তার পিছনেই লর্ড নাজা অবস্থান করছিল, তার মতই লম্বা এবং প্রায় তার মতই সুদর্শন। চেহারায় তার উদ্ধতা ও দাম্ভিকতা ঝরে পড়ছে। কাঁধে ঝুলছে বিখ্যাত সেই বাঁকানো ধনুক। নাজা মিশরের অন্যতম শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা এবং তার নামটা তার সম্মানের প্রতীক রূপে দেওয়া হয়েছে। নাজা রাজকীয় ইউরেয়াস মুকুটধারী দলের একজন ভয়ংকর কোবরা। ফারাও ট্যামোস তাকে সেদিন এ উপাধি দিয়েছেন যেদিন তারা একত্রে রেড রোড এর অগ্নি পরীক্ষায় জয়ী হয়েছিলেন।
নাজা নেফারের দিকে কটু দৃষ্টিতে এক ঝলক তাকাল। শেষ রথটা যখন নেফারকে অতিক্রম করল ততোক্ষণে ফারও-এর রথ গিরিখাতের কালো মুখে প্রবেশ করেছে। ম্যারন, তার ছেলেবেলার বন্ধু ও সাথী, অনেক দুষ্টুমির সঙ্গী, হাসি দিয়ে তার উদ্দেশ্যে একটা অশ্লীল ইঙ্গিত করল। তারপর স্বর উঁচিয়ে নেফারকে উপহাস করে বলল, আমি অ্যাপেপির মাথাটা তোমার জন্যে খেলনা হিসেবে নিয়ে আসব। সে ওয়াদা করল, এবং তাতে নেফারের মনটা ঘৃণায় ভরে গেল। অ্যাপেপি হিকস্দের রাজা, আর নেফারের কোন খেলনারও দরকার নেই। সে এখন পুরুষ, কোন ছোট শিশু নয়। যদিও তার পিতা তা মানতে নারাজ।
ম্যারনের রথ অদৃশ্য হবার পর অনেকক্ষণ তারা দুজন নিঃশ্রুপ রইল। ধুলোগুলোও শান্ত হয়ে গেছে। টাইটা কিছু না বলে ঘুরে যেখানে তাদের ঘোড়াগুলো বাধা সেখানে গেল। আলখেল্লাটা এমনভাবে উঁচিয়ে সে ঘোড়ার পিঠে চড়ল যেন এখনো সে একজন তরুণ। একবার ঘোড়ার পিঠে চড়ার পর সে ঘোড়ার সাথে একাত্ম হয়ে যায়। নেফারের মনে পড়ল, লোকগাঁথা অনুসারে সে-ই মিশরের প্রথম ঘোড়াসওয়ার বিদ্যার মাস্টার। এখনও সে দশ হাজার রথের খেতাব প্রাপ্ত মাস্টার যা দুই রাজ্যের ফারাওরা তাকে দিয়েছেন।
এটা ঠিক যে হাতে গুণা কয়েকজনের মধ্যে সে একজন যারা ঘোড়ার পিঠে দুপা ছড়িয়ে চড়ার সাহস দেখাতে পারে।
অধিকাংশ মিশরীয় মনে মনে এটাকে ঘৃণা করে, অশ্লীল ও অসম্মানের কাজ মনে করে, যদিও ঝুঁকির প্রশ্নটা এড়িয়ে যায়। তবে নেফারের এ নিয়ে কোন মাথা ব্যাথা নেই এবং তার প্রিয় ঘোড়া স্টারগেজের এর পিঠে চড়তেই তার মন ভালো হয়ে গেল। ভগ্ন শহরের উপরের পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছবার আগেই সে তার স্বাভাবিক উচ্ছলতায় ফিরে এল। দূরে উত্তরের দিগন্তে সৈন্যবাহিনীর রেখে যাওয়া ধুলোর মেঘের দিকে সে তার দৃষ্টি ফেরাল। তারপর দৃঢ়তার সাথে পিছন ফিরল।
আমরা কোথায় যাচ্ছি, টাটা? নেফার জানতে চাইল। যখন আমরা পথে ছিলাম তখন কিন্তু তুমি আমাকে একবার ওয়াদা করেছিলে যে বলবে।
টাইটা সর্বদা গুরু-গম্ভীর ও দৃঢ় প্রকৃতির। সে তাদের এই যাত্রার বিষয়ে কোন কিছু বলতে নিরুচ্ছুক। তবে সে শুধু এটুকুই বলল, গেবেল নাগার যাচ্ছি।
