ময়ূখ চৌধুরীর ছোটো গল্প

দ্বৈরথ

বিলি প্যারট ছিল ইংলন্ডের মানুষ। কোনো কাজই তার বেশিদিন ভালো লাগত না, কিন্তু একটি বিষয়ে তার অনুরাগ ছিল অত্যন্ত প্রবল। সেটি হচ্ছে মল্লযুদ্ধ!

দেখতে ছোটোখাটো হলেও বিলি ছিল অসাধারণ শক্তির অধিকারী। তার পরিচিত ইংরেজ ও ভারতীয় সঙ্গীসাথির দল তার নামকরণ করেছিল লৌহমানব।

নামটা যে নিতান্ত মিথ্যার উপর ভিত্তি করে দেওয়া হয়নি বর্তমান কাহিনির শেষ অংশেই তার প্রমাণ পাওয়া যাবে।

পেশায় সে ছিল কামার, কিন্তু বিলি প্যারট করেনি এমন কাজ ছিল না ভূভারতে!

প্রথমে সে নাবিক হয়ে পৃথিবীর বিভিন্ন স্থানে জলপথে ভ্রমণ করল। তারপর হঠাৎ একদিন নাবিকের কাজে ইস্তফা দিয়ে সে চাকুরি গ্রহণ করল কলকাতার টাকশালে। মাইনে হল প্রায় পঞ্চাশ টাকার মতো। আমি যখনকার কথা বলছি ভারতবর্ষ তখন স্বাধীন হয়নি, তাই ইংলন্ডের মানুষ বিলি প্যারটের পক্ষে ব্রিটিশ-অধিকৃত ভারতে ট্যাকশালের কাজটা জোগাড় করতে বিশেষ অসুবিধা হয়নি। কিছুদিন পরে এই কাজটাও তার ভালো লাগল না। হেনরি নামক জনৈক ইংরেজ তার যন্ত্রপাতি বহন করার জন্য একটি উপযুক্ত লোকের সন্ধান করছিল–দৈবাৎ তার যোগাযোগ হয়ে গেল বিলির সঙ্গে। মাসিক এক-শো পঞ্চাশ টাকা বেতন এবং ভবিষ্যতে উন্নতিলাভের প্রলোভন দেখাতেই হেনরির কাছে চাকরি করতে সম্মত হল বিলি।

ভারতের বিভিন্ন স্থানে ঘুরতে ঘুরতে দুজনেই এসে উপস্থিত হল পূর্ণিয়ার অন্তর্গত তিরহাট নামক স্থানে।

ওই সময় পূর্ণিয়া ও ভাগলপুরের অরণ্যময় অঞ্চলে শিকার করতে এসেছিলেন বিখ্যাত শিকারি জেমস ইংলিস। বিলির সঙ্গে তার পরিচয় হয়েছিল অনেক আগেই। মল্লযুদ্ধে তার দক্ষতা ও অসাধারণ দৈহিক শক্তির পরিচয় পেয়ে তিনি বিস্মিত ও মুগ্ধ হয়ে গিয়েছিলেন। মধ্যে কয়েক বৎসর তাঁর সঙ্গে বিলির দেখাসাক্ষাৎ হয়নি। হঠাৎ সাহেবগঞ্জ মহকুমার এক ডাকবাংলোতে জেমস সাহেব যাকে দেখে চমকে উঠলেন সেই মানুষটি হল স্বয়ং বিলি প্যারট!

বিলির তখন দারুণ দুরবস্থা। ধারদেনায় তার মাথার চুল পর্যন্ত বিকিয়ে গেছে; খুব সম্ভব হেনরির চাকরিটাও সে ছেড়ে দিয়েছিল। ছোটোখাটো এই মানুষটিকে শিকারি জেমস খুবই ভালোবাসতেন। বিলির দুরবস্থা দেখে তাকে নিয়ে তিনি স্বস্থানে চলে এলেন। ওই সময়ে স্থানীয় পুলিশ-সুপারিনটেন্ডেন্ট ভালুক শিকারের জন্য জেমস সাহেবকে নিমন্ত্রণ করেছিলেন। জেমসের সঙ্গে ওই শিকার-অভিযানে সানন্দে অংশগ্রহণ করল বিলি প্যারট।

জেমস আর বিলি ছাড়া আর যেসব শিকারি পূর্বোক্ত শিকার-অভিযানে যোগ দিয়েছিলেন, তারা হলেন কলকাতার দুই ব্যারিস্টার, পিলার নামক জেমসের এক বন্ধু এবং স্থানীয় জেলার এক বিচারক। দলের মধ্যে একমাত্র জেমস সাহেবকেই প্রকৃত অর্থে শিকারি বলা চলে, অন্য সকলে ছিলেন শখের শিকারি–নিতান্তই শখ চরিতার্থ করতে তারা শিকারে প্রবৃত্ত হয়েছিলেন।

পূর্ণিয়া ও ভাগলপুরের নিকটবর্তী একটি অরণ্যে শিকারের আয়োজন করা হয়েছিল। জঙ্গলের মধ্যে শিকারিদের জন্য গাছে গাছে মাচা বাঁধা হল, মাচাগুলির পরস্পরের মধ্যবর্তী দূরত্ব ছিল প্রায় পঞ্চাশ ফিট। এক একজন শিকারির জন্য নির্দিষ্ট ছিল এক একটি মাচা, কোনো মাচাতেই একাধিক মানুষ স্থান গ্রহণ করেনি। মাচার সারির একপ্রান্তে ছিল বিলি এবং অপর প্রান্তে অবস্থিত শেষ দুটি মাচায় আশ্রয় নিয়েছিলেন যথাক্রমে জেমস ইংলিশ এবং তার বন্ধু পূর্বোক্ত পুলিশ অফিসার।

একটু পরে বিট আরম্ভ হল। বিটার অর্থাৎ বনতাড়ুয়ার দল বিকট শব্দে চেঁচাতে চেঁচাতে জানোয়ার তাড়াতে শুরু করল। প্রথমেই শিকারিদের দৃষ্টিপথে ধরা দিল অসংখ্য পাখি–তারপর শেয়াল, খরগোশ প্রভৃতি ছোটো ছোটো অনেক জানোয়ার শিকারিদের চোখের সামনেই ছুটে পালাতে লাগল। ওইসব ছোটোখাটো জন্তুগুলিকে নিয়ে কেউ মাথা ঘামাল না, শিকারিরা চাইছেন বড়ো শিকার। ওই জঙ্গলের ভিতর ছোটো ছোটো গুহার মধ্যে ভালুকের অস্তিত্ব আছে শুনেই শিকারিরা উৎসাহিত হয়ে উঠেছিলেন, কিন্তু ভালুক যদি না দেখা দেয় তবে ভালুকের পরিবর্তে অন্য বড়ো জানোয়ার মারতেও তাদের আপত্তি ছিল না। শিকারিদের দুধের তৃষ্ণা ঘোল দিয়েই মেটাতে হল–দুটি হরিণ গুলি খেয়ে মারা পড়ল বটে, কিন্তু শিকারিদের সম্মুখে কোনো ভালুকই আত্মপ্রকাশ করতে রাজি হল না।

শিকারিদের নির্দেশ অনুযায়ী এইবার পশ্চিম দিক থেকে বিট আরম্ভ করার জন্য বনতাড়ুয়ার দল জঙ্গলের ভিতর ছড়িয়ে পড়ল। প্রত্যেকেই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করতে লাগলেন। পুব দিকের জঙ্গলে তাড়া দিয়ে কোনো ফল হয়নি, কিন্তু এবার ভিন্ন দিক থেকে জঙ্গল পিটিয়ে বিট শুরু করলে হয়তো দু-একটা ভালুকের দেখা মিলতেও পারে।

নিঃশব্দ অরণ্য। বনতাড়ুয়ারা তখনও বিট অর্থাৎ জঙ্গল ঠেঙিয়ে জানোয়ার তাড়াতে শুরু করেনি। শিকারিদের মধ্যে সঞ্চারিত হয়েছে তীব্র উত্তেজনা।

আতম্বিতে জেমস এবং তার পরবর্তী সঙ্গীর মধ্যস্থলে অবস্থিত একটা ঝোপের ভিতর জাগল এক শব্দের তরঙ্গ–মট মট করে শুকনো গাছের ডাল ভাঙতে ভাঙতে কে যেন এগিয়ে আসছে।

শব্দ লক্ষ করে দুই শিকারিই রাইফেল তুলে ধরলেন, কিন্তু যে-জীবটি তাদের সামনে আত্মপ্রকাশ করল তাকে দেখে দুই বন্ধুই হয়ে গেলেন হতভম্ব!

বাঘ নয়, ভালুক নয় তাদের সামনে দাঁড়িয়ে আছে বিলি প্যারট!

একগাল হেসে বিলি জেমস সাহেবকে যা বলল তার সারমর্ম হচ্ছে, সে অত্যন্ত তৃষ্ণার্ত এবং যেহেতু তার জলের বোতলে একটুও জল নেই, তাই বাধ্য হয়েই সে এখানে এসেছে তৃষ্ণা নিবারণ করতে–কারণ তাদের কাছে যে জলের বোতল আছে সে-কথা তার অজানা নয়।

জেমসের কাছে জলের বোতল ছিল না, জল ছিল তার বন্ধুর কাছে। কিন্তু শুধু একটু জলের জন্য বিল বিট-এর সময় মাটিতে নেমে এতদূর হেঁটে এসেছে শুনে তিনি ভীষণ অসন্তুষ্ট হলেন। জেমসের বক্তব্য হচ্ছে, কিছুক্ষণ জলপান না-করলে একটা মানুষ মরে যায় না, কিন্তু বিট-এর সময় হঠাৎ ভালুক বেরিয়ে পড়লে যে বিলের জীবন বিপন্ন হতে পারে এ-কথা কি তার জানা নেই?

বিল বলল, সে জলের জন্য এসেছে, জলপান না-করে সে এখান থেকে এক পাও নড়তে রাজি নয়।

জেমস সবিস্ময়ে লক্ষ করলেন বিল সম্পূর্ণ নিরস্ত্র অবস্থায় এসেছে, মাচার ওপর থেকে তার রাইফেলটাও সে সঙ্গে আনার প্রয়োজন মনে করেনি।

জেমসের বন্ধু অন্য গাছ থেকে দুই বন্ধুর কথা কাটাকাটি শুনছিলেন, তাড়াতাড়ি আপদ-বিদায় করার জন্য তিনি মাচা থেকে একটা নীচু ডালে নেমে এসে বিলকে ডেকে তার হাতে জলের বোতলটা সমর্পণ করলেন।

বোতলটা হাত বাড়িয়ে টেনে নিয়েই বিলি ঢক ঢক করে জলপান করতে শুরু করল। বিলিকে জলপান করতে দেখে জেমস সাহেবের মনে হল তার গলাটাও অসম্ভব শুকিয়ে এসেছে, একটু জল খেলে মন্দ হয় না। রাইফেল, ছোরা প্রভৃতি মাচার ওপর রেখে তিনি নীচে নেমে এলেন শুকনো গলাটাকে ভিজিয়ে নেবার জন্য।

ততক্ষণে বিলির তৃষ্ণা মিটে গেছে, সে পূর্বোক্ত শিকারির মাচার নীচে দাঁড়িয়ে জলের বোতলটা এগিয়ে দিয়েছে এবং শিকারিও মাচার উপর শুয়ে পড়ে হাত বাড়িয়ে দিয়ে বোতলটা হস্তগত করার চেষ্টা করছেন। অকস্মাৎ বাঁ-দিকের একটা মাচার উপর থেকে ভেসে এল বিচারক মহোদয়ের উচ্চ কণ্ঠস্বর–সাবধান! ভালুক! ভালুক!

জেমস তৎক্ষণাৎ তার মাচা-বাঁধা গাছটার দিকে দৌড় মারলেন। যে শিকারিটি বিলির হাত থেকে জলের বোতল নেবার জন্য মাচার উপর শুয়ে পড়ে হাত বাড়িয়েছিলেন তিনি তড়াক করে উঠে বসে হাত বাড়ালেন রাইফেলের দিকে। বিল জলের বোতল ফেলে দিয়ে বলে উঠল, সর্বনাশ করেছে!

পাঁচ সেকেন্ডের মধ্যেই ঝোপজঙ্গল ভেদ করে সগর্জনে আত্মপ্রকাশ করল একটা মস্ত বড়ো ভল্লুকী।

জন্তুটার পিঠের উপর একটা বাচ্চা প্রাণপণে মাকে জড়িয়ে ধরে বসে আছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে জেমস আবিষ্কার করলেন, তার হাতের রিভলভারটা তিনি মাচার উপরে ফেলে এসেছেন। চটপট কোমর থেকে রিভলভার টেনে নিয়ে তিনি ভল্লুকীকে লক্ষ করে গুলি চালালেন।

ভল্লুকী শিকারিদের আক্রমণ করত কি না বলা যায় না, হয়তো সে পাশ কাটিয়ে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতো, কিন্তু গুলিটা তার চোয়ালে লাগতেই জন্তুটা ভীষণ গর্জন করে বিলির দিকে তেড়ে এল।

যে-শিকারিটি বিলিকে জল দিয়েছিলেন, তিনি তাড়াতাড়ি মাচার উপর শুয়ে পড়ে বিলির উদ্দেশে হাত বাড়িয়ে দিলেন। কোনোরকমে হাতটা ধরে ফেলতে পারলে বিলি নিশ্চয়ই গাছের উপর উঠে ভালুকের আক্রমণ থেকে আত্মরক্ষা করতে পারত, কিন্তু বার বার চেষ্টা করা সত্ত্বেও খর্বকায় বিলের পক্ষে বন্ধুর হাতটাকে হস্তগত করা সম্ভব হল না। ভল্লুকী যখন প্রায় তার দেহের উপর এসে পড়েছে। তখন আর হাত ধরে গাছে ওঠার বৃথা চেষ্টা না-করে বিলি প্রাণপণে ছুটতে শুরু করল।

বিলির দুর্ভাগ্য, আচমকা একটা শুকনো গাছের ডালে পা আটকে সে ছিটকে পড়ল মাটির উপর এবং পরক্ষণেই তার উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল আহত ভল্লুকী।

জেমসের নিক্ষিপ্ত রিভলভারের গুলি জন্তুটার নীচের চোয়াল ভেঙে দিয়েছিল, তাই তার দংশন করার ক্ষমতা ছিল না। কিন্তু কামড়াতে না-পারলেও ভল্লুকী তার ধারালো নখের সাহায্যে বিলকে ছিঁড়ে ফেলার চেষ্টা করতে লাগল।

অন্য মানুষ হলে নিশ্চয়ই ভল্লুকীর নখে ছিন্নভিন্ন হয়ে ইহলীলা সংবরণ করত, কিন্তু বিলি প্যারট ছিল পাকা কুস্তিগির এবং তার দেহেও ছিল অসাধারণ শক্তি এত সহজে সে পরাজয় স্বীকার করল না।

এমন অদ্ভুত কায়দায় সে পা দিয়ে ভল্লুকীর কোমর জড়িয়ে ধরল যে জন্তুটার পিছনের থাবা দুটো হয়ে গেল অকেজো, ওই দুটো থাবা দিয়ে জন্তুটা তার শত্রুর দেহে আঁচড় বসাতে পারল না।

বাঁ-হাতের কনুইটা সে ঠেলে দিল ভল্লুকীর গলার নীচে এবং তার মুষ্টিবদ্ধ দক্ষিণ হাত হাতুড়ির মতো পড়তে লাগল শ্বাপদের নাকে, মুখে, পাঁজরে।

ভালুকটা বিলিকে জড়িয়ে ধরেছিল, তার পিছনের দুই থাবা বিলির কুস্তির প্যাঁচে অকেজো হয়ে পড়েছিল বটে কিন্তু সামনের থাবা দুটোর ধারালো নখগুলি শত্রুর কাঁধের উপর এঁকে দিল অনেকগুলো রক্তাক্ত ক্ষতচিহ্ন।

ভল্লুকী গর্জন করছিল। বিলিও নীরব ছিল না, পৃথিবীর বিভিন্ন ভাষায় যে-কয়টা গালাগালি তার জানা ছিল সবকটাই সে প্রয়োগ করছিল উচ্চকণ্ঠে!

এই অদ্ভুত কাণ্ড দেখে জেমস হঠাৎ হো হো শব্দে হেসে উঠলেন। হাসির আওয়াজটা বিলির কানে গিয়েছিল, সে ভল্লুকীর সঙ্গে লড়তে লড়তেই জেমসের উদ্দেশে যেসব শব্দ উচ্চারণ করতে লাগল সেগুলো কোনো ভদ্রলোকের পক্ষেই সম্মানজনক নয়।

জেমসের হাসি বন্ধ হয়ে গেল, তিনি অবস্থার গুরুত্ব সম্বন্ধে সচেতন হয়ে গেলেন। ভল্লকীর কবলে যেকোনো মুহূর্তে বিলির প্রাণ যেতে পারে, এই অবস্থায় তাঁর হেসে ওঠা উচিত হয়নি।

বন্দুক হাতে নিয়ে মাচার উপর থেকে মাটিতে নেমে এলেন জেমস। ভল্লুকীর পিঠের উপর যে-বাচ্চাটা ছিল সে অবশ্য অনেক আগেই সরে পড়েছে।

ততক্ষণে শিকারিরা সকলেই যার যার মাচা থেকে নেমে ছুটে এসেছেন, বনতাড়ুয়াদের মধ্যেও অধিকাংশ লোক এসে উপস্থিত হয়েছে অকুস্থলে।

শিকারিদের হাতে বন্দুক তো ছিলই, বনতাড়ুয়ারাও নিতান্ত নিরস্ত্র ছিল না তাদের হাতেও ছিল লাঠিসোঁটা। কিন্তু বিল এবং ভল্লুকী পরস্পরকে জড়িয়ে ধরে যেভাবে মাটির উপর গড়াগড়ি দিচ্ছিল তাতে বন্দুক তো দূরের কথা, লাঠি পর্যন্ত ব্যবহার করা সম্ভব ছিল না। কারণ আঘাত ভল্লুকীর গায়ে না-লেগে বিলির গায়েও লাগতে পারে।

সকলে নিরুপায় হয়ে দেখতে লাগলেন, দ্বিপদ ও শ্বাপদ আলিঙ্গনে-আবদ্ধ অবস্থায় গড়াতে গড়াতে এগিয়ে চলেছে যেদিকে, সেখানে হাঁ করে রয়েছে একটা গভীর নালা বা খাত। সমবেত শিকারির দল চিৎকার করে বিলকে এই নূতন বিপদ সম্বন্ধে হুঁশিয়ার করে দিলেন, কিন্তু কোনো কাজ হল না। দুই প্রতিদ্বন্দ্বী গড়াতে গড়াতে এসে পড়ল খাতের কিনারে, পরক্ষণেই মৃত্যু-আলিঙ্গনে আবদ্ধ শ্বাপদ ও দ্বিপদের দেহ দুটি অদৃশ্য হয়ে গেল অন্ধকার খাদের মধ্যে!

এই আকস্মিক দুর্ঘটনায় সকলেই প্রথমে স্তম্ভিত হয়ে পড়লেন। একটু পরে সংবিৎ ফিরতেই শিকারিরা খাতের ভিতর নেমে বিলের চূর্ণবিচূর্ণ দেহটাকে উদ্ধার করতে সচেষ্ট হলেন।

কাজটা অবশ্য সহজ ছিল না। উঁচু-নীচু পাথুরে জমি, ছোটো বড়ো পাথর ও শিকড়বাকড় লতাপাতার প্রায়-দুর্ভেদ্য বেষ্টনীর ভিতর দিয়ে নামতে গেলে প্রতিমুহূর্তে পা ফসকে পড়ে গিয়ে প্রাণহানির আশঙ্কা আছে। তবু ওর মধ্যেই জেমস হরিণদের পায়ে-চলা একটা পথ আবিষ্কার করে ফেললেন। অতিকষ্টে প্রাণ হাতে নিয়ে শিকারিরা নীচে নেমে গেলেন এবং অস্পষ্ট অন্ধকার-মাখা জঙ্গলের মধ্যে বিলির খোঁজ করতে লাগলেন।

হ্যাঁ, বিলিকে পাওয়া গিয়েছিল। একটা মস্ত বড়ো পাথরের পাশে ভল্লুকীর মৃতদেহের উপর উপবিষ্ট অবস্থায় যে ক্ষতবিক্ষত মানুষটি শিকারিদের অভ্যর্থনা জানাল, সে হচ্ছে স্বয়ং বিলি প্যারট!

শিকারিরা বিলিকে জীবিত অবস্থায় দেখবেন আশা করেননি, কারণ অত উঁচু থেকে পড়লে কোনো জীবের পক্ষেই বেঁচে থাকা প্রায় অসম্ভব।

এই অসম্ভব কী করে সম্ভব হল জানাতে গিয়ে বিলি যা বলল তার সারমর্ম হচ্ছে এই যে, ভল্লুকীই প্রথমে মাটির ওপর আছড়ে পড়ে এবং বিলি পড়েছিল তার দেহের ওপর। ভল্লুকীর অস্থিপঞ্জর একেবারে চূর্ণ হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু তার শরীরের উপর পড়ার দরুন বিলি তেমন জখম হয়নি।

অবশ্য তার কাঁধের ওপর সুগভীর রক্তরেখায় বিরাজ করছে ভল্লুকীর নখরচিহ্ন এবং পতনজনিত আঘাতের ফলে দেহের বিভিন্ন স্থানে, বিশেষ করে জানুর কাছে একটা গভীর ক্ষত অনর্গল রক্ত-উদগিরণ করছে বটে, কিন্তু বিলির মতো বলিষ্ঠ মানুষের পক্ষে ওই আঘাতগুলো মারাত্মক নয়।

বিলিকে বহন করে নিয়ে যাওয়া হল শিকারিদের তাঁবুতে। উপযুক্ত চিকিৎসার গুণে বিলি খুব শীঘ্রই আরোগ্য লাভ করেছিল।

[শ্রাবণ ১৩৭৯]

নরকের প্রহরী

সপাং!

সিন্ধুঘোটকের চামড়ার ভারী চাবুক সশব্দে নামল বিশাল কুকুরটার পিঠে–একগোছা লোম কেটে উড়িয়ে মাংসের মধ্যে চেপে বসল চাবুক, কুকুরটা বসে পড়ল বরফের উপর, তার পেটের মাংসপেশি তখন থর থর করে কাঁপছে!

আবার! আবার! বার বার আছড়ে পড়ল চাবুক। কুকুরটার দুই কান চেপটা হয়ে মিশে গেল মাথার খুলির সঙ্গে, তুষার ভেদ করে তলার শ্যাওলার উপর চেপে বসল পায়ের নখগুলো–আক্রমণের সংকেত?…

সপাং!

আবার পড়ল চাবুক; সঙ্গেসঙ্গে কুকুরটা ঝাঁপিয়ে পড়ল চাবুকধারী রেড ইন্ডিয়ানটির উপর। একটা হিংস্র চাপা গর্জন–পরক্ষণেই ছুরির মতো ধারালো দাঁতগুলো ছিঁড়ে ফেলল নরম মাংসের আবরণ, চাবুকের আস্ফালন হল স্তব্ধ। চাবুকধারী তার হাতের চাবুক ফেলে দুই হাতে গলার ক্ষতস্থান চেপে ধরে বসে পড়ল, বিদীর্ণ কণ্ঠের রক্তধারায় লাল হয়ে গেল হাতের দস্তানা।

আহত রেড ইন্ডিয়ান পেশায় ছিল স্লেজ-গাড়ির চালক। অবাধ্য কুকুরকে যেভাবে পেশাদার, চালকেরা শায়েস্তা করে, সেইভাবেই লোকটি বশ করতে চেয়েছিল বিশাল জন্তুটাকে। কিন্তু কুকুরটা চাবুকের শাসন মানল না, বিদ্রোহ করল এবং তার ফলেই রক্তাক্ত দুর্ঘটনার সূত্রপাত।

অন্যান্য রেড ইন্ডিয়ানরা আহত মানুষটির সামনে থেকে কুকুরটাকে টেনে সরিয়ে দিল। আর তখনই তার নামকরণ হল মামালুজ। আলাস্কার রেড ইন্ডিয়ানদেব ভাষায় মামালুজ শব্দটির ভাবার্থ হচ্ছে নরকের প্রহরী। রেড ইন্ডিয়ান জাতির কয়েকটি গোষ্ঠীর প্রচলিত বিশ্বাস যে, নরকের দ্বার রক্ষা করে একটি প্রকাণ্ড কুকুর। মামালুজ নামকরণ থেকেই বোঝা যায় কুকুরটা স্থানীয় মানুষের মনে দারুণ আতঙ্কের সঞ্চার করেছিল। সেখানকার মানুষ নরকের কুকুরকে আবার নরকে পাঠিয়ে দেওয়ার জন্যে ব্যস্ত হয়ে পড়ল অর্থাৎ তারা কুকুরটাকে হত্যা করার সিদ্ধান্ত গ্রহণ করল।

কিন্তু সেই সিদ্ধান্ত কার্যে পরিণত হওয়ার আগেই অকুস্থলে উপস্থিত হল এক পেশাদার স্লেজ-চালক, নাম তার লয়েড়. এ. স্মিথ।

ঘটনা যেখানে ঘটেছে, সেই আলাস্কার বিস্তীর্ণ তুষারাবৃত তুন্দ্রা অঞ্চলে কুকুর–টানা স্লেজ-গাড়ি ছাড়া অন্যান্য যানবাহন একেবারেই অচল। সেখানকার প্রচণ্ড ঠান্ডায় ঘোড়া অথবা খচ্চর খুব বেশিদিন বেঁচে থাকতে পারে না। যে কুকুরগুলো স্লেজ গাড়ি টানে,তাদের বিশেষভাবে শিক্ষা দেওয়া হয়। স্লেজ-বাহক কুকুরগুলো হাস্কি নামে অভিহিত। বিশেষ জাতের ওই কুকুরগুলো অত্যন্ত কষ্টসহিষ্ণু, কিন্তু ভীষণ হিংস্র। নেকড়ের মতো ভয়ানক ওই কুকুর দিয়ে গাড়ি চালানোর কাজটা সহজ নয়। দেহে আর মনে যথেষ্ট শক্তি না-থাকলে স্লেজ-গাড়ির চালক হওয়া যায় না। স্থানীয় ভাষায় স্লেজ-চালককে বলা হয় মশার। স্মিথ নামে যে আমেরিকান যুবকটির কথা বলা হচ্ছিল, সেও একজন মশার। ওই অঞ্চলের নানা জায়গায় ডাকবিভাগের চিঠিপত্র, টাকাপয়সা পৌঁছে দেওয়ার ভার নিয়েছিল সে।

রেড ইন্ডিয়ানদের যে-গ্রামে মামালুজ ছিল, সেইখানে হঠাৎ এসে পড়ল স্মিথ তার কুকুর টানা স্লেজ-গাড়ি নিয়ে। সে যাচ্ছিল সল্ট ওয়াটার ল্যান্ড নামে জায়গাটাতে চিঠি বিলি করতে গ্রামটা তার যাওয়ার পথে পড়েছিল। যে-লোকটি মামালুজকে গুলি করে মারতে যাচ্ছিল, সে স্মিথকে জন্তুটা সম্পর্কে প্রয়োজনীয় তথ্য সরবরাহ করল। ওই লোকটির বক্তব্য থেকে স্মিথ জানতে পারল কুকুরটার কাছে আদর-ভালোবাসার মুল্য নেই কিছুমাত্র; ছোটো ছোটো ছেলেমেয়েদের মধ্যে যারা আদর করে তার পিঠ চাপড়াতে গেছে, তাদের হাতে-পায়ে মামালুজের দাঁতের দাগ এখনও বর্তমান। স্লেজবাহক কুকুরদের এক দলপতি মামালুজের বরাদ্দ খাদ্যে ভাগ বসাতে গিয়েছিল। ফল হল ভয়াবহ তৎক্ষণাত দলপতিকে হত্যা করেছিল মামালুজ।

বহুদিন শিক্ষা দেওয়ার পর স্লেজবাহক কুকুরদের দলপতি হিসাবে একটি কুকুরকে গড়ে তোলা যায়। টাকার দিক থেকে ধরলেও একটি শিক্ষিত দলপতি কুকুরের দাম বড়ো কম নয়, অতএব দলের নেতা কুকুরটিকে হত্যা করে মামালুজ যে মালিককে যথেষ্ট ক্ষতিগ্রস্ত করেছিল, সে-বিষয়ে সন্দেহ নেই। তারপর রেড ইন্ডিয়ান স্লেজ-চালকের উপর আক্রমণ চালিয়ে তার গলায় কামড় বসানোর ঘটনাও জানতে পারল স্মিথ। আগন্তুকের কাছে মামালুজ সম্পর্কে যাবতীয় ভীতিপ্রদ তথ্য পরিবেশন করে গ্রামের মানুষটি জানাল কুকুরটা হত্যা করার সিদ্ধান্ত নিতে তারা বাধ্য হয়েছে।

জন্তুটাকে দেখে স্মিথ আকৃষ্ট হল। এমন বলিষ্ঠ কুকুরকে উপযুক্ত শিক্ষা দিতে পারলে তাকে দিয়ে ভালোভাবেই প্রয়োজনীয় কাজ করানো যাবে।

অবশ্য কুকুরটার স্বভাবচরিত্র সুবিধের নয়, তার সাহচর্য দস্তুরমতো বিপজ্জনক–স্মিথ পাক্কা মশার, বিপদের ভয়ে এমন চমৎকার জানোয়ারটাকে হাতছাড়া করতে সে চাইল না। সুতরাং স্মিথ যখন গ্রাম ছেড়ে গন্তব্যস্থলের দিকে যাত্রা করল, তখন দেখা গেল তার সঙ্গে চলেছে কুখ্যাত নরকের প্রহরী মামালুজ!

খুনি দুর্নাম থাকা সত্ত্বেও কুকুরটার প্রতি স্মিথের আকৃষ্ট হওয়ার কারণ ছিল। মামালুজ নামে হাস্কি কুকুরটার শরীরে মেদের চিহ্ন ছিল না একটুও। আগাগোড়া শক্ত হাড় আর পেশিবদ্ধ শরীরের ওজন ছিল ১০০ পাউন্ড। বিশেষ করে তার চারটি পা ছিল অসাধারণ শক্তিশালী। যারা কুকুর চেনে, তারা মামালুজের মুখের দিকে একবার চাইলেই বুঝতে পারত জন্তুটা সাধারণ কুকুরের চাইতে অনেক বেশি বুদ্ধিমান। তার চোখে-মুখে তীক্ষ্ণ বুদ্ধির আভাস অতিশয় স্পষ্ট। এমন একটা জন্তুকে উপযুক্ত শিক্ষা দিতে পারলে স্লেজ-চালকের মস্ত লাভ তাই মামালুজকে দলের নেতা হিসাবে গড়ে তোলার সংকল্প নিয়েছিল মশার স্মিথ।

যাত্রা শুরু করার পরের দিনই মামালুজ তার হিংস্র স্বভাবের পরিচয় দিল–স্মিথের একটা হাতের উপর পড়ল দন্তাঘাতের চিহ্ন! সপ্তাহটা শেষ হওয়ার আগেই তার নিতম্ব থেকে উরু পর্যন্ত আরও একটা দীর্ঘ ক্ষতচিহ্ন এঁকে দিল মামালুজের ধারালো দাঁত!

স্মিথের বন্ধুরা তার পছন্দকে তারিফ করতে পারল না। তারাও স্লেজ-চালক মশার-বরফে ঢাকা দুর্গম তুন্দ্রার পথে পথে নির্মম তুষার-ঝটিকা ভেদ করে খানাখন্দ পেরিয়ে কুকুরটানা স্লেজ-গাড়ি চালাতে তারা অভ্যস্ত কিন্তু এই নির্ভীক দুর্দান্ত মানুষগুলো মামালুজ সম্পর্কে বিরূপ মন্তব্য করতে লাগল। তাদের মতে এই খুনি জন্তুটাকে বিদায় না-দিলে ভবিষ্যতে স্মিথের বিপদ অনিবার্য।

স্মিথ কারো কথায় কর্ণপাত করল না। শীতের মাঝামাঝি সময়ে তার বাঁ-হাতে পুরোবাহুর উপর মামালুজ আবার তার দাঁতের চিহ্ন রাখল এবং দলের একটি কুকুর মারা পড়ল মামালুজের নিষ্ঠুর দন্তাঘাতে। স্মিথ তবুও অবিচল। মামালুজ তখন শকটবাহী কুকুরদের নেতা। তাকে নিয়ে স্মিথ গর্ব করতেও ছাড়ত না।

জন্তুটা ভীষণ বদরাগী, স্মিথ বলত, কিন্তু সে পথ চলতে জানে। আমার চাইতেও ভালোভাবে সে পথের সন্ধান করতে পারে। বরফের তলায় গভীর খাদের মরণফঁদ এড়িয়ে চলার ক্ষমতা জন্তুটার আছে। নেতৃত্ব করার জন্যেই জন্মগ্রহণ করেছে মামালুজ।

কেটে গেল জানুয়ারি মাসের শীতার্ত দিনগুলো; এল ফেব্রুয়ারির অনিশ্চিত আবহাওয়া। সুৎমা নামক দিগন্তবিস্তৃত সমতলভূমি দিয়ে এগিয়ে যাওয়ার পথে তুষার-ঝটিকার মুখে পড়ল স্মিথ। আশেপাশে সব কিছু তখন তুষারের আবরণে অদৃশ্য। মামালুজের উপরেই পথ চলার সম্পূর্ণ দায়িত্ব অর্পণ করল নিরুপায় স্মিথ। মামালুজ তার প্রভুকে নিরাশ করেনি তার নির্ভুল নেতৃত্ব দুর্গম তুন্দ্রা অঞ্চলের বরফঢাকা মৃত্যুফাঁদ এড়িয়ে দশ মাইল রাস্তা পার হয়ে স্লেজ গাড়িটাকে পৌঁছে দিল অরণ্যের প্রবেশপথে।

কিন্তু তারপরই এল সেই বীভৎস দিন, নরকের প্রহরী যেদিন তার সম্বন্ধে যাবতীয় ভবিষ্যদ্বাণীগুলোকে প্রায় সত্য বলে প্রমাণ করে দিল…

স্যালকিনা হিমবাহের উপর দিয়ে ছুটে চলেছে উন্মত্ত বাতাস, পুঞ্জ পুঞ্জ মেঘের মতো তুষারের আবরণে দৃষ্টির অন্তরালে অদৃশ্য হয়েছে স্যালকিনার সুগভীর মরণফাঁদগুলো, মাংসের মধ্যে যেন কেটে বসতে চাইছে মেরুপ্রদেশের হিমশীতল বায়ু… শকটবাহী কুকুরদের লোমে বরফ জমে গিয়ে ঝুলছে ফিতের মতো, মুখের কালো লোম বরফে সাদা, চোখের উপর বরফ জমে জন্তুগুলোর অবস্থা প্রায় অন্ধের মতো… তাদের মালিক স্মিথের অবস্থাও তার পোষ্যদের চাইতে ভালো নয়।

হিমবাহ স্যালকিনা–

বন্ধুর গিরিখাতে পরিপূর্ণ উত্রাই-এর পথ। সেই পথ বেয়ে স্লেজ গাড়িটাকে চালিয়ে দিয়েছিল স্মিথ। স্লেজের তিন দাঁতওয়ালা গতি-নিরোধক ব্রেকটা চেপে ধরেছিল সে, কিন্তু হিমবাহের বরফ এত মসৃণ আর শক্ত যে, ব্রেকের দাঁত কিছুতেই সেই কঠিন বরফ কেটে ভালোভাবে বসতে পারছিল না। স্লেজগাড়ির রানার (ইস্পাতের সমান্তরাল ফলক, যার উপর ভর করে স্লেজ চলে) দ্রুত গতিতে বরফের উপর দিয়ে এগিয়ে যাচ্ছিল। সেই বরফের রং কোথাও ইবনাইটের মতো মসৃণ কালো, কোথাও-বা সমুদ্রের মতো সবুজ। কখনো কখনো গভীর গিরিখাতের কাছ ঘেঁষে গাড়িটা পার হচ্ছিল। স্মিথের তখন আতঙ্কে শ্বাসরোধের উপক্রম। একটা নড়বড়ে জীর্ণ সাঁকো বাতাসে দুলছিল; অবিশ্বাস্য দ্রুতবেগে কুকুর-বাহিনীর স্লেজ-গাড়ি সেটাকে পার হয়ে গেল। ধীরেসুস্থে পার হতে গেলে সেই সাঁকোটা নির্ঘাত ভেঙে পড়ত হুড়মুড় করে।

দলপতি মামালুজ সম্পর্কে একটা সশ্রদ্ধ মনোভাব গড়ে উঠেছিল স্মিথের মনে, আর ঠিক সেই সময়েই দুর্ঘটনার সূত্রপাত।

পাহাড়ের গায়ে দুটি ফাটলের সন্ধিস্থলে পৌঁছে যাত্রাপথ স্থির করতে একটু দ্বিধায় পড়েছিল মামালুজ, মুহর্তের জন্য সে থমকে গিয়েছিল। ব্লেজার নামে যে-কুকুরটা এতক্ষণ তার গা ঘেঁষে চলছিল, সে হঠাৎ মামালুজের পিছনের পায়ের উপর কামড় বসাল। ব্লেজার ছিল বর্ণসংকর, সাইবেরীয় আর এস্কিমো রক্তের সংমিশ্রণে তার জন্ম, যেমন প্রকাণ্ড শরীর তেমনই প্রচণ্ড শক্তি দলপতির দ্বিধার ভাবটা সে অমার্জনীয় ত্রুটি বলেই মনে করেছিল। কিন্তু ওই কামড়টা যে তারই মৃত্যুর পরোয়ানা বহন করে আনবে, সেটা বোধ হয় তার জানা ছিল না। আর সেই নৃশংস মৃত্যুদণ্ডকে কার্যকরী করা জন্য ওই জায়গাটার চাইতে উপযুক্ত স্থানও বোধ হয় আর পাওয়া যেত না।

কুকুরগুলোর ঝটাপটির মাঝখানে স্মিথ প্রাণপণে ব্রেক চেপে ধরেও বারো ফুট লম্বা মালপত্র-ঠাসা ভারী স্লেজটাকে সামলাতে পারছিল না–ধীরে ধীরে গাড়িটা এগিয়ে যাচ্ছিল পাশের অতলস্পর্শী গিরিখাদের দিকে। তবু মরিয়ার মতো স্লেজটাকে আটকে রাখার প্রাণান্তকর চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছিল স্মিথ। কুকুরগুলোর লড়াই দেখার সময় বা সুযোগ ছিল না তার, তবে তাদের ভয়ংকর চিৎকার শুনে স্মিথ বুঝতে পারছিল যে, ওখানে চলছে এক মৃত্যুপণ লড়াই। মুহূর্তের মধ্যে নয়টি কুকুরের কণ্ঠে জেগেছে ক্রুদ্ধ গর্জন, শুরু হয়েছে ঝটাপটি আর রক্তাক্ত তাণ্ডব…

স্মিথ প্রাণপণে চিৎকার করে মামালুজকে ডাকল একবার। কিন্তু ঝড়ের প্রচণ্ড শব্দে তার গলার আওয়াজ ডুবে গেল। খুব ধীরে ধীরে স্লেজটা তখন এগিয়ে চলেছে খাতের দিকে। সারমেয় বাহিনীর যোদ্ধাদের সেদিকে দৃষ্টি নেই, তারা তখনও যুদ্ধ করছে আর তাদের সমবেত ওজনে স্লেজের সামনের দিকটা নেমে যাচ্ছে তলার দিকে। স্মিথের চোখের পাতার উপর বরফ জমে গেছে, তারই ফাঁক দিয়ে তাকিয়ে অনেক কষ্টে অবস্থাটা বুঝবার চেষ্টা করছে সে। আর মাত্র ফুটখানেক এগিয়ে গেলেই স্মিথকে স্লেজ ছেড়ে লাফিয়ে পড়ে নিজের প্রাণ বাঁচাতে হবে, গাড়িটাকে বাঁচানোর কোনো উপায়ই থাকবে না। এই অবস্থার মধ্যেও সে স্লেজের সঙ্গে বাঁধা কুকুরগুলোর লাগাম কেটে দেওয়া কথা ভাবল–কিন্তু পরক্ষণেই বুঝল বড়ো দেরি হয়ে গেছে, এখন লাগাম কেটে দিয়েও জন্তুগুলোকে বাঁচানো যাবে না, কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই স্লেজ সমেত এক-শো ফুট নীচে আছড়ে পড়ে শেষ হয়ে যাবে তারা।

স্মিথ আবার চিৎকার করে উঠল। স্লেজটাও যেন দুলে উঠল একবার, তারপর হঠাৎ থেমে গেল। মামালুজ এবার সাইবেরীয় কুকুরটার গলায় কামড় বসিয়েছে। গিরিখাতের গা ঘেঁষে বরফের একটা উঁচু জায়গায় অবিশ্বাস্যভাবে আটকে গিয়ে স্লেজ-গাড়িটা অনিবার্য পতন থেকে বেঁচে গেছে!….

স্মিথ হাঁপ ছেড়ে বাঁচল। খুব সাবধানে ধীরে ধীরে কুকুরগুলোকে চালিয়ে একটা নিরাপদ জায়গায় নিয়ে এল সে। বর্ণসংকর কুকুরটার প্রাণহীন প্রকাণ্ড দেহটা ততক্ষণে বরফের উপর শক্ত হয়ে গেছে। আরও দুটো কুকুর অতিকষ্টে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে হাঁটছিল। স্মিথ তাদের বাঁধন খুলে গাড়ির উপর তুলে নিতে বাধ্য হল। অন্যান্য কুকুরগুলো তখন রক্তাক্ত ক্ষতস্থান চাটছিল আর দলপতির দাঁত-খিচানো নির্দেশের জবাব দিচ্ছিল একইভাবে দাঁত খিঁচিয়ে!

