বা যাবে? আশপাশে কোনো বাড়ি নেই। চারিদিকে শুধু জল আর জল। তার উপর যা হাড়কাঁপানো ঠান্ডা।
চার্লস ভাবে মরতে হলে গাড়িতে মরবে কিছুতে গাড়ি থেকে নামবে না। সীটে বসে হুইস্কির বোতলটা খুলে খানিকটা হুইস্কি খায়। এতে ঠান্ডা কিছুই কমে না। তবে খানিকটা তাজা বোধ হয়।
চার্লস গাড়িতে স্টার্ট দিলে খানিক চলার পর গাড়ি বন্ধ হয়ে যায়। ইঞ্জিনে জল ঢুকেছে গাড়ি আর চলবে না। এখন উপায়? চার্লস ভাবে কোথাও গাড়ি কারখানা পাওয়া যাবে? এতো বাজে আবহাওয়ায় কোনো মেকানিক কী আসতে চাইবে? মোটা টাকা দিলে আলাদা কথা।
হঠাৎ গাড়ি চলতে শুরু করে। ইঞ্জিন বন্ধ। গাড়ি জলের তোড়ে চলছে। তারপর গাড়ি থেকে নেমে গাড়ির মডগার্ড আঁকড়ে ধরে কোনোরকমে গাড়ির গতি রোধ করে। তার পর গাড়িতে একটা মোটা নাইলনের দড়ি ছিলো, তাই দিয়ে কোনোরকমে গাড়িটাকে একটা গাছের সাথে বেঁধে ওভারকোট দিয়ে মাথা ঢেকে সে সামনের দিকে এগিয়ে চলে।
মিনিট দশেক চলার পর সে একটা আলোর অস্পষ্ট রেখা দেখতে পায়। তার গতি দ্বিগুণ বেড়ে যায়। কারণ শীতে সে জমে যাচ্ছিল, একটা আশ্রয় না পেলে সে মরেই যাবে।
হ্যাঁ, চার্লস ঠিকই দেখেছে। ওটা একটা বাংলো বাড়ি। চার্লস ঘড়ির রেডিয়ামের দিকে তাকিয়ে দেখে সাতটা বাজে।
চার্লস প্রায় বাড়িটার কাছে এসে গেছে আর হাত দশেক বাকি পৌঁছোতে। ঠান্ডায় সে ঠক ঠক করে কাঁপছে।
দরজার সামনে এসে হাত বাড়িয়ে বেলটা বাজায়, হঠাৎ বেলের শব্দে ডিনসমেড থমকে যায়। ডিনার টেবিলে বসে সে ব্যাবসাসংক্রান্ত কাগজ দেখছিল। এই ঝড়জলের রাত্রে কে বেল বাজাচ্ছে?
জর্জ তার বাবার কাছে বসে ছিল। সেও চমকে যায়। সুসান কিচেন থেকে বেরিয়ে এসে বলে–বাইরে কে যেন বেল বাজাচ্ছে।
–আমারও তাই মনে হল।
–কে আবার আসতে পারে?
–না না।
–কেন মা?
বেলটা তখনই বেজে উঠল বেশ জোরে।
–মাম্মি খুলি?
–জিনসমেড বলে–কোনো অশরীরী আত্মা নয় তো?
–সে আবার কী কথা?
–হয়তো রবার্ট।
–আঙ্কেল তো মরে ভূত হয়ে গেছে। জর্জ হাসে।