নেফার আগে কখনও এই নাম শোনেনি। তবে সে আস্তে করে নামটা উচ্চারণ করল। এটা ছিল রোমাঞ্চকর স্মৃতি বিজড়িত যাত্রা। উত্তেজনায় তার ঘাড়ের পিছন দিক শিরশির করে উঠল। সে সামনের মরুভূমির দিকে তাকাল। একটা খাঁজ কাটা অসীম বন্ধুর পাহাড় শ্রেণী নীল দিগন্ত পর্যন্ত বাড়ানো এবং হালকা তাপের জাল চারদিকে ছড়ানো। ছড়িয়ে থাকা পাথরের রঙে চোখ ঝলসে উঠে; কোনটি ঘন কালো মেঘের ফাঁকের বিমর্ষ নীলের মতো, কোনটা বাবুই পাখির হলদে পাখার ন্যায়, কোনটা মাংসের ক্ষতের মতো লাল, আবার কোনটা ক্রিস্টালের মতন উজ্জ্বল। তাপ দাহের ফলে যেন তারা কাঁপছে ও নাচছে।
অতীত স্মৃতি নিয়ে টাইটা এই ভয়ংকর স্থানটির দিকে তাকাল এবং নষ্টালজিক হল। এই জায়গাতেই সে তার প্রিয়তমা রাণী লসট্রিসের মৃত্যুর পর একটা আহত প্রাণীর ন্যায় চলে এসেছিল। তারপর সময়ের ব্যবধানে যখন সেই কষ্ট কিছুটা ম্লান হয়ে আসে তখন সে আবার নিজেকে হুরাসের পথে পরিচালিত করে। শারীরিক শল্য বিজ্ঞানের সকল বিষয় তারা জানা। একা এই অসীম মরুভূমিতে সে খুঁজে পেয়েছিল মনের দরজা খোলার চাবি এবং আধ্যাত্মিক এক জগৎ। সে গিয়েছিল শুধু একজন মানুষ হিসেবে কিন্তু ফিরে আসে হুরাসের সু-ভাজন রূপে এবং একজন দক্ষ যাদুকর হয়ে–যা শুধু কিছুমাত্র লোকের পক্ষেই সম্ভব।
যখন রানী লসট্রিস তার স্বপ্নে এল, তখনই শুধু টাইটা মানুষের সমাজে ফিরেছে। তখন সে গেবেল নাগারের সাধুদের গুহায় ঘুমাচ্ছিল। পনের বছরের কুমারী, সতেজ এবং আবেদনময়ী, সদ্য প্রস্ফুটিত মরু-গোলাপ যার পাপড়িতে শিশির বিন্দু দৃশ্যমান তেমন মনে হচ্ছিল তাকে। যদিও সে ঘুমাচ্ছিল তবু তার হৃদয় ভালোবাসায় ভরে গিয়েছিল। মনে হচ্ছিল তার বুক ফেটে তা বেরিয়ে আসবে।
প্রিয় টাইটা, লসট্রিস তার গাল স্পর্শ করে জাগিয়ে ফিসফিসিয়ে বলল, তুমি হচ্ছ সেই দুজনের মধ্যে একজন যাদের আমি ভালোবাসি। এখন ট্যানোস আমার সাথে রয়েছে, কিন্তু তোমাকে আমার কাছে আসার আগে আরো একটা দায়িত্ব পালন করতে হবে যা আমি তোমাকে দিতে যাচ্ছি। আমি জানি তুমি আমাকে নিরাশ করবে না, করবে কি, টাইটা?
আমি তোমার আজ্ঞাধারী, মিসট্রেস, তার কণ্ঠস্বর তার নিজের কানেই অদ্ভুত শোনাল।
থেবস্-এ, আমার শতদ্বারের শহরে, এই রাতে একটি শিশু জন্মেছে। সে আমার নিজ পুত্রের পুত্র। তার নাম হবে নেফার, যার অর্থ হচ্ছে মনে ও প্রাণে পবিত্রতা ও পূর্ণতা। আমার ইচ্ছা সে আমার আর ট্যানোসের রক্ত মিশরের উচ্চ সিংহাসনে অধিষ্ঠিত করুক। কিন্তু বিশাল ও নানান সমস্যা শিশুটিকে ঘিরে ধরেছে। তোমার সাহায্য ছাড়া সে সফল হতে পারবে না। শুধুমাত্র তুমিই পার তাকে রক্ষা করতে ও পথ দেখাতে। এই বছরগুলো তুমি প্রকৃতির মাঝে ব্যয় করেছ। যে দক্ষতা ও জ্ঞান অর্জন করেছ তার উদ্দেশ্য এখানেই। নেফারের কাছে যাও। এখনই