স্মিথ মশারদের উপাস্য সব সাধুসন্তদের নামে শপথ নিয়ে স্থির করল যে, রিলিফ কেবিন-এ পৌঁছেই সে মামালুজকে শেষ করবে। একটা খুনি কুকুরের সৌন্দর্যের মোহে পড়ে নিতান্ত নির্বোধের মতো বিচার-বিবেচনা বিসর্জন দিতে বসেছিল সে।

হিমবাহের পথে এই বিপর্যয় আর কুকুরগুলোর ক্ষয়ক্ষতির জন্য রিলিফ কেবিনে পৌঁছাতে তার বেশ রাত হয়ে গেল। মামালুজ ছাড়া সব কুকুরদের খেতে দিল স্মিথ। মামালুজকে খেতে দেওয়া তো দূরের কথা, তার দিকে ফিরে একটা কথাও বলল না সে। মামালুজ তার রক্তিম বাদামি চোখে প্রতিবাদ আর অনুযোগের আগুন জ্বালিয়ে বার বার নীরবে দৃষ্টিপাত করছিল স্মিথের দিকে সে বোধ হয় বুঝতে পেরেছে তার বরাতে কী ঘটতে চলেছে…

রিলিফ কেবিনের কাছে তুষার-ঝড় নেই। আকাশ পরিষ্কার। চাঁদের আলোয় রাতের পৃথিবী প্রায় দিনের মতোই স্পষ্ট। খুনি কুকুরটার চোখের দিকে তাকিয়ে স্মিথ রাইফেল তুলল। অন্য কোনো কুকুর এই অবস্থায় পড়লে ভয়ে কুঁকড়ে পিছিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করত, কিন্তু মামালুজ বিন্দুমাত্র ভয়ের ভাব দেখাল না। জ্বলন্ত চোখে স্মিথের দিকে তাকিয়ে সে যেন বলতে চাইছে, হাতে বন্দুক না-থাকলে তোমার বীরত্বের বহর দেখে নিতাম। কুকুরটার বেপরোয়া ভাব দেখে স্মিথের মাথায় রক্ত চড়ে যাচ্ছিল, রাইফেলের মাছির দিকে তাকিয়ে লক্ষ স্থির করার চেষ্টা করলেও তার হাত কঁপছিল–

কুকুরটা শান্তভাবে দাঁড়িয়ে চরম আঘাতের জন্য অপেক্ষা করছে, তার আচরণে ভয়ের চিহ্নমাত্র নেই! স্থিরদৃষ্টিতে সে তাকিয়ে আছে স্মিথের দিকে!…

স্মিথের মনে হল মামালুজ বলতে চাইছে, আমার যা কর্তব্য বলে মনে হয়েছে, তাই করেছি আমি। আমার স্বভাবটাই এমন। কী করব বল? তার জন্য যদি আমায় শেষ করে দিতে চাও, তবে তাই করো।

স্মিথের আঙুল রাইফেলের ট্রিগারে চেপে বসেছিল, কিন্তু ওই পর্যন্তই ট্রিগার টিপে গুলি ছুঁড়তে সে পারল না। সে স্পষ্টই বুঝতে পারছিল কুকুর হলেও মামালুজ তার চাইতে অনেক বেশি সাহসী। স্মিথ স্থির করল এবারের গন্তব্যস্থল ফোর্ট এগবার্টে গিয়ে পৌঁছানো পর্যন্ত কুকুরটার মৃত্যুদণ্ড সে মুলতুবি রাখবে। আপাতত শ্রান্ত দেহকে বিশ্রাম নেওয়া প্রয়োজন, অতএব শয্যার আশ্রয় গ্রহণ করল স্মিথ। বিছানায় শুয়েও সহজে ঘুম এল না, সে ভাবতে লাগল তার বন্ধুরা এবার কী বিদ্রুপের হাসিই-না হাসবে এই ব্যাপারটা নিয়ে!…

হঠাৎ কুকুরদের ভয়ংকর গর্জনের আওয়াজে স্মিথের ঘুম ভেঙে গেল। প্রথমে তার মনে হল কোনো জন্তুজানোয়ার হয়তো কুকুরগুলোর কাছে এসে পড়েছে। পরক্ষণেই ভুল ভাঙল একটি লোকের ভারী পায়ের শব্দ আর মামালুজের গম্ভীর গর্জনধ্বনি ভেসে এল তার কানে!

চটপট বিছানা থেকে উঠে গিয়ে অন্ধকারের মধ্যে হাতড়ে তার টর্চটা খুঁজে বার করার চেষ্টা করছিল স্মিথ, হঠাৎ দড়াম করে খুলে গেল ঘরের দরজা। খোলা দরজা দিয়ে চাঁদের আলো ঝাঁপিয়ে পড়তেই ঘরের অন্ধকার দূর হয়ে গেল, আর কুকুরগুলোর চিৎকারের কারণটাও তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারল স্মিথ। ফারের টুপি আর ডেনিমের পার্কা পরা খুব লম্বা-চওড়া একটা লোক প্রায় সমস্ত দরজাটা জুড়ে দাঁড়াল এবং স্মিথের বুক লক্ষ করে তুলে ধরল হাতের রাইফেল। তার ঠিক পিছনেই একটা লোক সঙ্গীর কাঁধের উপর দিয়ে উঁকি মেরে ঘরের ভেতরটা দেখার চেষ্টা করতে লাগল। রাইফেলধারীর মুখে কালো রং-এর ছাঁটা দাড়ি, তার জ্বলন্ত দৃষ্টি স্থির হয়ে আছে স্মিথের বুকের উপর। লোকটার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে স্মিথ হঠাৎ পিছন দিকে লাফিয়ে পড়ে নিজের রাইফেলটার জন্য হাত বাড়াল।

তৎক্ষণাৎ সগর্জনে অগ্নিবর্ষণ করল আগন্তুকের রাইফেল। সঙ্গেসঙ্গে কাঁধের বাঁ-দিক থেকে একটা যন্ত্রণার অনুভূতি স্মিথকে প্রায় অসাড় করে দিল। আবার গর্জে উঠল আততায়ীর আগ্নেয়াস্ত্র। দ্বিতীয়বারের আঘাত সহ্য করতে পারল না স্মিথ, অচৈতন্য হয়ে লুটিয়ে পড়ল মেঝের উপর…

জ্ঞান ফিরে আসার পর প্রথমেই যে অনুভূতিটা স্মিথকে দংশন করল, তা হচ্ছে নিদারুণ ঠান্ডার অনুভূতি। অসহ্য শীত তাকে কাঁপিয়ে তুলেছে–কেবিনের দরজা খোলা, ঘরের কোণে অগ্নিকুণ্ডটা নিবে গেছে অনেক আগেই। প্রাণপণ চেষ্টা করে সে তার আড়ষ্ট শরীরটা মেঝে থেকে টেনে হিঁচড়ে তুলে নিয়ে কোনোরকমে পায়ের উপর ভর দিয়ে দাঁড়াল। আহত দেহ প্রতিবাদ জানাল তৎক্ষণাৎ শরীরের বাঁ-দিকে, বিশেষ করে বাঁ-হাতের উপর দিয়ে তীব্র যন্ত্রণার ঢেউ খেলে গেল। ডান হাতটাও কাঁপছিল, তাই দিয়েই বাঁ-দিকের ক্ষতস্থানটা পরখ করার চেষ্টা করল স্মিথ

রাইফেলের প্রথম গুলিতে বাঁ-কাঁধের হাড় ভেঙে গেছে, জামাকাপড়ের তলায় পশমের অন্তর্বাস রক্তে ভেজা, দারুণ ঠান্ডায় রক্তসিক্ত পশমের টুকরোটাকে বরফ দিয়ে তৈরি বলে মনে হচ্ছে সমস্ত শরীর কুঁকড়ে যাচ্ছে অসহ্য যন্ত্রণায়। দ্বিতীয় গুলিটা বাঁ-হাতের উপরের অংশ ভেদ করে চলে গেছে, তবে হাড় ভাঙেনি।

খানিকটা এগিয়ে গিয়ে চুল্লির আগুনটা আবার জ্বালাতে গিয়ে তিন-তিনবার মেঝের উপর পড়ে গেল স্মিথ। ফলে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিতে সে বাধ্য হল। শারীরিক কষ্টের উপর ছিল মানসিক দুশ্চিন্তা। রাইফেলটা নেই, পিছনে রাখা নীল-সাদা ডোরাকাটা থলেগুলো উধাও! বাইরের দিকে দৃষ্টিনিক্ষেপ করে স্মিথ স্লেজ-গাড়িটাকে দেখতে পেল না, অর্থাৎ গাড়িটাকেও নিয়ে গেছে লুঠেরাগুলো!

ডাকগাড়ি লুঠ! ডাকাতরা আসলে কোন জিনিসটা নিতে এসেছিল? বেয়ারভ্যালি মাইনিং কম্পানির ঠিকানায় রেজিস্ট্রি করে পাঠানো সেই পার্সেলটাই কি?

সাধারণ ডাকে পাঠানো চিঠিপত্র লুঠ করে নেওয়ার লোভ কার হবে? এদিকে যে-ডাক আসে, তাতে খনিজ পদার্থ মেশানো মাটি বা পাথরের নমুনা থাকে না। মাথাটা অসম্ভব ঠান্ডা রেখে স্মিথ এসব কথা ভাবছিল আর সেইসঙ্গে লুঠেরাদের ফেলে-যাওয়া পুরানো ধরনের ছোটো বাক্সটার মধ্যে হাত গলিয়ে কিছু খাবার খুঁজে বার করার চেষ্টা করছিল। চুল্লির আঁচে শরীরের হাড়-কাঁপানো শীতের ভাব কিছুটা কেটে যাওয়ার পর স্মিথ তার ক্ষতস্থানগুলো পরিষ্কার করে ভালোভাবে বেঁধে নিল, তারপর কিছুক্ষণ ভেবে ভবিষ্যৎ কর্মপন্থা স্থির করে ফেলল।

লুঠেরাগুলোকে তাড়া করে ধরে ফেলা সম্ভব নয়। স্মিথ নিরস্ত্র, তার উপর একটা হাত তার জখম। ডাকাতগুলো খুব সম্ভব ধরে নিয়েছে সে মরেই গেছে গুলি খেয়ে। কুকুরগুলো সমেত স্লেজ-গাড়িটা পেয়ে যাওয়ায় ডাকাতদের পক্ষে এখনই লম্বা পথ পাড়ি দিয়ে পলায়ন-পর্ব নিতান্তই সহজ, কিন্তু আহত দেহ নিয়ে স্মিথের পক্ষে পায়ে হেঁটে তাড়াতাড়ি ফোর্ট এগবার্টে পৌঁছে নিজের চিকিৎসায় ব্যবস্থা করা প্রায় অসম্ভব বললেই চলে।

খাবারের একটা ছোটো প্যাকেট বানিয়ে নিয়ে স্মিথ কেবিন ছেড়ে বাইরে বেরিয়ে এল। ফোর্ট এগবার্টের রাস্তা ধরে সোজা এগিয়ে যাবে বলেই মনস্থ করেছিল সে, কিন্তু বাইরে এসে বরফের উপর পায়ের ছাপগুলো দেখেই তারা চিন্তাধারা বদলে গেল।

পায়ের ছাপগুলো দেখে সে বুঝতে পারল ডাকাতগুলো ফোর্ট এগবার্টের দিকে যায়নি, গেছে। উলটো দিকে অর্থাৎ যেদিক থেকে স্মিথ এসেছিল সেই দিকে। তার চেয়েও উল্লেখযোগ্য ব্যাপারটা হল যে, তার কুকুরগুলো মোটেই ঠিকভাবে পথ চলেনি। পদচিহ্ন দেখে স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছে যাত্রা আরম্ভের প্রথমদিকে অন্তত কুকুরদের মধ্যে নিয়মশৃঙ্খলা বলে কিছু ছিল না।

ফোর্ট এগবার্টের পথ না-ধরে পদচিহ্ন অনুসরণ করে এগিয়ে চলল হিমবাহের দিকে। বেশ কয়েক মিনিট ধরে কুকুরের এলোমেলো পায়ের দাগ পর্যবেক্ষণ করে স্মিথ বুঝতে পারল কুকুরগুলোকে ঠিকমতো ক্রমানুসারে সাজিয়ে গাড়িতে জোড়া হয়নি। আর একটু ভালো করে দেখে সে বুঝল মামালুজকে দলের প্রধান হিসাবে সারির প্রথমদিকে বাঁধা হয়নি–অতএব লুঠেরাদের যে বেশ ঝাটে পড়তে হবে সে-বিষয়ে সন্দেহ নেই। স্মিথের সারমেয়বাহিনী সম্পর্কে সঠিক ধারণা না-থাকলে কারো পক্ষে তাদের পর পর ঠিকমতো সাজিয়ে গাড়িতে জোড়া অসম্ভব, আর নেতৃত্বের পদটা বিনা প্রতিবাদে ছেড়ে দেওয়ার পাত্র মামালুজ নয়।

স্মিথ তার আহত কাঁধকে বিশ্রাম দেওয়ার জন্য থেমে গিয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করল। ডাকাতদের সঙ্গে দৈবাৎ দেখা হয়ে গেল সে কী করতে পারে? এদিকে চব্বিশ ঘণ্টার মধ্যে চিকিৎসার ব্যবস্থা না করতে পারলে মৃত্যু অনিবার্য। ।

হঠাৎ একটু দূরে পাথরের উপর একটা চিহ্ন স্মিথের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। এগিয়ে গিয়ে চিহ্নটা ভালো করে পরীক্ষা না-করেই ওখানে কী ঘটেছিল অনুমান করতে পারছিল স্মিথ। বরফের উপর ফুট দুই জায়গা জুড়ে একটা ছোটো গর্তের মতো ছিল, এলোমেলো পায়ের দাগে সেই জায়গাটা বিপর্যস্ত বেশ বোঝা যাচ্ছে ওখানে একটা খণ্ডযুদ্ধ হয়ে গেছে। ধবধবে সাদা বরফের উপর রক্তের চিহ্ন আর গোছ গোছ কুকুরের লোম ছড়িয়ে আছে এখানে-ওখানে। মানুষের পায়ের দাগও রয়েছে। একটা লোকের কনুইয়ের দাগও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে ওখানে নিশ্চয়ই লোকটা উলটে পড়ে গিয়েছিল।

দাগটার ওপারে রক্তের ফোঁটাগুলো বেশি ঘন। কনুইতে ভর করে উবু হয়ে আরও ভালো করে দাগগুলো দেখে স্মিথ বুঝতে পারল দুটো কুকুর কামড়াকামড়ির ফলে আহত হয়েছে, আরও দুটো কুকুর পথ চলেছে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে। আগের দিন হিমবাহের পথ ধরে আসার সময়ে যে-দুটো কুকুরের পায়ে চোট লেগেছিল, এই পদচিহ্নগুলো নিশ্চয়ই তাদের।

আর একটা চিহ্ন দেখে স্মিথ সবচেয়ে খুশি হল–স্লেজ-গাড়ির রানার যাওয়ার মসৃণ দাগটার উপর ফোঁটা ফোঁটা রক্ত পড়েছে, অর্থাৎ গাড়ির পিছনে যারা হেঁটে আসছিল সেই ডাকাত দুটোর মধ্যে অন্তত একজন জখম হয়েছে।

অনেকক্ষণ পথ চলার পর স্মিথ যখন বিপদসংকুল হিমবাহের শেষ প্রান্ত অতিক্রম করছে, বেলাশেষের স্নান আলো তখন বিদায় নিতে চাইছে পৃথিবীর বুক থেকে। একটু পরেই জ্যোৎস্নার আলোকধারা ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে। খাবারের প্যাকেট থেকে শুকনো মাংস নিয়ে চিবোতে চিবোতে সামনের দিকে পা ফেলে এগিয়ে চলল স্মিথ…

এ কী! ওটা কি রিলিফ কেবিন?… হ্যাঁ, রিলিফ কেবিনই বটে। ঘরের ভিতরের আলো জানালার পথে স্মিথের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে। কিন্তু ওখানে আলো জ্বলছে কেন? আরে! স্লেজ-গাড়িটাও যে দেখা যাচ্ছে দরজার কাছে! ডাকাত দুটো তাহলে ওই রিলিফ কেবিনের মধ্যেই রাত কাটাবে নাকি? স্মিথ ঠিক করল চুপি চুপি দরজার কাছে রাখা স্লেজ-গাড়িটার কাছে এগিয়ে গিয়ে দেখবে তার মধ্যে বন্দুক আছে কি না। সৌভাগ্যের বিষয়, কেবিনটার যে-ঘরে আলো জ্বলছিল, কুকুরদের থাকার ঘরটা তার পিছন দিকে–অতএব কুকুরদের কাছে তার ধরা পড়ার ভয় নেই। কুকুরগুলো মনিবকে দেখে চিৎকার করলে স্মিথ ডাকাতদের চোখেও ধরা পড়ে যাবে, কিন্তু এখন আর সেই ভয় নেই বুঝে সে নির্ভয়ে অগ্রসর হল…

স্লেজ-গাড়িটা খুঁজে স্মিথ হতাশ হল। গাড়ির সব জিনিসই ভিতরে নিয়ে গেছে লোকদুটো। মনে মনে ভাগ্যকে ধিক্কার দিয়ে স্মিথ কেবিনের যে-কোণ থেকে কুকুরগুলোকে দেখা যায় না, নিঃশব্দে সেই কোণটায় গিয়ে পৌঁছাল।

স্মিথের বাঁ-হাত অকেজো, ডান হাত দিয়ে খুঁড়িতে তৈরি কেবিনের দেয়ালে একটা জোড় থেকে আলগা কিছু শ্যাওলা নীচের দিকে ঝরিয়ে ফেলে দিল স্মিথ। তৎক্ষণাৎ জোড়ের ফাঁক দিয়ে বাইরে এসে পড়ল সরু এক ফালি আলো। সেই ফাটলে চোখ রেখে ঘরের ভিতরই দেখার চেষ্টা করতে লাগল স্মিথ

ঘরের এককোণে মরচে-ধরা লোহার চুল্লিতে আগুন জ্বলছে… পিছন দিকের দেয়ালে যাত্রীদের শয়ন করার জন্য যে দুটো বড়ো বড়ো তাক আছে, তার একটার উপর পশমের জামাকাপড় আর ডাকের থলেগুলো গাদা করে রাখা… ছুঁচলো-মুখে দাড়িওয়ালা লোকটা অন্য তাকটাতে বসে। পাশে-রাখা একটা ডাকের থলে থেকে চিঠিপত্র বার করে সেগুলোর উপর চোখ বুলিয়ে নিচ্ছে…অন্য লোকটা একটা টেবিলে বসে আছে, সেও চিঠি দেখতে ব্যস্ত…

হঠাৎ দুটো রাইফেলের উপর স্মিথের নজর পড়ল। দুটোর মধ্যে একটা তার নিজের রাইফেল। টেবিল আর তাকের মাঝখানে দেয়ালে হেলান দিয়ে দস্যুদের হাতের খুব কাছাকাছি জায়গায় রাইফেল দুটো রাখা হয়েছে।

স্মিথ সোজা হয়ে দাঁড়াল। ঠান্ডায় তার পা থেকে মাথা পর্যন্ত একবার কেঁপে উঠল। এতক্ষণ লোক দুটোকে অনুসরণ করে দ্রুত পথ চলার ফলে তেমন ঠান্ডা লাগেনি, এখন বাইরের হিমশীতল আবহাওয়া স্মিথের হাড়ে কাঁপুনি ধরিয়ে দিচ্ছে। আবার ফাটলটা দিয়ে চোখ কুঁচকে তাকিয়ে স্মিথ দেখতে পেল টেবিলে-বসা লোকটা ঘুরে বসেছে, তার পরনের প্যান্ট হাঁটু পর্যন্ত চিরে গেছে, আর সেই ফাঁক দিয়ে দেখা যাচ্ছে লোকটার পায়ের উপর জড়ানো রয়েছে একটা রক্তাক্ত ব্যান্ডেজ।

স্মিথ আর একবার ঘরের চুল্লিটার দিকে চেয়ে দেখল আগুন ভালোভাবেই জ্বলছে। কাছেই ঘন গাছপালায় ঘেরা একটা জায়গার মধ্যে স্মিথ গা-ঢাকা দিল… ।

একটা পাতা-ঝরা শুকনো বার্চ গাছের ছাল ছুরি দিয়ে ফুটখানেকের মতো কেটে নিয়ে স্মিথ সেটাকে উলটোদিকে গুটিয়ে সোজা করে নিল, তারপর ছালটাকে কেবিনের এককোণে রেখে দিয়ে পা টিপে টিপে কুকুরদের থাকার জায়গাটায় উপস্থিত হল।

গর্জিত কণ্ঠের ঐকতানে কুকুররা স্মিথকে সাদর অভ্যর্থনা জানাল। শঙ্কিত হয়ে গলায় যতদূর সম্ভব মধু ঢেলে স্মিথ তাদের শান্ত করার চেষ্টা করতে লাগল। চেষ্টা প্রায় সফল হল, মামালুজ ছাড়া দলের অন্য কুকুরগুলো অল্প সময়ের মধ্যেই চুপ করল। মামালুজের ক্রুদ্ধ কণ্ঠ তবুও স্তব্ধ হল না।

কেবিনের পিছন দিকের দরজাটা হঠাৎ খুলে গেল, বাইরে ছুটে এল এক ঝলক আলো। তড়াক করে লাফিয়ে উঠে স্মিথ চটপট একটা ঝোপের আড়ালে গা-ঢাকা দিল।

একটি লোক এগিয়ে এল, কুকুরগুলোর আশেপাশে চারদিকে একবার নজর বুলিয়ে নিল, কিন্তু সন্দেহজনক কিছুই তার চোখে পড়ল না। কুকুরদের উদ্দেশে গালাগালি দিতে দিতে লোকটি আবার প্রবেশ করল ঘরের মধ্যে।

স্মিথের শরীরের পেশিগুলো টান টান হয়েছিল–লোকটি ঘরে ঢুকতেই সে ঝোপের পিছন থেকে বেরিয়ে তাড়াতাড়ি চলে এল মামালুজের দিকে। এবার তাকে শান্ত করতে বিশেষ অসুবিধা হল না। প্রথমে অবশ্য খুনি কুকুরটা স্মিথের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ার উপক্রম করেছিল, কিন্তু মিষ্টি কথায় তোয়াজ করে মাথায় দুই-একবার হাত বুলিয়ে দেওয়ার পর মামালুজ আবার স্বাভাবিকভাবে উঠে দাঁড়াল। মুখ তুলে একবার যেন লোমশ লেজটাও নেড়ে ফেলল মামালুজ। ব্যস ওই পর্যন্ত আদর-সোহাগ দেখানোর ব্যাপারটা মামালুজের ধাতেই নেই আসলে। তার একজন মনিব আছে, কাজেই তাকে মনিবের কথা শুনে চলতে হয়, এইটুকুর বেশি খাতির করার কথা ভাবতেই পারে না মামালুজ।

মামালুজের গলায় বাঁধা শিকলের অন্য প্রান্ত খুঁটি থেকে খুলে নিয়ে স্মিথ গুঁড়ি মেরে এগিয়ে এল কেবিনের কোণের দিকে। সেখানে তাকে বেঁধে রেখে স্মিথ ওক গাছের ছালটা নিয়ে কেবিনের ছাতে ওঠার উদ্যোগ করল। গাছের গুঁড়ি-বাঁধা দেয়ালের বাইরের দিকে বেরিয়ে-আসা অংশগুলোতে মই-এর ধাপের মতো পা রেখে সে উঠতে লাগল এবং শেষ পর্যন্ত গিয়ে পৌঁছাল সামনের দিকে ঝুঁকে-পড়া ছাতটার উপর। আস্তে আস্তে এগিয়ে কেবিনের চুল্লি থেকে ধোঁয়া বার স্মিথের ফস্তিস্বর–কেউ তৈরি হল রির হাত বুলিও লোক টলতেয়ার উপক্রম হওয়ার চিমনির কাছে চলে গেল স্মিথ, তারপর গাছের ছালটা মুড়িয়ে চিমনির মধ্যে ভালো করে ঢুকিয়ে দিয়ে নলের মুখ বন্ধ করে দিল। এবার ছাত থেকে নামার পালা–নিঃশব্দে প্রায় লাফ দিয়েই সে নামল এবং মামালুজকে নিয়ে এসে দাঁড়াল জানালার কাছে…

কিছুক্ষণ পরেই কেবিনের ভিতর থেকে দমফাটা কাশির আওয়াজ ভেসে এসে জানিয়ে দিল স্মিথের ফন্দিটা বিলক্ষণ কাজে লেগেছে। আবার কাশির আওয়াজ, তারপরই শোনা গেল অপরিচিত কণ্ঠস্বর–কেউ একজন জানতে চাইছে চুল্লিটার কী হল!

এইবার আক্রমণের জন্য তৈরি হল স্মিথ। তার শরীরের প্রত্যেকটি ইন্দ্রিয় এখন সজাগ হয়ে উঠেছে, নীচু হয়ে মামালুজের মাথায় একবার হাত বুলিয়ে দিল সে…।

আচম্বিতে প্রচণ্ড শব্দে খুলে গেল কেবিনের দরজা। দুটি লোক টলতে টলতে বাইরে বেরিয়ে এল ঘরের ভিতর মুখবন্ধ চুল্লিটার ধোঁয়ায় তাদের শ্বাসরোধ হওয়ার উপক্রম হয়েছে। ভীষণভাবে কাশতে কাশতে বাইরের খোলা হাওয়ায় তারা শ্বাসপ্রহণের চেষ্টা করতে লাগল।

এই সুযোগের জন্যই অপেক্ষা করছিল স্মিথ, তার অক্ষত ডান কাঁধ দিয়ে কেবিনের পলকা জানালায় সজোরে ধাক্কা মারল সে, সঙ্গেসঙ্গে জানালাটা কাঠামো সমেত ভেঙে পড়ে গেল ঘরের মধ্যে। ডান হাত দিয়ে মামালুজকে ভেতরে ঢুকিয়ে স্মিথও ঘরের ভিতর প্রবেশ করল…

লোকদুটো যখন দৌড়ে আবার কেবিনের মধ্যে ফিরে এল, স্মিথ তখন তাদের জন্য অপেক্ষা করছে, হাতে তার উদ্যত রাইফেল।

ওদের উপর নজর রাখো, মামালুজকে নির্দেশ দিল স্মিথ।

সঙ্গেসঙ্গে হিংস্র আক্রোশে দন্তবিস্তার করে গর্জে উঠল মামালুজ। কুকুরটাকে খুনের তালিম দেওয়া আছে, স্মিথ বলল, তার দৃষ্টি স্থির হয়ে আছে লোকদুটোর দিকে, নড়াচড়া করবার চেষ্টা করলেইও তোমাদের টুটি ছিঁড়ে ফেলবে।

ডাকাত দুটো নিশ্চল হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল।

ডাকের থলে দুটো যে-তাকটায় রয়েছে, ওটার উপর উঠে বসো দুজনে, স্মিথ কঠিন স্বরে বলে উঠল, কোণের দিকে চুপচাপ বসে থাকো।

স্মিথের হুকুম তারা তামিল করল সুবোধ বালকের মতো। মামালুজের মুখের কাছ থেকে সরে দেয়ালের দিকে যথাসম্ভব ঘেঁষে থাকার চেষ্টা করছিল তারা। স্মিথ এবার ডান হাত থেকে রাইফেলটাকে বাঁ-হাতে সরিয়ে নিল, সঙ্গেসঙ্গে অসহ্য যন্ত্রণায় তার বাঁ-কাধটা যেন ছিঁড়ে যেতে লাগল। বাঁ-হাত দিয়ে রাইফেল ছোঁড়ার ক্ষমতা ছিল না তার, নিতান্ত জরুরি একটা কাজ করার জন্যই বাঁ-হাতে রাইফেল ধরেছিল স্মিথ। সেই জরুরি কাজটা হল অন্য রাইফেলটাকে অকেজো করে দেওয়া। দ্বিতীয় রাইফেলটার লম্বা বেল্ট খুলে নিয়ে সেটাকে জানালা গলিয়ে বাইরে ছুঁড়ে দিল স্মিথ। এইবার কিছুটা নিশ্চিন্ত হয়ে ঘরের ভিতর চারদিকে একবার দৃষ্টিনিক্ষেপ করে স্মিথ  আবিষ্কার করল একটা বাটি। বাটিটা শূন্যগর্ভ নয়, বরবটির তরকারিতে পরিপূর্ণ। স্মিথের দারুণ খিদে পেয়েছিল, বাটি থেকে কয়েকটা বরবটি নিয়ে সে মুখে দেওয়ার উদ্যোগ করল।

ডাকাতদের মধ্যে কালো দাড়িওয়ালা লোকটা আক্রমণের সুযোগ খুঁজছিল। স্মিথের বাঁ-হাতটা যে একেবারেই অকেজো হয়ে পড়েছে সে-কথা লোকদুটোকে বুঝতে না-দেওয়ার চেষ্টা করছিল সে। কিন্তু ধাপ্পায় কাজ হল না; কালো দাড়িওয়ালা যে-লোকটা স্মিথকে গুলি করে মেরে ফেলার চেষ্টা করেছিল, সে হঠাৎ বিদ্যুৎগতিতে লাফ মেরে তাক থেকে নেমে এল এবং স্মিথের আহত বাঁ-হাতটা ধরে ফেলার চেষ্টা করল, কিন্তু মামালুজকে পেরিয়ে আসা সম্ভব হল না..

দারুণ আতঙ্ক আর যন্ত্রণায় লোকটার চোখমুখ তখন রক্তহীন, ফ্যাকাশে এবং তার কণ্ঠভেদ করে বেরিয়ে আসছে আর্তনাদের পর আর্তনাদ

মামালুজের নিষ্ঠুর দাঁতগুলো তার কাঁধ আর বাহুর মাংস কেটে ফালা ফালা করে দিচ্ছে!

প্রাণপণ চেষ্টায় নিজেকে কোনোমতে মুক্ত করে ডাকাতটা যখন তাকের উপর তার সঙ্গীর পাশে উঠে বসল, তখন তার অবস্থা নিতান্তই শোচনীয়। নীচে দাঁড়িয়ে সগর্জনে চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছিল মামালুজ, বোধ হয় সারমেয়-ভাষায় বলতে চাইছিল, আরেকবার চেষ্টা করে দেখবে না কি স্যাঙাৎ?…

সল্ট ওয়াটার ল্যান্ড থেকে ডাকগাড়িটা ফোর্ট এগবার্টে পৌঁছানোমাত্র চারদিকে দস্তুরমতো সাড়া পড়ে গেল। স্মিথ এবং তার স্নেজগাড়ির দুরবস্থা প্রথমেই যে-লোকটির চোখে পড়েছিল, সে-ই চিৎকার চেঁচামেচি করে সবাইকে ঘরের বাইরে জড়ো করে দিল।

দৃশ্যটা সত্যি অদ্ভুত—

মৃতপ্রায় অবস্থায় গাড়ির সামনের দিকের হাতলটা ধরে কোনোরকমে বসে ছিল স্মিথ। গাড়িতে ঠাসা ডাকের থলে, পশমের কম্বল আর শীতবস্ত্রের স্তূপের উপর চেপে বসেছিল স্লেজ-গাড়ির সবকয়টি কুকুর। না সবাই নয়, একটি বাদে গাড়ির পাশ দিয়ে কুচকাওয়াজ করার দৃপ্ত ভঙ্গিতে এগিয়ে চলেছে ধূসরবর্ণের এক কুখ্যাত কুকুর

খুনি মামালুজ!

কিন্তু তাহলে গাড়ি টানছে কারা?… না, কুকুর না, মানুষেই টানছে গাড়ি। স্লেজ-গাড়ির লাগামগুলো মানুষ দুটোর বাহুর তলা দিয়ে ঘুরিয়ে ঘাড়ের উপর দিকে বাঁধা রয়েছে, তাদের আর এখন দাঁড়াবার ক্ষমতা নেই। লোকদুটোর চোখমুখে নিদারুণ আতঙ্কের আভাস, তারা বার বার তাকাচ্ছিল মামালুজের দিকে। তাদের পোশাক-পরিচ্ছদ রক্তাক্ত ছিন্নভিন্ন।

ফোর্ট এগবার্ট ব্যাঙ্কের ম্যানেজার একবার লোকদুটোর বিবর্ণ মুখের দিকে তাকিয়ে স্মিথকে বললেন, এই লোক দুটো এক সপ্তাহ আগে আমাদের ব্যাঙ্কে হানা দিয়ে হেড টেলারকে গুলি করেছিল, তারপর পাঁচ হাজার ডলার লুঠ করে পালিয়ে গিয়েছিল। তোমার মালপত্রের মধ্যে সেই পাঁচ হাজার ডলার রয়েছে–তাই না?

দারুণ ক্রোধে চিৎকার করে উঠল স্মিথ, ওসব ব্যাপার আমি কিছু জানি না। তোক দুটো আমায় খুন করে ডাকের থলেগুলো লুঠ করার চেষ্টা করেছিল। আমার কুকুরগুলোকে প্রায় খোঁড়া করে দিয়েছিল ওরা। কাজেই আমার মনে হল কুকুরের কর্তব্য ওদেরই করা উচিত, তাই কুকুরগুলোকে গাড়িতে বসিয়ে আমি ওদের দিয়ে গাড়ি টানিয়েছি।

ওই খুনি কুকুরটা তাহলে ওদের রক্ষী হিসাবে ছিল?

হ্যাঁ, তা তো ছিলই। তা ছাড়া শয়তান দুটোকে ধরে ফেলার পর দু-দুবার ও আমার প্রাণ বাঁচিয়েছে।

কথাগুলো বলেই স্মিথ মাথা ঘুরে পড়ে যাচ্ছিল। ম্যানেজার তাকে ধরে ফেলে বলে উঠলেন, সাংঘাতিক আঘাত লেগেছে তোমার। চলো, আগে তোমাকে ডাক্তারের কাছে নিয়ে যাই।

ম্যানেজারের হাত ছাড়িয়ে স্মিথ কোনোমতে ঝুঁকে পড়ে তার অক্ষত হাতটা দিয়ে ত্রিভুজের মতো একজোড়া কানে মৃদু টান দিল, তারপর বলল, আগে মামালুজকে শহরের সবচেয়ে ভালো খাবার দেওয়ার ব্যবস্থা করুন। আলাস্কার সেরা কুকুর আমার মামালুজ।

নায়কের জন্ম

আজ থেকে বহু বৎসর আগেকার কথা…

ছত্রপতি শিবাজির নেতৃত্বে দাক্ষিণাত্যের বুকে জন্ম নিল দুরন্ত মারাঠা-শক্তি–দিল্লির বাদশাহি ফৌজের প্রচণ্ড আক্রমণকে বারংবার ব্যর্থ করে মহারাষ্ট্রের আকাশে উড়তে লাগল মারাঠার বিজয়-বৈজয়ন্তী গৈরিক পতাকা!

শিবাজির মৃত্যুর পরে মহারাষ্ট্রের কর্ণধার হলেন তার পুত্র শম্ভাজি। সেই সময় বাদশাহ ঔরঙ্গজেবের হাবসি নৌবলাধ্যক্ষ সিঙ্গি ইয়াকুব খাঁ তার দুর্জয় নৌবহর নিয়ে কঙ্কন উপকূলে হানা দিল। উপকূলে অবস্থিত দুর্গগুলিকে দুর্ভেদ্য করে গড়েছিলেন শিবাজি মহারাজ, তবু খুব অল্প সময়ের মধ্যে সিঙ্গি অনেকগুলি দুর্গ অধিকার করে ফেলল। সিঙ্গি দুর্ধর্ষ যোদ্ধা, কিন্তু সে কৌশলীও বটে–প্রচুর উৎকোচ অর্থাৎ ঘুস দিয়ে সে দুর্গস্বামীদের বধ করে ফেলতে লাগল। ঘুসের মহিমায় বিনা যুদ্ধেই অনেকগুলি দুর্গ অধিকার করলে সিঙ্গি–অবশেষে অবরুদ্ধ হল সুবর্ণদুর্গ।

সুবৰ্ণ মোহরের লোভে সুবর্ণদুর্গের অধিপতি অচলাজি মোহিতে সিঙ্গির হাতে দুর্গ সমর্পণ করার উদ্যোগ করতে লাগলেন। দুর্গরক্ষী সৈন্যরা এ-কথা জানতে পারল কিন্তু তারা প্রতিবাদ করতে চাইল না। তারা বুঝেছিল যে উৎকোচের কিছু অংশ সৈন্যদের মধ্যেও ভাগ-বাঁটোয়ারা হবে তাই যুদ্ধের কথা ভুলে মোটা বকশিশের লোভে তারা উদগ্রীব হয়ে উঠল। উদ্যত তরবারির সম্মুখে যারা বুক ফুলিয়ে দাঁড়াতে ভয় পায়নি সুবর্ণমুদ্রার প্রলোভন তারা জয় করতে পারল না। গভীর রাতে দুর্গের সৈন্যরা আসন্ন উৎকোচের স্বর্ণ নিয়ে কে কীভাবে তার সদ্ব্যবহার করবে তারই আলোচনায় মত্ত হয়ে উঠেছে ঠিক সেই সময়ে দুর্গের নীচে খাঁড়ির জলে নিঃশব্দে নেমে পড়ল এক নির্ভীক কিশোর…

খাঁড়ির জলে পাহারা দিচ্ছে সিদ্দির জাহাজ।

জাহাজের সৈন্যসামন্তরা কেউ জানল না যে অন্ধকারে গা-ঢাকা দিয়ে একটি মনুষ্যমূর্তি অর্ণবপোতের প্রহরা ভেদ করে নিঃশব্দে এগিয়ে চলেছে দূরবর্তী

অরণ্য-আবৃত তীরভূমির দিকে…।

সিদ্দির সৈন্যদের দৃষ্টি এড়িয়ে গেলেও জলবাসী রাক্ষসের ক্ষুধার্ত চক্ষুকে ফাঁকি দিতে পারল না কিশোর ছেলেটি মাত্র কয়েক হাত দূরে জলের উপর মাথা তুলে আচম্বিতে আত্মপ্রকাশ করলে এক বৃহৎ কুম্ভীর!

মস্ত বড়ো হাঁ করে কুমির তেড়ে এল কিন্তু শিকার ধরা পড়ল না–হতভাগা মানুষটা হঠাৎ জলের তলায় ডুব দিয়েছে।

এত সহজে কুমিরের মুখ থেকে রেহাই পাওয়া যায় না। দূরে জলের উপর মানুষটা মাথা তুলতেই সরীসৃপ আবার আক্রমণ করলে এবার আর জলের উপর দিয়ে নয়, ডুব সাঁতার দিয়ে এগিয়ে গেল ক্ষুধার্ত কুম্ভীর…।

ছেলেটি অসাধারণ ধূর্ত, একবার শ্বাস গ্রহণ করেই সে আবার জলের তলায় আত্মগোপন করলে নির্দিষ্ট স্থানে ভেসে উঠে কুমির দেখল শিকার আবার তাকে ফাঁকি দিয়ে সরে পড়েছে।

… জল থেকে উঠে দাঁড়াল কিশোর ছেলেটি। কয়েক পা এগিয়ে এসে একটু থমকে দাঁড়াল, নিজের মনেই বললে, ডুব সাঁতার দিয়ে কুমিরটাকে ফাঁকি দিয়েছি কিন্তু সামনে আবার কী বিপদ আছে কে জানে! অনেকটা পথ যেতে হবে।

উপকূলে অবস্থিত, অন্ধকার অরণ্যের মধ্যে প্রবেশ করলে সেই রহস্যময় কিশোর–ঘন জঙ্গল আর পাহাড়ের উপর দিয়ে তার যাত্রা শুরু হল…

গভীর রাত্রি। অরণ্যের বুকে রাজত্ব করছে এখন ঘন অন্ধকার। শুধু একটুখানি জায়গায় আঁধারের যবনিকা ভেদ করে জ্বলে উঠেছে রক্তরাঙা আলোকধারা।

সেই আলোতে দেখা যায় একটি ক্ষুদ্র পর্ণকুটির এবং সেই কুটিরের দ্বারদেশে অগ্নিকুণ্ডের সম্মুখে পদ্মাসনে বসে ধ্যান করছেন এক গেরুয়াধারী সন্ন্যাসী..

অকস্মাৎ নিস্তব্ধ অরণ্যের বুকে প্রতিধ্বনি তুলে জাগল এক ভয়াবহ হুংকারধ্বনি–আহ-অ-ন-ন-ন!

সঙ্গেসঙ্গে মনুষ্যকণ্ঠের, চিৎকার–খবরদার!

সাবধান! বালাজি!

সন্ন্যাসী ভ্রূ-কুঞ্চিত করলেন, মানুষের চিৎকার! বাঘের গর্জন! কিন্তু রাতের অন্ধকারে এই শ্বাপদসংকুল অরণ্যে পদার্পণ করেছে কোন মুখ?… ব্যাপারটা। দেখে আসি।

ধুনি থেকে একটি জ্বলন্ত কাষ্ঠ তুলে নিয়ে সন্ন্যাসী শব্দ লক্ষ করে অগ্রসর হলেন…

কিছুদূর এগিয়ে যেতেই তাঁর চোখের সামনে ভেসে উঠল একটি রোমাঞ্চকর দৃশ্য–

দুটি কিশোরকে আক্রমণ করতে উদ্যত হয়েছে এক বিপুল বপু ব্যাঘ্র কিন্তু একজোড়া উন্মুক্ত তরবারির শানিত আস্ফালন অবজ্ঞা করে সে এগিয়ে আসতে সাহস করছে না, কেবল নিষ্ফল ক্রোধে বারংবার গর্জন করে প্রতিধ্বনি তুলছে নিস্তব্ধ বনানীর বুকে!

সন্ন্যাসী নির্ভয়ে এগিয়ে গেলেন, বাঘের সামনে দাঁড়িয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, এরা তোমার শিকার নয়। যাও–এখান থেকে চলে যাও।

সঙ্গেসঙ্গে পশ্চাত্বর্তী অরণ্যের দিকে তিনি অঙ্গুলি নির্দেশ করলেন।

দুটি কিশোর আশ্চর্য হয়ে দেখল যে বন্য ব্যাঘ্র নতমস্তকে সন্ন্যাসীর আদেশ পালন করলে। হিংস্র শ্বাপদ নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে গেল অরণ্যের অন্তঃপুরে!…

সন্ন্যাসী এবার কিশোর দুটির দিকে দৃষ্টিপাত করলেন, তোমরা কারা? এই ভীষণ অরণ্যে

আরে! তিনি হঠাৎ বিস্মিত কণ্ঠে চিৎকার করে উঠলেন, বালাজি বিশ্বনাথ! তুমি এখানে?

একটি কিশোর সামনে এগিয়ে এল, করজোড়ে বললে,প্রভু! বিশেষ প্রয়োজনে আমার বন্ধুকে নিয়ে এমন অসময়ে আপনার কাছে এসেছি। বনের মধ্যে হঠাৎ আমাদের বাঘ আক্রমণ করেছিল।

বেশ করেছিল। তোমরা মুখের মতো এত রাতে কেন এখানে এসেছ? সকাল বেলা দিনের আলোতে কি আসা যায় না?

না প্রভু, দ্বিতীয় কিশোর এবার উত্তর দিল, দিনের আলোতে আসার উপায় ছিল না। সব কথা আপনাকে বললেই বুঝতে পারবেন।

এই কিশোরটি আমাদের পরিচিত। একটু আগেই সে খাঁড়ির জলে নেমেছিল।

সন্ন্যাসী বললেন, বেশ চলো। আমার কুঠিতে চলো। তবে আগে তোমার পরিচয় জানতে চাই। বালাজি বিশ্বনাথকে আমি জানি। এই মহারণ্যের কাছেই চিপলুন গ্রামের লবণগোলায় বালাজি কেরানির কাজ করে এবং ওই গোলা তার বাসস্থানও বটে কিন্তু তুমি কে? তোমার নাম কী?

প্রভু! আমি সুবর্ণদুর্গের একজন দুর্গরক্ষী আমার নাম কাহ্নোজি শংখপাল। বালাজি বিশ্বনাথ আমার বাল্যবন্ধু। আ,ই খাঁড়ির জল সাঁতরে জঙ্গল ভেঙে বালাজির গোলায় গিয়েছিলাম– আমার কথা শুনে সে আমাকে আপনার কাছে নিয়ে আসছিল। হঠাৎ বাঘটা ।

বুঝেছি। আমার সঙ্গে এসো।

হুঁ। দুর্গস্বামী অচলা মোহিতে স্বর্ণমুদ্রার বিনিময়ে সিদ্দির হাতে দুর্গ সমর্পণ করতে চায়!

বিশ্বাসঘাতক! সন্ন্যাসী জ্বলন্ত দৃষ্টিতে কাহ্নোজির মুখের দিকে চাইলেন, তুমি যা চাইছ তাই পাবে। কিন্তু সোনার লোভে তুমিও যদি বিশ্বাসঘাতকতা কর অর্থাৎ এই স্বর্ণ যদি আত্মসাৎ কর তাহলে? ।

প্রভু, আমি–

চুপ করো। শোনো। যদি তুমি বিশ্বাসঘাতকতা কর তাহলে আমি তোমায় অভিশাপ দেব। মনে রেখো আমার অভিশাপ অব্যর্থ।

জানি প্রভু। বালাজির মুখে শুনেছি চিপলুনের এক শ্রেষ্ঠী আপনার কাছ থেকে অর্থ নিয়ে আপনাকে ফাঁকি দিয়েছিল। আপনার অভিশাপে সে কুষ্ঠরোগে আক্রান্ত হয়েছে! তা ছাড়া আমি স্বচক্ষে দেখেছি যে বনের বাঘও আপনার আদেশ পালন করে।

তোমরা অপেক্ষা করো। আমি আসছি।

অন্ধকার বনপথে সন্ন্যাসী অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

কাহ্নোজি প্রশ্ন করলে, বালাজি! সত্যিই কি উনি আমাকে স্বর্ণমুদ্রা দেবেন? সংসারত্যাগী যোগী কোথা থেকে সংগ্রহ করেছেন এত সোনার মোহর?

বালাজি হাসল, ব্রহ্মেন্দ্র স্বামী অজস্র অর্থের অধিকারী। উনি কৈশোর থেকেই সংসার ত্যাগী। প্রথম জীবনে জ্ঞান সাধনা করেছেন হিমালয়ে। কেউ জানে না কোথা থেকে তিনি এত অর্থ সম্পদ পেয়েছেন কোথায় থাকে এই ধনরত্ন তাও আজ পর্যন্ত কেউ জানত পারেনি! ব্রহ্মেন্দ্রস্বামীর কাছে অনেক ধনবান ব্যক্তিও বিপদে পড়লে ঋণ গ্রহণ করে। উনি ঋণ দেন কিন্তু চড়া সুদে। ওই ঋণ শোধ না-করলে, দেন অভিশাপ। সেই অভিশাপ অব্যর্থ।

কাহ্নোজি বললে, আশ্চর্য পুরুষ!… ওই যে উনি আসছেন।

গভীর অরণ্যের ভিতর থেকে নিঃশব্দে আত্মপ্রকাশ করলেন ব্রহ্মেন্দ্রস্বামী তার দুই হাতে ঝুলছে দুটি চামড়ার থলি।

ব্রহ্মেন্দ্রস্বামী সামনে এসে দাঁড়ালেন, কাহোজিকে উদ্দেশ করে বললেন, শোনো কাহোজি। আমি ঋণস্বরূপ অর্থ দিয়ে থাকি কিন্তু তোমাকে আমি এই থলি ভরতি মোহর দান করছি। দেশের জন্য সৎকার্যে এই অর্থ তুমি ব্যয় করবে। তবে যদি লোভের বশবর্তী হয়ে

প্রভু! আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। স্বর্ণমুদ্রার চাইতে জন্মভূমির স্বাধীনতার মূল্য আমার কাছে অনেক বেশি।

… খাঁড়ির পাড়ে এসে দাঁড়াল দুটি কিশোর—-বালাজি ও । কাহ্নোজি।

কাহ্নোজির দেহের সঙ্গে বাঁধা মোহরভরতি দুটি চামড়ার থলি।

বালাজি বললে, সাবধানে যাও কাহ্নোজি, জলে কুমিরের ভয় আছে।

কাহ্নোজি হাসল, আমার মাথার উপর আছে ব্রহ্মেন্দ্রস্বামীর আশীর্বাদ, কটিবন্ধে আছে শানিত তরবারি–কুমির আমায় গ্রাস করতে পারবে না।

পরক্ষণেই সে জলে ঝাঁপিয়ে পড়ল…

দুর্গের মধ্যে কোমল শয্যায় শুয়ে দুর্গস্বামী অচলাজি মোহিতে স্বপ্ন দেখছেন–

সোনার মোহর! রাশি রাশি সোনার মোহর! দুই হাত বাড়িয়ে অচলাজি মোহরগুলি আঁকড়ে ধরলেন।

হঠাৎ মোহরের স্তূপ থেকে একটি সাপ বেরিয়ে এসে তার দুটি হাত জড়িয়ে ধরলে।

অচলাজি টানাটানি করে হাত ছাড়াতে পারলেন না–তার মুখের সামনে ফণা বিস্তার করে গর্জে উঠল বিষধর সর্প!

আর্তনাদ করে উঠলেন অচলাজি মোহিতে আর সঙ্গেসঙ্গে তার ঘুম ভেঙে গেল–

না, সাপ নয়–একজোড়া লৌহবলয়ের মারাত্মক আলিঙ্গনে বন্দি হয়েছে তার দুই হস্ত এবং সামনে দাঁড়িয়ে হাসছে কাহ্নোজি শংখপাল!

রাগে ফেটে পড়লেন অচলাজি, এর মানে কী? কাহ্নোজি উত্তর দিল, আপনাকে আমি বুন্দি করলুম। মহারাজ শম্ভাজির কাছে পরে আপনার বিচার হবে।

অচলাজি চিৎকার করে উঠলেন, ওরে কে আছিস এই শয়তানকে বন্দি কর। একজনকে পাঁচ পাঁচ মোহর বকশিশ দেব–সদাশিব! রঘুনাথ! পিংলে!

কেউ এল না।

কাহ্নোজি বললে, চেঁচিয়ে লাভ নেই। আপনি কত মোহর দেবেন? আমি প্রত্যেক দুর্গরক্ষীকে দশ মোহর করে দিয়েছি।

আমায় ছেড়ে দাও। আমি তোমায় এক-শো মোহর দেব।

সহস্র মোহর দিলেও আপনাকে ছাড়ব না। কাহোজি শংখপালের কাছে সুবর্ণের চাইতে জননী ভূমির মূল্য অনেক বেশি…

যথাসময়ে ঔরঙ্গজেবের নৌবলাধ্যক্ষ সিদ্দি ইয়াকুব খাঁ জানতে পারল যে কাহোজির হাতে বন্দি হয়েছে অচলাজি মোহিতে এবং সমস্ত চক্রান্ত হয়ে গেছে ব্যর্থ!

ক্রুদ্ধ সিদ্দি প্রশ্ন করলে, কে এই কাহ্নোজি?

একজন বললে, ওর বাবার নাম তুকোজি শংখ পাল! ওদের বাড়ি ছিল আঙ্গার ওয়াদি গ্রামে।

সিদ্দি গর্জে উঠল, আঙ্গারিয়া? আঙ্গার? ওই আঙ্গারিয়াকে দেখে নেব আমি!..।

সিদ্দির কথার প্রতিধ্বনি তুলে কাহ্নোজিকে আংগ্রে বা আঙ্গারিয়া নামে ডাকতে লাগল শত্ৰুমিত্র সবাই। কাহোজি শংখপাল ইতিহাসে পরিচয় লাভ করল ভিন্ন নামে–কাহোজি আংগ্রে!

সিদ্দি প্রতিজ্ঞা রক্ষা করতে পারেনি।

কাহ্নোজি আংগ্রের নেতৃত্বে দুর্জয় হয়ে উঠল মারাঠা নৌবহর। কেবল মুঘল শক্তি নয়, দুর্ধর্ষ ইংরেজও আঙ্গারিয়ার কাছে পরাজয় স্বীকার করতে বাধ্য হয়েছিল।

[ভাদ্র-আশ্বিন ১৩৭৫]

নিশানা নির্ভুল

ঊনবিংশ শতাব্দীর শেষ ভাগে আমেরিকা যুক্তরাষ্ট্রের টেক্সাস ও আরিজোনার মধ্যবর্তী বিস্তীর্ণ তৃণভূমির বুকে বর্তমান কাহিনির শুরু এবং পাত্র ও অপাত্রদের মধ্যে প্রথমেই যে ব্যক্তি পাঠকের দৃষ্টি আকর্ষণ করছে, সে হচ্ছে অশ্বপৃষ্ঠে উপবিষ্ট এক বলিষ্ঠ পুরুষ।

অশ্বারোহী যেখানে অবস্থান করছে সেখান থেকে কিছুদূরে মাঠের ওপর ঘাস খেতে খেতে ঘুরে বেড়াচ্ছে একদল গোরু। গোরুর পালের আশেপাশে ঘোড়ার পিঠে চেপে যে লোকগুলো টহল দিচ্ছে, তাদের মুখ-চোখ দেখলেই বোঝা যায় তারা কেউ নিরীহ ভদ্রলোক নয়। ওরা হল আমেরিকার দুর্ধর্ষ কাউবয় বা গো-পালক।

প্রথমেই যে বলিষ্ঠ অশ্বারোহীর উল্লেখ করেছি, সেই মানুষ ওই গোরুর পালের মালিক এবং কাউবয়দের প্রভু। অশ্বারোহীর নাম জন চেসাম। ওই অঞ্চলের মানুষজনকে ভয় করত, এড়িয়ে চলত। ভয়টা অহেতুক নয়–জন অত্যন্ত ভয়ানক চরিত্রের লোক, সামান্য কারণেই নরহত্যা করতে সে অভ্যস্ত। তার লক্ষ্মীছাড়া চ্যালাচামুণ্ডারা ছিল তারই মতো, রাইফেল ও রিভলভারে সিদ্ধহস্ত, প্রভুর আদেশে গুলি চালিয়ে মানুষ খুন করতে তারা একটুও ইতস্তত করত না।

আইন? হ্যাঁ, আইন একটা ছিল বটে তবে যে সময়ের কথা বলছি, সেই সময়ে সরকারের আইন নিয়ে আমেরিকাতে কেউ মাথা ঘামাত না। শক্ত মুঠিতে নির্ভুল নিশানায় যে গুলি চালাতে পারত, আইনের প্রতিনিধিরা তাকে স্পর্শও করতে চাইত না। গৃহযুদ্ধের পরবর্তীকালে ঊনবিংশ শতাব্দীর আমেরিকার এই ছিল চেহারা।

সেদিন জন চেসামের মেজাজটা বেশ ভালো ছিল। কারণ, কয়েকদিন আগেই তার পোষা গুন্ডার দল পঞ্চাশটা গোরু চুরি করে এনেছে। মাঠের ওপর চেসামের নিজস্ব গোরুর পালের মধ্যে সেই চুরি করা গোরুগুলিও ছিল। পশুপালক প্রতিষ্ঠানগুলি তাদের নিজস্ব গোরুর গায়ে লোহা পুড়িয়ে নিজের দলের প্রতীক চিহ্ন এঁকে দিত। চুরি করা গোরুদের গায়েও অন্য প্রতিষ্ঠান র‍্যাঞ্চ-এর প্রতীক চিহ্ন ছিল। কিন্তু চেসাম খুব ভালোভাবেই জানত যে, সেই চিহ্ন দেখে তার গোরুর পালের ভিতর থেকে নিজস্ব গোরু শনাক্ত করে নিয়ে যেতে পারে এমন দুঃসাহসী মানুষ ওই অঞ্চলে নেই। অতএব, রাতারাতি পঞ্চাশটা গোরুর মালিকানা লাভ করে জন চেসাম খুব খুশি হয়ে উঠেছিল।

আচম্বিতে তৃণাবৃত প্রান্তরের বুকে জাগল অশ্বখুরধ্বনি, চেসামের ললাটে জাগল কুঞ্চনরেখা।

মাঠের ওপর ঘোড়ার খুরে বাজনা বাজাতে বাজাতে ধুলোর ঝড় তুলে এগিয়ে আসছে একদল অশ্বারোহী!

তীক্ষ দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করে চেসাম বুঝতে পারল, এরা কেউ আরিজোনার মানুষ নয়, সকলেই টেক্সাসের অধিবাসী। নবাগত ঘোড়সওয়ারদের নেতৃত্ব দিচ্ছিল একটি ছোটোখাটো নিরীহ চেহারার মানুষ।

গোরুর পালের দিকে এক নজরে তাকিয়েই ছোটোখাটো মানুষটি আদেশ দিল, আমাদের গোরুগুলির চিহ্ন দেখে ওদের আলাদা করে নাও।

টেক্সানরা বিনা বাক্যব্যয়ে আদেশ পালন করল। কিছুক্ষণের মধ্যেই চোরাই গোরুগুলিকে তারা দল থেকে তাড়িয়ে আলাদা করে ফেলল।

জন চেসাম এতক্ষণ স্তম্ভিত হয়ে তাদের কার্যকলাপ দেখছিল, এইবার সে সগর্জনে প্রতিবাদ জানাল।

চেসামের দলের লোকগুলি প্রস্তুত হল লড়াইয়ের জন্য। প্রত্যেকেরই কোমরে ঝুলছে রিভলভার, মালিকের আদেশ পেলেই তারা অস্ত্র ব্যবহার করতে পারে।

নবাগতদের আচরণে বোঝা গেল, বিনা যুদ্ধে দাবি ত্যাগ করতে তারাও রাজি নয়। তারাও সশস্ত্র। দুই দলের দুই নেতা পরস্পরের মুখোমুখি দাঁড়াল।

জন চেসাম তার প্রতিপক্ষের মুখের ওপর দৃষ্টি নিক্ষেপ করল। তার লম্বা-চওড়া মস্ত শরীরের তুলনায় প্রতিদ্বন্দ্বীর ছোটোখাটো চেহারাটা নিতান্তই নগণ্য। সেই নগণ্য মানুষটি গম্ভীর স্বরে বলল, চেসাম! গোরুগুলি আমার, অতএব ওগুলো আমি নিয়ে যাচ্ছি। তুমি অনেকদিন এখানে আছ, আইন তোমার অজানা নয়।

নবাগত অশ্বারোহীর দল তাদের নিজস্ব গোরুগুলিকে তাড়িয়ে নিয়ে প্রস্থান করার উদ্যোগ, করল। জন চেসাম বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল না। প্রতিদ্বন্দ্বীর চোখের দিকে তাকিয়ে সে কী দেখেছিল সেই জানে, কিন্তু কোমরের রিভলভারে হাত না-দিয়ে সে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে নিল পিছন দিকে এবং দ্রুতবেগে ঘোড়া ছুটিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল অকুস্থল থেকে। চুরি যাওয়া গোরুগুলিকে নিয়ে নবাগতরা প্রস্থান করল নির্বিবাদে।

জন চেসামের মতো দুর্দান্ত মানুষও যার কাছে বিনা যুদ্ধে পরাজয় স্বীকার করল তার নামও জন, তবে চেসাম নয়, স্লটার।

আরিজোনার মানুষ একটি নতুন নাম শুনল–জন স্লটার।

জন স্লটার নামক মানুষটি টেক্সাস অঞ্চল থেকে আরিজোনার টম্বস্টোন শহরের দিকে যাত্রা করেছিল। ওই জায়গাটা ছিল পশুপালকদের পক্ষে আদর্শ স্থান। টেক্সাস থেকে স্লটার এসেছিল ওইখানে পশুর ব্যাবসা করতে। তার দলে ছিল অনেকগুলি গোরু। আরিজোনার বিস্তৃত অঞ্চলে যারা পশুমাংসের ব্যাবসা করতে র‍্যাঞ্চ বা গোশালা প্রতিষ্ঠিত করেছিল, তাদের মধ্যে অধিকাংশই ছিল অসাধু প্রকৃতির মানুষ। গোরু চুরি করে সম্পত্তি বৃদ্ধি করার নিয়মটা ছিল সেখানে নিতান্তই সাধারণ ব্যাপার। প্রতিবাদ করলে আসল মালিকের মৃত্যু ছিল অবধারিত, কাজেই কেউ প্রতিবাদ জানাতে সাহস পেত না। জন স্লটার নামে মানুষটি, যে তার নিজস্ব গোরু দাবি করার সাহস রাখে, এই খবরটা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। জন চেসামের পরে আরও কয়েকটি গুন্ডা প্রকৃতির লোক স্লটারের গোরু চুরি করার চেষ্টা করল। প্রত্যেকবারই হল এক ঘটনা পুনরাবৃত্তি হারানো গোরুগুলিকে আবিষ্কার করে স্লটার সেগুলোকে আবার নিজের দলে ফিরিয়ে নিয়ে গেল, তার চোখের দিকে তাকিয়ে কেউ প্রতিবাদ করার সাহস পেল না। একদিন স্লটারের দলের লোকরা অন্য প্রতিষ্ঠানের গোরুর পালের ভিতর থেকে এক-শোটা চুরি করা জন্তু উদ্ধার করেছিল।

ওই অঞ্চলের গুন্ডাদের কাছে স্লটার হল মূর্তিমান চ্যালেঞ্জ!

অবশেষে একদিন গোলমাল বাধল। গ্যালাঘার নামে এক ভয়ংকর দুবৃত্ত ঘোষণা করল স্লটারকে সে হত্যা করবে। কথাটা যথাসময়ে স্লটারের কানে এল। সে কোনো মন্তব্য করল না, কিন্তু সাবধান হল।

একদিন ঘোড়ার পিঠে চলতে চলতে স্লটার লক্ষ করল, গন্তব্যপথের মাঝখানে এমন একটা জায়গা আছে, যেখানে একটা মানুষ অনায়াসে লুকিয়ে থাকতে পারে। সে সন্দেহজনক জায়গাটা পরিহার করে অন্য পথে ঘোড়া চালিয়ে দিল। একটু পরেই বোঝা গেল তার আশঙ্কা অমূলক নয়। পূর্বোক্ত স্থান থেকে খোলা পথের ওপর আত্মপ্রকাশ করল এক অশ্বারোহী।

গ্যালাঘার!

গ্যালাঘারের হাতে ছিল একটা শটগান এবং কোমরের দুই দিকে ঝুলছিল দুটি রিভলভার। শটগান উঁচিয়ে ধরে গ্যালাঘার সবেগে ঘোড়া ছুটিয়ে দিল স্লটারের দিকে। স্লটার রাইফেল ছুড়ল। গ্যালাঘারের ঘোড়া আহত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, গ্যালাঘার নিজেও ছিটকে পড়ে গড়াগড়ি খেতে লাগল মাটির ওপর। কয়েক মুহূর্ত পরেই গ্যালাঘার উঠে পড়ে শটগান তুলে গুলি চালাল। আবার গর্জে উঠল স্লটারের রাইফেল, পেটে গুলি খেয়ে ধরাশায়ী হল গ্যালাঘার। মাত্র কয়েটি মুহূর্ত–আহত বাঘের মতোই লাফিয়ে উঠল গ্যালাঘার এবং দু-হাতে দুটি রিভলভার তুলে ঘনঘন অগ্নিবৃষ্টি করতে লাগল শত্রুর দিকে। স্লটার রাইফেল তুলল, অব্যর্থ লক্ষ্যে রাইফেলের বুলেট গ্যালাঘারের বক্ষ ভেদ করে তাকে মৃত্যুশয্যায় শুইয়ে দিল। রাইফেল নামিয়ে জন স্লটার তার নির্দিষ্ট পথের দিকে অশ্বকে চালনা করল।

এইসবই হল পথের ঘটনা। যথাসময়ে জন স্লটার এবং তার স্ত্রী গন্তব্যস্থান টম্বস্টোন শহরে এসে উপস্থিত হল। স্লটারের আর্থিক অবস্থা বেশ ভালো ছিল, অতএব শহরের অনেক গুন্ডা বদমাইশের দৃষ্টি আকৃষ্ট হল তার দিকে।

একদিন স্লটার স্ত্রীর সঙ্গে ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে এক জায়গায় গোরু কিনতে গিয়েছিল। হঠাৎ স্লটারের চোখে পড়ল দুটি লোক ঘোড়া ছুটিয়ে পথের মাঝখানে একটা উচ্চভূমির অন্তরালে আত্মগোপন করল। স্লটার তৎক্ষণাৎ অন্যদিকের একটা ঢালু জমির ওপর দিয়ে ঘোড়ার গাড়ি ছুটিয়ে দিল এবং একটু পরেই এসে পড়ল খোলা রাস্তার মাঝখানে। অশ্বারোহী দুজন অন্তরালেই থেকে গেল, সামনে এসে আত্মপ্রকাশ করার সুযোগ তাদের হল না।

কিছুদিন পরেই স্লটার আবার নিজের আস্তানায় ফিরে এল। ফিরে আসার সঙ্গেসঙ্গে একটা গুজব শুনে তার মেজাজ গরম হয়ে উঠল–এডলিল আর ক্যাপ স্টিলওয়েল নামে দুই গুন্ডা নাকি প্রতিজ্ঞা করেছে স্লটারের টাকাপয়সা তারা লুঠ করবে।

কোমরে গুলিভরা রিভলভার ঝুলিয়ে জন স্লটার পূর্বোক্ত দুই গুন্ডার সঙ্গে সাক্ষাৎ করে জানিয়ে দিল, চব্বিশ ঘণ্টার মধ্যে তারা যদি শহর ত্যাগ না-করে তাহলে স্লটার তাদের হত্যা করবে। এডলিল বিনা প্রতিবাদে স্লটারের বক্তব্য শুনল, কিন্তু স্টিলওয়েল হাত বাড়াল কোমরের রিভলভারটার দিকে।

স্টিলওয়েলের হাত রিভলভারের বাঁট স্পর্শ করার আগেই স্লটারের কোমরের রিভলভার বিদ্যুদবেগে খাপের আশ্রয় ছেড়ে শত্রুর ললাট লক্ষ করে উদ্যত হল! স্টিলওয়েল ভাবতেই পারেনি, এত দ্রুতবেগে কোনো মানুষ খাপ থেকে রিভলভার টানতে পারে।

নিজের কোমর থেকে চটপট হাত সরিয়ে এনে স্তম্ভিত বিস্ময়ে সে হাঁ করে তাকিয়ে রইল স্লটারের মুখের দিকে!

পরের দিনই দুই স্যাঙাত শহর ছেড়ে সরে পড়ল। টম্বস্টোন শহরে আর কোনোদিনই কেউ তাদের দেখতে পায়নি।

এইবার আমরা জন স্লটারের পূর্ব ইতিহাস নিয়ে একটু আলোচনা করব। ছোটোবেলায় স্লটার ছিল অত্যন্ত রুণ। শক্তির অভাব পূরণ করার জন্য সে রিভলভার ও রাইফেল প্রভৃতি আগ্নেয়াস্ত্র অভ্যাস করতে শুরু করল এবং খুব অল্প বয়সেই সে এমন নির্ভুলভাবে লক্ষ্যভেদ করতে অভ্যস্ত হয়ে উঠল যে, পাকা পিস্তলবাজ মানুষও তাকে ঘাঁটাতে সাহস করত না।

পরিণত বয়সে জন স্লটার যখন কনফেডারেট আর্মিতে যোগ দিল, তখন আমেরিকার গৃহযুদ্ধ শুরু হয়েছে। এক বছর পরেই সৈন্যবাহিনী থেকে স্নটারকে ছাড়িয়ে দেওয়া হল, কারণ সে হয়েছিল যক্ষ্মারোগে আক্রান্ত। ওই অবস্থায় সে ফিরে এসে যোগ দিল টেক্সাস রেঞ্জার্স নামক বেসরকারি বাহিনীতে। ওই দুর্ধর্ষ বাহিনী এক মাসের মধ্যে যতগুলি লড়াইয়ের সম্মুখীন হত, সরকারি সৈন্যদল সারাবছরের মধ্যেও ততগুলি যুদ্ধে অভিজ্ঞতা অর্জন করতে পারত না।

এমন ভয়ানক দলের মধ্যে ছয় বৎসর কাটিয়ে জন স্লটারের স্নায়ু হয়ে উঠল ইস্পাতের মতো কঠিন। তারপরই সে টেক্সাস ত্যাগ করে আরিজোনার টম্বস্টোন শহরের দিকে সস্ত্রীক যাত্রা করেছিল এবং পরবর্তীকালে যেসব ঘটনা ঘটেছিল, পূর্বেই আমরা তা সবিস্তারে আলোচনা করেছি।

জন স্লটারের র‍্যাঞ্চ বা গোশালা বেশ সমৃদ্ধ হয়ে উঠল। তার টাকাপয়সা দেখে গুন্ডারা লুব্ধ হয়ে উঠত বটে, কিন্তু স্লটারের রিভলভার ও আঙুলের যোগাযোগে যে অত্যন্ত অশুভ ঘটনার উৎপত্তি হয়, বারংবার তার প্রত্যক্ষ প্রমাণ পেয়ে ওই অঞ্চলের দুবৃত্তেরা বুঝতে শিখেছিল, জন স্লটার নামক মানুষটির সঙ্গে যথাসম্ভব দূরত্ব বজাই রাখাই বুদ্ধিমানের কাজ। গুন্ডাদের মধ্যে অধিকাংশই ছিল স্লটারের পরিচিত, তবে স্লটার তাদের সঙ্গে কথা বলত না, বা কোনো দলীয় কলহের মধ্যে নিজেকে জড়াতে চাইত না। সরকারের সেনাবাহিনীতে, রেল কোম্পানির মজুরদের মধ্যে এবং টম্বস্টোন শহরের ১৫০০০ শহরবাসীর কাছে মাংস বিক্রয় করে সে আদর্শ ব্যবসায়ীর জীবনযাপন করত, তাকে না-ঘাঁটালে সে কোনো গোলমালে নাক গলাত না।

কিন্তু গুন্ডাদের সঙ্গে সংঘর্ষ না হলেও দীর্ঘদিন নিরুপদ্রব শান্তি উপভোগ করার সৌভাগ্য নিয়ে জন্মায়নি জন স্লটার। জেরোনিমো নামে এক দুঃসাহসী নায়কের নেতৃত্বে অ্যাপাচি জাতীয় রেডইন্ডিয়ানরা শ্বেতাঙ্গদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করল। মেক্সিকো থেকে অ্যাপাচিরা টম্বস্টোন শহরের উপর হানা দিতে লাগল, বহু মানুষের সম্পত্তি ও গোরু-ভেড়া লুণ্ঠিত হল–শান্তিপ্রিয় নাগরিক তো দূরের কথা, পিস্তলবাজ দুর্ধর্ষ গুন্ডারাও ক্ষিপ্ত অ্যাপাচিদের হাত থেকে নিষ্কৃতি পেল না। আগেই বলেছি কিশোর বয়সে জন স্লটার টেক্সাস রেঞ্জার্স নামক বাহিনীতে শিক্ষা গ্রহণ করেছিল, ওই সময়ে রেড ইন্ডিয়ানদের কম্যানচো জাতির বিরুদ্ধে অস্ত্রধারণ করে সে রেড ইন্ডিয়ানদের যুদ্ধ পদ্ধতি শিখে গিয়েছিল। এইবার জেরোনিমোর বাহিনীর বিরুদ্ধে তার পূর্ব অভিজ্ঞতা কাজে লাগল।

কয়েকবার সংঘর্ষে লিপ্ত হয়ে জেরোনিমো বুঝল, জন স্লটার অতিশয় বিপজ্জনক ব্যক্তি। স্লটারের নেতৃত্বে তার দলবল অ্যাপাচিদের মেক্সিকো পর্যন্ত তাড়িয়ে নিয়ে গিয়েছিল একাধিকবার। ওই লড়াই চলেছিল প্রায় এক বৎসরেরও বেশি। অবশেষে জেরোনিমোর আদেশে অ্যাপাচিরা স্লটারের এলাকা থেকে হাত গুটিয়ে নিল। বার বার মার খেয়ে জেরোনিমো বুঝেছিল, এ বড়ো কঠিন ঠাই!

জেরোনিমোর বিরুদ্ধে এমন সাফল্যের সঙ্গে যুদ্ধ পরিচালনা করেছিল স্লটার যে, তার দিকে সেনাবাহিনীর অধিনায়কদের দৃষ্টি আকৃষ্ট হয়েছিল। ১৮৮৬ খ্রিস্টাব্দে জেরোনিমো যখন আত্মসমর্পণ করে, সেই সময় জন স্লটার ছিল জেনারেল মাইলের সঙ্গী।

স্লটারের কৃতিত্ব এইবার বহু মানুষের ঈর্ষার উদ্রেক করল। অব্যর্থ নিশানার জন্য যারা খ্যাতিলাভ করেছিল, সেই বন্ধুকবাজ মানুষগুলি এইবার স্লটারের উপর খঙ্গহস্ত হয়ে উঠল। ডা. হলিডে নামে এক দন্ত চিকিৎসক সদম্ভে ঘোষণা করল, স্লটারকে সে শীঘ্রই হত্যা করবে। টম্বস্টোন শহরের মানুষ ওই ডাক্তারকে যমের মতোই ভয় করত–রিভলভার চালাতে সে ছিল অতিশয় দক্ষ এবং তার মতো ভয়ংকর খুনি সেই অরাজক যুগেও ছিল দুর্লভ।

স্লটার ও তার পত্নীর কানে এল ডা. হলিডের ভয়াবহ ঘোষণা। তা সত্ত্বেও একরাত্রে স্ত্রী ভায়োলোকে নিয়ে ঘোড়ার গাড়ি চালিয়ে স্লটার রওনা হল একটি নৃত্যঅনুষ্ঠানে যোগ দিতে। টম্বস্টোন শহরের খুব কাছেই ছিল ভায়োলার পিতার র‍্যাঞ্চ। অনুষ্ঠানের শেষে স্লটার তার শ্বশুরবাড়ির দিকে গাড়ি চালাল।

মেঘমুক্ত রাতের আকাশে ভাসছে পূর্ণচন্দ্র। পৃথিবীর বুকে উজ্জ্বল প্রতিফলনে জ্বলছে চাঁদের হাসি, তরল রজতধারার মতো। একটু আগেই শেষ-হয়ে-যাওয়া নাচের স্মৃতি, চাঁদনি রাত, স্বামীর সান্নিধ্য এবং পিতৃগৃহে সাদর অভ্যর্থনার সম্ভাবনা–সব কিছু মিলে ভায়োলার মনটা আজ ভারি খুশি, আর স্লটারের প্রাণেও লেগেছে সেই খুশির ছোঁয়া।

কিন্তু যতই আনন্দ হোক, সদা সতর্ক স্লটার এক মুহূর্তের জন্যও অসাবধান হয় না।

বিদ্যুৎপৃষ্ঠের মতো সে কোমরের রিভলভার হস্তগত করল, কারণ, তার কানে এসেছে ধাবমান অশ্বের খুরধ্বনি!

তিরবেগে ঘোড়া ছুটিয়ে একটা ঝোপের ভিতর থেকে মুক্ত প্রান্তরের উপর আত্মপ্রকাশ করল ডা. হলিডে! ভায়োলা সভয়ে দেখল, ডাক্তারের ডান হাতের মুঠোয় চকচক করছে একটা রিভলভার!

ডাক্তারের ঘোড়া কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই স্লটারের অশ্বচালিত শকটের পাশে এসে পড়ল। মনে হল, ডাক্তার বুঝি এখনই গুলি ছুড়বে কিন্তু না, ঘোড়া আরোহীকে বহন করে সামনে এগিয়ে গেল, আরোহীর হাতের রিভলভার তবু অগ্নিবর্ষণ করল না।

ভায়োলা চেঁচিয়ে উঠল, জন! ওর হাতে রিভলভার!

শান্তস্বরে স্লটার বলল, জানি। আমার হাতেও একটা আছে।

ভায়োলা দেখল, তার স্বামীর হাতেও একটা রিভলভার রয়েছে বটে!

ডা. হলিডেও স্লটারের হাতের রিভলভার দেখেছে, আর দেখামাত্রই তার সংকল্পের পরিবর্তন ঘটেছে দ্রুতবেগে ঘোড়া ছুটিয়ে সে স্থানত্যাগ করে অদৃশ্য হয়ে গেল।

টম্বস্টোন শহরের মানুষ অতিষ্ঠ হয়ে উঠল। চারদিকে গুন্ডাদের অবাধ রাজত্ব। খুন, রাহাজানি, ডাকাতি লেগেই আছে। রাত্রিবেলা তো দূরের কথা, প্রকাশ্য দিবালোকেও ভদ্রলোকের ধনপ্রাণ নিরাপদ নয়। শেরিফ বেনহাম প্রাণপণ চেষ্টা করেও শহরের শান্তিরক্ষার কার্যে সফল হয়নি।

শহরের মানুষ তখন স্লটারকে শেরিফের পদে নির্বাচিত করল। নূতন শেরিফের কার্যকলাপে নাগরিকরা প্রথম প্রথম বিশেষ উৎসাহ বোধ করেনি। সত্যি কথা বলতে কী, তারা একটু হতাশ হয়েই পড়েছিল। কারণ, স্লটার অন্যান্য শেরিফের মতো চিৎকার করে শপথবাক্য উচ্চারণ করত না, অথবা বিরাট রক্ষীবাহিনী নিয়ে খুনির পিছনে তাড়া করার চেষ্টাও তার ছিল না। কিন্তু কিছুদিনের মধ্যেই টম্বস্টোমের মানুষ বুঝল, এই অরাজক শহরের শান্তিরক্ষা করতে হলে যে ধরনের মানুষ দরকার, ঠিক সেই ধরনের মানুষ হচ্ছে জন স্লটার। তাদের নির্বাচনে ভুল হয়নি কিছুমাত্র!

ঘোড়াচুরি বা ডাকাতির খবর পেলেই নিঃশব্দে ঘোড়ার পিঠে চেপে উধাও হয়ে যেত শেরিফ স্লটার। শহরের আশেপাশে পর্বতসংকুল অরণ্য ছিল সমাজবিরোধীদের প্রিয় বাসভূমি। কখনো কখনো সেই পর্বতবেষ্টিত বনভূমির ভিতর অদৃশ্য হয়ে যেত স্লটার… কয়েকদিন পরেই আবার শহরের রাজপথের ওপর শহরবাসীর চোখের সামনে ভেসে উঠত অশ্বারোহী স্লটারের ক্ষীণদেহ, তার সঙ্গে থাকত একটি বা দুটি জিন-লাগানো ঘোড়া, কিন্তু ওই ঘোড়াগুলির পিঠে কখনোই আরোহীর অস্তিত্ব থাকত না! শহরবাসী বুঝত, ঘোড়ার মালিকরা আর কোনোদিনই শহরের রাজপথ কলঙ্কিত করবে না–এক বা একাধিক দুবৃত্ত গুলি খেয়ে অরণ্যের ভিতরই মৃত্যুশয্যায় শুয়ে আছে, তাদের ঘোড়াগুলিকে নিয়ে এসেছে শেরিফ জন স্লটার!

অনেক সময় সন্দেহভাজন ব্যক্তির বিরুদ্ধে গোপনে তদন্ত চালিয়ে অপরাধের প্রমাণ সংগ্রহ করত শেরিফ স্লটার। উপযুক্ত প্রমাণ হাতে এলেই সে অপরাধীর সঙ্গে সাক্ষাৎ করে তাকে দশ দিনের মধ্যে শহর ত্যাগ করার আদেশ দিত। অপরাধী জানত নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে শহর ছাড়তে রাজি না হলে তাকে পৃথিবীর মায়া ছাড়তে হবে–অতএব সুবোধ বালকের মতোই সে শেরিফের আদেশ পালন করত নির্বিবাদে!

কোনো কোনো চিন্তাশীল নাগরিক কিন্তু স্লটারের কার্যকলাপ সমর্থন করতেন না। তারা বলতেন, স্লটারকে শেরিফের পদে নির্বাচিত করা হয়েছে, কিন্তু সে অবতীর্ণ হয়েছে একাধারে বিচারক, জুরি এবং ঘাতকের ভূমিকায়!

যে যাই বলুক, টম্বস্টোন শহরে পূর্ণ শান্তি প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল স্লটারের চেষ্টায়। ১৯২২ সালে যখন জন স্লটারের মৃত্যু হয়, তখন তার বয়স প্রায় বিরাশি।

[১৩৮৭]

পলাতক গুণ্ডা

০১.

সন-তারিখের হিসাব গুণ্ডা রাখে না। আমরা রাখি। তাই পৌষমাসের এক সকালে জমিদার প্রতাপনারায়ণ চৌধুরী এবং তার বন্ধু দেবেন্দ্রবিজয় বসুর শিকারের তোড়জোড় করার কথা শুনে আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই, কারণ, সময়টা হচ্ছে ১৯১০ সাল, ইংরেজ-অধিকৃত ভারতে তখনও জমিদারি প্রথা বর্তমান।

গুণ্ডা অবশ্য এ সব ব্যাপারে মাথা ঘামায় না। সত্যিকথা বলতে কি, একমাত্র খাবার-দাবারের ব্যাপার ছাড়া খুব কম বিষয়েই সে মাথা ঘামায়। একটু দূরে উঁচু জমির উপর দাঁড়িয়ে থোকাবাবু যে তার দিকে তাকিয়ে তাকিয়ে ঠোঁট চাটছে, সেই দৃশ্যটা গুণ্ডার দৃষ্টি এড়িয়ে যায়নি, কিন্তু ব্যাপারটাকে সে মোটেই গুরুত্ব দেয়নি। সামনের ভিজে মাটিতে বেশ মিষ্টি মিষ্টি গাছের মুল পাওয়া গেছে, সেগুলো দিয়ে পেট ভরাতেই সে ব্যস্ত কোথাকার কে খোকাবাবু তার দিকে তাকিয়ে কি ভাবছে আর কি করছে তা নিয়ে চিন্তা করতে সে এখন রাজি নয়।

গুণ্ডা চিন্তা না করলেও খোকাবাবু কিন্তু বেশ চিন্তিত হয়ে পড়েছে। গুণ্ডার দিকে তাকিয়ে তার জিভে জল জমছে। তবে হঠাৎ তার উপর লাফিয়ে পড়া উচিত হবে কি না বুঝতে পারছে না।

ওই যাঃ! প্রথমেই তো আসল কথাটা বলতে ভুলে গেছি! গুণ্ডা হচ্ছে একটা মস্ত দাঁতাল শুয়োর। আর আমাদের খোকাবাবু হচ্ছে একটি খোকা-চিতাবাঘ। চিতাবাঘদের সমাজে তাকে বাচ্চা মনে করা হয় বটে, কিন্তু তোমরা তাকে দেখলে কিছুতেই বাচ্চা বা খোকা বলে মানতে রাজি হবে না। মাত্র দেড় বছর বয়সেই তার কাধ আর পায়ের মাংসপেশী দস্তুরমতো পুষ্ট, থাবার নখ আর মুখের দাঁত দেখলে মস্ত বড়ো ‘হাউণ্ড’ কুকুরও তার সামনে এককভাবে এগিয়ে আসতে সাহস পাবে না।

খোকা দাঁড়িয়ে ছিল একটু উঁচু জমির উপর। এতক্ষণে সে হয়তো লাফিয়ে পড়ত, তবে কয়েকটা কথা ভেবে সে একটু ইতস্তত করছিল। খুব ছোটোবেলা থেকেই সে মায়ের কাছে শুনে এসেছে দাঁতাল শুয়োরগুলো বড়ো সাংঘাতিক জীব, ওদের সঙ্গে লাগতে যাওয়া মোটেই নিরাপদ নয়। ও সব কথার খুব বেশি দাম দেয়নি খোকা। অল্প বয়সের গরম রক্তে এখন খুনের নেশা, খোকা সুবিধা পেলেই শিকারের ঘাড়ে লাফিয়ে পড়তে চায় বেশি বয়সের অভিজ্ঞতার দাম সে এখনও দিতে শেখেনি। তবু সে যে এতক্ষণে শিকারের ঘাড়ে ঝাঁপিয়ে পড়েনি, তার কারণ মায়ের উপদেশ নয় শুয়োরের চেহারা দেখেই সে একটু ঘাবড়াচ্ছে। এর মধ্যে জন্তুটা একবার তার দিকে চোখ তুলে তাকিয়েছে, তারপর আবার মাটি খুঁড়ে শিকড় বার করতে ব্যস্ত হয়ে পড়েছে। শিকারের এমন নির্বিকার ভাব দেখে আশ্চর্য হয়েছে খোকা। তার অভিজ্ঞতায় সে জেনেছে জন্তুরা তাকে দেখলে দৌড়ে পালায়, অথবা রুখে দাঁড়ায় কিন্তু এই জটা তাকে গ্রাহ্যই করছে না।

খোকা মনস্থির করে ফেলল। তার কাঁধের মাংসপেশী ফুলে উঠল, দুই কান চ্যাপটা হয়ে মিশে গেল মাথার খুলির সঙ্গে, লেজটা চাবুকের মতো আছড়ে পড়ল মাটির উপর একবার, দুবার, তিনবার কিন্তু লাফ দেবার আগেই ঘাড়ের উপর এক দারুণ থাপ্পড় খেয়ে ছিটকে পড়ল খোকাবাবু, সঙ্গে সঙ্গে মায়ের চাপা গর্জন, করছিস কি খোকা? মরবি নাকি?

মা-চিতাবাঘ যে কিছুক্ষণ আগেই ছেলের খোঁজ করতে করতে এখানে এসে উপস্থিত হয়েছে এবং আড়াল থেকে সবকিছু লক্ষ করছে সে কথা খোকা জানতে পারেনি- এখন আচমকা মার খেয়ে তার মেজাজ বিগড়ে গেল।

দুই চোখে আগুন জ্বালিয়ে থোকা মায়ের দিকে ফিরল, আমি মরব না, ওকে মারব। কিন্তু তুমি আমায় যখন-তখন চড় মারবে না। সাবধান!

মায়ের চোখ দুটো দপ করে জ্বলে উঠল। সেই চোখের দিকে তাকিয়ে খোকার চোখের আগুন নিবে গেল তৎক্ষণাৎ। খোকা জানে এখনও মায়ের সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার ক্ষমতা তার হয়নি। গায়ের জোর হয়তো তার মায়ের চাইতে কম নয়, কিন্তু লড়াইয়ের কায়দা-টায়দাগুলো সে এখনও তেমন রপ্ত করতে পারেনি মা এত চটপট দাঁত আর নখ চালাতে পারে যে মারামারি করতে গেলে খোকা মার খেয়ে ভূত হয়ে যাবে।

তোমরা হয়তো ভাবছো, সে কি! ভারি অসভ্য ছেলে তো! মা মারলে কোনো ছেলে উলটে মাকে মারে নাকি?

তা মারে; চিতাবাঘদের সমাজে মাতৃস্নেহ আছে, মায়ের প্রতি ছেলের আকর্ষণও থাকে— কিন্তু সময়-বিশেষে খুনোখুনি করতে তাদের বাধে না।

আমাদের খোকাবাবু অবশ্য মায়ের গায়ে এখনও পর্যন্ত থাবা তোলেনি। তবে তার মা জানে কয়েক দিন বাদেই খোকা আর মাকে মানতে চাইবে না। সেইজন্য মা-চিতাবাঘ যে বিশেষ চিন্তিত তা নয়, অবস্থা বুঝে ব্যবস্থা করতে সে ভালোভাবেই জানে এখন ছেলের অবাধ্যতার চাইতে পারিপার্শ্বিক অবস্থা নিয়েই সে বিশেষভাবে চিন্তিত।

শোন খোকা, মা বলল, এখান থেকে এক লাফ মেরে শুয়োরটাকে ডিঙিয়ে চলে যা। তারপর সামনের ছোটো বিলটার মধ্যে নেমে সাঁতার কেটে উলটোদিকে গিয়ে ঢুকে যাবি পাশের বনে। আমি তোর পিছনে আসছি।

খোকা অবাক হয়ে বলল, কেন মা? শুয়োরটাকে তো আমরা দুজনে মিলে মেরে ফেলতে পারি। আর যদি ওকে না মারি তাহলেই বা শুধু শুধু ছুটোছুটি করতে যাব কেন? আমার খিদে পেয়েছে। আমি এখন খেতে চাই, ছুটতে বা সাঁতার কাটতে চাই না।

মা বলল, ওই গুণ্ডা শুয়োরটাকে আমরা দুজনে মিলেও মারতে পারব না। তবে ওকে নিয়ে এখন আমি একটুও মাথা ঘামাতে রাজি নই। ওকে না ঘটালে ও আমাদের সঙ্গে লাগতে আসবে না। তা ছাড়া, গাছে উঠে আমরা ওকে অনায়াসেই ফাঁকি দিতে পারি। কিন্তু শুয়োর নয় আমাদের পিছন দিক থেকে এগিয়ে আসছে আর এক বিপদ। গ্রাম থেকে এক দল লোক কুকুর নিয়ে বনে শিকার করতে আসছে। পাজি কুকুরগুলো গন্ধ শুঁকে আমাদের ধরে ফেলবে। গাছে উঠেও রক্ষা নেই, মানুষগুলো তলা থেকে এক রকম লাঠি থেকে আগুন ছুঁড়ে মারবে, আর সেই আগুন গায়ে লাগলেই আমরা মারা যাব। গুণ্ডা শুয়োরটা এখনো শিকারিদের খবর পায় নি। ও হয়তো আমাদের তাড়া করতে পারে। কিন্তু সেজন্য ভাবনা নেই। চিতাবাঘদের সঙ্গে দৌড়ে কোনো শুয়োর জিততে পারে না। আর কুকুরগুলো যদি ওর পিছনে তাড়া করে তাহলে তো আমরা বেঁচেই গেলাম।

খোকা প্রশ্ন করল, দলে কতগুলো কুকুর আছে তুমি জানো? মা বলল, জানি বৈকি। গাছের উপর থেকে ওদের দেখতে পেয়েই আমি এদিকে ছুটে এসেছি। দলে আছে চার-চারটি কুকুর। কুকুরদের সঙ্গে আছে অনেকগুলো মানুষ। তাদের হাতে অনেক অস্ত্রশস্ত্র। দু’জন আবার ঘোড়ায় চড়ে আসছে। নাঃ, আর দেরি করা ঠিক নয়। খোকা! এইবার টেনে এক লাফ মার, কে জানে ভাগ্যে কি আছে!

.

০২.

ভাগ্যে কি আছে ভগবানই জানেন, শান্তা দেবীর গলার স্বরে ক্ষোভ, বাবার বড় আদরের জীব ছিল ও। ওকে মারতে যাওয়া কি উচিত হবে?

প্রতাপনারায়ণ হেসে উঠলেন, বাবার আদরের জীব এখন আর আদর করার মতো নেই। হয়তো একদিন শুনবে সে মানুষ মেরে বসেছে। তা ছাড়া ওকে মারব বলেই যে শিকারে যাচ্ছি একথা ভাবছ কেন? ওই জঙ্গলে দুটো চিতাবাঘ এসেছে; বুনো খরগোশ আর ছোটো হরিণও ওখানে পাওয়া যায়।

শান্তা বললেন, তুমি যাই বলল না কেন, আমি তো জানি গুপ্তার উপর তোমার অনেক দিনের রাগ। গাঁয়ের ধারে ছোটো জঙ্গলগুলোতে আজকাল ওকে প্রায়ই দেখা যায়। আমার মনে হচ্ছে সুবিধে পেলেই তুমি ওকে মারবার চেষ্টা করবে।

কী মুশকিল, প্রতাপনারায়ণ বললেন, মারার ইচ্ছে থাকলে আমি কি আগেই ওকে মারতে পারতুম না?

সে তো আমার জন্যে, শান্তা বললেন, প্রত্যেক বার শিকারে যাওয়ার আগে আমি তোমাকে দিব্যি দিয়ে গুণ্ডাকে মারতে নিষেধ করেছি।

-তবে আর ভয় পাচ্ছো কেন?

-ভয় পাচ্ছি, কারণ, এইবার তোমার সঙ্গে আছেন দেবেনবাবু। তাকে তো আর আমি দিব্যি দিয়ে বারণ করতে পারব না। তোমার ইশারায় যদি দেবেনবাবু–

দেবেনবাবু আবার কি অপরাধ করল বৌঠান? বলতে বলতে সামনে এসে দাঁড়ালেন প্রতাপনারাণের বন্ধু দেবেন্দ্রবিজয়।

শশব্যস্তে ঘোমটা টেনেশান্তা বললেন, আপনার বন্ধুকে একটা কথা বলছিলাম। পাশের জঙ্গলে একটা মস্ত শুয়োর আছে। ওটা এককালে এই বাড়িতেই ছিল, বাবা শখ করে পুষেছিলেন ওকে। বাবার মৃত্যুর পর গুণ্ডা অর্থাৎ ওই শুয়োরটা বাড়ি থেকে পালিয়ে যায়। তাই ওঁকে সাবধান করে দিচ্ছিলাম ওটার উপর যেন হামলা না হয়। আর আপনাকেও ব্যাপারটা জানিয়ে দিতে বলছিলাম।

দেবেন্দ্রবিজয় বললেন, আপনার শ্বশুরমশাইয়ের পোষা শুয়োরের কথা আমি আগেই শুনেছি প্রতাপের মুখে। আপনি যদি বারণ করেন তাহলে ওটাকে না হয় ছেড়েই দেওয়া হবে। তবে জঙ্গলে তো আরও দুচারটে শুয়োর থাকতে পারে, আর শুয়োরদের গায়ে নাম লেখাও থাকে না– সুতরাং অজান্তে যদি ওটাকে মেরে বসি, তাহলে অপরাধ নেবেন না। আরও একটা কথা বলছি বৌঠান– বুনো শুয়োর সাংঘাতিক জীব। গাঁয়ের এত কাছে জন্তুটা থাকে, এ ব্যাপারটা আমার ভালো লাগছে না, কোনোদিন হয়তো তোকজনকে মেরে ফেলতে পারে।

শান্তার মুখে ক্রোধের আভাস ফুটে উঠল, কিন্তু অতিথির মর্যাদার কথা ভেবে তিনি কণ্ঠস্বর সংযত করলেন, ঠাকুরপো! গুণ্ডাকে আমি ছোটোবেলা থেকেই দেখছি। ওকে না মারলে ও কারুকে মারবে না। আর গায়ে নাম লেখা না থাকলেও ওর চেহারা দেখলেই ওকে আপনি চিনতে পারবেন। ভারতবর্ষের কোনো শুয়োরের ঘাড়ে ওরকম ঝাঁকড়া কেশরের মতো লোম হয় না, চেহারাটাও বেশ অন্য রকম– আপনি যখন ওর কাছে সব কথাই শুনেছেন, তখন এ কথাও নিশ্চয়ই জানেন যে, গুণ্ডা এখানকার জন্তু নয়।

দেবেন্দ্রবিজয় বুদ্ধিমান মানুষ, বন্ধুপত্নীর সংযত স্বর থেকেও তিনি উম্মার আভাস ধরে ফেললেন। ব্যাপারটাকে সহজ করে নেবার চেষ্টা করলেন তিনি, হ্যাঁ শুনেছি, আফ্রিকা থেকে এক সাহেব ওকে ধরে এনেছিল। আপনার শ্বশুরমশাই সেই সাহেবের কাছ থেকেই ওই শুয়োরটা উপহার পেয়েছিলেন। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন বৌঠান আপনার আদরের শুয়োর যদি গায়ে পড়ে মারামারি করতে না আসে, তাহলে আমরা তাকে মারতে যাব না।

প্রতাপনারায়ণ বললেন, কিন্তু অন্য জন্তু তো মারব। যদি শিকারে যাওয়ার ইচ্ছা থাকে তবে এইবার বেরিয়ে পড়া উচিত। যথেষ্ট দেরি হয়ে গেছে।

দেবেন্দ্রবিজয় বললেন, দেরির জন্য আমি দায়ী নই। তোমরা কর্তা গিন্নি যদি শিকারে যাওয়ার আগে বরাহতত্ত্ব নিয়ে আলোচনা করে সময় নষ্ট করো, তাহলে আমি কি করব?

অন্তঃপুর থেকে বাইরের দালানের দিকে পা চালাতে চালাতে প্রতাপনারায়ণ বললেন, আর সময় নষ্ট করব না। চল, ঘোড়া সাজাতে বলে দিয়েছি অনেকক্ষণ আগে।

বারান্দা থেকে দাঁড়িয়ে লক্ষ করতে লাগলেন শান্তা দেবী। কিছুক্ষণের মধ্যেই চারটে প্রকাণ্ড শিকারি কুকুর আর একদল লাঠি ও বর্শাধারী মানুষ নিয়ে দুই বন্ধু অশ্বপৃষ্ঠে অগ্রসর হলেন।

লাঠি-সোঁটা হাতে যে লোকগুলো শিকারিদের সাহায্য করতে চলল, তাদের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ শান্তার সুন্দর মুখে উদ্বেগের কালো ছায়া পড়ল, অস্পষ্ট স্বরে তিনি বলে উঠলেন, ও কি, হারান-সর্দার! সেও আছে দলের মধ্যে! কী জানি, আজ কী সর্বনাশ হয়?

অস্ত্রধারী মানুষগুলোর মধ্যে হারান-সর্দার নামক যে বিশেষ ব্যক্তিটি জমিদার-গৃহিণীর চিত্তে উদ্বেগের সৃষ্টি করেছে তার একটু পরিচয় দেওয়া দরকার। ওই সঙ্গে পূর্ব কথা নিয়েও একটু আলোচনা নিতান্তই প্রয়োজন। শিকারিরা এগিয়ে যাক সেইদিকে, যেখানে খোকা-চিতাবাঘ আর তার মা গুপ্তার ঘাড়ের উপর দিয়ে লাফ মেরে চম্পট দেবার জন্য প্রস্তুত হচ্ছে আমরা ততক্ষণ হারানো অতীত নিয়ে একটু আলোচনা করি।

.

০৩.

প্রতাপনারায়ণের পিতা প্রদ্যোতনারায়ণ চৌধুরী অদ্ভুত মানুষ। তখনকার দিনে অধিকাংশ জমিদারই হতেন স্বেচ্ছাচারী ও বিলাসী প্রদ্যোতনারায়ণকে সেদিক থেকে নিয়মের ব্যতিক্রম বললে সত্যের অপলাপ হয় না। তবে তিনি ছিলেন ভয়ংকর খামখেয়ালি। আর সেই খেয়ালের ধাক্কা সামলাতে ব্যস্ত হয়ে পড়তেন তাঁর স্ত্রী যোগমায়া দেবী।

প্রদ্যোতনারায়ণের প্রধান শখ ছিল শিকার এবং জন্তু-জানোয়ার পোষা। বই পড়তেও তিনি খুব ভালোবাসতেন। তখনকার দিনের ভূস্বামীদের মতো বিলাসিতায় গা ভাসিয়ে না দিয়ে তিনি অধিকাংশ সময়েই পড়াশুনা করে সময় কাটাতেন। এই ব্যাপারে যোগমায়ার বিশেষ আপত্তি ছিল না। অবশ্য খুব দরকারি কথা বলতে এসে পাঠমগ্ন স্বামীর মুখ থেকে যখন হাঅথবা না ছাড়া আর কোনো কথা শোনা যেত না তখন জমিদারপত্নী খুবই বিরক্ত হতেন সন্দেহ নেই, তবে সেই বিরক্তিটা এমন কিছু ধর্তব্য নয়। সংসার করতে গেলে অনেক কিছুই মানিয়ে নিতে হয়, স্বামীর বই পড়া বাতিকটাও যোগমায়া মেনে নিয়েছিলেন। বিভিন্ন জাতের পাখি আর জানোয়ার (কুকুর তো ছিলই) দিয়ে কর্তা যখন জমিদার বাড়িকে প্রায় চিড়িয়াখানা করে তুললেন তখনও বিশেষ আপত্তি করেননি যোগমায়া, কিন্তু একবার শিকার করে ফিরে আসার সময়ে কর্তা যখন একটা বাঘের বাচ্চা নিয়ে এলেন এবং জানালেন সেটাকে তিনি পুষবেন, সেই দিনই যোগমায়া সরোষে বিদ্রোহ ঘোষণা করলেন।

বাঘ যে কুকুরের মতোই পোষ মানতে পারে, এ কথা বিশ্বাস করলেন না যোগমায়া। বাঘ সম্বন্ধে জীবতত্ত্ববিদদের মূল্যবান তথ্যগুলোকে নস্যাৎ করে দিয়ে তিনি দৃঢ়ভাবে জানিয়ে দিলেন মানুষখেকো জন্তুর সঙ্গে ঘর করতে তিনি রাজি নন, প্রদ্যোতনারায়ণ যদি নিতান্তই বাঘের বাচ্চা পষতে চান তবে স্ত্রী সান্নিধ্য তাঁকে ত্যাগ করতে হবে, কারণ, যোগমায়া তাহলে স্বামীর ঘর ছেড়ে বাপের বাড়িতেই বসবাস করবেন।

বাঘ মাত্রেই যে মানুষখেকো হয় না, এ কথা বার বার বলেও কোনো ফল হল না, গেম-কিলার আর ক্যাটল লিফটার-এর সঙ্গে ম্যান-ঈটার বাঘের তফাত বোঝানোর চেষ্টাও করেছিলেন অভিজ্ঞ শিকারি প্রদ্যোতনারায়ণ–কিন্তু যোগমায়া স্বামীর কথায় কর্ণপাত করলেন না। তাঁর বক্তব্য হচ্ছে সব বাঘই মানুষ খায় এবং ছেলেপুলের ঘরে এমন বিপজ্জনক জানোয়ারকে তিনি স্থান দিতে রাজি নন~ অতএব বাঘের বাচ্চা আর স্ত্রীর মধ্যে এক জনকে প্রদ্যোতনারায়ণের বেছে নিতে হবে।

প্রদ্যোতনারায়ণকে দেখলে খুব শান্ত মানুষ মনে হয়। তাকে কেউ কখনো উত্তেজিত হতে দেখেনি। মাত্র দশ হাত দূর থেকে তেড়ে-আসা বাঘকে যখন তিনি গুলি চালিয়ে মাটির উপর পেড়ে ফেলেছেন তখনো তার মুখে-চোখে সঙ্গীরা উত্তেজনার চিহ্ন দেখতে পায়নি। কিন্তু আপাতশান্ত প্রদ্যোতনারায়ণ ছিলেন ভীষণ জেদি। একবার জেদ ধরলে তাঁকে নিরস্ত করা খুবই কঠিন।

স্ত্রীর সঙ্গে অনেকক্ষণ বাদানুবাদ করার পরেও যোগমায়া যখন বাঘের বাচ্চার সান্নিধ্য সহ্য করতে রাজি হলেন না, তখ ভাবেই প্রদ্যোতনারায়ণ জানালেন কারও স্বাধীন ইচ্ছায় বাধা দিতে তিনি চান না এবং তার স্বাধীনতায় কেউ হস্তক্ষেপ করে, এটাও বাঞ্ছনীয় নয়– অতএব যোগমায়া যদি নিতান্তই বাপের বাড়ি যেতে চান তবে যাবেন, কিন্তু বাঘের বাচ্চা থাকবে।

ব্যাপারটা শেষ পর্যন্ত কি হত বলা মুশকিল, তবে শেষ রক্ষা করল পুত্রবধূ শান্তা। খুব অল্প বয়সেই একমাত্র পুত্র প্রতাপের বিয়ে দিয়ে এই সুলক্ষণা মেয়েটিকে পুত্রবধূ করে ঘরে এনেছিলেন প্রদ্যোতনারায়ণ। কন্যাসমা এই মেয়েটির আবদার তিনি ঠেলতে পারতেন না। ঘরের বৌ নয়, ঘরের মেয়ের মতোই ব্যবহার করতে শান্তা শ্বশুরের সঙ্গে।

যোগমায়া যখন বাপেরবাড়ি যাওয়ার উদ্যোগ করছেন, এবং সেদিকেদৃকপাতনা করেপ্রদ্যোতনারায়ণ যখন ব্যাঘ্ৰশাবকের পরিচর্যায় ব্যস্ত হয়ে পড়েছেন, সেই সময় হঠাৎ এগিয়ে এল শান্তা-বাবা! এ কি হচ্ছে? মার চাইতে কি বাঘের বাচ্চা তোমার কাছে বড়ো হল?

দুই একবার ক্ষীণ প্রতিবাদ করে শান্তার কাছে হার মানলেন প্রদ্যোতনারায়ণ। স্থানীয় ম্যাজিস্ট্রেটের সঙ্গে প্রদ্যোতনারায়ণের খুবই দহরম-মহরম ছিল, হঠাৎ একটা বাঘের বাচ্চা উপহার পেয়ে ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব ভারি খুশি হয়েছিলেন।

কিন্তু প্রদ্যোতনারায়ণ খুশি হতে পারেননি। শোনা যায়, তিনি নাকি এক মাস পর্যন্ত স্ত্রীর সঙ্গে বাক্যালাপ বন্ধ রেখেছিলেন। শান্তা যে স্ত্রীর প্ররোচনাতেই ব্যাঘ্র শাবকের বিরুদ্ধে মত প্রকাশ করেছিল, এ বিষয়ে প্রদ্যোতনারায়ণের বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছিল না।

যাই হোক, এক সময় সব কিছুই স্বাভাবিক হয়ে এল। কয়েক বছর পরে যোগমায়া যখন বাঘের বাচ্চার কথা প্রায় ভুলতে বসেছেন, সেই সময় হঠাৎ একদিন কোথা থেকে একটি শূকরশাবক সঙ্গে নিয়ে কর্তা বাড়ি ফিরলেন এবং ঘোষণা করলেন ওটাকে তিনি পুষবেন। যোগমায়া এবারেও আপত্তি করেছিলেন, কিন্তু তার আপত্তি ধোপে টিকল না। নোংরামির জন্য অভিযোগ করতেই প্রদ্যোতনারায়ণ জানালেন জমিদারবাড়িতে অখাদ্য-কুখাদ্য খাওয়ার কিংবা ময়লা ঘাঁটার সুযোগ জন্তুটার হবে না, অতএব সে-বিষয়ে চিন্তিত হওয়ার কারণ নেই। শুয়োর খুব নিরীহ জন্তু না হলেও সে যে বাঘের মতো ভয়ানক জীব নয়, এ কথা যোগমায়া দেবীও মানতে বাধ্য হলেন। তার উপর শান্তা এবার শ্বশুরের পক্ষ নিল, সে সাফ বলে দিল সব ব্যাপারে খিটখিট করলে পুরুষ মানুষের রাগ তো হবেই- বিশেষত শুয়োরটা যখন ভিতর-বাড়িতে থাকবে না, তার জন্য যখন আলাদা খোঁয়াড়ের ব্যবস্থা হচ্ছে, তখন আর মায়ের আপত্তির কি কারণ থাকতে পারে? বাড়িতে কুকুর আছে, বাঁদর আছে, হরেক রকমের পাখি আর বিড়ালও রয়েছে- শুয়োরছানা কি অপরাধ করল?

যোগমায়া কাবু হলেন। শূকর-শাবক থাকল। প্রতাপনারায়ণ কিছু বলল না, কারণ তার বলা কওয়া বাবা গ্রাহ্যই করেন না। তবু জন্তুটাকে সে বিশেষ সুনজরে দেখেনি। কিন্তু প্রতাপের ভালো না লাগলেও বালিকাবধুর সঙ্গে বাচ্চাটার ভারি ভাব হয়ে গেল। কথায় কথায় শান্তা জানতে পারল এক সাহেব শিকারির সঙ্গে মধ্যভারতের অরণ্যে শিকার করতে গিয়েছিলেন। প্রদ্যোতনারায়ণ এবং বাঙালি শিকারির হাতের টিপ দেখে মুগ্ধ হয়ে সাহেব ওই শূকর-শাবকটিকে উপহার দিয়েছে। জন্তুটা ভারতবর্ষের শূকর নয়। আফ্রিকার জঙ্গলে শিকার করতে গিয়ে ওই বাচ্চাটিকে ধরেছিল সাহেব– তারপর ভারতে আসার সময় জন্তুটাকে সঙ্গে নিয়ে এসেছে। বর্তমানে স্থানান্তরিত হয়ে আফ্রিকার ওয়ার্ট হগ প্রদ্যোতনারায়ণের গৃহেই আশ্রয় গ্রহণ করল।

বাচ্চাটার নামকরণ হল কালু। নাম রেখেছিল শান্তা নিজেই। শূকর-শাবকের নিরাপত্তার জন্য শান্তার দুশ্চিন্তা ছিল যথেষ্ট। দুশ্চিন্তা অহেতুক নয়, জমিদারবাড়িতে বাস করত অনেকগুলো শিকারি কুকুর! অবশ্য কুকুরগুলো দিনের বেলা বাঁধা থাকত, শূকর-শাবকের খোঁয়াড়টাও ছিল বেশ মজবুত। তবু শান্তার ভয় করত- দৈবাৎ যদি সারমেয়বাহিনীর কোনো একটি কুকুর বাচ্চাটার নাগাল পায় তবে শূকর-শাবকের মৃত্যু যে অনিবার্য, এ বিষয়ে শান্তার সন্দেহ ছিল না বিন্দুমাত্র।

কিন্তু আফ্রিকার ওয়ার্ট হগ যে কেমন জিনিস সেটা শান্তার জানা ছিল না। খুব অল্প বয়সেই বাচ্চাটা প্রমাণ করে দিল কারও সাহায্য ছাড়াই সে আত্মরক্ষা করতে জানে। এক রাত্রে হঠাৎ কুকুরদের চিৎকার শুনে বাড়িসুদ্ধ লোকের ঘুম ভেঙে গেল। চিৎকারের শব্দ আসছিল কালুর খোয়াড়ের দিক থেকে। সেখানে গিয়েই সকলের চোখ ছানাবড়া! খুব সম্ভব খাবার দেবার সময়ে ভৃত্য নিধিরাম খোঁয়াড়টা ভালো করে বন্ধ করেনি, ফলে শূকর-শাবক বেরিয়ে পড়েছে নৈশ-ভ্রমণে। রাতের টহলদারকুকুরগুলো বাচ্চাটাকে দেখে ফেলেছে, তারপরই লেগেছে ধুন্ধুমার কাণ্ড! পূর্ববর্তী ঘটনা কি ঘটেছে তা বলা মুশকিল, সকলের চোখে যে দৃশ্য ধরা পড়ল তা হচ্ছে এই :

খোঁয়াড়ের কাছেই একটা কোণ নিয়ে রুখে দাঁড়িয়েছে কালু এবং তাকে ঘিরে গর্জন করছে ক্রুদ্ধ কুকুরের দল। দলের পাণ্ডা ডিক (কর্তার প্রিয় হাউন্ড) রক্তাক্ত কাঁধ নিয়ে মাটির উপর ছটফট করছে, স্পষ্টই বোঝা যায় শূকর-শাবকের দন্তাঘাতেই তার ওই দুর্দশা। অন্যান্য কুকুরগুলোর মধ্যে কয়েকটির দেহে রক্তাক্ত ক্ষতচিহ্ন দেখা যাচ্ছে, কালু নিজেও অক্ষত নয়। কিন্তু কুকুরগুলো এখন আর শুকর-শাবকের দিকে এগোতে চাইছে না, দূরে দাঁড়িয়ে আস্ফালন। করছে পয়লা দফা লড়ায়ের পরই তারা বুঝে গেছে এ শিকার খুব নিরীহ নয়, বিশেষ করে দলপতি ডিক আহত হওয়ায় ককরবাহিনী দস্তুরমতো ঘাবড়ে গেছে। দর থেকে জাতীয় ভাষায় গালাগালি করলেও সামনে এসে মোকাবিলা করার সাহস আর কুকুরদের ছিল না।

কুকুর সামলে শূকর-শাবককে খোঁয়াড়ে পুরে ফেলা হল। কর্তা তার পোষা জন্তুর নূতন করে নামকরণ করলেন–গুণ্ডা। নামটা সার্থক হয়েছিল সন্দেহ নেই। মনে রাখতে হবে কুকুরগুলো সাধারণ কুকুর নয়, শক্তিশালী হাউন্ড। এতগুলো শিকারি কুকুরের মহড়া নেওয়া চিতাবাঘের পক্ষেও কঠিন।

কর্তা অবশ্য খুব অবাক হননি। তিনি জানতেন ওয়ার্ট হগ কি জিনিস। আহত কুকুরগুলোর চিকিৎসা করা হল। সবচেয়ে ভীষণভাবে আহত হয়েছিল ডিক। চিকিৎসার গুণে সেও আবোগ্যলাভ করল। মাঝে মাঝে গুণ্ডার দিকে তাকিয়ে গর্জন করলেও ডিক আর শক্তিপরীক্ষায় অগ্রসর হওয়ার চেষ্টা করেনি- এক রাতের তিক্ত অভিজ্ঞতা থেকে সে বুঝে গিয়েছিল এ শত্রু বড়ো ভয়ানক, দুর থেকে একে গালি দেওয়া যায় কিন্তু কাছে গিয়ে ঠোকাঠুকি করলে যে কোনো সময়ে প্রাণপাখি খাঁচাছাড়া হতে পারে।

শুধু কুকুর নয়, গুণ্ডার আরও একটি শত্রু ছিল। সে হচ্ছে পাইকদের দলপতি হারান-সর্দার। যখন-তখন জন্তুটাকে বিরক্ত করে হারান ভারি মজা পেত।

গুণ্ডার খোঁয়াড়টা ছিল মোটা মোটা গাছের গুঁড়ি দিয়ে তৈরি। একদিন ওই গুঁড়িগুলোর ফাঁক দিয়ে হারান যখন একটা কলা নিয়ে শুয়োরটাকে লোভ দেখাচ্ছে, আর সে কলাতে কামড় বসাতে গেলেই সেটা চট করে টেনে নিচ্ছে সেই সময়ে হঠাৎ ব্যাপারটা দেখে ফেললেন প্রদ্যোতনারায়ণ স্বয়ং।

কঠোরভাবে তিরস্কৃত হল হারান। অনেকদিনের পুরোনো লোক বলে আর শিকার-খেলাতে খুব ওস্তাদ খেলোয়াড় বলে কর্তা তাকে চাকরি থেকে বরখাস্ত করলেন না; কিন্তু ভবিষ্যতে এরকম কিছু ঘটলে চাকরি তো থাকবেই না, উপরন্তু পৃষ্ঠদেশের চামড়াও যে স্থানত্যাগ করতে পারে সে কথা স্পষ্ট করেই জানিয়ে দিয়েছিলেন প্রদ্যোতনারায়ণ।

বলাই বাহুল্য, এরপর আর গুণ্ডার পিছনে লাগতে সাহস পায়নি হারান-সর্দার।

শেষ পর্যন্ত গুণ্ডা হয়তো বহাল তবিয়তে জমিদারবাড়িতেই জীবন কাটিয়ে দিতে পারত, কিন্তু পর পর দুটো দুর্ঘটনার ধাক্কায় সব কিছুই বদলে গেল।

প্রথমে মারা গেলেন যোগমায়া দেবী। সিঁড়ি দিয়ে নামতে গিয়ে পা পিছলে পড়ে গেলেন তিনি। ডাক্তার এল, চিকিৎসাও হল, কিন্তু তাকে বাঁচানো গেল না।

স্ত্রীর মৃত্যুর পর অস্বাভাবিক গম্ভীর হয়ে গেলেন প্রদ্যোতনারায়ণ। তার অসুরের মতো স্বাস্থ্যে ভাঙন ধরল। কয়েক বছর পরে হৃদ্যন্ত্রের ক্রিয়া হঠাৎ বন্ধ হয়ে প্রদ্যোতনারায়ণও সহধর্মিণীর পথ অনুসরণ করলেন।

পিতার মৃত্যর পর জমিদারির মালিক হল প্রতাপনারায়ণ। পূর্বোক্ত গুণ্ডা এখন সত্যিই গুণ্ডা তার দৈহিক আয়তন এবং চোয়ালের দুধারে বেরিয়ে-আসা দাঁত দুটো এখন ভয়ানক আকার ধারণ করেছে।

আগের মতো তার পরিচর্যা এখন হয় না। গৃহস্থালির অনেক দায়িত্ব নিয়ে বিব্রতা শান্তা সবসময়ে শুকরের তত্ত্বাবধান করতে পারে না। ভৃত্য তার কর্তব্যে গাফিলতি করে।

এইসব অসুবিধা বিশেষ গ্রাহ্য করে না গুণ্ডা। তার লাল লাল চোখ দুটো এদিক-ওদিক ঘুরে পরিচিত মানুষটির সন্ধান করে, তাকে দেখতে পায় না। মাঝে মাঝে শান্তাকে দেখে সে ঘোঁৎ ঘোঁৎ শব্দে আনন্দ জানায়, কিন্তু বিশালকায় গুণ্ডা যে-মানুষটিকে সে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসত তার দেখা না পেয়ে বিমর্ষ হয়ে পড়ে, আফ্রিকার বুনো চোখে ভাসে বিষাদের ছায়া। শান্তা সবসময় কাছে এসে খোঁজ নিতে পারে না, খোঁয়াড়ের মধ্যে নিঝুম হয়ে শুয়ে থাকে গুণ্ডা।

বিশেষ কাজে বাপের বাড়িতে গিয়েছিল শান্তা কয়েক দিনের জন্য। ঘটনাটা ঘটল সেইদিন, যেদিন সে ফিরল স্বামীর ঘরে। পালকি তখন সিংহদ্বার দিয়ে ভিতরে ঢুকছে, হঠাৎ কানে এল গুণ্ডার তীব্র চিৎকার। তাড়াতাড়ি পালকি থামিয়ে নেমে পড়ল শান্তা এবং ছুটে গেল বাড়ির পিছনে উঠানের দিকে ওইখানেই ছিল গুপ্তার খোঁয়াড় এবং শব্দটা আসছিল সেদিক থেকেই। অকুস্থলে গিয়ে শান্তা দেখল গুণ্ডাকে পরমানন্দে লাঠি দিয়ে খোঁচাচ্ছে হারান-সর্দার। লাঠিটাকে কামড়ে ধরার ব্যর্থ চেষ্টা করতে করতে খেপে উঠেছে গুণ্ডা। হারানের নাম ধরে চেঁচিয়ে ওঠার উপক্রম করল শান্তা, কিন্তু তার গলা থেকে আওয়াজ বেরিয়ে আসার আগেই অঘটন ঘটে গেল। লাঠিটাকে আক্রমণের চেষ্টা ছেড়ে হঠাৎ গুণ্ডা খোঁয়াড়ের দরজার উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং শাণিত ছোরার মতো এক জোড়া দাঁতের প্রচণ্ড আঘাতে দরজা ভেঙে ছুটে এল হারান-সর্দারের দিকে।

অন্য লোক হলে তখনই মারা পড়ত, কিন্তু হারান হচ্ছে পাকা লাঠিয়াল এক মুহূর্তের জন্য সে হতবুদ্ধি হয়ে পড়েছিল। তারপরই নিজেকে সামলে লাঠির উপর ভর দিয়ে মারল এক দারুণ লাফ। সে কী লাফ– এক লাফেই হারান পৌঁছে গেল নিকটবর্তী পাঁচিলের উপর।

একটা ক্রুদ্ধ চিৎকার ছাড়ল গুণ্ডা। তারপর ঝড়ের বেগে সিংদরজা পার হয়ে অদৃশ্য হল। শান্তার দিকে তাকিয়েও দেখল না।

হারানকে যথাসম্ভব তিরস্কার করল শান্তা। স্বামীর কাছে ব্যাপারটা জানিয়েছিল সে যথাসময়ে। প্রতাপনারায়ণ বলল হারান-সদারকে সে শাস্তি দেবে, কিন্তু শান্তার মনে হয়েছিল তাকে সান্ত্বনা দেবার জন্যই ও কথা বলল প্রতাপ- আসলে হারানের অপরাধটা স্বামীর কাছে খুব গুরুতর নয়।

তা যাই হোক, গুণ্ডা আর জমিদারবাড়িতে ফিরল না। গাঁয়ের পাশে জঙ্গলের মধ্যে তার দেখা পাওয়া যায় মাঝে মাঝে। গ্রামবাসীদের মুখে তার খবর পেত শান্তা। আফ্রিকার ওয়ার্ট হগ বাংলার জঙ্গলেই দিন কাটাতে লাগল নির্বিবাদে। না, একেবারে নির্বিবাদে নয়- গোড়ায় একটু গোলমাল হয়েছিল। তিনটে নেকড়ে, যারা ওই এলাকাতেই থাকত গুণ্ডার নধর রূপ দেখে লোভ সংবরণ করতে পারেনি, এগিয়ে এসেছিল শূকরমাংসের স্বাদ গ্রহণ করতে। গুণ্ডার দস্তাঘাতে সর্দার নেকড়ে মারা পড়ল কিছুক্ষণের মধ্যেই, আর অন্য দুটো প্রাণপণে ছুটে এলাকা ছেড়ে পালিয়ে বাঁচল।

তারপর থেকে আর কেউ তাকে বিরক্ত করে না। খরগোশ আর হরিণদের সঙ্গে গুণ্ডার ঝগড়া নেই। বেশ স্বচ্ছন্দেই তার দিন কাটছিল। সম্প্রতি কিছুদিন হল দুটো চিতাবাঘ এই অঞ্চলে

আস্তানা পেতেছে। গুণ্ডা জানে ওরা মা আর ছেলে। ওই ফোঁটাকাটা বিড়াল দুটোকে সে মোটেই পছন্দ করে না, তবে সে জানে ওরা তার সঙ্গে লাগতে সাহস পাবে না।

তাই মাটি খুঁড়ে গাছের মূল খেতে খেতে একটু দূরে উঁচু জমিটার উপর বসে থাকা খোকা-চিতাবাঘকে নিয়ে বিশেষ মাথা ঘামায় নি গুণ্ডা। একটু পরেই যে তার মা এসে সেখানে উপস্থিত হয়েছে সেই সংবাদও গুণ্ডার অজানা নয়– বনের বাতাস তার নাকে চিতাবাঘদের খবর জানিয়ে দিয়ে গেছে।

এত কাছাকাছি জোড়া চিতাবাঘের উপস্থিতি গুণ্ডা পছন্দ করে না। মুখ তুলে একটা ধমক দেবে কি না ভাবছে, এমন সময়ে তার মাথার উপর দিয়ে হলদেকালে উদার একটা কম্বল উড়ে গেল বিদ্যুৎ ঝলকের মতো। সচমকে মুখ তুলে তাকাতেই আর একটা হলদেকালো কম্বল বসানো শরীর তাকে ডিঙিয়ে দূরে ছিটকে পড়ল।

হতভম্ব হয়ে কয়েকটা মুহূর্ত চুপ করে রইল গুণ্ডা, তারপরই ব্যাপারটা তার বোধগম্য হল। তার দেহটাকে ডিঙিয়ে চিতাবাঘদের লং জাম্প প্র্যাকটিস গুণ্ডার বিবেচনায় খুব অপমানকর বলেই মনে হল, অতএব ধাবমান চিতাবাঘ দুটিকে পাকড়াও করে তাদের কিঞ্চিৎ শিক্ষা দেওয়ার জন্য সে ঘুরে দাঁড়াল, আর ঠিক সেই মুহূর্তে

সেই মুহূর্তে তার নাকে এসে ধাক্কা মারল একটা গন্ধ। শত্রু! উপর দিকে নাক তুলে কয়েকবার জোরে জোরে শ্বাসগ্রহণ করেই গুণ্ডা বুঝল বনে শত্রুর আবির্ভাব ঘটেছে। এই দিকে ছুটে আসছে অনেকগুলো মানুষ আর কুকুর। মানুষেরা কুকুর সঙ্গে নিয়ে কেন জঙ্গলে আসে সে-কথা ভালোভাবেই জানে গুণ্ডা। চিতাবাঘদের লাফালাফির কারণটাও সে বুঝতে পারল।

.

০৪.

কর্তা, ওরা শিকারের গন্ধ পেয়েছে, চেঁচিয়ে উঠল হারান-সর্দার।

হ্যাঁ, সে বিষয়ে সন্দেহ নেই। গলার শিকল নিয়ে কুকুরগুলো যেরকম টানাটানি লাগিয়েছে, তাতে বোঝা যায় তারা শিকারের গন্ধ পেয়েছে।

ওদের ছেড়ে দাও, প্রতাপনারায়ণ আদেশ করলেন

কুকুরগুলো ছাড়া পেয়ে দ্রুতবেগে সামনে এগিয়ে গেল কিছু দূর। হঠাৎ থমকে দাঁড়াল দলের নেতা ডিক। তার চোখ দুটো জ্বলজ্বল করে উঠল, একটা অনুচ্চ হাঁক দিয়ে সে দিক পরিবর্তন করল।

ভ্রূ কুঁচকে প্রতাপ বললেন, হারান, ব্যাপারটা লক্ষ করেছ? আমার মনে হল একটা জানোয়ারকে অনুসরণ করেই কুকুরগুলো ছুটতে শুরু করেছিল। হঠাৎ যেন নতুন শিকারের সন্ধান পেয়ে ওরা ঘুরে গেল।

প্রতাপ ঠিক ধরেছেন। চিতাবাঘদের গায়ের গন্ধ পেয়েই জন্তু দুটোকে অনুসরণ করেছিল কুকুরের দল। হঠাৎ অন্য একটা গন্ধ নাকে যেতেই থমকে দাঁড়িয়েছে তারা। ডিকের কাছে ওই গন্ধ পরিচিত, পুরোনো শত্রুর উপর প্রতিশোধ নেবার এমন সুযোগ সে ছাড়তে চাইল না কুকুর বাহিনী নিয়ে সে গুণ্ডার গায়ের গন্ধ অনুসরণ করে ছুটতে শুরু করল। শিকারির দলও তৎক্ষণাৎ কুকুরদের পিছু নিতে একটুও দেরি করল না…।

ঝোপের ভিতর থেকে ভেসে এল কুকুরের ক্ষুব্ধ গর্জন আর ঝটাপটির আওয়াজ। ঘোড়ার রাশ টেনে বন্দুক বাগিয়ে ধরলেন প্রতাপনারায়ণ আর দেবেন্দ্রবিজয়, সবিস্ময়ে ভাবতে লাগলেন, এমন জোর ঝটাপটি করছে কোন জন্তু এতগুলো কুকুরের সঙ্গে?

সঙ্গের লাঠিসোঁটাধারী মানুষগুলো এগিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হতে লাগল। কিন্তু তারা কিছু করার আগেই ঝোপের ভিতর থেকে তিরবেগে বেরিয়ে এল দুটো কুকুর। দারুণ আতঙ্কে তাদের গায়ে লোম খাড়া হয়ে উঠেছে এবং নিশানের মতো উদ্ধত লাঙ্গুল প্রবেশ করেছে পেটের তলায়! কুকুর দুটো ভীষণ ভয় পেয়েছে!

ডিক! ডিক কোথায়? চেঁচিয়ে উঠলেন প্রতাপনারায়ণ, ব্রাউনেরও তো দেখা পাচ্ছি না। চল, সবাই এগিয়ে চল।

তীব্রবেগে তিনি ঘোড়া ছুটিয়ে দিলেন সেইদিকে, যেদিক থেকে ছুটে এসেছে কুকুর দুটো। তার সঙ্গে ছুটল দেবেন্দ্ৰবিজয়ের ঘোড়া এবং অশ্বারোহীদের পিছন পিছন ছুটতে লাগল লাঠি আর বর্শাধারী গ্রাম্য শিকারির দল।

বেশি দূর যেতে হল না। জঙ্গল শেষ হয়ে যে ফাঁকা মাঠটা দেখা যাচ্ছে, সেই মাঠের উপর পড়ে আছে দুটো প্রকাণ্ড কুকুরের রক্তাক্ত দেহ। একটা আর নড়াচড়া করছে না, আর একটার শরীরে তখনও প্রাণের চিহ্ন বর্তমান।

এক লাফে ঘোড়া থেকে নেমে কুকুর দুটোর সামনে দাঁড়িয়ে পড়লেন প্রতাপ, তারপর উত্তেজিত স্বরে ডাকলেন, ডিক! ডিক!

যে কুকুরটা তখনও মৃত্যু-যাতনায় ছটফট করছিল, সে একবার লেজ নেড়ে প্রভুকে স্বাগত জানিয়ে উঠে দাঁড়াতে চেষ্টা করল- পরক্ষণেই তার সমস্ত শরীর ধনুকের মতো বেঁকে গিয়ে আবার সোজা হয়ে আছড়ে পড়ল মাটির উপর। সব শেষ!

হাঁটু পেতে মাটিতে বসে পড়লেন প্রতাপ। সঙ্গীরা চারপাশে ভিড় করে দাঁড়াল। কুকুর দুটোর মৃতদেহ পর্যবেক্ষণ করে দেবেন্দ্রবিজয় বললেন, চিরে ফাঁক করে দিয়েছে। বুনোনা শুয়োরের কীর্তি!

হারান-সর্দার নীচু হয়ে জমিতে কি যেন লক্ষ করল, তারপর অস্ফুট স্বরে বলল, গুণ্ডার খুরের দাগ দেখতে পাচ্ছি। ওর পায়ের খোঁচ আমি চিনি।

দেবেন্দ্রবিজয় সবিস্ময়ে বললেন, গুণ্ডা! বৌ-ঠাকরুন কি এই জন্তুটার কথাই বলছিলেন প্রতাপ?

প্রতাপ মাথা নেড়ে সায় দিলেন। দাঁত কামড়ে ঠোঁট কামড়ে তিনি আবেগ সামলাতে চেষ্টা করছিলেন।

ডিক তাঁর বাপের আমলের কুকুর। প্রতাপের সঙ্গে অনেক শিকার-অভিযানের সঙ্গী হয়েছিল

হারান বলল, একলা হাতে চার-চারটে ডালকুত্তার মওড়া নিতে পারে এমন খ্যামতা গুণ্ডা ছাড়া এ তল্লাটে কোনো জানোয়ারের নেই।

দেবেন্দ্রবিজয় বললেন, তবে তো মুশকিল। আমরা ওকে মারতে পারব না। এবার তাহলে ফিরে যাওয়াই ভালো।

হঠাৎ বিদ্যুৎস্পৃষ্ঠের মতো ঘুরে দাঁড়ালেন প্রতাপ, কেন? কেন? ওকে মারতে পারব না কেন? তোমার ভয় হলে তুমি ফিরে যেতে পার, আমি এই ব্যাপারের শেষ না দেখে ঘরে ফিরব না।

আমতা আমতা করে দেবেন্দ্রবিজয় বললেন, না মানে আমি ঠিক ভয় পাইনি। তবে ইয়ে মানে- বৌ-ঠাকরুন বলছিলেন।

বৌ-ঠাকরুন কি বলছিলেন আমি শুনতে চাই না, বাধা দিয়ে গর্জে উঠলেন প্রতাপ, যে শয়তান জানোয়ার ডিককে এমনভাবে খুন করেছে তাকে আমি কিছুতেই ছাড়ব না। হারান!

–হুজুর!

–শোনো হারান, একটু দূরে ফাঁকা মাঠের ও ধারে যে ঝোঁপটা আছে, ওইখানেই নিশ্চয় শয়তানটা লুকিয়েছে। জমিটা বাঁ দিকে ঢালু হয়ে গেছে, দেখেছ?… ঢালু জমির উপর উঁচু জায়গাটাতে কয়েকজনকে উঠে দাঁড়াতে বল। শুয়োর লাফিয়ে উপরে উঠতে পারবে না, ও ঘুরে একটা ঢাল বেয়ে উপরে ওঠার চেষ্টা করলে তোমরা উঁচু জায়গা থেকে সড়কি আর লাঠি চালিয়ে ওকে ঘায়েল করতে পারবে। নীচে জঙ্গলের বাইরে একদিকে দেবেনকে নিয়ে আমি পাহারা দেব, আর-একদিকে নজর রাখবে তুমি। দলের আর সবাই ঝোপের ভিতর ঢুকে ওকে তাড়া লাগাও।

প্রতাপনারায়ণের নির্দেশ অনুসারে কাজ শুরু হল। শুয়োরের খোঁচ (পায়ের দাগ) দেখে অভিজ্ঞ হারান-সর্দার জানিয়ে দিল জন্তুটা যে ঝোপের ভিতর রয়েছে সে বিষয়ে সন্দেহ নেই। কুকুর দুটো কিছুতেই শিকারিদের পথ দেখাতে রাজি হল না। অতএব লাঠি-সোঁটা হাতে মানুষগুলো কুকুরের সাহায্য ছাড়াই বন ঠ্যাঙাতে শুরু করল।

…হঠাৎ ঝোপের ভিতর থেকেতিরবেগে বেরিয়ে এল গুণ্ডা। একটু দূরে খাড়া জমির একপাশে যে ঢালু জায়গাটা রয়েছে সেটাই তার লক্ষ্য বোধহয় উপরে উঠে সে আক্রমণকারীদের ফাঁকি দিতে চায়।

কিন্তু উপর থেকে তাড়া খেয়ে সে আবার নীচে নামতে বাধ্য হল। প্রথমবার সে হারানের পাশ কাটিয়ে গিয়েছিল, এবার সে শত্রুকে এড়িয়ে যেতে পারল না। হারানের হাতের বর্শা ছুটে এসে বিধল তার কাঁধে। আফ্রিকার জঙ্গলে ওয়ার্ট হগের শক্ত রবারের মতো কাঁধের মাংসপেশী শাপদের সনখ থাবার আক্রমণ বহুবার ব্যর্থ করে দিয়েছে আজ হারান-সর্দারের বর্শাও গুণ্ডার কঠিন স্কন্ধদেশের উপর মারাত্মক দংশনে চেপে বসতে পারল না, এক ঝলক রক্ত ঝরিয়ে অস্ত্রটা ছিটকে পড়ল মাটির উপর। পরক্ষণেই উল্কার মতো ছুটে এল আফ্রিকার জান্তব হিংস্র হারান সর্দারের দিকে।

উপর থেকে কে যেন একটা বর্শা ছুঁড়ে মারল। বর্শা বিঁধল গুণ্ডার পিঠে, কিন্তু তার গতি রুদ্ধ হল না, গুণ্ডা ঝাঁপিয়ে পড়ল হারানের উপর। এক গুঁতো মেরে শত্রুকে ধরাশায়ী করে সে ধারালো দাঁতের সদ্ব্যবহার শুরু করল।

এর মধ্যেই গুণ্ডাকে লক্ষ্য করে ঘোড়া ছুটিয়েছেন দেবেন্দ্রবিজয় আর প্রতাপনারায়ণ। হারানের রক্তাক্ত মৃতদেহটা ছেড়ে এবার নতুন শত্রুর দিকে ঘুরে দাঁড়াল গুণ্ডা। পিঠের উপর বেঁধা বর্শাটাকে এক ঝটকায় ছিটকে ফেলে সে দেবেন্দ্রবিজয়ের দিকে তেড়ে গেল। দেবেন্দ্রবিজয় বন্দুক ছুঁড়লেন, গুণ্ডার রক্তাক্ত শরীরে আরও একটা লাল চিহ্নের সৃষ্টি হল- পরক্ষণেই কাতর আর্তনাদ করে ধরাশয্যা গ্রহণ করল দেবেন্দ্রবিজয়ের ঘোড়া, গুণ্ডার দস্তাঘাতে বিদীর্ণ হয়ে গেছে তার উদর। ঘোড়াকে ছেড়ে সওয়ারের দিকে ফিরল গুণ্ডা। ভূপতিত দেবেন্দ্রবিজয় দুহাতে ভর দিয়ে উঠে বসে সভয়ে দেখলেন বন্দুকটা তার নাগালের বাইরে ছিটকে পড়েছে এবং তাকে লক্ষ্য করে ধেয়ে আসছে মুর্তিমান মৃত্যুর মতো আহত বরাহ।

কিন্তু গুণ্ডা শত্রুর উপর ঝাঁপিয়ে পড়ার আগেই প্রতাপের বন্দুক সশব্দে অগ্নিবর্ষণ করল। এক মুহূর্তের জন্য মাটির উপর লম্বমান হল গুণ্ডার দেহ- পরক্ষণেই রক্তাক্ত দাঁত দুটো উঁচিয়ে সে ছুটে গেল দুই নম্বর শত্রুর দিকে।

প্রতাপ আবার গুলি চালানোর উপক্রম করলেন। তার বরাত খারাপ, ঘোড়াটা হঠাৎ ভয় পেয়ে লাফিয়ে উঠল– টাল সামলাতে না পেরে ঘোড়ার পিঠ থেকে ছিটকে প্রতাপ এসে পড়লেন মাটির উপর। বন্দুক হাত থেকে খসে পড়েছিল। সেটাকে হস্তগত করার জন্য হাত বাড়ালেন প্রতাপ, কিন্তু অস্ত্রে হাত দেবার আগেই তার সামনে এসে পড়ল গুণ্ডা।

প্রতাপ দেখলেন বাঁকা ছোরার মতো এক জোড়া ভয়ংকর দাঁত তাঁর দেহ লক্ষ্য করে উদ্যত হয়েছে এবং তাঁর দিকে তাকিয়ে জ্বলে জ্বলে উঠছে এক জোড়া লাল টকটকে চোখ- এক জোড়া জ্বলন্ত কয়লার মতো!-দারুণ আতঙ্কে তিনি চোখ বুজে ফেললেন।

কেটে গেল কয়েকটা মুহূর্ত। শরীরের উপর ধারালো দাঁতের যাতনাদায়ক স্পর্শ পেলেন না প্রতাপ, ভয়ে ভয়ে তিনি আবার চোখ মেলে তাকালেন

একটু দূরেই দাঁড়িয়ে আছে গুণ্ডা! সামনের পা দিয়ে মাটি খুঁড়ছে, কিন্তু আক্রমণের চেষ্টা করছে না।

মানুষ ও শূকর পরস্পরের সঙ্গে দৃষ্টি বিনিময় করল। তারপরই হঠাৎ একটা অস্ফুট শব্দ করে গুণ্ডা ছুটল। না, প্রতাপের দিকে নয়– তাঁর পাশ কাটিয়ে পিছনের জঙ্গল লক্ষ্য করেই ছুটেছিল গুণ্ডা।

জঙ্গলের ভিতর থেকে তখন বন-তাড়ুয়ারা বেরিয়ে এসেছে। তাদের মধ্যে কয়েকজন গুণ্ডাকে রুখতে চেষ্টা করল। শন শন শব্দে ছুটে এসে দুটো বর্শা গুণ্ডার রক্তাক্ত শরীর থেকে আরও কিছুটা রক্ত ঝরিয়ে দিল, প্রচণ্ড শব্দে পড়ল কয়েকটা লাঠি তার পিঠে আর কাঁধে কিন্তু কার সাধ্য রোধে তার গতি? গুণ্ডার গ্রাহ্যই নেই!

এক জন বর্শাধারীকে এক তোয় ছিটকে ফেলে বন-তাড়ুয়াদের ব্যুহ ভেদ করে ঝড়ের মতো ছুটে চলল গুণ্ডা ফাঁকা মাঠের উপর দিয়ে খুরের বাজনা বাজাতে বাজাতে!

প্রতাপের শুকনো গলায় আওয়াজ ফুটল না, কিন্তু দেবেন্দ্রবিজয় এখন নিজেকে সামলে নিয়েছেন। দুহাতে ভর দিয়ে মাটির উপর উঠে বসে তিনি চেঁচিয়ে উঠলেন, মারো! মারো! ও যে গাঁয়ের দিকেই যাচ্ছে!

সত্যি কথা! গুণ্ডার গতি গাঁয়ের দিকেই বটে!

বন-তাড়ুয়ার দল হতভম্ব হয়ে পড়েছিল। প্রতাপ এবার সম্বিৎ ফিরে পেলেন, যা, যা, ওর পিছনে যা। চোট-খাওয়া জানোয়ার গাঁয়ের ভিতর ঢুকে মানুষ মারতে পারে। যেভাবেই হোক, ওকে সামাল দে।

সাধারণ বন-তাড়ুয়া হলে দলটা আর এগোতে চাইত না। কিন্তু এই দলটা শিকারের তালিম নিয়েছে প্রদ্যোতনারায়ণের কাছে, বুনো জানোয়ারের আক্রমণে অপঘাত মৃত্যু তারা অনেকবার দেখেছে, হুকুম পেলে তারা আহত বাঘের মুখেও ঝাঁপিয়ে পড়তে পারে হৈ হৈ শব্দে তারা ছোটো-হুঁজুরের হুকুম তামিল করতে ছুটল।

.

০৫.

আমরা দুজনেই আজ খুব বেঁচে গেছি, দেবেন্দ্রবিজয় বললেন, তোমার গুলি খেয়েই জন্তুটা আমাকে ছেড়ে তোমার দিকে ফিরল। কিন্তু সামনে এসে তোমাকে ও কিছু বলল না– ভারি আশ্চর্য ব্যাপার। তাই না?

মাথা নেড়ে বন্ধুর কথায় সায় দিলেন প্রতাপ, তারপর হারানের রক্তাক্ত মৃতদেহের দিকে আঙুল তুলে বললেন, আমার অবস্থাও হত হারান-সর্দারের মতো, তবে

তবে?–

তবে আফ্রিকার বুনো শুয়োরের স্মৃতিশক্তি খুব জোরালো বলেই বোধহয় এযাত্রা বেঁচে গেলাম।

হা হা করে হেসে উঠে দেবেন্দ্রবিজয় বললেন, স্মৃতিশক্তি না ঘোড়ার ডিম। তুমি যদি ভেবে থাকো ও তোমাকে চিনতে পেরে ছেড়ে দিয়েছে তাহলে বলব তুমি একটি আস্ত হাঁদাগঙ্গারাম। বুনো জানোয়ার অনেক সময় অপ্রত্যাশিত কাণ্ড করে থাকে। শিকারি হিসাবে তুমি কি জানো না আমার কথা কতটা সত্যি?

আশেপাশে আরও লোকজন ছিল বলেই জন্তুটা ভয় পেয়েছিল, আর সেইজন্যই শেষ মুহূর্তে ওটা তোমাকে আক্রমণ করতে সাহস পায়নি।

প্রতাপ অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিলেন, অস্ফুট স্বরে তিনি বললেন, হয়তো তোমার কথা সত্যি, হয়তো তোমার কথা সত্যি নয়। কিন্তু আমার মনে হয়

হঠাৎ চমকে উঠলেন প্রতাপ, উত্তেজিত স্বরে বলে উঠলেন, গাঁয়ের শিকারিদের হাতে বন্দুক নেই, আছে শুধু বর্শা আর লাঠি। গুণ্ডার কবলে যদি আবার কারও প্রাণ যায় তাহলে আমি নিজেকে ক্ষমা করতে পারব না। দেবেন, তোমার ঘোড়াটা তো মারা গেছে, তুমি আস্তে আস্তে হেঁটে এস। আমি ঘোড়া ছুটিয়ে চললুম গুণ্ডার খোঁজে। ফিরে এসে হারানের মৃতদেহের সৎকারের ব্যবস্থা করব।

দেবেন্দ্রবিজয় মাথা নেড়ে বন্ধুকে সমর্থন জানালেন। ধুলোর ঝড় তুলে প্রতাপের ঘোড়া ছুটল গ্রামের দিকে…

সিংদরজার সামনে দণ্ডায়মান জনতা চমকে উঠল। দুই হাতে ঘোড়ার রাশ টেনে ধরে প্রতাপ বলে উঠলেন, তোরা এখানে কী করছিস? গুণ্ডা কোথায়?

লাঠি হাতে একজন শিকারি বলে উঠল, হুজুর! জন্তুটা ভিতরে চলে গেছে।

-বলিস কি! আর তোরা এখানে দাঁড়িয়ে সং-এর মতো তামাশা দেখছিস! ভিতরে যেতে সাহস হল না? ও যদি ঝি-চাকরদের কাউকে চোট করে? কেমন মরদ তোরা? শিকারের পিছু নিতে ভয় পাস?

একাধিক কণ্ঠ উগ্রস্বরে সাড়া দিল, ভয়? আজ্ঞে ভয় মোরা যমকেও করি না। বড়ো হুজুরের সাথে আমরা অনেকবার শিকারে গেইছি। কিন্তুক বৌ-ঠাকরুন

–বৌ-ঠাকরুন?

—আজ্ঞে হাঁ, বউ-ঠাকরুন তো আমাদের মানা করলেন ভেতরে আসতে।

–সেকি!

-আজ্ঞা হাঁ। উপর থেকে তিনি তো বলে দিলেন, তোরা ভেতরে আসবি না। তাই জন্য তো মোরা এখানে দাঁইড়ে রইচি।

-বেশ করেছ। তবে তোদর বৌ-ঠাকরুনের বুদ্ধি আছে। চোট-খাওয়া জানোয়ার উপরে গিয়ে লোকজন জখম করতে পারে সে বিষয়ে ও নিশ্চয়ই খেয়াল রেখেছে, আর লাঠি-সড়কি দিয়ে শুয়োর মারতে গিয়ে তোরা বিপদে পড়বি সেটাও বোধহয় ও চায় না– উপরে যাওয়ার দরজা বন্ধ করে শান্তা বোধহয় আমার জন্যই অপেক্ষা করছে।

–আজ্ঞা না। উপরের দরজা বন্ধ হয়নি। ঘোরানো সিঁড়ি দিয়ে বৌ-ঠাকরুন তো নেমে গেলেন নীচে।

সর্বনাশ, দারুণ আতঙ্কে চমকে উঠলেন প্রতাপ, ও সিঁড়ি দিয়ে নেমে গেল নীচে! আরে, ওইখানেই কোথায় গুণ্ডা ঘাপটি মেরে আছে কে জানে… তোরা সব জেনেও বৌ-ঠাকরুনের কথা বেদবাক্যি ধরে নিয়ে এখানে দাঁড়িয়ে আছিস?

বন্দুক বাগিয়ে এক লাফে ঘোড়ার পিঠ থেকে নেমে পড়লেন প্রতাপ, তারপর দ্রুতবেগে পা চালিয়ে দরজা দিয়ে ভিতরে প্রবেশ করলেন। ঘোড়ার পিঠে ভিতরে ঢুকতে সাহস হল না, ভড়কানো-ঘোড়া যদি আবার ঘাবড়ে যায় তবে তার পিঠ থেকে গুলি চালানো মুশকিল হবে।

জনতা হঠাৎ প্রতাপের অগ্রগতিতে বাধা দিল, আমরা ভিতরে তো গেছিলাম। কিন্তু বৌ-ঠাকরুন আবার ধমকে উঠতে বেইরে এইচি। কিন্তু আপনি ভেতরে যাবেন না। বিপদ হতি পারে।

গর্দভ, রাগে ফেটে পড়লেন প্রতাপ, আমার বিপদ হতে পারে বলে খুব তত দরদ দেখাচ্ছিস! আর একটা মেয়েমানুষের কি অবস্থা হতে পারে ওই শুয়োরটার সামনে পড়লে সে খেয়াল আছে?

সমান ওজনে জবা এল, আজ্ঞা, খেয়াল থাকবে না কেনে? দেখেই তো এলাম বৌ-ঠাকরুন ওই গুণ্ডার সামনে বসে আছে। কিন্তু আপনাকে দেখলে ও নিচ্যয় মেরে দিবে।

অ্যাঁ! বলে কি! চোট-খাওয়া শুয়োরের সামনে বসে আছে শান্তা! জনতার দিকে একবার জ্বলন্ত দৃষ্টি নিক্ষেপ করে দেউড়ি দিয়ে ভিতরে ঢুকে গেলেন প্রতাপনারায়ণ।

এদিক-ওদিক তাকিয়ে কাউকে দেখতে না পেয়ে তিনি অট্টালিকার পিছন দিকে এগিয়ে গেলেন। নিশ্চয় বিরাট উঠানের পিছন দিকেই রয়েছে গুণ্ডা। ওইখানেই তো ছিল ওর খোঁয়াড়। এতক্ষণে শান্তাকে মেরে ফেলেছে কি না কে জানে- প্রতাপের বুকের ভিতর কাঁপতে লাগল, কল্পনায় ভেসে উঠল শান্তার প্রাণহীন দেহ, শুকরের দস্তাঘাতে ছিন্ন-ভিন্ন ও রক্তাক্ত…

রক্তের মতোই লাল টকটকে দুটি জলভরা চোখ মেলে তাকালেন শান্ত, আর কেন? ওকে শান্তিতে মরতে দাও। আধমরা জীবটার উপর গুলি চালিয়ে আর নাই বা বীরত্ব দেখালে?

গুণ্ডা তখনও মরেনি। পরিত্যক্ত খোয়াড়টার সামনে শান্তার পায়ের কাছে পড়ে সে অতি কষ্টে নিঃশ্বাস ফেলছে। স্ত্রীর চোখের দিকে তাকাতে পারলেন না প্রতাপ, বলতে পারলেন না এইমাত্র জন্তুটা নরহত্যা করে এসেছে মুখ নীচু করে তিনি সরে গেলেন সেখান থেকে।

 পাঠান মুলুকের বাঘ

দ্বিতীয় মহাযুদ্ধের সময় ভারতবর্ষ তখন ব্রিটিশ সরকারের অধীন। সেই সময় উত্তর-পশ্চিম সীমান্ত প্রদেশের একটি পার্বত্য অঞ্চলে একদল গোরখা সৈনিকের নেতৃত্বের ভার গ্রহণ করেছিলেন মেজর পি. এডওয়ার্ডস নামক জনৈক ইংরেজ।

সেনাদলের ছাউনি পড়েছে পেশোয়ার থেকে কয়েক মাইল দূরে একটা ছোটো শহরের কাছে। পাহাড়ের উপর অবস্থিত ওই সেনানিবাসের নীচে পার্বত্য ভূমির উপর পাঠানদের একটি গ্রাম। পাঠান মুলুকের মানুষের সঙ্গে তখনকার ইংরেজ সরকারের সম্পর্ক ছিল অহি-নকুল সম্পর্কের মতোই মধুর। অতএব স্থানীয় বাসিন্দারা যে মেজরের গোরখা বাহিনীকে দেখে বিশেষ খুশি হয়নি, সে কথা বলাই বাহুল্য। কিছু দিনের মধ্যেই স্থানীয় পাঠানদের সঙ্গে গোরখাদের কয়েকটা ছোটোখাটো সংঘর্ষ হয়ে গেল। তবে ব্যাপারটা খুব বেশি গুরুতর হওয়ার আগেই উভয় পক্ষে মিটমাট হয়ে যায় এবং সৈন্যদের দিন কাটতে থাকে বেশ শান্ত ভাবেই।

মেজর একদিন মধ্যাহ্নভোজনের জন্য প্রস্তুত হয়ে টেবিলের সামনে এসে বসেছেন, হঠাৎ তার সামনে ছুটে এল তারই অধীনস্থ এক সৈনিক ধান বাহাদুর।

উত্তেজিত ধান বাহাদুরের মুখ থেকে মেজর শুনলেন নিকটবর্তী গ্রাম থেকে খান মহম্মদ নামক জনৈক পাঠান এক চিতাবাঘের চমকপ্রদ আবির্ভাবের সংবাদ বহন করে এনেছে। উক্ত খান মহম্মদ নাকি চিতাবাঘটিকে স্বচক্ষে দেখে সেনানিবাসকে খবর দিতে এসেছে।

মেজর কথাটা বিশ্বাস করলেন না। আশেপাশে বড়ো জঙ্গল নেই, দুপুরের কাঠফাটা রোদে লোকালয়ের এত কাছে চিতাবাঘের আবির্ভাব বিশ্বাসযোগ্য নয়।

বাঘ কিংবা বাঘের জাত-ভাইদের স্বভাব-চরিত্র সম্পর্কে আমাদের মেজর সাহেবের কোনো অভিজ্ঞতা ছিল না, জীবনে তিনি কখনো বাঘ অথবা চিতাবাঘ দেখেন নি, কিন্তু শুনেছেন, ছোটো বড়ো কোনো বাঘই প্রকাশ্য দিবালোকে লোেকালয়ের আশেপাশে পদার্পণ করে না।

মেজর সাহেব কথাটা বিশ্বাস করতে চাইছেন না দেখে ধান বাহাদুর বাইরে বেরিয়ে গেল এবং একটু পরেই খান মহম্মদকে সঙ্গে নিয়ে মেজরের সামনে উপস্থিত হল। খান মহম্মদ খুব জোরের সঙ্গে বলল যে, সে ভুল করে নি, মেজর সাহেব যদি তার সঙ্গে যেতে রাজি থাকেন তবে যেখানে সে চিতাবাঘটাকে দেখেছিল সেই জায়গাটা সে সাহেবকে দেখিয়ে দিতে পারে।

খান মহম্মদের কথা শুনে খাওয়া মাথায় উঠল মেজরের, দুপুরের খানা ফেলে খান মহম্মদের সঙ্গে অকুস্থল দর্শন করতে বেরিয়ে পড়লেন তিনি। গ্রামের সীমানা ছাড়িয়ে কিছু দূরে এসে খান মহম্মদ সত্যিই কয়েকটা পায়ের ছাপ দেখিয়ে দিল। ছাপগুলো দেখে সাহেব বুঝলেন, সেগুলো কোনো চতুষ্পদ পশুর থাবার।

আগেই বলেছি, জন্তু-জানোয়ারের ব্যাপারে মেজর ছিলেন একেবারেই অনভিজ্ঞ, তাই পদচিহ্নের মালিক কোন চতুস্পদ পশু, তা তিনি বুঝতে পারলেন না। কিন্তু খান মহম্মদের কছে তো তা কবুল করা যায় না। তাই তিনি অটল গাম্ভীর্যের সঙ্গে মস্তক আন্দোলন করে তাকে জন্তুটার বর্ণনা দিতে বললেন। প্রবল উৎসাহে খান মহম্মদ জন্তুটার বিশদ বর্ণনা দিল, চিতাবাঘের গায়ের উপর লম্বা লম্বা ডোরার কথাও সে উল্লেখ করতে ভুলল না। শুনে মেজরের দুই চক্ষু ছানাবড়া! অ্যাঁ! ওটা তাহলে বুটিদার চিতাবাঘ নয়, ভোরাদার বাঘ! লেপার্ড নয়, টাইগার!

যদিও পশু-জগৎ সম্বন্ধে মেজর সাহেবের ধারণা ছিল নিতান্তই সীমাবদ্ধ, তবু বাঘ সম্বন্ধে যে সব জনশ্রুতি তার কানে এসেছিল তাতে তার ধারণা হল যে, উক্ত জীবটি মোটেই সুবিধের নয়। অবশ্য চিতাবাঘের সান্নিধ্যও মানুষের পক্ষে বিশেষ আনন্দদায়ক নয়, তবে বাঘ নাকি চিতাবাঘের চাইতেও অনেক বেশি শক্তিশালী, অনেক বেশি ভয়ানক।

যাই হোক, এখন আর পিছিয়ে যাবার উপায় নেই। বাঘের পিছু না নিলে পাঠানরা তাঁকে কাপুরুষ ভাববে, চাই কি সামনাসামনি বিদ্রূপও করতে পারে। পাঠানদের বিদ্রুপের পাত্র হতে রাজি নন মেজর এডওয়ার্ডস। তিনি খান মহম্মদকে জানিয়ে দিলেন, বাঘটাকে তিনি মারতে চেষ্টা করবেন। খান মহম্মদ খুব খুশি, সে তৎক্ষণাৎ গ্রামবাসীদের খবর দিতে ছুটল।

মেজর কিন্তু বিশেষ উৎফুল্ল হতে পারেন নি। শিকার সম্বন্ধে তার কোনো অভিজ্ঞতাই ছিল না, এবং তার হাতের টিপ ছিল এত খারাপ যে পরিচিত ব্রিটিশ অফিসারদের কাছে তিনি ছিলেন বিদ্রুপের পাত্র।

কিন্তু হাতের টিপ না থাকলেও মেজর সাহেবের সাহসের অভাব ছিল না, জীবন বিপন্ন করেও তিনি বাঘটাকে হত্যা করার সংকল্প করলেন।

সেনানিবাসে ফিরে এসে মেজর গোরখাদের সব কথা জানালেন এবং তাদের সাহায্য চাইলেন। প্রত্যেকেই সাগ্রহে বাঘ-শিকারে অংশগ্রহণ করতে চাইল। দলের ভিতর থেকে হাবিলদার শিশুপালকে ডেকে সাহেব বললেন, সে যেন তার পছন্দমতো দুজন সৈন্যকে নিয়ে তার সঙ্গে আসে। কিছুক্ষণের মধ্যেই শিশুপাল হাবিলদারের সঙ্গে দুজন গোরখা সৈনিক মেজরকে বাঘ শিকারে সাহায্য করতে এগিয়ে এল।

অতঃপর যেখানে পায়ের ছাপগুলো দেখা গিয়েছিল, সেইখানে এসে উপস্থিত হলেন মেজর এবং তাঁর সহকারী তিন সৈনিক। শিকারের ব্যাপারে সকলেই আনাড়ি, কাজেই শক্ত মাটির উপর বাঘের পায়ের ছাপ অনুসরণ করা তাঁদের পক্ষে সম্ভব হল না।

অগত্যা মেজর সাহেব আবার খান মহম্মদের কাছে ফিরে গিয়ে তাদের সমস্যার কথা জানাতে বাধ্য হলেন। খান মুহম্মদ পাকা লোক, শক্ত পাথুরে মাটির উপরেও সে কি করে বাঘের যাতায়াতের চিহ্ন আবিষ্কার করল সে-ই জানে, কিছুক্ষণের মধ্যে একটা সঙ্কীর্ণ নালার কাছে এসে সে মেজরকে জানিয়ে দিল– ওই নালাটার ভিতরই বাঘ আশ্রয় নিয়েছে।

খান মহম্মদ এবার একা আসে নি, তার সঙ্গে এসেছিল বহু সংখ্যক গ্রামবাসী। এতগুলো নিরস্ত্র মানুষের নিরাপত্তার দায়িত্ব গ্রহণ করতে রাজি হলেন না মেজর, তার অনুরোধে পাঠানরা উঁচু জমির উপর দাঁড়িয়ে চারদিকে নজর রাখতে লাগল এবং মেজর তার সঙ্গীদের নিয়ে নেমে গেলেন নালাটার ভিতরে।

মেজরের সঙ্গীরা সকলেই সশস্ত্র নয়। মেজর ও হাবিলদার শিশুপাল রাইফেল হাতে এগিয়ে গেলেন। তাদের পিছনে আসতে লাগল দুজন নিরস্ত্র সৈনিক।

খানিকটা নামতে না নামতেই উপর থেকে ভেসে এল পাঠানদের উচ্চ কণ্ঠস্বর। খান মহম্মদ ও তার সঙ্গীরা চিৎকার করে জানিয়ে দিচ্ছে বাঘ পাহাড়ের অন্য দিক দিয়ে সরে পড়েছে।

সঙ্গে সঙ্গে মেজর তার সঙ্গীদের নিয়ে নালার ভিতর থেকে উপরে উঠে এলেন, তার পর খান মহম্মদের নির্দেশ অনুসারে বাঘের সন্ধানে যাত্রা করলেন। খান মহম্মদ সাহেবকে জানাল, কাছেই কয়েকটা পরিত্যক্ত কুটির ও একটি গোয়ালঘর আছে, বাঘ সেইদিকেই গেছে।

ভালো কথা, মেজর বললেন, তুমি পথ দেখাও।

খান মহম্মদ মহা উৎসাহে শিকারিদের পথ দেখিয়ে নিয়ে চলল। তার সঙ্গীরা অবশ্য এল না, কারণ মেজর তাদের ঘরে ফিরে যেতে বলে দিয়েছেন।

পথ-প্রদর্শক খান মহম্মদ যেখানে এসে থামল, সেখানে ঢালু জমির উপর একটা গভীর খাদের পাশে রয়েছে কয়েকটি পরিত্যক্ত কুটির ও একটি গোয়ালঘর। ওই কুঁড়ে ঘর ও গোয়ালের নীচে ঢালু পাহাড়ের গায়ে প্রায় বিশ গজ ফাঁকা জায়গার মধ্যে কোনো ঝোঁপঝাড় নেই, কিন্তু তারপরই শুরু হয়েছে ঘন ঝোঁপ-জঙ্গল আর সেই ঝোপের ভিতর থেকে মাথা তুলে দাঁড়িয়ে আছে অনেকগুলো শুকনো গাছের সারি।

জানোয়ার ওইখানেই আছে।- ঝোপগুলোর দিকে অঙ্গুলি নির্দেশ করল খান মহম্মদ।

মেজর শুধু ওইটুকুই জানতে চেয়েছিলেন। খান মহম্মদকে স্থান ত্যাগ করার নির্দেশ দিয়ে মেজর এইবার বাঘের বিরুদ্ধে যুদ্ধ পরিচালনা করার উদ্যোগ করলেন। তার পরিকল্পনা : দুজন নিরস্ত্র সৈনিক গোয়ালঘর ও কুটিরগুলোর বাঁ দিক দিয়ে ঘুরে গিয়ে ঝোপের উপর পাথর ছুঁড়তে ছুঁড়তে চিৎকার করবে এবং পূর্বোক্ত স্থানের ডান দিক দিয়ে ঘুরে এসে হাবিলদার ও স্বয়ং মেজর রাইফেল হাতে অপেক্ষা করবেন বাঘের জন্য। নরকণ্ঠের চিৎকার ও প্রস্তর বৃষ্টিতে বিব্রত হয়ে বাঘ নিশ্চয়ই ঝোপের আশ্রয় ছেড়ে শিকারিদের সামনে আত্মপ্রকাশ করতে বাধ্য হবে আর তৎক্ষণাৎ তাকে সগর্জনে অভ্যর্থনা জানাবে দুদুটো মিলিটারি রাইফেল।

মেজরের আদেশ অনুসারে গোয়ালঘর ও পরিত্যক্ত কুটিরগুলোর বাঁ দিক দিয়ে ঘুরে গেল দুজন নিরস্ত্র সৈনিক এবং ডান দিক দিয়ে ঘুরে এসে রাইফেল হাতে সাগ্রহে অপেক্ষা করতে লাগলেন মেজর ও হাবিলদার।

আচম্বিতে নির্জন পাহাড়ের নীরবতা ভঙ্গ করে জেগে উঠল শ্বাপদ কণ্ঠের বজ্রনাদ আর তার পরক্ষণেই নর কণ্ঠের আর্ত-চিৎকার!

মেজর বুঝলেন, আক্রান্ত হওয়ার আগেই পাঠান মুলুকের বাঘ শত্রুকে আক্রমণ করেছে। ইঙ্গিতে হাবিলদারকে অনুসরণ করতে বলে শব্দ লক্ষ্য করে ছুটলেন তিনি। অকুস্থলে পৌঁছে এক জন সৈনিককে তাঁরা দেখতে পেলেন মারাত্মক অবস্থায়। লোকটির মাথার পিছন দিক থেকে মাংসের খণ্ড ছিঁড়ে ঝুলছে এক ফালি ছেঁড়া কাপড়ের মতো এবং ক্ষতস্থান থেকে তপ্ত রক্তের ধারা গড়িয়ে নামছে তার সর্বাঙ্গ প্লাবিত করে!

ওই অবস্থাতেও টলতে টলতে সৈন্যটি এগিয়ে এল সাহেবের দিকে, একবার অস্পষ্ট স্বরে শুধু বলল, আমি আহত, জন্তুটা আমাকে মেরেছে!

তার পরই অজ্ঞান হয়ে সে পড়ে গেল মাটিতে।

মেজর ও হাবিলদার ধরাধরি করে আহত সেনাটিকে একটা ফাঁকা জায়গায় নিয়ে এলেন সেনাটির নাম প্রেম সিং এবং তার নিখোঁজ সঙ্গীর নাম শামশের বাহাদুর। মেজর চিৎকার করে শমশেরের নাম ধরে ডাকলেন, কিন্তু কোনো সাড়া পাওয়া গেল না।

ইতিমধ্যে হাবিলদার আহত সৈনিকটির মাথায় সুন্দরভাবে একটা ব্যান্ডেজ বেঁধে ফেলেছে। প্রেম সিংয়ের চেতনা ফিরে এল একটু পরেই। মেজরের আদেশে আহত প্রেম সিংকে নিয়ে হাবিলদার সেনানিবাসের দিকে রওনা হল সুতরাং নিঃসঙ্গ মেজরের ঘাড়ে পড়ল গুরুদায়িত্বের ভার।

বাঘের সঙ্গে নিরুদ্দিষ্ট শামশেরকেও এখন খুঁজে বার করতে হবে। মেজরের আশঙ্কা, শামশেরও হয়তো বাঘের কবলে পড়েছে।

মেজর এডওয়ার্ডস পলাতক ব্যাঘ্রের সন্ধান কতক্ষণে পেতেন অথবা আদৌ পেতেন কিনা বলা মুশকিল, কিন্তু এইবার বাঘেরই বুঝি ধৈর্যচ্যুতি হল- সে নিজেই এগিয়ে এল মেজরের সঙ্গে দেখা করতে!

ঝোপের ভিতর থেকে হঠাৎ ফাঁকা জায়গার উপর আত্মপ্রকাশ করল বাঘ!

মেজর গুলি চালানোর সময় পেলেন না, ভীষণ গর্জন করে বাঘ তার দিকে তেড়ে এল।

একটা মস্ত পাথরের পাশে সরে গেলেন মেজর। বাঘ তাকে লক্ষ্য করে মারল লাফ।

বাঘ খুব তাড়াতাড়ি লাফ মেরেছে বটে, কিন্তু মেজর সাহেব তার চেয়েও তাড়াতাড়ি সরে গেছেন। নখরে সজ্জিত একটা থাবা বোঁ করে মেজরের মুখের পাশ দিয়ে শুন্যে ছোবল মারল, পরক্ষণেই লক্ষ্যভ্রষ্ট শ্বাপদ মেজরের থেকে কয়েক হাত দূরে মাটির উপর এসে পড়ল।

বাঘ কিন্তু এবার শত্রুর দিকে ঘুরে দাঁড়াল না, সোজা ছুটল সামনের দিকে। মেজর বাঘকে লক্ষ্য করে গুলি ছুড়লেন এবং তার স্বভাবসিদ্ধ নিশানায় বাঘের বদলে একটা পাথরকে ঘায়েল করল। রাইফেলের গুলি বাঘকে বিদ্ধ করতে না পারলেও রাইফেলের গর্জন বাঘের গতিবেগ বৃদ্ধি করতে বিলক্ষণ সহায়তা করল, কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই জন্তুটা একটা ঝোপের ভিতর ঢুকে লুকিয়ে পড়ল।

এতক্ষণ পর্যন্ত মেজরের মনে অস্বস্তি ও আতঙ্কের আভাস ছিল, এইবার তিনি আত্মবিশ্বাস ফিরে পেলেন। যদিও কোনো পক্ষেরই রক্তপাত হয়নি এবং যদিও বাঘের থাবার মতো মেজরের রাইফেলও অবস্থানকেই বিদ্ধ করেছে, তবু নিজেকে বিজয়ী মনে করে মেজর উৎফুল্ল হয়ে উঠলেন। আক্রমণকারী বাঘ রণে ভঙ্গ দিয়ে পলায়ন করেছে, কিন্তু মেজর এখনও রণস্থলে উপস্থিত; অতএব পলাতক শত্রুকে পরাজিত মনে করে মেজর যদি উৎফুল্ল হয়ে ওঠেন, তবে তাকে বিশেষ দোষ দেওয়া যায় না।

মেজর এডওয়ার্ডস নতুন উদ্যমে পলাতক ব্যাকে অনুসরণ করার উপক্রম করছেন, এমন সময় তার সামনে আবির্ভূত হল নিরুদ্দিষ্ট সৈনিক শামশের বাহাদুর!

মেজর দেখলেন, সামশের সম্পূর্ণ অক্ষত, তার দেহে কোথাও আঁচড় কামড়ের দাগ নেই। তিনি খুবই খুশি হলেন। শামশের তাকে যে ঘটনার বিবরণী দিল, তা হচ্ছে এই :

মেজরের নির্দেশ অনুসারে সে এবং প্রেম সিং ঝোপের ভিতর পাথর ছুঁড়তে উদ্যত হয়। হঠাৎ প্রেম সিং বলে, বাইরে থেকে পাথর না ছুঁড়ে ঝোপের ভিতর প্রবেশ করে পাথর ছুড়লে বাঘকে তাড়াতাড়ি তাড়িয়ে আনা যায়। শামশের সঙ্গীর প্রস্তাবে সম্মত হয়নি, সে তাকে নিষেধ করে। শামশেরের নিষেধে কর্ণপাত না করে প্রেম সিং ঝোপের ভিতর প্রবেশ করে এবং একটু পরেই শামশের শুনতে পায় বাঘের গর্জন ও সঙ্গীর আর্তনাদ। ঝোপের কিনারায় এসে শামশের তখন বাঘকে লক্ষ্য করে পাথর ছুঁড়তে থাকে। ক্রমাগত প্রস্তর বৃষ্টির ফলে বাঘ বিব্রত হয়ে পড়ে, তাই প্রেম সিংকে জখম করলেও জন্তুটা হত্যা করতে পারেনি, মেজর সাহেব ও হাবিলদার যখন অকুস্থলে উপস্থিত হয়েছেন, বাঘ তখন প্রেম সিংকে ছেড়ে দিয়ে আহত শিকারের একটু দূরেই বসে আছে। মেজর যখন শামশেরকে উদ্দেশ করে চিৎকার করছেন, তখন শামশের তার ডাক শুনেও সাড়া দিতে সাহস পায় নি, কারণ তার কণ্ঠস্বরে আকৃষ্ট হয়ে বাঘ হয়তো তাকেই আক্রমণ করত।

মেজর বুঝলেন, শামশের বুদ্ধিমানের মতোই কাজ করেছে। তিনি তাকে সেনানিবাসে ফিরে যেতে বললেন এবং আহত প্রেম সিং-এর পরিচর্যায় নিযুক্ত হাবিলদারকে সাহায্য করতে অনুরোধ করলেন।

সানন্দে মেজরের আদেশ পালন করতে চলে গেলে শামশের। মেজর সম্পূর্ণ একক ভাবেই। বাঘের মোকাবিলা করার জন্য প্রস্তুত হলেন। এবং তার পরেই যা করলেন, তা মুখ ও আনাড়ি ছাড়া কেউ করে না।

ঢালু জমি বেয়ে তিনি নীচের দিকে নেমে গেলেন সেই ঝোঁপটার দিকে, যেখানে একটু আগেই বাঘ গা-ঢাকা দিয়েছে। মেজর ঝোঁপটার কাছে আসতে-না-আসতেই বাঘ ঝোপের বাইরে এসে পূর্বোক্ত গোয়ালঘর লক্ষ্য করে দৌড় দিল। মেজর দুবার গুলি ছুড়লেন। ভাগ্যক্রমে একটা গুলি বোধহয় বাঘের গায়ে লেগে থাকবে। কারণ হঠাৎ ঘরে দাঁড়িয়ে বাঘ মেজরের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল। মেজর ভাবলেন, বাঘ এইবার তার দিকে তেড়ে আসবে, কিন্তু জন্তুটা দাঁত খিঁচিয়ে মেজরকে এক ধমক দিয়েই গোয়ালঘরের পিছনে অদৃশ্য হয়ে গেল। তাকে অনুসরণ করে মেজর গোয়ালঘরের পিছনে এসে দেখেন, বাঘ অদৃশ্য!

মেজর ভাবতে লাগলেন, এখন কি করা যায়। বাঘ কোথায় আছে কে জানে! সে গোয়ালঘরের অন্ধকারের মধ্যে লুকিয়ে থাকতে পারে, অথবা পরিত্যক্ত কুঁড়েঘরগুলোর যে কোনো একটির মধ্যেই গা-ঢাকা দিলেই বা তাকে খুঁজে বার করছে কে? অন্ধকার গোয়ালঘরের ভিতর অনুসন্ধানেরও কোনো উপায় নেই। প্রত্যেকটি কুটিরের ভিতর ঘুরে ঘুরে বাঘের সন্ধান চালানোর অর্থ আত্মহত্যারই নামান্তর।

তবে? এখন কি করা যায়?…

শিকারি হিসাবে আনাড়ি হলেও এডওয়ার্ডস হচ্ছেন একজন সৈনিক পুরুষ। সাধারণ সৈনিক তিনি নন, দস্তুর মতো একজন মেজর এবং ব্রিটিশ মেজর! অতএব আক্রমণ ও প্রতি-আক্রমণের কায়দাকানুন তিনি ভালোই বোঝেন। মাটি থেকে পাথর কুড়িয়ে তিনি পরিত্যক্ত কুঁড়ে ঘরগুলির উপর প্রস্তরবৃষ্টি শুরু করলেন। আগেই তিনি দেখে নিয়েছেন, পরিত্যক্ত কুটিরগুলোর মধ্যে কোনোটারই দরজার বালাই নেই। দরজার পরিবর্তে যে ফাঁকগুলো হাঁ করে আছে, তারই ভিতর দিয়ে দমাদ্দম শব্দে মেজরের নিক্ষিপ্ত পাথরগুলো ভিতরে গিয়ে পড়তে লাগল।

কিন্তু বাঘের সাড়াশব্দ পাওয়া গেল না।

একে একে সব কুটিরগুলোর মধ্যেই পাথর বৃষ্টি করে যখন বাঘের সাড়া পাওয়া গেল না, তখন মেজর সাহেব গোয়ালঘর আক্রমণ করলেন। এইবার ফল হল অন্ধকার গোয়ালঘরের ভিতর থেকে ভীষণ গর্জন করে বাঘ জানিয়ে দিল, এই সব পাথর ছোঁড়াছুড়ির ব্যাপারটা সে মোটেই পছন্দ করছে না!

বাঘের সাবধানবাণীতে মেজর কিন্তু কর্ণপাত করলেন না। দ্বিগুণ উৎসাহে তিনি পাথর ছুঁড়তে লাগলেন। গোয়ালঘরের অন্ধকার গর্ভ থেকে ভেসে আসা গর্জন ধ্বনি ক্রমশ হয়ে উঠল আরও ভয়ঙ্কর, আরও তীব্র, আরও হিংস্র!

অবশেষে সম্মুখযুদ্ধে আত্মপ্রকাশ করল বাঘ। এত দ্রুতবেগে সে গোয়ালঘরের ভিতর থেকে বাইরে এল, এমন অবিশ্বাস্য ক্ষিপ্রতার সঙ্গে সে মেজরকে লক্ষ্য করে লাফ দিল যে, সমস্ত ব্যাপারটা তিনি ভালো করে বুঝতেই পারলেন না। তিনি শুধু দেখলেন, কালো-হলুদ ডোরাকাটা এক জীবন্ত বিদ্যুৎ শূন্যকে বিদীর্ণ করে উড়ে আসছে তারই দিকে!

নিশানা স্থির করার সময় নেই তখন, রাইফেল তুলে ট্রিগার টিপে দিলেন মেজর। রাইফেল গর্জে উঠল। পরক্ষণে এক প্রচণ্ড ধাক্কা খেয়ে মেজর সাহেব ঠিকরে পড়ে গেলেন মাটির উপর। ভাগ্যক্রমে রাইফেলটা তার হস্তচ্যুত হয়নি, তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়িয়ে তিনি দেখলেন, মাত্র কয়েক হাত দূরে তিনি ছিটকে পড়েছেন।

মেজর তখন এত উত্তেজিত হয়ে উঠেছেন যে, বাঘের ধারালো নখের আঘাতে তার জামাটা যে ছিঁড়ে গেছে, সেটা খেয়ালই করেননি। পরে অবশ্য তিনি বুঝেছিলেন, একটুর জন্য তার জীবন বেঁচে গেছে- বাঘের লাফ ফসকে গেছে, দ্বিতীয় বারও সে লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়েছে।

মেজরের সঙ্গে ধাক্কা লেগে বাঘ ছিটকে পড়েছিল। সে এই বার মেজরের দিকে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে চাইল, তার সর্বাঙ্গের পেশিতে জাগল মৃদু কম্পন আক্রমণের পূর্বাভাস!

মেজর এডওয়ার্ডস বাঘের মস্তক লক্ষ্য করে গুলি ছুড়লেন। সঙ্গে সঙ্গে প্রকাণ্ড মাথাটা প্রসারিত দুই থাবার উপর নেমে এসে স্থির হয়ে গেল।

সব শেষ!

আনাড়ি মেজরের গুলি এইবার লক্ষ্যভেদ করেছে!

বন্ধু রবিনহুড

নটিংহ্যাম প্রদেশের নিকটস্থ আলসফোর্ড শহরের একটি সরাইখানায় বসে একজন অ্যাংলো-স্যাক্সন তরুণ ভোজন করছিল। আগন্তুকের মলিন পরিচ্ছদ দেখলেই বোঝা যায় সে অতি দরিদ্র। তার আহার্যও ছিল অত্যন্ত নিকৃষ্ট ধরনের। স্পষ্টই বোঝা যায় বেশি দাম দিয়ে ভালো খাবার খাওয়ার সামর্থ্য তার নেই।

একটু দূরে আর একটি টেবিলে তিন জন নর্মান সৈনিক পানভোজন করতে করতে নিজেদের মধ্যে কথা কইছিল এবং মাঝে মাঝে স্যাক্সন তরুণটির দিকে বক্র কটাক্ষে দৃষ্টিনিক্ষেপ করছিল। অনুমান করা যায় তাদের আলোচনার বিষয়বস্তু হচ্ছে পূর্বোক্ত স্যাক্সন তরুণ।

নর্মান সেনাদের পানভোজনের পালা প্রায় শেষ। সুরার পাত্রে শেষ চুমুক দিয়ে শুন্য পাত্র সশব্দে টেবিলের উপর নামিয়ে একজন সৈনিক কাষ্ঠাসন ত্যাগ করে উঠে দাঁড়াল, তারপর সঙ্গীদের দিকে চোখের ভঙ্গিতে ইশারা জানিয়ে তরুণের পাশে এসে দাঁড়াল। অপর দুটি সৈনিকও . উঠে এসে তরুণটিকে ঘিরে দণ্ডায়মান হল।

যে সৈন্যটি প্রথমে উঠে গিয়েছিল, সে তরুণকে উদ্দেশ করে বলল, ওরে হতভাগা, তোর চেহারা দেখেই বুঝেছি তোর কাছে পয়সাকড়ি কিছু নেই। বিনা পয়সায় খাওয়ার জায়গা এটা নয়, বুঝেছিস?

তরুণ মুখ তুলে তাকাল, কথা কইল না। উত্তর না পেয়ে বক্তা খেপে গেল। সে ক্রুদ্ধস্বরে বলল, কিরে, কথার উত্তর দিচ্ছিস না যে? ভদ্রলোকের সঙ্গে কেমন ব্যবহার করতে হয় তাও জানিসনা? এখনই উঠে দাঁড়া। বর্বর স্যাক্সন! আমরা দাঁড়িয়ে আছি আর তুই বসে আছিস?

পার্শ্বে দণ্ডায়মান দুই সৈনিকের মধ্যে একজন হেসে বলল, ওহে রবার্ট! এই স্যাক্সনগুলো ভালো কথার মানুষ নয়। ওকে ভদ্রতা শিখিয়ে দাও। এই রোগের জন্য কড়া ওষুধ দরকার।

সঙ্গেসঙ্গে প্রথম সৈনিক তরুণের চোয়ালে সজোরে ঘুসি বসিয়ে দিল। তরুণ ছিটকে পড়ল মাটিতে। আহত চোয়ালে একবার হাত বুলিয়ে সে উঠে বসল, তারপর উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল।

কিন্তু সে উঠে দাঁড়ানোর আগেই দ্বিতীয় সৈনিক তার মুখের উপর প্রচণ্ড বেগে পদাঘাত করল। স্যাক্সন তরুণ রক্তাক্ত মুখে আবার লুটিয়ে পড়ল মাটির উপর।

কয়েক মুহূর্ত অবসন্ন ভাবে পড়ে থেকে তরুণটি উঠে বসল। কিন্তু এবার সে উঠে দাঁড়াতে চেষ্টা করল না। ভূমিতে দৃষ্টি নিবদ্ধ করে স্থির হয়ে বসে রইল।

নর্মানরা চমকে গেল। তাদের পায়ে ছিল লোহার জুতো। সেই জুতো-পরা পায়ের লাথি সজোরে মুখের উপর পড়লে যে কোনো মানুষের পক্ষে অজ্ঞান হয়ে যাওয়াই স্বাভাবিক, কিন্তু এই স্যাক্সন ছোকরা অজ্ঞান হওয়া তো দুরের কথা, মুখ দিয়ে একটা আর্তনাদ পর্যন্ত করছে না। এমন কি তার চোখে মুখে যন্ত্রণার কোনো চিহ্নও ফুটে ওঠেনি।

যে সৈন্যটি পদাঘাত করেছিল, সে আবার লাথি মারার উদ্যোগ করল, কিন্তু তার চেষ্টা সফল হল না। আচম্বিতে তার কাঁধের উপর এসে পড়ল একটি হাত, পরক্ষণেই প্রবল আকর্ষণে তার দেহটা ছিটকে এল কয়েক হাত দূরে।

তিনটি সৈনিক সচমকে দেখল, সরাইখানার মধ্যে উপস্থিত হয়েছে এক বলিষ্ঠ পুরুষ। বলা বাহুল্য, সেই নবাগত পুরুষই টান মেরে প্রহারে উদ্যত সৈনিকটিকে স্যাক্সন তরুণের সামনে থেকে সরিয়ে দিয়েছে।

এই অভাবিত স্পর্ধায় তিন সৈনিক স্তম্ভিত হয়ে গেল। আগন্তুকের পরনে স্যাক্সনদের মতো পোশাক। মাথায় সুন্দর টুপি। টুপি আর পোশাকের রং ঘন সবুজ। টুপির উপর সযত্নে বসানো হয়েছে একটি পাখির পালক। নাকের তলায় সরু গোঁফের দুই প্রান্ত ঔদ্ধত্যে উন্নত, চোয়াল পরিষ্কার ভাবে কামানো, শুধু চিবুকের উপর অবস্থান করছে একটুখানি ছাগল-শাড়ি! এক নজরে দেখলেই বোঝা যায়, লোকটি দস্তুরমতো শৌখিন।

তবে চেহারা ও পোশাকে বাহার থাকলেও মানুষটি যে নিতান্ত নিরীহ ফুলবাবুটি নয়, সে কথা বুঝতে কষ্ট হয় না। কারণ, তার কোমরের বাঁ দিকে ঝুলছে একটি দীর্ঘ তরবারি! কটিবন্ধের ডান দিকে একটি সুবৃহৎ শিঙাও দৃশ্যমান। শিঙাটি কোন কাজে লাগবে কে জানে, কিন্তু আপস্তুকের চোখের দৃষ্টি দেখলেই বোঝা যায়, তলোয়ারটা কেবল অঙ্গশোভার জন্য কটিদেশে স্থান গ্রহণ করেনি, তলোয়ারের মালিক ওই বস্তুটিকে ভালোভাবেই ব্যবহার করতে জানে।

নর্মান সেনারাও সশস্ত্র। তাদের কটিদেশেও অবস্থান করছে শাণিত তরবারি। উপরন্তু তাদের দেহ লোহবর্মে সুরক্ষিত এবং তারা দলে ভারি, একের বিরুদ্ধে তিন! তবু আগন্তুকের অতর্কিত আবির্ভাব ও উদ্ধত আচরণে তারা চমকে গিয়েছিল। বর্মধারী তিনজন সৈনিকের বিরুদ্ধে একটি সাধারণ নাগরিকের এমন উদ্ধত আচরণ কল্পনা করা যায়না।

বিস্ময়ের চমক কেটে যেতেই নর্মান সৈন্যরা ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। যে সৈনিকের কাঁধে হাত দিয়ে আগন্তুক সরিয়ে দিয়েছিল, সে ঘুসি বাগিয়ে এগিয়ে এল, কে তুই? এখানে তোর কী দরকার? স্যাক্সন হয়ে তুই নর্মান সেনার গায়ে হাত দিস? তোর এত স্পর্ধা?

আগন্তুক হাসল, স্পর্ধা আমার একটু বেশি সন্দেহ নেই। আর দরকার? হ্যাঁ, দরকার একটু আছে। এইমাত্র কড়া ওষুধ দেওয়ার কথা হচ্ছিল না? আমি চিকিৎসক, রোগ বুঝে ওষুধ দিতে এসেছি।

মুখের কথা শেষ হওয়ার আগেই আগন্তুক হাত চালাল। স্যাক্সন তরুণকে যে সৈন্যটি লাথি মেরেছিল, মুখের উপর ঘুসি খেয়ে সে সশব্দে ধরাশয্যা গ্রহণ করল। তার দুই সঙ্গী সবিস্ময়ে দেখল লোকটি একটুও নড়াচড়া করছে না, সে অজ্ঞান হয়ে গেছে!

আগন্তুক নর্ম্যান সেনাদের প্রতিক্রিয়া দেখার জন্যে অপেক্ষা করল না। তার মুষ্টিবদ্ধ হস্ত আবার আঘাত হানল দ্বিতীয় সৈনিকের উদরে। দুই হাতে পেট চেপে দ্বিতীয় সৈনিক অসহ্য যাতনায় সামনের দিকে ঝুঁকে পড়তেই আগন্তুক বলল, তোমার পেট ব্যথা করছে নাকি? নিশ্চয়ই খাবার হজম হয়নি। এখন তাহলে একটু শুয়ে বিশ্রাম করা উচিত।

সঙ্গেসঙ্গে চোয়ালের উপর পড়ল আর একটি মুষ্ট্যাঘাত এবং দ্বিতীয় সৈনিকও জ্ঞান হারিয়ে লম্ববান হল ভুমিপৃষ্ঠে।

তৃতীয় ব্যক্তি ছিল সৈন্যদলের সেনাপতি, সে এতক্ষণ কাঠের পুতুলের মত দাঁড়িয়েছিল, সমস্ত ব্যাপারটা এত তাড়াতাড়ি ঘটে গেল যে, সে মারামারিতে অংশগ্রহণ করার সময়ই পায়নি।

এবার খ্যাপা ষাঁড়ের মতো গর্জন করে সে আগন্তুকের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। পরক্ষণেই দুই প্রতিদ্বন্দ্বী আলিঙ্গনে আবদ্ধ হয়ে মাটির উপর গড়াগড়ি খেতে লাগাল। আচম্বিতে দলপতির বিশাল দেহ শূন্যে ছিটকে উঠে ঘরের দেয়ালে আছড়ে পড়ল এবং সেখান থেকে মেঝের উপর পড়ে স্থির হয়ে গেল।

আগন্তুক ধরাশয্যা ত্যাগ করে উঠে দাঁড়াল, তারপর ডান হাতে ঘুসি বাগিয়ে এগিয়ে এসে দলপতির মুখের উপর ঝুঁকে পড়ে তীক্ষ্ণদৃষ্টিতে শত্রুর অবস্থা পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। পর্যবেক্ষণের ফলাফল বোধহয় সন্তোষজনক হল। কারণ, আগন্তুকের ঘুসি পাকানো মুঠি শিথিল হয়ে এল এবং গোঁফের তলায় দেখা দিল ব্যঙ্গের হাসি। সরাইখানার মালিকের দিকে তাকিয়ে সে স্মিতমুখে বলল, খোকা ঘুমিয়ে পড়েছে। এখন ও কিছুক্ষণ ঘুমাবে। বড়ো দুষ্টুমি করছিল, তাই ওদের ঘুম পাড়িয়ে দিলাম।

সরাইখানার মালিক নর্ম্যান। সৈন্যদের উপর সহানুভূতি থাকলেও তাদের হয়ে কিছু বলার সাহস তার ছিল না। সমস্ত ব্যাপারটা স্বচক্ষে দর্শন করে সে বুঝেছিল, আগন্তুক মুষ্টিযুদ্ধ ও মল্লযুদ্ধে অতিশয় দক্ষ। এমন মানুষকে ঘাঁটানো বিপজ্জনক, অতএব সে বুদ্ধিমানের মতো মৌনব্রত অবলম্বন করল।

আহত স্যাক্সন তরুণকে আগন্তুক হাত ধরে তুলল। তরুণের আচরণে উত্তেজনার চিহ্ন নেই। এইমাত্র তাকে কেন্দ্র করে চারপাশে যে ঘটনা ঘটে গেল সে-বিষয়ে সে আদৌ সচেতন নয়।

আহত তরুণকে ধরে সরাইখানার বাইরে যেতে যেতে আগন্তুক বলল, আমি ঠিক সময়েই এসে পড়েছিলাম।

নিষ্প্রাণ, নিরুৎসুক স্বরে তরুণ বলল, ধন্যবাদ মহাশয়, কিন্তু আপনি না এলেও বোধহয় বিশেষ ক্ষতি ছিল না।

আরও কিছুদূর এগিয়ে এসে গাছতলায় বাঁধা একটি ঘোড়ার কাছে দাঁড়াল আগন্তুক। তারপর তরুণকে উদ্দেশ্য করে বলল, উঠে পড়ো। ঘোড়ায় চড়ার অভ্যাস আছে নিশ্চয়ই? না থাকলেও অসুবিধা হবে না, আমি তোমার পিছনে উঠে তোমাকে ধরে রাখব।

আগন্তুক সাহায্যের জন্যে এগিয়ে এল, কিন্তু তার প্রসারিত হস্তকে উপেক্ষা করে তরুণটি মুহূর্তের মধ্যে অশ্বপৃষ্ঠে স্থান গ্রহণ করল। কিছুক্ষণ অশ্বারোহণে চলার পর আগন্তুক বলল, আমরা এখন শেরউড বনের দিকে চলেছি।

তরুণ নির্বাক। মনে হয়, কোথায় যাওয়া হচ্ছে অথবা চারপাশে কি ঘটছে সে-বিষয়ে তার কিছুমাত্র কৌতূহল নেই।

স্তব্ধতা ভঙ্গ করল আগন্তুক, আমার নাম রবিনহুড। আমি মাঝে মাঝে এই অঞ্চলে টহল দিয়ে থাকি, কারণ চারপাশে কি ঘটছে সেটা জানা আমার কর্তব্য। ভাগ্যক্রমে এদিকে এসে পড়েছিলাম বলেই নর্মান সেনাদের অত্যাচার থেকে তোমাকে রক্ষা করতে পারলাম। ভালো কথা, তোমার নাম কি?

নির্জীব নিস্মাণ কণ্ঠে উত্তর এল, রোডেরিক।

তৎকালীন ইংল্যান্ডে রবিনহুডের নাম শুনেও নির্বিকার থাকতে পারে এমন মানুষের অস্তিত্ব কল্পনা করা যায় না। রবিন সবিস্ময়ে প্রশ্ন করল, তুমি কি কখনও আমার নাম শোননি?

না। আমি ইংল্যান্ডে ছিলাম না।

কোথায় ছিলে?

উত্তর নেই। তরুণ নির্বাক।

রবিনহুড আর কথা বলার চেষ্টা করল না। অশ্বকে সবেগে চালনা করল শেরউড বনে তার আস্তানার দিকে।

শেরউড বনে রবিনহুডের আস্তানায় কয়েকটা দিন অতিবাহিত হল। রোডেরিকের ক্ষতস্থান ধুয়ে দলের চিকিৎসক ফ্রায়ার টাক ঔষুধ প্রয়োগ করে তাকে সুস্থ করে তুলল। কিন্তু রোডেরিকের আচরণ পূর্ববৎ। সে কারও সঙ্গেই কথা বলে না। শূন্যে দৃষ্টি মেলে গাছের তলায় বসে থাকে। প্রশ্ন করলে কখনও উত্তর দেয়, কখনও দেয় না, খাওয়ার ডাক পড়লে নিঃশব্দে এসে আহার গ্রহণ করে উঠে যায়।

রোডেরিকের সম্পর্কে সব কথাই দলের লোকেদের জানিয়েছিল রবিনহুড। প্রায় এক সপ্তাহ পরে দলের সবাই মিলে গল্পগুজব করছে, এমন সময় হঠাৎ লিটল জন বলে উঠল, ওহে রবিন, এই রোডেরিক ছোকরার ব্যাপারটা কি বলো তো? ছোকরার কোনো ব্যাপারেই গা নেই। মনে হয় আদর-ভালোবাসা, অবহেলা-অপমান সব কিছুই তার কাছে সমান, কোনো কিছুতেই তার স্পৃহা নেই।

উইল স্কারলেট বলল, রবিন। তোমার কাছে যা শুনেছি, তাতে মনে হয় ছেলেটা অতিশয় ভীরু। নর্ম্যান সৈন্যরা যখন তাকে প্রহার করছিল, সে বাধা দিতেও সাহস করেনি। একেবারেই মেরুদণ্ডহীন কাপুরুষ!

ফ্রায়ার টাক এতক্ষণ চুপচাপ ছিল, এইবার সে মুখ খুলল, ছেলেটার মনে কষ্ট আছে। পৃথিবীতে বেঁচে থাকার প্রয়োজন ওর কাছে ফুরিয়ে গেছে। ওকে শান্তিতে দিন যাপন করতে দাও, এক সময়ে হয়তো সে জীবনধারণের সার্থকতা খুঁজে পাবে।

একটু দুরেই একটা গাছের তলায় চুপ করে বসেছিল রোডেরিক। তার দিকে তাকিয়ে রবিনহুড হাঁক দিল, রোডেরিক, শুনে যাও।

যন্ত্রচালিতের মতো ধীর পদক্ষেপে রোডেরিক এসে দাঁড়াল রবিনহুডের সামনে।

রবিনহুড বলল, রোডেরিক, কয়েকদিন পরেই নটিংহ্যামের বাজারে তাতি উইলফ্রেড কাপড় বিক্রি করতে আসবে। যে-সব মাল বিক্রি হবে না, সেগুলোকে ঘোড়ার গাড়িতে চাপিয়ে উইলফ্রেড যাবে ইয়র্ক শহরে। তুমিও যাবে তার সঙ্গে। ঘোড়ার গাড়ির ভিতর থাকলে নর্মানরা তোমাকে দেখতে পাবেনা। এই অঞ্চল ছেড়ে ইয়র্ক শহরে গেলে তুমি নিরাপদ। এখানেও তোমার বিপদের সম্ভাবনা নেই। কিন্তু এটা হচ্ছে যোদ্ধাদের আস্তানা, এখানে তুমি বেশিদিন থাকতে পারবেনা।

নির্দিষ্ট দিনে নটিংহ্যামের বাজারে এসে অপেক্ষা করতে লাগল রবিনহুড ও রোডেরিক। ঠিক দুপুর বেলায় আসবে উইলফ্রেড। রবিন ও রোডেরিক একটু আগেই এসে পড়েছিল, অতএব অপেক্ষা করতেই হবে দুপুর পর্যন্ত।

তাদের বরাত খারাপ। একদল নর্ম্যান সৈন্য বাজরের মধ্যে টহল দিচ্ছিল। তাদের মধ্যে ছিল সরাইখানার নর্মান দলপতি, এতদিনেও তার গায়ে ব্যথা যায়নি। হঠাৎ তার দৃষ্টি আকৃষ্ট হল রবিনহুডের দিকে।

রবিনহুড ও রোডেরিক কাপড় দিয়ে মাথা ঢেকে এসেছিল। কিন্তু রবিনের মাথায় কালো কাপড়ের আবারণ থাকা সত্ত্বেও শত্রুকে চিনে ফেলল দলপতি। তৎক্ষণাৎ সে চিৎকার করে। সৈন্যদের বলল, ওই যে স্যাক্সন কুকুরটা দাঁড়িয়ে আছে। মনে করেছে কালো কাপড়ে মাথা ঢাকলে ওকে কেউ চিনতে পারবেনা। সৈন্যগণ! ওকে ধর। শয়তানটা যেন পালাতে না পারে।

একপাল হিংস্র নেকড়ের মতো ছুটে এল নর্মান সৈন্যদল। সঙ্গেসঙ্গে রবিনহুডের হাতে সূর্যালোকে অগ্নিস্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে ঝক ঝক করে উঠল কোষমুক্ত তরবারি। কিন্তু রোডেরিক পিছন ফিরে ছুটল তিরবেগে এবং কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

নর্ম্যানরা রোডেরিকের দিকে একবারও তাকাল না, তাদের দৃষ্টি তখন রবিনহুডের দিকে।

সংঘর্ষ শুরু হল। দুজন নর্ম্যান সেনা আহত হয়ে আর্তনাদ করতে করতে হাতের অস্ত্র ফেলে দিল। রবিনের হাতের ঘূর্ণিত অসি বারংবার ব্যর্থ করে দিল শত্রুর দলবদ্ধ আক্রমণ। কিন্তু এতগুলো লোকের বিরুদ্ধে একটিমাত্র মানুষ কতক্ষণ যুদ্ধ করতে পারে? একটা কাটা বসানো লৌহমুষল সজোরে এসে পড়ল রবিনের মাথায়, সঙ্গেসঙ্গে অচৈতন্য হয়ে সে লুটিয়ে পড়ল মাটিতে।

নর্ম্যান দলপতি রূঢ়স্বরে বলল, ওকে বেঁধে ফেল। আদেশ পালিত হল তৎক্ষণাৎ। হঠাৎ একজন নর্মান সৈন্য সংজ্ঞাহীন বন্দির মুখের উপর ঝুঁকে পড়ে বলে উঠল, আরে! আরে! এ যে দেখছি স্যাক্সন দস্য রবিনহুড! রাজদরবার থেকে রবিনহুডের ছিন্নমণ্ডের জন্য এক সহস্র স্বর্ণমুদ্রা পুরস্কার ঘোষণা করা হয়েছে।

অট্টহাস্য করে নর্মান দলপতি বলল, বাজারের মাঝখানে মঞ্চের উপর যে থামটা রয়েছে, সেই থামের সঙ্গে ওকে বেঁধে ফেলে শেরিফকে খবর দাও। মৃত্যুদণ্ড তার সামনেই অনুষ্ঠিত হবে। ওই সঙ্গে তিনি যেন পুরস্কারের সহস্র স্বর্ণমুদ্রা নিয়ে আসেন।

রবিনহুডের যখন জ্ঞান ফিরে এল, সে দেখল তাকে থামের সঙ্গে বেঁধে রাখা হয়েছে। নর্ম্যান দলপতি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বন্দির দিকে তাকিয়েছিল, রবিনহুডকে চোখ মেলে চাইতে দেখে সে বলে উঠল, ওরে স্যাক্সন কুকুর! তোকে এখনই হত্যা করা হবে। কিন্তু তার আগে আমি একটু হাতের সুখ করে নিতে চাই।

বলার সঙ্গেসঙ্গে হাত চলল, বন্দির মুখের উপর প্রচণ্ড বেগে এসে পড়ল দলপতির বদ্ধমুষ্টি। রবিনের মুখ থেকে একটিও শব্দ শোনা গেল না, কেবল তার চোখ দুটো দারুণ ক্রোধে জ্বলে উঠল। চারপাশে দণ্ডায়মান জনতা নর্মান দলপতির নিষ্ঠুর আচরণে ক্রুদ্ধ হয়ে প্রতিবাদ জানাতে লাগল উচ্চৈঃস্বরে। হয়তো তারা রবিনহুডকে উদ্ধার করার জন্য এগিয়ে আসত, কিন্তু সশস্ত্র নর্মান সৈন্যদের বেষ্টনী ভেদ করে মঞ্চের সামনে যাওয়ার ক্ষমতা জনতার ছিল না।

ভীষনদর্শন এক রণকুঠার হাতে দাঁড়িয়েছিল জনৈক নর্ম্যান সৈন্য। সে কুঠার আস্ফালন করে প্রতিবাদে মুখর জনতার উদ্দেশে চেঁচিয়ে উঠল, চুপ কর শয়তানের দল। বেশি চিৎকার করলে এই কুঠারের ধার তোদের উপর পরখ করব।

আচম্বিতে তার মুখের উপর পড়ল এক প্রচণ্ড মুষ্ট্যাঘাত, সঙ্গেসঙ্গে প্রবল আকর্ষণে তার কুঠার হল হস্তচ্যুত! যে ব্যক্তি কুঠার ছিনিয়ে নিয়েছিল, সে বিদ্যুৎবেগে কুঠার চালাল, এদিক-ওদিক ছিটকে পড়ল কয়েকজন নর্মান সৈন্য। কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই সৈন্যদের বেষ্টনী ভেঙে কুঠারধারী মঞ্চের কাছে ছুটে গেল এবং কেউ বাধা দেবার আগেই এক লাফে উঠে পড়ল মঞ্চের উপর।

মঞ্চে দণ্ডায়মান দলপতি সভয়ে পিছিয়ে গেল বন্দির সম্মুখ থেকেতার পার্শ্বরক্ষী তিনজন নর্ম্যান সেনা উদ্যত তরবারি হাতে কুঠারধারীকে আক্রমণ করল।

বন্যার মুখে বালির বাঁধ যেমন ভেসে যায়, তেমনি ভাবেই ব্যর্থ হয়ে গেল নর্ম্যানদের প্রতিরোধের প্রয়াস, রক্তাক্ত দেহে তিন সৈনিক লুটিয়ে পড়ল মঞ্চের উপর। দলপতি একলাফে মঞ্চ ত্যাগ করে সরে গেল কুঠারের নাগালের বাইরে। একটি ভূপতিত সৈনিকের তরবারি নিয়ে কুঠারধারী ব্যক্তি রবিনের বন্ধনরঙ্কু ছিন্ন করল, তারপর তলোয়ার এগিয়ে দিয়ে বলে উঠল, রবিন! অস্ত্র নিয়ে প্রস্তুত হও। ওরা আসছে।

রবিনহুড সবিস্ময়ে প্রশ্ন করল, রোডেরিক, তুমি!

হ্যাঁ আমি। কিন্তু কথা বলার সময় নেই। ওই দেখ, ওরা আসছে। সত্যই তাই। ঘটনার আকস্মিকতায় ক্ষণেকের জন্য বিহ্বল হয়ে পড়েছিল চতুর্দিকে অবস্থিত নর্মান সেনাদল। এখন সম্বিত ফিরে পেয়ে তারা অস্ত্র তুলে ছুটে আসছে মঞ্চের দিকে।

রক্তাক্ত কুঠার শূন্যে উত্তোলন করে রোডেরিক বলল, রবিন, ওরা আসছে।

ঊর্ধ্বে তরবারি নাচিয়ে রবিনহুড বলল, রোডেরিক, যারা আসছে তারা অনেকেই আর ফিরে যাবে না।

লড়াই শুরু হল। রবিনহুডের ভবিষ্যদ্বাণী বৃথা হল না। কিছুক্ষণের মধ্যেই হতাহত সঙ্গীদের ফেলে নর্মান সৈন্যরা চম্পট দিল। তারা বুঝেছিল বেশিক্ষণ এখানে থাকলে তাদের মধ্যে একটি মানুষও জীবিত থাকবে না।

সমবেত জনতার ভিতর থেকে জাগল প্রবল উল্লাসধ্বনি, রবিনহুডের জয় হোক! শেরউড বনের রবিনহুড দীর্ঘজীবী হোক!

ধরাশায়ী নর্মান সেনাদের দিকে একবার দৃষ্টিপাত করে রবিনহুড বলল, এবার আমাদের এখান থেকে সরে পড়াই ভালো। একটু পরেই দলে ভারি হয়ে নর্ম্যানরা এখানে ছুটে আসবে। সম্ভবত শেরিফ মহাশয়ও তার তিরন্দাজদের নিয়ে এখানে উপস্থিত হবেন।

সায় দিয়ে রোডেরিক বলল, হ্যাঁ রবিন। ঠিক বলেছ। এই জায়গাটা আমাদের স্বাস্থ্যের পক্ষে বিশেষ ভালো হবে বলে মনে হয়না। এইবেলা সরে পড়াই বুদ্ধিমানের কাজ।

দুজন চটপট স্থানত্যাগ করল।

বনের পথে চলতে চলতে রবিনহুড বলল, রোডেরিক, আমি ভেবেছিলাম তুমি নিতান্ত নিরীহ শান্তিপ্রিয় মানুষ। কিন্তু তোমার কাণ্ড দেখে আমি দস্তুর মতো চমকে গিয়েছি।

রোডেরিক বলল, অশান্তি যখন আঘাত হানে, শান্তিরক্ষার চেষ্টা তখন বিড়ম্বনা মাত্র। তাই নিরীহ মানষের ভমিকা ত্যাগ করে আমি যোদ্ধার ভূমিকায় অবতীর্ণ হলাম।

রোডেরিক, তোমার মুখে শুনেছিলাম তুমি নাকি ইংল্যান্ডে ছিলে না। কোথায় ছিলে জানতে চাইলেও তুমি উত্তর দাওনি। এখন যদি সেই প্রশ্নের পুনরাবৃত্তি করি বোধ হয় সদুত্তর পাব।

আমি দীর্ঘকাল ইটালিতে ছিলাম, একটু ইতস্তত করে রোডেরিক বলল, রবিন তোমাকে আমার ভালো লেগেছে। অত্যাচারী নর্মানদের বিরুদ্ধে তুমি ও তোমার সঙ্গীরা যেভাবে জেহাদ ঘোষণা করেছ সেটা সত্যই প্রশংসনীয়। আমিও তোমাদের দলে যোগ দিতে চাই। আশা করি শেরউড বনের আস্তানায় আমাকে স্থান দিতে এবার তুমি আপত্তি করবে না।

রবিনহুড হেসে বলল, তোমার মতো মানুষকেই তো আমরা চাই। কিন্তু দলে আসতে হলে তোমার যথার্থ পরিচয় আমাদের জানা দরকার।

ভ্রূ কুঞ্চিত করে কিছুক্ষণ নীরবে পদচালনা করল রোডেরিক, তারপর হঠাৎ মুখ তুলে বলল, সব কথাই বলব। আমার মনের মধ্যে একটা দারুণ ঝড় ছুটোছুটি করছে। কোনো একজনকে সব কথা খুলে বলতে না পারলে আমি শান্তি পাবনা। রবিন, তোমার চেয়ে উপযুক্ত শ্রোতা আর কোথায় পাব?

একটু থেমে রোডেরিক তার আত্মকথা শুরু করল, আমি পেশাদার সৈনিক, অর্থের বিনিময়ে যুদ্ধ করাই ছিল আমার জীবিকা।* ইটালিতে অবস্থিত মন্টফেরাট রাজ্যের অধিপতি প্রিন্স ফেসিনোর হাত থেকে অর্থ নিয়ে আমি তাঁর বাহিনীতে ভাড়াটে সৈনিক হিসাবে লড়াই করতে সম্মত হই। [*দ্বাদশ শতাব্দীর ইউরোপের চেহারার সঙ্গে আজকের ইউরোপের কোনোই সাদৃশ্য নেই। সেই সময় ইউরোপের বহু রাজ্যই ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র রাষ্ট্রে বিভক্ত ছিল। ওইসব রাষ্ট্রের অধিপতিগণ প্রায় সর্বদাই পরস্পরের সঙ্গে বিবাদে লিপ্ত থাকতেন। বর্তমান কাহিনিতে উল্লিখিত মন্টফেরাট ও লোগি নামক রাজ্য দুটি তৎকালীন ইটালির উত্তর অংশে অবস্থান করত।] অনেকগুলি লড়াইতে আমি অসামান্য কৃতিত্ব প্রদর্শন করি। আমার বীরত্বে খুশি হয়ে প্রিন্স ফেসিনো আমাকে প্রচুর স্বর্ণ দিয়ে পুরস্কৃত করেন। প্রতিবেশী রাজ্য লোগির বিরুদ্ধে যুদ্ধ। ঘোষণা করলেন প্রিন্স ফেসিনো। লোগির রাজা নিকোলো সাহসী রণনিপুণ পুরুষ, তাঁর অধীনে ছিল বহুসংখ্যক বীর্যবান যোদ্ধা। বিনা প্রতিবাদে প্রিন্স ফেসিনোর হাতে রাজ্য সমর্পণ করতে রাজি হলেন না রাজা নিকোলো। যুদ্ধ ক্রমশ ভীষণ থেকে ভীষণতর হয়ে উঠল। অবশেষে একদিন প্রিন্স ফেসিনোর সৈন্যদল রাজা নিকোলোর রাজধানীর দ্বারে উপস্থিত হয়ে নগর অবরোধ করল।

সেদিন প্রভাতে প্রিন্স ফেসিনো নগর আক্রমণের পরিকল্পনা নিয়ে প্রধান সেনানায়কদের সঙ্গে পরামর্শ করছেন, এমন সময়ে হঠাৎ নগরীর সিংহদ্বার খুলে লোগি রাজ্যের রাজদূত অশ্বারোহণে সর্বসমক্ষে আত্মপ্রকাশ করল, হাতে তার শান্তির প্রতীক শ্বেত পতাকা!

যুদ্ধ শুরু হওয়ার আগেই সন্ধির প্রস্তাব করার পাত্র তো রাজা নিকোলো নন। প্রিন্স ফেসিনো ক্রুদ্ধস্বরে বললনে, নিকোলো নিশ্চয়ই কোনো শয়তানি মতলব করেছে।

সেনানায়করাও প্রিন্সের কথায় সায় দিয়ে কয়েকটি মন্তব্য প্রকাশ করলেন। কিন্তু বেশিক্ষণ কারও মাথা ঘামাতে হল না, অশ্বারোহী রাজদূত বজ্রগম্ভীর স্বরে ঘোষণা করল, লোগি রাজ্যের অধিপতি রাজা নিকোলোর আদেশ অনুসারে ঘোষণা করছি, আমাদের নির্বাচিত যোদ্ধা প্রিন্স ফেসিনোর নির্বাচিত যোদ্ধাকে দ্বন্দ্বযুদ্ধে আহ্বান জানাচ্ছে। দ্বৈরথ রণের ফলাফলের উপর দুই রাষ্ট্রের জয় পরাজয় নির্ধারিত হবে। আশা করি মন্টফেরাট রাজ্যের অধিপতি প্রিন্স ফেসিনো দ্বন্দ্বযুদ্ধের আহ্বান উপেক্ষা করবেন না। এই রইল লৌহ দস্তানা

একটি লৌহ-দস্তানা মাটিতে ছুঁড়ে ফেলে রাজদূত বলল, যার সাহস আছে, সে এগিয়ে এসে এই দস্তানা গ্রহণ করুক।

(তখনকার দিনে ওই ভাবেই দ্বন্দ্বযুদ্ধের আহ্বান জানানো হত। যে ব্যক্তি দ্বৈরথ রণে অংশগ্রহণ করত, সে স্বয়ং গ্রহণ করত ওই লৌহ দস্তানা।)

প্রিন্স ফেসিনো তাঁর যোদ্ধা নির্বাচন করার সময় পেলেন না, তার আগেই আমি এগিয়ে এসে দস্তানা তুলে নিয়ে উচ্চৈঃস্বরে বললাম, মন্টফেরাট রাজ্যের পক্ষ থেকে আমি দ্বন্দ্বযুদ্ধের আহ্বান গ্রহণ করলাম। লোগি রাজ্যের নির্বাচিত যোদ্ধার সঙ্গে আমি একঘণ্টা পরে এখানেই মিলিত হব। রাজদূত, তোমাদের যোদ্ধাকে প্রস্তুত হতে বলো।

নগর-প্রাকারের উপরে এবং নগরীর বহির্ভাগে দণ্ডায়মান পরস্পরবিরোধী দুই দল সৈন্যের কণ্ঠে জাগল তীব্র উল্লাসধ্বনি।

একঘণ্টার মধ্যেই মস্তক, মুখ ও সর্বাঙ্গ লৌহবর্মে আবৃত করে ভল্ল, ঢাল ও রণকুঠার নিয়ে অশ্বপৃষ্ঠে আরোহণ করলাম, তারপর নগরকারের সম্মুখে মুক্ত প্রান্তরের উপর অপেক্ষা করতে লাগলাম প্রতিদ্বন্দ্বীর জন্য।

কিছুক্ষণের মধ্যেই নগরীর সিংহদ্বার দিয়ে আবির্ভূত হল আপাদমস্তক বর্মাবৃত ঢাল ও ভল্লধারী এক ব্যক্তি- রাজা নিকোলোর নির্বাচিত যোদ্ধা অর্থাৎ আমার প্রতিদ্বন্দ্বী। অশ্বপৃষ্ঠ থেকে স্থানচ্যুত হলে অথবা ভল্ল ভগ্ন হলে লড়াই করার জন্য আমি নিয়েছিলাম কুঠার আর আমার প্রতিদ্বন্দ্বী ধারণ করেছিল সুদীর্ঘ তরবারি।

মধ্যস্থ যুদ্ধ শুরু হওয়ার সঙ্কেত দিল। সঙ্গেসঙ্গে আমরা দুই প্রতিদ্বন্দী উদ্যত ভল্ল হাতে পরস্পরকে লক্ষ্য করে ঘোড়া ছুটিয়ে দিলাম। আমরা পরস্পরের ভল্পের আঘাত ঢালের উপর গ্রহণ করলাম এবং সংঘাতের বেগে ভারসাম্য হারিয়ে ঘোড়ার পিঠ থেকে ছিটকে পড়লাম মাটির উপর। এবার আর ঘোড়ার পিঠে নয়, মাটির উপর দাঁড়িয়ে শুরু হল মৃত্যুপণ যুদ্ধ। আমি তুলে নিলাম রণকুঠার, প্রতিদ্বন্দ্বীর হাতে ঝক ঝক করে উঠল শাণিত তরবারি।

ঊর্ধ্বে তরবারি তুলে আমার প্রতিদ্বন্দ্বী কঠোর স্বরে বলল, তোর শরীর মানুষের কিন্তু মাথাটা কুকুরের। কুকুরের মাথা মানুষের দেহে শোভা পায়না। অতএব মাথাটা আমি এখনই কেটে ফেলব।

দারুণ ক্রোধে আমার রক্ত উষ্ণ হয়ে উঠল, কুঠার আস্ফালন করে বললাম, আমার কুঠার তৃষ্ণার্ত হয়েছে। ওরে লোগির শূকর, তোর রক্তে কুঠারের তৃষ্ণা শান্ত করব।

প্রতিদ্বন্দী সবেগে ছুটে এসে আঘাত হানল। কুঠারে প্রতিহত হল তরবারি। আবার, আবার, আবার। বারংবার হত্যার আগ্রহে ঝাঁপ দিল তরবারি এবং প্রতিবারই কুঠার ফলকে ব্যর্থ হল আক্রমণ। তারপর আমি এক নতুন কৌশল অবলম্বন করলাম। কুঠার নামিয়ে এগিয়ে গেলাম প্রতিদ্বন্দ্বীর দিকে। সে তৎক্ষণাৎ আঘাত হানল আমার অরক্ষিত মস্তক লক্ষ্য করে। আমি কুঠার তুললাম, কিন্তু কুঠার ফলকের পরিবর্তে আড়াআড়িভাবে হাতলের উপর অসির আঘাত গ্রহণ করলাম। প্রচণ্ড সংঘাতে অসিধারীর হাতের মাংসপেশী ক্ষণিকের জন্য অসাড় হয়ে গেল; মুহূর্তের দুর্বলতার সুযোগ নিলাম আমি, দুই হাতে কুঠার ধরে প্রচণ্ড আঘাত হানলাম প্রতিদ্বন্দ্বীর স্কন্ধে। সেই দারুণ আঘাত সহ্য করতে পারল না লোগির যোদ্ধা, সে লুটিয়ে পড়ল মাটির উপর। প্রিন্স ফেসিনোর সৈন্যদল উল্লাসে গর্জন করে উঠল। নগরকারের শত্রু সেনা স্তব্ধ নির্বাক।

আমি এগিয়ে গেলাম। লৌহ-মুখোশ উন্মোচন করে শত্রুর মুখ দেখব এবং চরম আঘাতে শেষ করে দেব তার ইহলীলা। একহাতে মুখোশ খুলে অন্য হাতে কুঠার তুলে ধরলাম।

সঙ্গেসঙ্গে হিম হয়ে গেল আমার দেহের রক্ত, এ কি! আমার ছোটো ভাই ফিলিপ! একেই আমি আঘাত করেছি। হয়তো এই আঘাতের ফলে তার মৃত্য হবে, শেষকালে ভ্রাহ্য করলাম।

কে জানত আমার ভাই ফিলিপও সৈনিকের পেশা গ্রহণ করেছে এবং নিয়তির নিষ্ঠর পরিহাসে ইটালিতে এসে আমার বিরোধীপক্ষে যোগ দিয়েছে।

দেখলাম তখনও তার দেহে প্রাণ রয়েছে। তাকে দুই হাতে তুলে নিলাম আমার বুকের উপর।

প্রিন্স ফেসিনোর সেনাদল তখন আমার নামে জয়ধ্বনি তুলে আকাশ ফাটাচ্ছে। কিন্তু আমি কোনোদিকে দৃকপাত না করে ভাইকে নিয়ে প্রবেশ করলাম আমার নিজস্ব শিবিরে এবং শুইয়ে দিলাম আমারই শয্যার উপর।

সেই শয্যাই হল তার মৃত্যুশয্যা। প্রিন্স ফেসিনোর প্রধান চিকিৎসক যথাসাধ্য চেষ্টা করেও আমার ভাইকে বাঁচাতে পারলেন না। ফিলিপের মৃত্যুর সঙ্গেসঙ্গে আমি ইটালি ছেড়ে মাতৃভূমি ইংল্যান্ডে ফিরে আসার জন্য প্রস্তুত হলাম।

প্রিন্স ফেসিনো প্রচুর ধনদৌলত নিয়ে আমায় সাধাসাধি করলেন, বললেন, রোডেরিক, যদি তুমি আমার জন্য লড়াই করো তাহলে এই ধনদৌলত তোমার হবে। ভবিষ্যতে আমি তোমাকে আরও অর্থ দেব প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি।

অভিবাদন জানিয়ে বললাম প্রিন্স ফিলিপ! আমি আর কোনোদিন লড়াই করব না। ভাই-এর মৃতদেহ স্পর্শ করে আমি অস্ত্রত্যাগ করার শপথ গ্রহণ করেছি। বিদায়!

সেখান থেকে এসে পৌঁছোলাম ইংল্যান্ডে। ইংল্যান্ডের বিভিন্ন স্থানে ঘুরতে ঘুরতে একদিন উপস্থিত হলাম আলসফোর্ড শহরের সরাইখানায়, তারপর যা ঘটেছে তা তুমি জানো।

রবিনহুড হেসে বলল, কিন্তু রোডেরিক, তোমার শপথ ভঙ্গ হল যে!

রোডেরিক বলল, সেজন্যে আমি কিছুমাত্র দুঃখিত নই। মহৎ কারণেই আমি শপথ ভঙ্গ করেছি। অর্থোপার্জনের জন্যে যুদ্ধের নামে নরহত্যা করা অনুচিত, কিন্তু অন্যায়ের বিরুদ্ধে সংগ্রাম করাই প্রকৃত যোদ্ধার কর্তব্য।

রবিনহুড সঙ্গীর কাঁধে হাত রেখে বলল, আমাদের দলে এসে সেই কর্তব্য করার সুযোগ তুমি নিশ্চয়ই পাবে, রোডেরিক।

অস্তায়মান সূর্য যখন পৃথিবীর কাছে বিদায় গ্রহণ করছে, সেই সময় রবিনহুড ও বোডরিক প্রবেশ করল শেরউড বনের অভ্যন্তরে।

রবিনহুডের কাছে সমস্ত ঘটনা শুনে আর রোডেরিকের প্রকৃত পরিচয় পেয়ে উচ্ছ্বসিত আনন্দে উদ্বেল হয়ে উঠল শেরউড বনের মুক্তিবাহিনী। উচ্ছ্বাসের কারণ ছিল; রোডেরিকের মতো দুর্ধর্ষ যোদ্ধাকে দলে পাওয়া তো ভাগ্যের কথা। কেবলমাত্র ফ্রায়ার টকের আচরণে উত্তেজনার চিহ্নমাত্র দেখা গেল না, দাড়িতে হাত বুলিয়ে শান্তস্বরে সে বলল, আমি তো আগেই বলেছিলাম।

 বাঘিনী

মানুষখেকো বাঘিনীকে মানুষ ভয় করে, ঘৃণা করে। কিন্তু সেই ভয়ের সঙ্গে জড়িয়ে থাকে এক ধরনের শ্রদ্ধা–এ-কথাও সত্যি।

মানুষ চিরকালই বীরত্বের পূজারি–তাই নরভুক বাঘিনীর হিংস্র স্বভাবের মধ্যেও সে যখন বীরত্বের সন্ধান পায় তখন নিজের অজান্তে তার মনে শ্রদ্ধার উদয় হয়।

আমি আজ কোনো চতুষ্পদ ব্যাঘ্রীর গল্প বলব না; আমার কাহিনির নায়িকা একটি দ্বিপদ রমণী যার সঙ্গে অনায়াসে বনচারিণী বাঘিনীর তুলনা করা যায়। শৌর্যে, সাহসে ও স্বভাবের ভীষণতায় এই মেয়েটি বাঘিনীর চাইতে কোনো অংশেই কম ছিল না।

আজকের কথা নয়, অষ্টাদশ শতাব্দীর ইতিহাস থেকে সংগ্রহ করা হয়েছে আমাদের নায়িকার কাহিনি। তবে এই কাহিনি শুরু করার আগে জুলুদের কথা একটু বলা দরকার। আফ্রিকার অধিবাসী এই জুলুজাতি সাহস ও বীরত্বের জন্য বিখ্যাত। কেবলমাত্র বর্শা ও তরবারি সম্বল করে জুলুরা আগ্নেয়াস্ত্রে সজ্জিত শ্বেতাঙ্গদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করেছে বারংবার। রাইফেল ও মেশিনগানের কল্যাণে শ্বেতাঙ্গরা যুদ্ধে জয়লাভ করেছে বটে, কিন্তু তারাও স্বীকার করতে বাধ্য হয়েছে যে জুলুদের মতো নির্ভীক যোদ্ধা ইউরোপেও নিতান্ত দুর্লভ।

এই জুলুজাতির একটি মেয়েকে নিয়েই আমাদের কাহিনি। জোয়েদি নামক এক জুলু সর্দারের গৃহিণী ছিল নজমবাজী–আমাদের বর্তমান কাহিনির নায়িকা…

অষ্টাদশ শতাব্দীর শেষভাগে জুলুজাতির ইতিহাসে আবির্ভূত হলেন এক প্রচণ্ড পুরুষ–রাজা উ-শকা!

একাধিক পুস্তকে তার নামটিকে সংক্ষিপ্ত করে শকা নামে অভিহিত করা হয়েছে, আমরাও তাই বলব।

এই রাজা শকার কোপদৃষ্টিতে পড়ল জোয়েদি সর্দার এবং তার স্ত্রী নজমবাজী। জোয়েদি পালিয়ে বাঁচল, কিন্তু নজমবাজীকে শকার সৈন্যরা গ্রেপ্তার করে ফেলল।

রাজা শকার তখন দোর্দণ্ডপ্রতাপ। যুদ্ধের পর যুদ্ধে জয়ী হয়েছেন শকা। রণডঙ্কা বাজিয়ে যেদিক দিয়ে ছুটে গেছে তার সেনাবাহিনী, সেইদিকেই ধরিত্রীর বুকে লম্বমান হয়েছে অগণিত মানুষের রক্তাক্ত মৃতদেহ।

এমন একটি মানুষের সম্মুখীন হলে অনেক সাহসী পুরুষের বুকের রক্ত জল হয়ে যায়, কিন্তু নজমবাজীকে যখন বিচারের জন্য শকার সামনে নিয়ে আসা হল তার চালচলনে ভয়ের আভাস ছিল না কিছুমাত্র!

গর্বিত পদক্ষেপে রাজার সম্মুখে এসে দাঁড়াল রমণী। তার জ্বলন্ত চোখের দৃষ্টিতে নেই আতঙ্কের ছায়া–রুদ্ধ আক্রোশ ও ঘৃণায় দপদপ করে জ্বলছে বন্দিনীর দুই চক্ষু

রাজার দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল নজমবাজী। জুলুজাতি এবং তাদের রাজা শকাকে উচ্চৈঃস্বরে সে অভিশাপ দিতে লাগল বারংবার।

সমবেত জুলুদের মধ্যে অনেকেই ভীত হল। মারামারি কাটাকাটি করতে জুলুরা ভয় পায় না, কিন্তু ভূত প্রেত মন্ত্রতন্ত্র সম্পর্কে তাদের আতঙ্ক অপরিসীম। নজমবাজী ডাকিনীবিদ্যায় সিদ্ধ, তাই সকলেই তাকে ভয় করত যমের মতো।

কিন্তু রাজা শকা অন্য ধরনের মানুষ আততায়ীর তরবারি এবং ডাকিনীর মন্ত্র তার কাছে সমান উপহাসের বস্তু। শরীরী বা অশরীরী কোনো জীবকেই তিনি পরোয়া করতেন না।

শকা বন্দিনীকে চুপ করতে বললেন। তিক্তস্বরে নজমবাজী বললে, বিচারের রায় আগে দিয়ে দাও রাজা পরে না হয় বিচার কোরো! ফলাফল কী হবে তা তো জানা আছে, মিছামিছি সময় নষ্ট করে লাভ কী?

রাজা শান্তস্বরে বললেন, আমি তোমার বিচার করছি বটে, তবে তোমার কথাগুলো আমায় শুনতে হবে। আমি ন্যায়বিচার করতে চাই। তোমার একটি সাধারণ ছোট্ট কথার জন্য হয়তো আমি সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করতে পারি।

বিচার শুরু হল। নজমবাজীর বিরুদ্ধে রয়েছে নরহত্যা ও ষড়যন্ত্রের অভিযোগ। একটি নয়, দুটি নয়–ত্রিশটি মানুষকে নাকি হত্যা করেছে নজমবাজী! শুধু হত্যা করেই সে খুশি হয়নি, নিহত লোকগুলির মুণ্ড নিয়ে সে ঝুলিয়ে দিয়েছে তার কুটিরের দেয়ালে দেয়ালে!

বন্দিনী অভিযোগ অস্বীকার করল না। দৃপ্তকণ্ঠে সে বললে, হ্যাঁ, আমি ওদের হত্যা করেছি, ওদের মুণ্ডগুলো নিয়ে আমার ঘর সাজিয়েছি।

শকা প্রশ্ন করলেন, কেন? উত্তর এল, ক্ষমতা লাভ করার জন্য। আমি ডাকিনীবিদ্যায় সিদ্ধ হয়েছি। ওই মুণ্ডগুলি আমার দরকার।

শকা গম্ভীর স্বরে বললেন, ভালো, ভালো। কিন্তু ওহে ডাইনি!–বলো দেখি, তোমার ডাকিনীবিদ্যা কি তোমাকে বাঁচাতে পেরেছে?… পারেনি। কারণ তোমার মন্ত্রের চাইতে আমার অস্ত্রের ক্ষমতা অনেক বেশি আর সেইজন্যই আজ তুমি আমার বন্দি। বুঝেছ?

বুঝেছি, বন্দিনীর ওষ্ঠাধরে ফুটল বিদ্রুপের হাসি, কিন্তু মহামান্য ডিশিংওয়ের মুণ্ডুটা তাহলে আমার দেয়ালে ঝুলছে কেন? বলো?

সমবেত জনতা স্তব্ধ নির্বাক। ডিশিংওয়ে রাজার প্রিয় বন্ধু। তাকে হত্যা করেছে নজমবাজী এবং রাজার সামনে দাঁড়িয়ে সেই কথা জানিয়ে বিদ্রূপ করতে সে ভয় পায় না–কী স্পর্ধা!

শকা গম্ভীর স্বরে বললেন, ওই মানুষটির মৃত্যু নিয়ে উপহাস করে তুমি খুব বুদ্ধির পরিচয় দাওনি। ডিশিংওয়ে ছিল ভালো মানুষ সে তোমার স্বামী জোয়েদি ও তোমার প্রতি উদারতা দেখিয়েছিল, তাই তার প্রায়শ্চিত্ত করতে হল প্রাণ দিয়ে। অবশ্য এটাই স্বাভাবিক। হায়নার মতো নিকৃষ্ট জীবকে যদি কেউ ভালোবাসে, বিশ্বাস করে তবে সেই হায়নার আক্রমণেই হতভাগ্যের মৃত্যু নিশ্চিত; তোমরাও হায়নার চাইতে উন্নত ধরনের জীব নও… ভালো কথা, নজমবাজী–শুনেছি হায়নাগুলি ডাকিনীদের অনুচর, ওরা নাকি ডাকিনীর আদেশ পালন করে ভৃত্যের মতো–কথাটা কি সত্যি?

–নিশ্চয়, সত্যি বই কী!

নজমবাজী ভাবল, ওই উত্তর শুনেই রাজা ঘাবড়ে যাবে।

জুলুরা সাহসী জাতি, দাঙ্গাহাঙ্গামায় ভয় পায় না কিন্তু ভৌতিক ক্রিয়াকলাপের প্রতি তাদের অগাধ শ্রদ্ধা, অশেষ ভীতি!

কিন্তু রাজা শকা অন্য ধরনের মানুষ, স্থির দৃষ্টিতে নজমবাজীর দিকে তাকিয়ে তিনি আবার প্রশ্ন করলেন, তুমি তো ডাইনি–তাহলে বনের হায়নারা তোমার অনুচর? তারা তোমার কথা শুনবে?

দৃঢ়স্বরে নজমবাজী বললে, শুনবে। সব কথা শুনবে।

বাঃ! বাঃ! খুব ভালো কথা, শান্ত স্বরে বললেন শকা, খুব ভালো! খুব ভালো! তাহলে তুমি তোমার কুটিরে ফিরে যাও। নরমুণ্ড সাজিয়ে যেখানে তুমি ক্ষমতার অধিশ্বরী হয়েছ, সেখানেই তুমি নিশ্চিন্তে বাস করো। আমার দেহরক্ষীরা তোমাকে খাদ্য ও পানীয় দিয়ে আসবে। একা একা তোমার খারাপ লাগতে পারে, তাই তোমাকে একটি উপযুক্ত সঙ্গীও দেওয়া হবে। আমার ভৃত্যরা কখনো তোমার কোনো ক্ষতি করবে না, তবে

-তবে?

–তবে তোমার সঙ্গীর জন্য কোনো আহার্য বা পানীয় দেওয়া হবে না। তার খাদ্যের ব্যবস্থা সে নিজেই করে নেবে।

নজমবাজী অস্বস্তিবোধ করতে লাগল। রাজা কথা কইছেন খুব শান্তভাবে, কিন্তু সেই শীতল শান্ত স্বরে যেন এক ভয়াবহ ইঙ্গিত!

নজমবাজী প্রশ্ন করলে, তাহলে, তাহলে আমার শাস্তির কী ব্যবস্থা হল?

মৃদুকণ্ঠে উত্তর এল, যথাসময়ে তুমি জানতে পারবে…

.

নজমবাজীর পিছনে বন্ধ হয়ে গেল কুটিরের দরজা। হঠাৎ আলো থেকে অন্ধকারের মধ্যে এসে পড়লে মানুষ কিছুক্ষণের জন্য হারিয়ে ফেলে তার দৃষ্টিশক্তি নজমবাজীরও সেই অবস্থা হল।

বদ্ধদ্বার কুটিরের অন্ধকার তার চক্ষুকে সাময়িকভাবে অন্ধ করে দিল বটে, কিন্তু নাসিকার ঘ্রাণশক্তি অন্ধকারের কাছে পরাজিত হল না–একটা তীব্র দুর্গন্ধ তার নাকে এসে ধাক্কা মারল! পশুর গায়ের গন্ধ!

নজমবাজী সাহসী মেয়ে। কিন্তু এইবার সে ভয় পেল। যে অজানা জীবটা ঘরের মধ্যে রয়েছে। তার জান্তব চক্ষু নিশ্চয়ই অন্ধকারের মধ্যেও সব কিছু দেখতে পাচ্ছে। কিন্তু নজমবাজীর দৃষ্টিশক্তি এখনও আঁধারের যবনিকা ভেদ করে তাকে আবিষ্কার করতে পারছে না–ভয়ের কথা বই কী!

পাথরের মূর্তির মতো বদ্ধ দরজায় সে পিঠ লাগিয়ে দাঁড়িয়ে রইল… নিশ্চল, নীরব…

কিছুক্ষণের মধ্যে অন্ধকারে অভ্যস্ত হয়ে উঠল রমণীর দৃষ্টিশক্তি, আর তখনই তার নজরে পড়ল কুটিরের শেষপ্রান্তে প্রায় বিশগজ দূরে মিট মিট করে জ্বলছে একজোড়া অগ্নিময় চক্ষু! তার কণ্ঠ ভেদ করে বেরিয়ে এল তীব্র আর্তনাদ, কী! কী! কী ওটা?

কুটিরের বাইরে ঘন ঘাসের আবরণ সরিয়ে প্রহরীরা জানতে চাইল কী হয়েছে। ভীত ত্রস্তস্বরে নজমবাজী বার বার প্রশ্ন করলে, কী আছে? কী আছে ঘরের মধ্যে? দপ দপ করে ওই যে জ্বলছে আর জ্বলছে–ও দুটো কার চোখ?

প্রহরীরা সবিনয়ে জানিয়ে দিল কুটিরের মধ্যে একমাত্র নজমবাজী ছাড়া অন্য কোনো বস্তু বা ব্যক্তির অস্তিত্ব সম্বন্ধে তারা সচেতন নয়।

কথা বলার সময়ে প্রহরীরা কুটিরের দেয়াল থেকে ঘাসের আবরণ সরিয়ে দিয়েছিল। সেই ফাঁক দিয়ে বাইরের আলো কিছুটা এসে পড়ল অন্ধকার কুটিরের মধ্যে। আবছা আলো-আঁধারিতে এবার নজমবাজীর দৃষ্টিপথে ধরা পড়ল একজোড়া জ্বলন্ত চোখের নীচে একজোড়া বীভৎস চোয়াল!

দুই চোখের তীব্র দৃষ্টি সঞ্চালন করলে রমণী–অস্পষ্ট আলোছায়ার মধ্যে দেখা গেল লালা গড়িয়ে পড়তে পড়তে ফঁক হয়ে গেল সেই চোয়াল দুটি ঝক ঝক করে উঠল দুই চোয়ালের ফাঁকে অনেকগুলো তীক্ষ্ণধার দন্ত!

হায়না!

একটা পুরুষ হায়না!

আবার আর্তনাদ করে উঠল নজমবাজী, আবার ছুটে এল প্রহরীরা, সাগ্রহে জানতে চাইল বন্দিনীর ভয়ের কারণটা কী!

আলো, আলো, আরও আলো চেঁচিয়ে উঠল নজমবাজী।

আপনার আদেশ নিশ্চয়ই পালিত হবে, উত্তর এল সসম্ভ্রমে। ছোটো ছোটো জানলাগুলোর উপর ছিল শুষ্ক ঘাসের আবরণ, প্রহরীরা সেগুলো সরিয়ে দিল…

নেমে এল রাতের কালো যবনিকা। নজমবাজীর কুটিরের বাইরে এসে দাঁড়াল আরও কয়েকজন প্রহরী। জানলার ফাঁক দিয়ে বন্দিনিকে আহার্য ও পানীয় সরবরাহ করা হল–প্রচুর মাংসের গ্রিল আর উৎকৃষ্ট বিয়ার জাতীয় সুরা।

পানাহারের রাজকীয় ব্যবস্থা দেখে খুশি হল না বলিনি আসন্ন রাত্রির অন্ধকারের ভয়ে সে বিচলিত। নজমবাজীর ভীতি অমূলক নয়, ঘন অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে যেকোনো মুহূর্তে জন্তুটা তাকে আক্রমণ করতে পারে।

নজমবাজী আগুন চাইল, কিন্তু এইবার তার অনুরোধ রক্ষিত হল না। প্রহরী সবিনয়ে জানাল আগুন দেওয়া সম্ভব নয়–রাজার নিষেধ।

প্রকৃতির কোলে মানুষ হয়েছে বনবালা নজমবাজী, হায়নার স্বভাবচরিত্র তার অজানা নয়। সে জানত হায়না ভীরু জানোয়ার–যতক্ষণ জন্তুটা ক্ষুধার জ্বালা সহ্য করতে পারবে ততক্ষণ সে আক্রমণ করবে না, কিন্তু শূন্য উদরে যখন ক্ষুধার দংশন অসহ্য হয়ে উঠবে তখনই মানুষের মাংসের লোভে ঝাঁপিয়ে পড়বে ক্ষুধার্ত শ্বাপদ

অন্ধকারের মধ্যে নিরস্ত্র অবস্থায় হায়নার হিংস্র আক্রমণ রোধ করা মেয়েটির পক্ষে অসম্ভব।

নজমবাজী বুঝল হায়নাকে নিজের খাদ্য থেকে কিছু কিছু অংশ যদি দেওয়া যায়, তাহলে জন্তুটা তাকে সহজে আক্রমণ করবে না–একটুকরো মাংস নিয়ে সে ছুঁড়ে ফেলল হায়নার দিকে। হায়না একটুও দেরি করলে না। টপ করে মাংসের টুকরোটা চেপে ধরল দুই চোয়ালের ফকে–কঠিন দন্তের সংঘর্ষে শব্দ উঠল খটাস!

শিউরে উঠল নজমবাজী।

আর তৎক্ষণাৎ বাতায়ন পথে ভেসে এল প্রহরীর কণ্ঠস্বর, ওকে খাদ্য দেওয়ার হুকুম নেই। আপনি যদি আদেশ অমান্য করেন তবে আপনাকেও ভবিষ্যতে আর খাবার দেওয়া হবে না।

নজমবাজী বুঝল প্রহরীর কথা না-শুনলে উপবাস অনিবার্য। অনাহারে দুর্বল হয়ে পড়লে আরও বিপদ–সে মাংসের টুকরোগুলিতে মনোনিবেশ করলে। খাওয়ার পর আকণ্ঠ সুরাপান করলে সে। গুরু ভোজনের পর সুরার প্রভাব তার চোখে এনে দিল নিদ্রার আবেশ। কিন্তু নজমবাজী জানত অন্ধকার কুটিরের মধ্যে ক্ষুধার্ত হায়নার সামনে ঘুমিয়ে পড়লে সেই ঘুম আর ভাঙবে না কোনোদিন–

রমণী প্রাণপণে জেগে থাকার চেষ্টা করতে লাগল…

হঠাৎ তার মনে পড়ল শুধুমাত্র হাড় চিবিয়ে হায়না ক্ষুধানিবৃত্তি করতে পারে। মাংসাশী পশুদের মধ্যে হায়নাই একমাত্র জীব যে মাংসহীন অস্থি থেকে খাদ্যরস সংগ্রহ করার ক্ষমতা রাখে। কুটিরের দেয়াল থেকে নজমবাজী একটু নরমুণ্ড নিয়ে ছুঁড়ে ফেলল দূরে। একটু পরেই কুটিরের মধ্যে জাগল এক ভয়াবহ শব্দের তরঙ্গ–কটমট! কটমট! কটমট!

কঠিন শ্বদন্তের নিষ্পেষণে ভেঙে যাচ্ছে অস্থিসার নরমুণ্ড!

ভয়ে ভয়ে জেগে রইল নজমবাজী, একবারও সে চোখ বন্ধ করলে না। হায়না অবশ্য একবারও আক্রমণের চেষ্টা করেনি, শুকনো হাড় চিবিয়েই সে সন্তুষ্ট থাকল। ভোররাতের দিকে চক চক করে জলপানের আওয়াজ শোনা গেল–কুটিরের একধারে যে কাঠের গামলাতে জল ছিল সেইখানে এসে জন্তুটা তৃষ্ণা নিবারণ করছে…

একটা দিন কাটল। দুপুর এগারোটার সময়ে প্রহরী নিয়ে এল মাংস ও সুরা। নজমবাজী যখন বড়ো বড়ো মাংসের টুকরো চিবিয়ে খেতে শুরু করলে, তখন হায়না হঠাৎ চঞ্চল হয়ে উঠল।

মাংসের গন্ধ তার নাকে গেছে

মুখ তুলে সে ঘ্রাণ গ্রহণ করতে লাগল সশব্দে!

নজমবাজী কয়েকটা নরমুণ্ড দেয়াল থেকে তুলে নিল। এবার সে মুণ্ডগুলি নিক্ষেপ করতে লাগল জন্তুটাকে লক্ষ করে। বিয়ারে চুমুক দিতে দিতে মেয়েটির নেশা চড়ে গেল।

সে চিৎকার করে হায়নার দিকে ধেয়ে গেল। জন্তুটা ভয় পেয়ে ছুটতে শুরু করলে। কুটিরের চারপাশে হায়না তাড়িয়ে ছুটতে লাগল নজমবাজী এবং একসময়ে ক্লান্ত হয়ে ঘুমের জন্য প্রস্তুত হল। শুষ্ক করোটিগুলিতে মেয়েটি মাংসের ঝোল মাখিয়ে দিয়েছিল, এমন লোভনীয় খাদ্য ফেলে হায়না নিশ্চয়ই আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়বে না–এই ছিল তার আশা…।

সূর্য অস্ত গেল। প্রহরীরা খাদ্য নিয়ে ডাকাডাকি করতে লাগল। একটি লম্বা ঘুম দিয়ে উঠে বসল নজমবাজী। এবার কিন্তু খুব বেশি খাদ্যগ্রহণ করলে না সে, সুরাপান করল খুব অল্প পরিমাণে–তারপর প্রস্তুত হল রাত্রি জাগরণের জন্য।

রাত কাটল। শুষ্ক অস্থিসার নরমুণ্ড ভোজন করলে হায়না। বিনিদ্র চোখে জেগে রইল নজমবাজী। মাঝে মাঝে মেয়েটি চিৎকার করে উঠছিল, কিন্তু হায়না সম্পূর্ণ নীরব–শুধু নিক্ষিপ্ত কঙ্কাল-করোটির ওপর তার দাঁতের বাজনা বেজেছিল কড়মড় শব্দে…

পরের দিনটাও কেটে গেল এবং পার হয়ে গেল আরও একটি রাত। তার পরের দিন সকালবেলা খুব বেশি পরিমাণেই মাংস ভোজন করলে নজমবাজী, তারপর প্রচুর সুরাপান করে নিদ্রাকাতর দেহে লম্ববান হল মাটির ওপর।

সূর্য অস্ত গেল। নজমবাজীর ঘুম ভাঙল না। কুটিরের মধ্যে ঘন হয়ে এল অন্ধকার। নজমবাজী তখনও গভীর নিদ্রায় মগ্ন…

অসহ্য যাতনায় আর্তনাদ করে জেগে উঠল নজমবাজী! এক লাফে শিকারের সামনে থেকে সরে গেল হায়না, তার মুখ থেকে ঝুলছে শ্রীমতী নজমবাজীর একটি পদপল্লবের অর্ধেক অংশ!

আহত রমণী চিৎকার করে প্রহরীকে ডাকল। প্রহরী সাড়া দিতেই সে জানাল একটা গাছের ছালের ব্যান্ডেজ, কিছু মাকড়সার জাল আর জোই জাতীয় গাছের পাতা তার এখনই দরকার।

প্রহরী তৎক্ষণাৎ প্রস্থান করলে। খুব অল্প সময়ের মধ্যেই সে ফিরে এল। নজমবাজী যা যা চেয়েছিল সব কিছুই তাকে দেওয়া হল, উপরন্তু সে পেল একটি ধারালো বর্শা। প্রহরী জানাল তার বীরত্বে মুগ্ধ হয়ে মহারাজ শকা বল্লমটা তাকে উপহার দিয়েছেন।

অস্ত্র হাতে পেয়ে উৎফুল্ল হয়ে উঠল মেয়েটি। রক্তাক্ত পা-টিকে সে ভালোভাবে বাঁধল, তারপর প্রহরীর কাছে খাদ্য চাইল। অন্যদিনের মতো আজ সে পরিমিত পানাহার করলে না প্রচুর পরিমাণে মাংস উদরস্থ করে সে বিয়ারের পাত্রে চুমুক দিল। আকণ্ঠ মদ্যপান করে সে সোজা হয়ে বসল, তারপর হুকুম করল কুটিরের বাইরে যেন আগুন জ্বেলে দেওয়া হয়।

অনুরোধ রক্ষিত হল। কুটিরের পাশ থেকে ঘাসের আবরণ সযত্নে আরও কিছুটা সরিয়ে নিল প্রহরী, ফলে বাইরের জ্বলন্ত আগুনের আলোতে কুটিরের আঁধার মাখা অন্তঃপুরে জাগল অস্পষ্ট আলোর বাতাস…

নজমবাজী আবার তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল। আচম্বিতে সে অনুভব করলে তার আহত পায়ের ওপর তীক্ষ্ণ দন্তের করাল স্পর্শ। হাতের বল্লম তুলে ধরার আগেই মেয়েটির পায়ের ডিম থেকে এক কামড়ে খানিকটা মাংস তুলে নিয়ে সরে গেল হায়না!

ঘরের মধ্যে তখন বিরাজ করছে নিরেট অন্ধকার। বাইরে আর আগুন জ্বলছে না। নজমবাজী চিৎকার করে প্রহরীদের আগুন জ্বালাতে বললে। আদেশ পালিত হল তৎক্ষণাৎ।

জানলার ফাঁকে ফাঁকে জ্বলন্ত মশালের আলোতে নজমবাজী তার ক্ষতবিক্ষত পা-টিকে ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করলে, তারপর ব্যান্ডেজ বাঁধল খুব নিপুণ হাতে। তখন তার চলার ক্ষমতা আর ছিল না, এক হাতে বর্শা উঁচিয়ে কোনোমতে সে হায়নাটার দিকে এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলে। খুব সহজেই উদ্যত বর্শাটাকে এড়িয়ে সরে গেল হায়না। শ্রান্ত অবসন্ন দেহে দেয়ালে পিঠ দিয়ে বসে পড়ল নজমবাজী।

তার পায়ের ক্ষত থেকে বেশ কিছু রক্ত ঝরে এক জায়গায় মাটির ওপর জমেছিল। হায়নাটা সেই রক্ত পান করল, তারপর ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে নজমবাজীর মুখের ওপর ক্ষুধিত দৃষ্টি মেলে চেয়ে রইল। বর্শার খোঁচা মারার উপায় ছিল না, জন্তুটা ভারি শয়তান, উদ্যত বর্শার নাগালের মধ্যে একবারও পা বাড়াল সে কেবল তার দুই জ্বলন্ত চক্ষুর নির্নিমেষ দৃষ্টি ক্ষুধার্ত আগ্রহে লেহন করতে লাগল রমণীর সর্বাঙ্গ..

অকস্মাৎ অন্ধকার রাত্রির স্তব্ধতা ভঙ্গ করে কুটিরের মধ্যে জাগল এক ভয়াবহ অট্টহাস্য হা! হা! হা! হা!

হায়নার হাসি! কুটিরের মধ্যে নজমবাজীর অঙ্গে অঙ্গে ছুটে গেল আতঙ্কের বিদ্যুৎপ্রবাহ! এমনকী কুটিরের বাইরে মহারাজের নির্ভীক প্রহরীর মাথার চুলও আতঙ্কে খাড়া হয়ে উঠল! জুলু সৈনিক হাতে অস্ত্র থাকলে কারুকে ভয় পায় না, কিন্তু সেই জান্তব অট্টহাস্য তাদের অন্তরেও ভীতির সঞ্চার করলে।

হি! হি! হি! হি! কুটিরের ভিতর থেকে জাগল এবার নারীকণ্ঠে তীব্র হাস্যধ্বনি!

স্নায়ুর ওপর এতখানি চাপ সহ্য করতে পারল না নজমবাজী, সে অপ্রকৃতিস্থ হয়ে পড়ল…

অতর্কিত আক্রমণ করলে হায়না। বিদ্যুৎবেগে ঝাঁপিয়ে পড়ে সে মেয়েটির পায়ে কামড় বসাল।

সজোরে বর্শা চালনা করল নজমবাজী। সাঁৎ করে সরে গিয়ে জন্তুটা আত্মরক্ষা করলে এবং মেয়েটি সাবধান হওয়ার আগেই দুই চোয়ালের বর্জ-দংশনে চেপে ধরলে বর্শাফলক–

পরক্ষণেই এক টান মেরে হায়না অস্ত্র ছিনিয়ে নিল। নজমবাজী বুঝল নিরস্ত্র অবস্থায় আর সে আত্মরক্ষা করতে পারবে না, মৃত্যু তার নিশ্চিত। সে তার আর্তনাদ করলে না, দৃঢ় স্বরে হাঁক দিল, প্রহরী!

উত্তর এল, আদেশ করুন।

–আমি আর একে ঠেকিয়ে রাখতে পারছি না। শয়তানটা এখনই আমাকে টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে খেয়ে ফেলবে। রাজাকে জানিয়ো নজমবাজী জীবনে কখনো কাঁদেনি। আজও সে হাসিমুখে মরতে চায়। আমার অন্তিম অনুরোধ এই কুটিরে যেন আগুন লাগিয়ে দেওয়া হয়। শত্রুকে যদি পুড়ে মরতে দেখি তাহলে আমিও হাসতে হাসতে মরতে পারব। যাও প্রহরী, তাড়াতাড়ি যাও।

রাজার অনুমতি আনতে একটু দেরি হল। ওই সময়ের মধ্যেই বার বার আক্রমণ চালিয়েছে হায়না। কোনোমতে দুই হাত দিয়ে জন্তুটার আক্রমণ ঠেকিয়েছেনজমবাজী। হায়নার নিষ্ঠুর দাঁত তার শরীরের মারাত্মক স্থানগুলিকে স্পর্শ করতে পারেনি বটে, কিন্তু রাজার আদেশ নিয়ে প্রহরী যখন ফিরে এল তখন হতভাগিনী মেয়েটির দুখানি পায়ের বেশির ভাগ অংশই হায়নার উদরস্থ হয়েছে।

হায়না বুঝেছে তার শিকার দুর্বল হয়ে পড়েছে। হিংস্র দন্ত বিস্তার করে সে আবার আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হল। আর ঠিক সেই মুহূর্তে কুটিরের শুষ্ক আবরণ ভেদ করে উঁকি দিল জ্বলন্ত অগ্নিশিখা!

নজমবাজীর প্রার্থনা পূরণ করেছেন রাজা, প্রহরীরা আগুন লাগিয়েছে কুটিরে…।

দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল আগুন, সভয়ে আর্তনাদ করে উঠল হায়না, কুটিরের অভ্যন্তরে জাগল নারীকণ্ঠে তীব্র হাস্যধ্বনি–হি! হি! হি! হি!

কুটিরের ছাতের ওপর, দেয়ালের ওপর সগর্জনে লাফিয়ে উঠল শত শত লেলিহান অগ্নিশিখা–প্রচণ্ড শব্দে ভেঙে পড়ল ছাত। অগ্নিদেবের জ্বলন্ত আলিঙ্গনের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল শ্বাপদ ও রমণী…

নজমবাজীকে কেউ প্রশংসা করবে না।

বহু মানুষকে সে হত্যা করেছিল; বাঘিনীর মতো হিংসা-কুটিল তার স্বভাব, বাঘিনীর মতোই সে ভয়ংকরী অপরাধের যোগ্য শাস্তি পেয়েছে সে।

কিন্তু মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে যে সাহস ও বীরত্বের পরিচয় সে দিয়েছিল তার জন্য তাকে অভিনন্দন জানিয়েছিলেন মহারাজ শকা–বাঘিনীকে তার প্রাপ্য সম্মান দিতে কুণ্ঠাবোধ করেননি তিনি।

ওই সম্মান তার প্রাপ্য।

বাঘিনীর প্রাপ্য।

[ফাল্গুন ১৩৭৫]

বানর-সেনার বন্দি

ইথিওপিয়ার গভীর অরণ্যের মধ্য দিয়ে নিঃশব্দ চরণে যে শ্বেতাঙ্গটি হেঁটে চলেছে তার নাম চার্লস বেনেট রেডমন্ড।

বিড়ালের মতো সতর্ক পদক্ষেপে সে এগিয়ে চলেছে বনের পথে, দুই চোখের তীব্র সন্ধানী দৃষ্টি মেলে চতুর্দিক নিরীক্ষণ করছে বারংবার। কেন? এই নিবিড় জঙ্গলের মধ্যে কোন মূল্যবান বস্তু খুঁজে খুঁজে ফিরছে এই সুসভ্য শ্বেতাঙ্গ? পরনে তার শিকারির পোশাক, কোমরে ঝুলছে জোড়া রিভলভার- কিন্তু হাতে নেই রাইফেল।

শুধুমাত্র রিভলভারের ভরসায় এই ভয়াবহ শ্বাপদসঙ্কুল অরণ্যে কোনো শিকারি পা দেয় না। এখানকার জঙ্গলে বাস করে অসংখ্য লেপার্ড- ওই ধূর্ত জানোয়ারের বিদ্যুৎ-চকিত আক্রমণের বিরুদ্ধে রিভলভার চার্লিয়ে বিশেষ সুবিধা করা যায় না। লেপার্ড ছাড়া অন্য রকম বিপদের ভয়ও আছে– যদিও এই বনভূমি পশুরাজের প্রিয় বাসস্থান নয় তবুও কোনো খামখেয়ালি সিংহ-সন্তান কখনও এদিকে বেড়াতে আসবে না এমন কথা জোর করে বলা যায় না। শিকারির সঙ্গে শুভদৃষ্টি হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে যদি পশুরাজ নখদন্তের আপ্যায়নে মানুষটিকে অভ্যর্থনা জানাতে চায় তাহলে কেবলমাত্র রিভলভারের গুলিবৃষ্টি করে আত্মরক্ষা করা অসম্ভব।

সঙ্গীবিহীন অবস্থায় দুটো রিভলভারের ভরসায় এই ভীষণ অরণ্যে প্রবেশ করার সাহস যার থাকে সে হয় নিরেট মুখ আর নয় তো বদ্ধ উন্মাদ

কিন্তু এই লোকটিকে দেখে তোবোকা কিংবা পাগল মনে হচ্ছে না! তবে? মৃত্যুপুরীর মধ্যে এমনভাবে প্রাণ বিপন্ন করার কারণ কী?

আচ্ছা আমরা বরং লোকটির ডায়েরির পাতা উল্টে দেখি–

আমি আর আমার বন্ধু টনি ঠিক করলাম যে একজোড়া লেপার্ডের চামড়া আমাদের নিতান্তই প্রয়োজন। ইথিওপিয়ার বনভূমিতে বাস করে অসংখ্য লেপার্ড। অতএব আমরা দুজনে সেদিকে যাত্রা করলাম মহা উৎসাহে। আদ্দিস আবাবা ছেড়ে দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে যে জায়গায় এসে আমরা উপস্থিত হলাম তার নাম মোগর।

এই মোগর অঞ্চলের বনভূমি হচ্ছে যাবতীয় বন্য পশুর প্রিয় বাসস্থান। সমগ্র আফ্রিকার মধ্যে বোধহয় আর কোথাও এত ভয়ানক জঙ্গল নেই, এমনকি কিনিয়ার বিখ্যাত বনভূমিও মোগরের কাছে একেবারেই নগণ্য।

চারদিকে ছড়িয়ে আছে অসংখ্য রোদে-পোড়া ছোটো বড়ো পাথর, কঠিন পাথুরে জমি থেকে কি কৌশলে জানি না রস আহরণ করে দাঁড়িয়ে আছে এক সুবিশাল বনভূমি। অসংখ্য উপত্যকা, গহুর ও বৃষ্টিধারার সংঘাতে ক্ষতবিক্ষত গভীর নালাতে পরিপূর্ণ সেই মহারণ্য।

আমরা এসে উপস্থিত হলাম এই সবুজ অরণ্যের অন্তঃপুরে।

পূর্ব আফ্রিকার কিনিয়া অঞ্চলে যেমন শিকার অভিযানের সুবিধা আছে এদিকে তেমন নেই। লোকজন নিয়ে দল বেঁধে শিকারে যাওয়ার পদ্ধতি এখানে প্রচলিত হয়নি। তাই এখানকার জঙ্গলে শিকার করতে এলে নতুন শিকারিকে নির্ভর করতে হয় তার একক ক্ষমতার উপরে পেশাদার শিকারিদের সাহায্য এদিকে পাওয়া যায় না।

আমরা স্থানীয় অধিবাসীদের কাছে খোঁজ খবর নিতে শুরু করলাম। তাদের জানিয়ে দিলাম যে যদি কোনো লেপার্ড গ্রামবাসীদের গোরু ছাগল মারতে থাকে তবে আমাদের যেন খবর দেওয়া হয়- আমরা আগ্রহের সঙ্গে হত্যা করব সেই দুরাত্মাকে।

নানারকম সংবাদ আসতে লাগল। অধিকাংশই গুজব। আমাদের শুধু ছুটোছুটি সার।

যে-সব আপত্তি ও গোলমালের খবর আমাদের কানে আসতে লাগল সেজন্য কোনো মাংসাশী পদ দায়ী নয় গ্রামবাসীদের শান্ত জীবনে মূর্তিমান অভিশাপের মতো হানা দিয়েছে একদল বানর জাতীয় জীব- হামাড্রায়াড বেবুন।

এই জন্তুগুলোর চেহারা যেমন বিশ্রী, প্রকৃতিও তেমনই ভয়ংকর। বেবুনরা বাস করে দলবদ্ধভাবে, তাদের সংখ্যাও গ্রামবাসীদের চেয়ে অনেক বেশি। বিনা মেঘে বজ্রাঘাতের মতো আচম্বিতে হানা দেয় ছ-সাতশো বেবুন গাঁয়ের মধ্যে, বেপরোয়াভাবে লুটপাট করে জিনিসপত্র ভেঙে-চুরে চলে যায় দলবদ্ধ জন্তুগুলি।

গ্রামবাসীদের তারা মোটেই ভয় করে না, উদ্যত বর্শার আক্রমণকে তারা খুব সহজেই এড়িয়ে যেতে পারে।

গ্রামের কাছাকাছি জঙ্গলে বেবুনরা আস্তানা বাঁধে। শুধু শস্যক্ষেত্রগুলি ধ্বংস করেই জন্তুগুলি ক্ষান্ত হয় না- কুঁড়েঘরের ভিতর প্রবেশ করে তারা জিনিসপত্র লুটে নেয়, এমনকি অনেক সময় ছোটো-ছোটো শিশুদের তুলে নিয়ে তারা পালিয়ে যায় বনের মধ্যে।

কোনো মানুষই এই কদাকার জন্তুগুলিকে পছন্দ করে না। আমরাও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলাম বেবুনবাহিনীর উপর, শুধু তাদের জন্যই হয়তো এ-যাত্ৰা আমাদের শূন্য হাতে ফিরতে হবে। আমাদের রাগের কারণও ছিল।

চারদিকে খালি বেবুন আর বেবুন, তাই কোনো লেপার্ডের লুব্ধ দৃষ্টি গ্রামবাসীদের ছাগল ভেড়ার দিকে আকৃষ্ট হয় না কারণ বেলুনের মাংস লেপার্ডের প্রিয় খাদ্য।

লেপার্ড যদি গ্রামের মধ্যে আসতে না রাজি হয় তবে আমাদেরই ঢুকতে হবে জঙ্গলের ভিতর দিনের পর দিন ঝোপে ঝোপে হানা দিয়ে ঘুরলাম আমি আর টনি, কিন্তু লেপার্ডের চিহ্ন পর্যন্ত কোথাও চোখে পড়ল না।

সহজে হাল ছাড়তে আমি রাজি নই। স্থানীয় বাসিন্দারা যতরকম কায়দাকানুন জানে সব কিছুই প্রয়োগ করে দেখা হল।

শুনেছিলাম লেপার্ডের কণ্ঠ অনুকরণ করে হাঁক দিলে আসল জানোয়ার অকুস্থলে উপস্থিত হয়। বারংবার চেষ্টা করে আমি ওই জানোয়ারের কণ্ঠস্বর আয়ত্ত করলাম, আমার গলা থেকে বেরিয়ে আসত অবিকল লেপার্ডের গর্জনধ্বনি।

কিন্তু কোথায় কী? নকল গর্জনে সাড়া দিয়ে কোনো লেপার্ড বন্দুকের গুলিতে আত্মবিসর্জন দিতে এগিয়ে এল না।

আর একটি মাত্র উপায় আছে- কুকুর-মাংসের টোপ।

লেপার্ড কুকুরের মাংস খুব পছন্দ করে, তাই কুকুর দিয়ে টোপ ফেললে বোধহয় ওই জানোয়ার আমাদের ফাঁদে পা দিতে পারে। আমাদের সঙ্গে অবশ্য কুকুর ছিল না, তবে শেষ পর্যন্ত হয়তো একটি কুকুর আমরা জুটিয়ে ফেলতাম কিন্তু বাধা দিল টনি।

তার মাথায় চমকে উঠেছে এক অভিনব ফন্দি।

শয়তান লেপার্ডগুলো যখন বেবুনের মাংস ছাড়া আর কিছু খেতে রাজি নয় তখন বেবুন দিয়ে একটা টোপ সাজালে কেমন হয়?

বেবুনের মাংস দিয়ে টোপ ফেললে লেপার্ড নির্ঘাত ফাঁদে পা দেবে। কিন্তু মুশকিল হচ্ছে, বেবুনের সঙ্গে মানবদেহের এত সাদৃশ্য আছে যে বেবুন মারতে গেলেই মনে হয় নরহত্যা করছি। যাই হোক আমরা ঠিক করলাম মনের দুর্বলতাকে প্রশয় দিলে চলবে না, আপাতত দুটো বেবুনকে হত্যা করে আমরা লেপার্ডের টোপ সাজিয়ে ফেলব।

সঙ্কল্প করা সহজ, কিন্তু সেই সঙ্কল্পকে কাজে পরিণত করা সহজ নয়। পরের দিন সমস্ত জঙ্গলে আমরা তন্নতন্ন করে খুঁজলাম কিন্তু একটাও বেবুন আমাদের চোখে পড়ল না। বেবুনদের পুরোনো আস্তানায় আমরা হানা দিলাম, এমনকি যে গ্রামটার উপর কিছুদিন আগেই তারা অত্যাচার করেছিল সেখানেও খুঁজলাম কিন্তু কোথায় কী? সব ভে-ভ!

মনে হল কোনো অদৃশ্য শক্তি যেন তাদের সাবধান করে দিয়েছে, না হলে এতদিন যাদের অত্যাচারে সবাই অতিষ্ঠ হয়ে উঠেছিল, রাতারাতি বাচ্চাকাচ্চা নিয়ে সেই শয়তানগুলো কোথায় সরে পড়ল!

বিকাল পর্যন্ত অনুসন্ধান-পর্বচার্লিয়ে আমরা যখন রীতিমত হতাশ হয়ে পড়েছি ঠিক সেই সময় নতুন আশার বাণী পরিবেশন করলে আমাদের পথ-প্রদর্শক, মধুর লোভ দেখালেই বেকুন আসবে।

আমাদের সম্মতি পেয়ে সে লম্বা লম্বা পা ফেলে অন্তর্ধান করল এবং ঘণ্টাখানেক পরে তিন তিনটে মৌচাক হাতে নিয়ে ফিরে এল।

তরল আঠার মতো মধু গড়িয়ে পড়ছে তিনখানা মৌচাক থেকে।

আমরা বললাম, আচ্ছা গোনরা, কাল সকাল পর্যন্ত ওটা তোমার কাছেই রেখে দাও।

না না, সাহেব! ঘন-ঘন মুণ্ড নেড়ে সে তার আপত্তি জানিয়ে দিলে। তার কণ্ঠস্বরেও ছিল ভীতির আভাস।

নোকটাকে আর প্রশ্ন করার সুযোগ পেলাম না, টপ করে মৌচাকগুলিকে টেবিলের উপর রেখে সে দ্রুতপদে প্রস্থান করলে।

আমি অবাক হয়ে তাকালুম টনির মুখের দিকে। টনি বললে, এসব নেটিভদের নানা ধরনের কুসংস্কার থাকে। হয়ত গোরা মনে করে মৌচাকটাকে কাছে রাখলে তার অমঙ্গল হবে।

…সেদিন রাতে তাঁবুর মধ্যে ক্যানভাসের খাটে শুয়ে চিন্তা করছি। যতই ভাবছি আমাদের অবস্থাটা ততই হাস্যকর মনে হচ্ছে। প্রথমে আমরা চাইলুম একটা লেপার্ড, সেটাকে বাগাবার জন্য দরকার হল একটা বেবুন; আবার বেবুনটাকে ধরতে গিয়ে দেখছি টোপ হিসাবে একটা মৌচাক না হলেই নয়। সুখের কথা এই যে মৌচাকটাকে ধরবার জন্য আর কিছুর দরকার হচ্ছে না, কারণ একটার বদলে তিন-তিনটে মৌচাক আমার টেবিলের উপরেই বর্তমান।

সেই মৌচাকই হল যত অনর্থের মূল… মধ্যরাত্রে আমার ঘুম ভাঙল টনির কণ্ঠস্বরে—

কে? চার্লি?

নিশ্চয়ই। আবার কে আসবে?

তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় আমি উত্তর দিলাম, আর সঙ্গে সঙ্গে অনুভব করলাম তাঁবুর মধ্যে আমরা। ছাড়াও তৃতীয় প্রাণী আছে– ধড়মড়িয়ে উঠে বসলাম বিছানার উপরে।

টনি তার ফ্ল্যাশলাইটটা জ্বালিয়ে দিলে।

অন্ধকারের বুকে জ্বলে উঠল তীব্র আলোক-রেখা– সেই আলোতে আমরা দেখলাম একটা বেবুন টেবিলের কাছে দাঁড়িয়ে বাচ্চা ছেলেরা যেভাবে আইসক্রিম খায় ঠিক সেই ভঙ্গিতে একটা মৌচাক চাটছে।

অন্ধকারের মধ্যে হঠাৎ জ্বলন্ত আলোক রশ্মি তার চোখে আঘাত করল। চক্ষুরত্নকে তীব্র আলোর আক্রমণ থেকে রক্ষা করার জন্য সে ঠিক মানুষের মতোই একটা হাত তুলে ধরল চোখের সামনে।

গুলি চালাও চার্লি! টনি চিৎকার করে উঠল, লেপার্ডের টোপ তোমার সামনেই রয়েছে।

মাঝরাতে ঘুম ভেঙে একটা বেবুনকে তাঁবুর মধ্যে দেখে আমি হয়ে পড়েছিলাম হতভম্ব, টনির চিৎকারে আমার সম্বিত ফিরে এল।

মুহূর্তের মধ্যে রাইফেল টেনে নিয়ে আমি জন্তুটার বুক লক্ষ্য করে গুলি ছুড়লাম।

এক হাত দিয়ে রক্তাক্ত বুকটা চেপে ধরে বেবুন ভূমিশয্যা গ্রহণ করল। ধরাশায়ী জন্তুটার কণ্ঠ ভেদ করে নির্গত হল অবরুদ্ধ আর্তস্বর- পরক্ষণেই তাঁবুর মধ্যে শুরু হল তাণ্ডব নৃত্য। তাঁবুর আচ্ছাদন ভেদ করে ভিতরে প্রবেশ করলে একপাল বেবুন।

টনির চিৎকার শুনলাম। একটু পরেই তার কণ্ঠ হল অস্পষ্ট বুঝলাম বেবুনগুলো তার গায়ের উপর এসে পড়েছে। প্রথমে মনে করেছিলাম জন্তুগুলো বোধহয় আমাদের মেরে ফেলতে চায়; কিন্তু একটু পরেই বুঝলাম তাদের দৃষ্টি শুধু আহত সঙ্গীর উপরেই নিবদ্ধ। আমাদের হত্যা করার মতো ভয়ঙ্কর উদ্দেশ্য বেবুনদের নেই।

আহত বেলুনের শায়িত দেহটাকে দলের বানরগুলো ধরাধরি করে দাঁড় করানোর চেষ্টা করতে লাগল, কর্কশ কণ্ঠের বিচিত্র স্বরলহরী জাগল তাবুর মধ্যে বেবুনরা তাদের মুমূর্ষ সঙ্গীকে উৎসাহ দিচ্ছে।

আমার নিজস্ব ফ্ল্যাশ লাইটটা জ্বালিয়ে এক হাতে ধরে রাখলাম। দলে দলে বেবুন তখনও ভিতরে ঢুকছে, তাদের গায়ের দুর্গন্ধে দূষিত হয়ে উঠেছে তাঁবুর হাওয়া। একহাতে আলো জ্বালিয়ে আর এক হাতে রাইফেল নিয়ে আমি ইতস্তত করতে লাগলাম।

নেহাত যদি তারা আমাকে আক্রমণ করে তাহলেই গুলি ছুড়ব, অকারণে রাইফেল চার্লিয়ে এই বানর বাহিনীকে খেপিয়ে তুলতে আমি রাজি নই…

তাবুর ভিতরে বেবুনের চিৎকার আর গর্জন তীব্র থেকে তীব্রতর হয়ে উঠল… অকস্মাৎ হুড়মুড় করে তবু ভেঙে পড়ল আমাদের মাথার উপর, অনেকগুলো বানরকণ্ঠে জাগল গর্জন, আর্তনাদ… সশব্দে ছিঁড়ে গেল তাবুর আচ্ছাদন। ঠান্ডা বাতাসের স্পর্শ এসে লাগল গণ্ডদেশে… বানর বাহিনী অদৃশ্য হয়ে গেল অন্ধকারের গর্ভে…

ঘটনাস্থলে পড়ে রইল শুধু ছিন্নভিন্ন তাবুর ভগ্নাবশেষ এবং দুটি বেবুন।

প্রথমটি তো আগেই আমার গুলি খেয়ে মারা পড়েছিল, দ্বিতীয়টি বোধহয় তার সঙ্গিনী। দুনম্বর বেবুনটা তখনও তার সঙ্গীকে উৎসাহ দিচ্ছে, সান্ত্বনা দিচ্ছে নিশ্চিত বিপদের মুখেও সে সঙ্গীকে ফেলে পলায়ন করল না। অন্য সময় হলে এমন করুণ দৃশ্য দেখলে নিশ্চয় দুঃখিত হতাম, কিন্তু দারুণ ক্রোধ তখন আমাদের কোমল অনুভূতিগুলোকে মুছে দিয়েছে..

পরের দিন সকালেও দেখলাম বেবুন তার মৃত সঙ্গীর কাছে বসে আছে— কোনও কারণেই সে স্থান ত্যাগ করতে রাজি হল না। উপায়ান্তর না দেখে আমরা তাকে হত্যা করতে বাধ্য হলাম। অবশ্য স্বীকার করতে লজ্জা নেই যে এ কাজটা আমরা নিজেদের হাতে করতে পারিনি পথ-প্রদর্শক গোবোর উপরে এই অপ্রিয় কাজের ভার দিয়ে আমরা সরে পড়েছিলাম।

এবার তাবুটাকে পরীক্ষা করে দেখলাম যে সেটাকে আর কোনমতেই সারিয়ে নেওয়া যাবে না, বানর বাহিনীর নখদন্তে জিনিসটা একেবারে টুকরো টুকরো হয়ে গেছে। সেজন্য বিশেষ দুঃখিত হইনি, কিন্তু আমার নতুন রাইফেলটা যখন কোথাও খুঁজে পেলাম না তখন মনটা বড়ো খারাপ হয়ে গেল। রাইফেলটা একেবারে নতুন-হল্যান্ড অ্যান্ড হল্যান্ড অস্ত্রটার জন্য আমি অপেক্ষা করেছিলাম প্রায় দুবছর, আর দামও পড়েছিল অনেক, প্রায় ২০০০ ডলার। চারদিকে অনেক খোঁজাখুঁজি করেও যখন রাইফেলটার পাত্তা পাওয়া গেল না তখন বুঝলাম বেবুনগুলোই অস্ত্রটা নিয়ে পালিয়ে গেছে।

রাইফেল হারিয়ে মহা মুশকিলে পড়লাম। জিনিসপত্রের ওজন কমাবার জন্য আমরা প্রত্যেকেই এক-একখানা রাইফেল নিয়েছিলাম। আমার অস্ত্রটা চুরি গেছে, এবং যেহেতু রাইফেল ছাড়া শিকার করা সম্ভব নয় অতএব আমাকে এখন আদ্দিসআবাবায় গিয়ে একটা নতুন রাইফেল কিনতে হবে।

নাঃ! আমি ঠিক করলাম এত সহজে রাইফেলটাকে ছাড়ব না, যেমন করেই হোক বেবুনদের হাত থেকে অস্ত্রটা উদ্ধার করব।

টনি বুদ্ধি দিলে, এক কাজ করা যাক। মরা বেবুন দুটোকে জঙ্গলের মধ্যে এক জায়গায় ফেলে রাখি, দলের বানরগুলো নিশ্চয়ই সেখানে এসে জুটবে। তারপর যখন বেবুনের দল স্থানত্যাগ করবে তখন তাদের অনুসরণ করলেই হয়ত আমরা রাইফেলটাকে উদ্ধার করতে পারব।

ভালো যুক্তি– আমি বরাবরই দেখেছি টনির মাথাটা বেশ পরিষ্কার। তার বুদ্ধিমত কাজ করেই রাইফেলটাকে হারিয়েছি, আবার এখন তার মতে সায় দিয়ে আমি পড়লাম এক নতুন বিপদের মধ্যে–

যাক, সে কথা ক্রমশ প্রকাশ্য।

মরা বেবুন দুটোকে জঙ্গলের ভিতর ফেলে রেখে পরপর দুদিন আমরা অপেক্ষা করলাম কিন্তু বানরের দল না-পাত্তা। সন্ধ্যার পরে আবার মৃতদেহ দুটিকে ফিরেয়ে আনতে হত, কারণ রাত্রিবেলা যদি বেবুনের দল মৃত সঙ্গীদের বহন করে নিয়ে যায় তবে জঙ্গলের পথে অন্ধকারের কালো যবনিকা ভেদ করে তাদের অনুসরণ করা সম্ভব হবে না।

দুদিন পরে বেবুন দুটোর শরীর থেকে পচা মাংসের দুর্গন্ধ ছাড়তে লাগল। খুব সম্ভব সেই দুর্গন্ধে আকৃষ্ট হয়েই তৃতীয় দিনে বেবুনের দল মরা পশু দুটোর কাছে এল। খানিকক্ষণ সঙ্গীদের প্রাণহীন দেহ দুটির চারধারে ঘুরে ঘুরে তারা ঘ্রাণ গ্রহণ করল। তারপর ঘটনাস্থল ছেড়ে সরে পড়ল।

আমরা তাদের পিছু নিলাম দূর থেকে।

অনেক সময় ঘন জঙ্গলের মধ্যে বেবুনগুলো অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু পরিত্যক্ত মলমূত্রের দুর্গন্ধে তাদের গমন-পথ নির্ণয় করতে আমাদের কোনো অসুবিধা হল না। অনেকক্ষণ ধরে চলল অনুসরণ পর্ব।

জন্তুগুলোর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ইতিমধ্যেই আমাদের অস্তিত্ব আবিষ্কার করে ফেলেছে, তবে তাদের হাব-ভাব দেখে মনে হল দুটো তুচ্ছ মানুষকে খুব বেশি গুরুত্ব দিতে রাজি নয়। মাঝে মাঝে জঙ্গলের পথে মাটি থেকে পোকা-মাকড় তুলে তারা মুখে দিচ্ছিল অথবা বড়ো বড়ো পাথরের তলা থেকে কিসব কুড়িয়ে চর্বণ করছিল পরম আনন্দে। অত দূর থেকে সব সময় তাদের খাদ্যবস্তুটা আমরা দেখতে পাইনি; তবে গাছপালা, কচি ঘাস, গাছের ফল থেকে শুরু করে পোকা-মাকড়, গিরগিটি, বৃশ্চিক প্রভৃতি অনেক কিছুই বেবুনের খাদ্যতালিকার অন্তর্ভুক্ত। সাধারণ উদ্ভিদভোজী হলেও বেবুন খাওয়া-দাওয়ার ব্যাপারে খুব বেশি খুঁতখুঁতে নয়- সে যাহা পায় তাহাই খায়।

বেবুনদের ভোজন এবং ভ্রমণপর্ব চলল অনেকক্ষণ ধরে অবশেষে তারা এসে উপস্থিত হল একটা ছোটো নদীর ধারে।

নদীর দুই তীরে অসংখ্য মহীরূহ পরস্পরের দিকে শাখাময় বাহু প্রসারিত করে দাঁড়িয়ে আছে এবং কোথাও কোথাও দুই পারের বৃক্ষশাখা দৃঢ় আলিঙ্গনে পরস্পরকে জড়িয়ে ধরেছে। বেবুনের দল সেই ঝুলন্ত গাছের ডাল ধরে নদী পার হতে লাগল।

কিছুক্ষণ পরেই তাদের দৃষ্টি আকৃষ্ট হল নীচের দিকে।

জলের উপর আত্মপ্রকাশ করেছে অনেকগুলি কুম্ভীর।

কুমিরদের মনোভাব অনুমান করা কঠিন নয়- দৈবাৎ যদি দুএকটা বেবুন হাত ফসকে জলের মধ্যে পড়ে তাহলেই ভোজের উপকরণ জোগাড় হয়ে যায়।

কুমিরদের আশা সফল হল না। বেবুনগুলো তাদের দেখেই ক্রুদ্ধ স্বরে চিৎকার করে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে উপর থেকে নিক্ষিপ্ত হল রাশি রাশি ডালপালা ভাসমান নকুলের উপর।

বেবুনদের অভদ্র ব্যবহারে বিরক্ত হ কুমিরের দল আবার জলের তলায় আত্মগোপন করলে…

আমরাও সেই ডালপালার সেতু আঁকড়ে নদী পার হলাম। প্রতি মুহূর্তে মনে হচ্ছিল এই বুঝি শূন্যপথে ডিগবাজি খেয়ে পড়ে যাই নদীর জলে– ওই কুম্ভীর-সঙ্কুল নদীতে পড়লে আর নিস্তার নেই, মুহূর্তের মধ্যে শরীরটা টুকরো টুকরো হয়ে যাবে জলবাসী দানবের দংশনে। ভাগ্যক্রমে সেরকম কিছু ঘটল না, আমরা দুজনে নির্বিঘ্নে নদী পার হলাম।

নদীর বিপরীত দিকে পৌঁছে দেখলাম, পথটা দুদিকে ভাগ হয়ে চলে গেছে। এবার আর বুঝতে পারলাম না বেবুনগুলো কোন পথ ধরে এগিয়ে গেছে অতএব ঠিক করলাম আমরা দুজনে দুই পথ ধরে এগিয়ে যাব, এবং রাইফেল পাই না পাই এক ঘণ্টার মধ্যে ঠিক এই জায়গায় এসে পরস্পরের সঙ্গে মিলিত হব।

আমার সঙ্গে ছিল মাত্র ৩৮ রিভলভার। টনির সঙ্গে রাইফেল ছিল বটে, কিন্তু এখন একা পথ চলার সময়ে যদি কোনো হিংস্র পশুর দ্বারা আক্রান্ত হই তাহলে টনির রাইফেল আমাকে সাহায্য করতে পারবে না– ভরসা শুধু কোমরের ৩৮ রিভলভার।

টনি তার কোমরবন্ধ থেকে নিজস্ব একটা ৪৫ কোল্ট রিভলভারটা আমায় খুলে দিলে। তবু ভালো~ রাইফেলের মতো শক্তিশালী অস্ত্র হাতে না থাকলেও দুটো রিভলভারের ভরসায় নিজেকে কিছুটা নিরাপদ মনে করলাম। পরস্পরকে শুভেচ্ছা জানিয়ে আমরা দুজনে এগিয়ে চললাম দুই রাস্তা ধরে…

আমি ভয় পাইনি, কিন্তু অস্বস্তি বোধ করছিলাম। প্রতি মুহূর্তে দলবদ্ধ বেবুনের আক্রমণের ভয় তো আছেই, তা ছাড়া অন্যান্য হিংস্র জানোয়ারের অভাব নেই।

বিশেষ করে লেপার্ডগুলিকে বিশ্বাস করা যায় না যে-কোনো মুহূর্তে ঝোপের আড়াল থেকে ওই ধূর্ত জানোয়ার আমার ঘাড়ে লাফিয়ে পড়তে পারে।

ভাগ্যের কি পরিহাস!

এতদিন পর্যন্ত লেপার্ডের সন্ধান করছি পাগলের মতো, আর এখন তার সাহচর্য আমার কাছে দস্তুরমতো ভীতিজনক।

শুধুমাত্র রিভলভার হাতে ওই ভয়াবহ মার্জারের সম্মুখীন হওয়ার ইচ্ছা ছিল না বিন্দুমাত্র তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চারদিক পর্যবেক্ষণ করতে করতে জঙ্গলের পথ ধরে এগিয়ে চললাম।

পথের দুধারে অরণ্য ক্রমশ গভীর থেকে গভীরতর হয়ে উঠছে, দু-পাশের জঙ্গল থেকে ভেসে আসছে নানারকম স্পষ্ট ও অস্পষ্ট ধ্বনি। জানি ওই শব্দের জন্য দায়ী হচ্ছে কতকগুলি নিরীহ জন্তুর কণ্ঠস্বর, কিন্তু নির্জন আরণ্যক নীরবতার মধ্যে সেই ধ্বনিতরঙ্গগুলি আমার স্নায়ুর উপর চাপ দিতে লাগল।

আচ্ছা, এইখানে আমার ডায়েরির পাতা বন্ধ করছি। আমরা বুঝতে পারছি চার্লস বেনেট রেডমন্ড নামক মানুষটি কি কারণে পদার্পণ করেছে এই গভীর অরণ্যে আর কেনই বা রাইফেলের পরিবর্তে তার কোমরে ঝুলছে দুটো রিভলভার।

এবার আমরাও এগিয়ে চলি রেডমন্ড-এর সঙ্গে, দেখা যাক সে অপহৃত রাইফেলটাকে আবার উদ্ধার করতে পারে কি না।

ঘন জঙ্গলের শেষে খানিকটা ফাঁকা জায়গা।

সেখানে এসেই রেডমন্ড দেখল তার হারিয়ে-যাওয়া রাইফেল পড়ে আছে ফাঁকা জমিটার উপরে।

তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে রেডমন্ড অস্ত্রটাকে তুলে নিলে।

সত্যি কথা বলতে কি রাইফেলটা আবার ফিরে পাবে এমন আশা সে করেনি। এতক্ষণ পরে তার আত্মবিশ্বাস ফিরে এল, অস্ত্রটাকে স্পর্শ করতেই নিজেকে নিরাপদ বোধ করল রেডমন্ড।

ভালোভাবে পরীক্ষা করে সে দেখল অস্ত্রটা ব্যবহারের উপযুক্ত আছে, তার কলকবজা কিছুই খারাপ হয়নি। কিন্তু রাইফেলটা এখন শূন্যগর্ভ তার দুটো নলের একটাতেও বুলেট নেই। সে বুঝল কোনো বানর-সন্তানের অঙ্গুলি-স্পর্শে ভরা রাইফেল আওয়াজ হয়ে গুলি ছুটে গেছে। কারণ, তাঁবু থেকে যখন রাইফেল চুরি যায় তখন তার দুটো ঘরেই গুলি ভরা ছিল। মনে মনে রেডমন্ড আশা করল ভরা রাইফেল ফায়ার হয়ে নিশ্চয়ই কয়েকটা বেবুন হতাহত হয়েছে শয়তান জানোয়ারগুলোর দুর্দশা কল্পনা করে রেডমন্ড একটু খুশি হল।

পকেটে রাইফেলের টোটা ছিল, অস্ত্রটাকে সে লোড করে নিলে। রাইফেলে টোটা ভরতে ভরতে হঠাৎ তার মনের মধ্যে জেগে উঠল এক অস্বস্তিকর অনুভূতি।

সে ফিরে দাঁড়াল, সঙ্গেসঙ্গে তার দৃষ্টিপথে ধরা দিল একটা মস্ত মেয়ে-বেবুন।

প্রায় ১২ গজ দুরে একটা গাছের উপর বসে আছে জন্তুটা এবং তার জ্বলন্ত চক্ষুর লক্ষ্যবস্তু। হচ্ছে রেডমন্ড।

দারুণ আক্রোশে রেড়মন্ডের চৈতন্য যেন আচ্ছন্ন হয়ে গেল- গত কয়েকটা দিনের তীব্র উৎকণ্ঠা আর অমানুষিক পরিশ্রমের জন্য দায়ী এই কুকুরমুখো জন্তুগুলি নিজের অজ্ঞাতসারে রাইফেল তুলে সে স্ত্রী-বেবুনটার বুকের উপর নিশানা স্থির করলে।

কয়েক মুহূর্ত পরেই তার হিতাহিত জ্ঞান ফিরে এল। স্ত্রী-পশুকে হত্যা করা উচিত নয়– সে রাইফেল নামিয়ে রাখল। ভালোই করলে– বনানীর সবুজ যবনিকা ভেদ করে তার চোখের সামনে আত্মপ্রকাশ করল অনেকগুলি বেবুন।

রেডমন্ড অস্বস্তি বোধ করতে লাগল। অস্বস্তি পরিণত হল আশঙ্কায়।

অরণ্যের বৃক্ষগুলি যেন অকস্মাৎ বানর প্রসব করতে শুরু করলে, গাছে গাছে ডালে ডালে যেদিকে তাকানো যায় সেদিকেই চোখে পড়ে খালি বেবুন আর বেবুন।

রেডমন্ডের সর্বাঙ্গ ঘর্মাক্ত।

প্রায় শ-খানেক বেবুনের জ্বলন্ত দৃষ্টি নিবদ্ধ হয়েছে তার দিকে। বৃক্ষশাখা থেকে মাটির উপর লাফিয়ে পড়ল কয়েকটা বেবুন, শব্দহীন পদসঞ্চারে এগিয়ে এল তারা, কাছে, কাছে আরও কাছে…

রাইফেলটাকে পেয়ে রেডমন্ড খুব উৎফুল্ল হয়েছিল বটে, কিন্তু এখন অস্ত্রটাকে নিতান্ত তুচ্ছ মন হল।

কলের কামান থাকলে হয়ত এই বিপুল বানর-বাহিনীর বিরুদ্ধে লড়াই করা চলত, কিন্তু একটি মাত্র রাইফেলের সাহায্যে এতগুলি বেবুনের আক্রমণ থেকে আত্মরক্ষা করা সম্ভব নয়।

হল্যান্ড অ্যান্ড হল্যান্ড শক্তিশালী দোনলা রাইফেল। কিন্তু দুবার গুলি চার্লিয়ে আবার রাইফেলের শূন্য গর্ভে টোটা ভরতে হয়- বেবুনের দল তাকে সে সুযোগ দেবে না। বড়োজোর দুটো জানোয়ারকে সে গুলি করে মারতে পারে, তারপরই তার রাইফেল হবে নীরব এবং অস্ত্রের শূন্য উদর বুলেট দিয়ে পূর্ণ করে আবার গুলি চালাবার আগেই ক্রুদ্ধ বেবুন-বাহিনীর নখদন্তে তার দেহ হবে ছিন্ন-ভিন্ন।

রাইফেল রেখে রেডমন্ড রিভলভার দুটো টেনে নিলে। রাইফেলের দুখানা শক্তিশালী বুলেটের চাইতে রিভলভারের বারোটা কম-জোরি গুলি তার বেশি কাজে লাগবে- ধারের চেয়ে ভার, শক্তির চাইতে সংখ্যার প্রয়োজনই এখন বেশি।

রেডমন্ডকে কেন্দ্র করে অর্ধবৃত্তাকারে এগিয়ে এল বেবুন-বাহিনী। ওদের অস্বাভাবিক নীরবতা সন্দেহজনক। অন্য সময় তাদের চিৎকার চেঁচামেচিতে কান হয়ে যায় বধির, কিন্তু এখন তাদের গর্জিত কণ্ঠ সম্পূর্ণ স্তব্ধ- শুধু কোটরগত চক্ষুগুলিতে জ্বলে জ্বলে উঠছে জান্তব হিংসা।

একটু পরেই বেবুনের হিংস্র স্বভাবের পরিচয় পেল রেডমন্ড। একটা পুরুষ-জাতীয় বেবুন হঠাৎ এসে পড়ল একটা স্ত্রী-বেবুনের কাছে। মেয়ে-বেবুনটা একটা অস্ফুট শব্দ করে জানিয়ে দিলে, পার্শ্ববর্তী পুরুষটিকে তার পছন্দ হয়েছে।

পুরুষটি ঘুরে দাঁড়িয়ে মেয়েটিকে আদর করতে লাগল।

মেয়েটির পিছনে যে পুরুষ-বেবুনটি দাঁড়িয়ে ছিল সে হঠাৎ সগর্জনে প্রতিবাদ জানাল। এই বেবুনটা সম্ভবত মেয়েটার আইনসঙ্গত স্বামী, পরপুরুষের সঙ্গে স্ত্রীর মাখামাখি সে পছন্দ করেনি।

পূর্ববর্তী বেবুনটি এবার রুখে দাঁড়াল। হিংস্র দন্ত বিকাশ করে গর্জে উঠল দুই প্রতিদ্বন্দ্বী। কয়েকটি মুহূর্ত নিশ্চল হয়ে মুখোমুখি দাঁড়াল দুই যোদ্ধা, তারপরই ঝাঁপিয়ে পড়ল পরস্পরের উপরে- তীক্ষ্ণ দন্তের নির্মম দংশনে ছিঁড়ে পড়ল খণ্ড-খণ্ড মাংস দুই যোদ্ধার শরীর থেকে।

দলের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল যুদ্ধের উত্তেজনা। প্রায় দশ বারোটা পুরুষ-বেবুন হঠাৎ নিজেদের ভিতর মারামারি শুরু করলে। এই লড়াইটা পূর্বতন যোদ্ধাদের সমর্থনে দুই পক্ষের যুদ্ধ, না নিছক হিংসাবৃত্তি চরিতার্থ করার জন্য শুরু হল সে কথা বলা মুশকিল, তবে সেই বন্য হিংসার রক্তাক্ত নিষ্ঠুরতাকে ভাষার সাহয্যে প্রকাশ করা সম্ভব নয়। যোদ্ধাদের রক্তে লাল হয়ে উঠল রণভূমি। পূর্ব বর্ণিত স্ত্রী-বেবুনটা প্রথমেই মারা পড়ল। তবে এটা বোধহয় অনিচ্ছাকৃত দুর্ঘটনা, কারণ পুরুষ-বেবুন সহজে মেয়ে-বেবুনকে আক্রমণ করে না– যুদ্ধক্ষেত্রের খুব কাছাকাছি ছিল বলেই বোধহয় মেয়ে-বেবুনটা মারা পড়ল। আরও চার-চারটে পুরুষ বেবুনের প্রাণহীন দেহ লুটিয়ে পড়ল মাটির উপর– তারপর হঠাৎ যেমনভাবে লড়াই শুরু হয়েছিল তেমনি হঠাৎ শেষ হয়ে গেল সেই রক্তারক্তি কাণ্ড।

মৃত মেয়ে-বেবুনটাকে কাঁধে তুলে তার বিজয়ী স্বামী (?) গর্বভরে প্রস্থান করলে।

অন্যান্য বেবুনগুলি হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল রেডমন্ডের দিকে। রেডমন্ড বুঝতে পারল তার জীবন এখন সত্যিই বিপন্ন। যুদ্ধের উন্মাদনা বেবুনদের হিংস্র স্বভাবকে করে তুলেছে আরও হিংস্র আরও ভয়ানক হত্যার নেশায় তারা পাগল হয়ে উঠেছে, এখনই তারা আক্রমণ করবে রেডমন্ডকে।

দুহাতে দুটো রিভলভার নিয়ে সে প্রস্তুত হল। একটা বেবুন তার দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল- একটানা কর্কশ চিৎকার। আক্রমণের সঙ্কেত।

আচম্বিতে রেডমন্ডের কণ্ঠ ভেদ করে বেরিয়ে এল এক উৎকট শব্দ-তরঙ্গ।

মানবকণ্ঠের চিৎকার নয়– লেপার্ডের গর্জন।

লেপার্ডের কণ্ঠ অনুকরণ করে গর্জে উঠেছে রেডমন্ড।

অগ্রবর্তী বেবুনগুলো থমকে দাঁড়িয়ে তার মুখের দিকে দৃষ্টিপাত করলে, তারপর চটপট কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

রেডমন্ডের সাহস ফিরে এল, উৎসাহিত হয়ে কয়েক পা এগিয়ে এসে সে চিৎকার করে বললে, যাও, যাও, তফাত যাও।

কোনো ফল হল না। জন্তুগুলো একটুও নড়ল না। রেডমন্ড আবার লেপার্ডের কণ্ঠস্বর অনুকরণ করে গর্জে উঠল– সঙ্গে সঙ্গে সম্মিলিত তীব্র আর্তনাদে বন কাঁপিয়ে বেবুনবাহিনী ঊর্ধ্বশ্বাসে পলায়ন করতে শুরু করলো।

কতকগুলো লাফিয়ে উঠে বৃক্ষশাখার অন্তরালে আত্মগোপন করলে, আবার কতকগুলো মাটির উপর দিয়েই দৌড় মারলে তিরবেগে। প্রায় মিনিট খানেকের মধ্যেই বেবুন বাহিনী বনের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল, ঘটনাস্থলে পড়ে রইল শুধু যুদ্ধে নিহত চারটে বেবুনের মৃতদেহ।

রেডমন্ড কিছুক্ষণ হতভম্বের মতো দাঁড়িয়ে থেকে রাইফেলটাকে মাটি থেকে তুলে নিল, তারপর পিছন ফিরে হাঁটতে শুরু করল।

একশো গজও সে যায়নি, হঠাৎ তার পিছনে শোনা গেল রাইফেলের গর্জন।

চমকে পিছন ফিরতেই সে দেখল, জঙ্গলের ভিতর দিয়ে ছুটে চলেছে একটা চতুষ্পদ দেহ জন্তুটার গায়ে হলুদ চামড়ার উপর বসানো আছে কৃষ্ণবর্ণ চক্রচিহ্ন। লেপার্ড!

রেডমন্ড তৎক্ষণাৎ রাইফেলের ট্রিগার টিপল।

মাটি থেকে ছিটকে ধাবমান দেহটা শুন্যে ডিগবাজি খেয়ে আবার মাটির উপরেই লুটিয়ে পড়ল।

রেডমন্ড ভাবল প্রথম শব্দটা এসেছে টনির রাইফেল থেকে। খুব সম্ভব লেপার্ডকে লক্ষ্য করে টনি রাইফেল ছুঁড়েছিল এবং ভীত জন্তুটা এদিকে দৌড়ে আসতেই মারা পড়েছে রেডমন্ডের গুলিতে।

চার্লি, একটু দূর থেকে ভেসে এল টনির কণ্ঠস্বর, এদিকে এস তাড়াতাড়ি।

রেডমন্ড ঠিক করলে তার সাফল্যের কথা সে প্রথমে টনিকে জানাবে না। উনি যখন উত্তেজিতভাবে তাকে বলবে কেমন করে একটুর জন্য তার লক্ষ্য ব্যর্থ করে লেপার্ড পালিয়ে গেছে তখন সে চুপচাপ শুনবে টনির কাহিনি– তারপর লেপার্ডের মৃতদেহটাকে দেখিয়ে বন্ধুকে চমকে দেবে।

কিন্তু টনিকে চমকে দেবার আগে সে নিজেই হয়ে পড়ল হতবাক- একটা ঝোপের দিকে অঙ্গুলি নির্দেশ করলে টনি।

রেডমন্ড দেখলে সেখানে পড়ে আছে আর একটা লেপার্ডের মৃতদেহ।

মন্ত্রমুগ্ধের মতো রেডমন্ড শুনতে লাগল টনির কথা।

চার্লি, তোমার বরাত ভালো। আমি জঙ্গলের একটা ছোটো রাস্তা দিয়ে এগিয়ে আসছিলাম। হঠাৎ দেখি তোমায় অনুসরণ করছে একটা লেপার্ড। আমি যখন ওটাকে দেখলাম তখন জন্তুটা তোমাকে আক্রমণের উদ্যোগ করছে। গুলি ছুঁড়তে যদি আমার একটু দেরি হত, তাহলে আর তোমার রক্ষা ছিল না– ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, আমি ঠিক সময়ে এসে পড়েছি।

হঠাৎ পকেটে হাত দিয়ে টনি একটা ফ্লাস্ক বার করলে—

চার্লি! এটাতে চুমুক দাও! হঠাৎ তুমি এমন কাগজের মতো সাদা হয়ে গেলে কেন? এখন। আর ভয় পাওয়ার কোনো কারণ নেই।

সত্যি কথা এখন ভয় পাওয়ার কোনো কারণ নেই।

একটু আগেই তাকে লক্ষ্য করে এগিয়ে এসেছিল দুদুটো লেপার্ড– কিন্তু তার সজাগ চক্ষু কর্ণ একবারও দুই শত্রুর অস্তিত্বকে আবিষ্কার করতে পারেনি।

টনি যদি ঠিক সময়ে এসে না পড়ত তাহলে বোধহয় তার দেহটা এতক্ষণে তীক্ষ্ণ নখদন্তের আঘাতে ছিন্ন-ভিন্ন হয়ে যেত…

তবে হ্যাঁ, এখন আর ভয় পাওয়ার কোনো কারণ নেই।

রেডমন্ডের মনে প্রশ্ন দেখা দিল- বেবুনরা পালিয়ে গেল কেন? তারা কি নকল গর্জন শুনে ভয় পেয়েছিল?

– নাকি, তার পিছনে আসল লেপার্ডকে দেখেই তারা প্রাণভয়ে পলায়ন করলে?

এই প্রশ্নের উত্তর রেডমন্ডের জানা নেই।

যতই কৌতূহল হোক, সত্যি সত্যি কি ঘটেছিল সেটা আর কোনোদিনই সে জানতে পারবে না।

বিংশ শতকে রূপকথার ড্রাগন

জাভা বা যবদ্বীপ দ্বীপপুঞ্জের বিভিন্ন দ্বীপে ড্রাগন নামে এক বিশালাকৃতি দানব-গিরগিটির সন্ধান পাওয়া যায় ১৯১৪ খ্রিস্টাব্দে। ওই সময় জাভা দ্বীপপুঞ্জ ছিল ওলন্দাজ সরকারের অধীন। শিকারিরা সন্ধান পেয়ে ড্রাগন-শিকারে উৎসাহী হলে ধরাপৃষ্ঠ থেকে এই বিরল প্রাণীটির অবলুপ্ত হওয়ার সম্ভাবনা আছে বুঝেই ওলন্দাজ সরকার ওই সরীসৃপ-জাতীয় জীবটিকে বাঁচিয়ে রাখতে সচেষ্ট হল। ওইসব শিকার হল নিষিদ্ধ। দ্বিতীয় মহাযুদ্ধ শুরু হওয়ার আগে সমগ্র পৃথিবী যখন আসন্ন সর্বনাশের সংকেত পেয়ে প্রস্তুত হচ্ছে, সেইসময় যবদ্বীপের বোগর শহরে উপস্থিত হল টেরি মাইকেল নামে জনৈক মার্কিন শিকারি। মাইকেল পূর্ব আফ্রিকাতে শিকার করতে গিয়েছিল, সেখান থেকে ম্যানিলা যাওয়ার পথে সে নেমেছিল যবদ্বীপে। ম্যানিলাতে যাওয়ার পথে ভ্যান এফেন নামে এক ওলন্দাজ চা-বাগানের মালিকের সঙ্গে তার আলাপ হয় এবং পূর্বোক্ত ওলন্দাজ ভদ্রলোকের অনুরোধে তারই অতিথি হয়ে তার অতিথি নিবাসে আশ্রয় গ্রহণ করে মাইকেল। একদিন সন্ধ্যার সময়ে গৃহস্বামীর সঙ্গে গল্প করতে করতে সে হঠাৎ জানতে পারল সভ্য জগতের। অজ্ঞাতসারে যবদ্বীপ বা জাভা দ্বীপপুঞ্জের বিভিন্ন দ্বীপে আজও বিচরণ করে ড্রাগন নামক অতিকায় গিরগিটির দল। ড্রাগন মাংসাশী এবং অতিশয় হিংস্র। স্থানীয় মানুষ ড্রাগনের ভয়ে ওইসব দ্বীপে নামতে চায় না। ভ্যান এফেনের সঙ্গে দেখা হওয়ার আগে ড্রাগন নামক প্রাণীটির অস্তিত্ব ছিল মাইকেলের অজানা। যে-কোনো শিকারির পক্ষেই এমন আশ্চর্য শিকার অতিশয় লোভনীয়– যদি বন্দুকের শিকার না হয়, তবে ক্যামেরার শিকার হলেও চলবে– অতএব জাভা দ্বীপপুঞ্জের অন্যতম দ্বীপ কোমোডোতে অভিযান চালাতে বদ্ধপরিকর হল টেরি মাইকেল।

কিন্তু শিকার করার জন্য ওলন্দাজ সরকারের অনুমতি দরকার। আসন্ন দ্বিতীয় মহাযুদ্ধের আশঙ্কায় সন্ত্রস্ত ওলন্দাজ সরকার তখন ড্রাগনের নিরাপত্তার চাইতে নিজেদের নিরাপত্তা নিয়ে অধিকতর বিব্রত– অতএব কোমোডো দ্বীপে যাওয়ার অনুমতি পেল মাইকেল খুব সহজেই। পালো বেসর নামে একটি দ্বীপ থেকে দুজন স্থানীয় অধিবাসীকে সঙ্গে নিয়ে কোমোডো দ্বীপের উদ্দেশে নৌকা ভাসাল মাইকেল। প্রচুর অর্থের বিনিময়ে স্থানীয় মানুষ দুটি মাইকেলকে সাহায্য করতে রাজি হয়েছিল। ওই দুজনের একজন হল আমাসি– খর্বকায়, বৃষস্কন্ধ, বলিষ্ঠ। অপর ব্যক্তির নাম বাজোড়া। সে আমাসির মতন বলবান পুরুষ নয়।

কথায় কথায় আমাসি মাইকেলকে জানাল সে কোমোডো দ্বীপে ড্রাগনদের কথা শুনেছে, তবে তাদের সে ভয় করে না। বিশেষত বন্দুকধারী সাহেব যখন সঙ্গী, তখন আর কীসের ভয়? তবে বাজোড়াকে নৌকায় রেখে যাওয়াই ভালো, কারণ ড্রাগন নামে ওই মাংসাসী সরীসৃপ সম্পর্কে বাজোড়ার আতঙ্ক অপরিসীম। ভীতু লোককে সঙ্গে না নেওয়াই ভালো। তাই বাজোড়াকে নৌকায় রেখে মাইকেল আর আমাসি কোমোডো দ্বীপে পদার্পণ করল।

ওলন্দাজ সরকার ক্যামেরার সঙ্গে আগ্নেয়াস্ত্র বহনের অনুমতি দিয়েছিল। তবে সেটা নিতান্তই আত্মরক্ষার জন্য। শর্ত ছিল সন্ধান পেলে ড্রাগনের ফটো তুলবে মাইকেল, কিন্তু জীবন বিপন্ন না হলে কখনোই বন্দুক ব্যবহার করবে না।

একটা ছোটো উপসাগরের বেলাভূমিতে এসে পৌঁছোল মাইকেল তার সঙ্গীদের নিয়ে। বাজোড়াকে নৌকাতে অপেক্ষা করতে বলে মাইকেল ও আমাসি তীরে পদার্পণ করল। সাগরতীরে বহুদূর পর্যন্ত ঘন ঘাসের রাজত্ব। ওই ঘাসজঙ্গল পেরিয়ে চোখে পড়ে পাহাড়ের সারি এবং ওইসব পাহাড়ের গায়ে দাঁড়িয়ে আছে ছোটো ছোটো গাছ, লতাগুল্ম ও ঝোঁপঝাড়।

উপসাগরের তীরবর্তী জল ভেঙে ঘাসবনের ভিতর দিয়ে কিছুক্ষণ হেঁটে যাওয়ার পর মাইকেল আর আমাসি যখন দণ্ডায়মান পর্বতমালার খুব কাছে এসে পড়েছে, সেইসময় হঠাৎ ঘাসবনের মধ্যে জাগল প্রচণ্ড আলোড়ন! একদল জীব সশব্দে ছুটে চলেছে দুই শিকারির দুধার দিয়ে লম্বা লম্বা ঘসের আড়ালে চলন্ত জীবগুলিকে শিকারিদের চক্ষু আবিষ্কার করতে পারছে না। তারা কেবল দেখছে তাদের দুই পাশের ঘাসবনের ভিতর আলোড়ন তুলে কারা যেন ছুটছে আর ছুটছে এবং সেই ধাবমান জীবগুলির কণ্ঠ থেকে বেরিয়ে আসছে কর্কশ ঘুৎকারধ্বনি!

আচম্বিতে মাইকেলের সামনে সুদীর্ঘ ঘাসের জঙ্গল ভেদ করে আত্মপ্রকাশ করল এক বিপুলবপু বরাহ! তার মুখের দুইপাশ থেকে বেরিয়ে এসেছে একজোড়া ছুরির মতো একজোড়া শাণিত দন্ত এবং তার লাল চোখদুটো জ্বলে জ্বলে উঠছে ভীষণ আক্রোশে! ক্রুদ্ধ চিৎকার করে জন্তুটা ছুটে এল শিকারিদের দিকে। আমাসি তার বর্শা উঁচিয়ে ধরল, গর্জে উঠল মাইকেলের হাতের রাইফেল। গুলি খেয়ে শুয়োরটা ছিটকে পড়ল মাটির উপর। মাইকেল আবার গুলি ছোঁড়ার আগেই দৌড়ে গিয়ে শুয়োরের গলায় বর্শা বিধিয়ে দিল আমাসি…

মৃত শূকরের একটা ঠ্যাং কেটে নিয়ে আমাসি বলল, এই ঠ্যাংটা দিয়েই আজ রাতে তোফা ভোজের ব্যবস্থা করব। আর শুয়োরের শরীরটা বোধহয় ড্রাগনদের পছন্দ হবে- কী বলে?

মাইকেল বিবেচনা করে দেখল প্রস্তাবটা মন্দ নয়। পাহাড়ের উপর এক জায়গায় দুজনে মিলে টেনে নিয়ে এল শূকরের মৃতদেহ। তারপর ছুরি দিয়ে জন্তুটার পেট চিরে ফেলল তারা। বিদীর্ণ পাকস্থলী থেকে নির্গত দুর্গন্ধ মাংসলোলুপ ড্রাগনদের নাসারন্ধ্রে প্রবেশ করে তাদের অকুস্থলে আকর্ষণ করবে- এই ছিল শিকারিদের আশা। মৃতদেহের খুব কাছেই ঝোঁপঝাড় সমেত পাথর-ঘেরা একটা জায়গা দেখেছিল তারা। ডাগনরা যদি শূকরমাংসের লোভে আকৃষ্ট হয়, তাহলে খুব সহজেই ওই ঘেরা জায়গাটার ভিতর লুকিয়ে বসে ক্যামেরার সাহায্যে তাদের আলোকচিত্র গ্রহণ করতে পারবে মাইকেল।

মাংসের টোপ ফেলে এবার জঙ্গলের কিনারাগুলি পরিদর্শন করতে গেল মাইকেল আর আমাসি। কিছুদূর গিয়ে বনের মধ্যে এক জায়গায় বালির উপর প্রকাণ্ড একটা পায়ের ছাপ দেখতে পেল তারা। পদচিহ্নের সঙ্গে একটা ভারি শরীর টেনে নিয়ে যাওয়ার ছাপও তাদের দৃষ্টিগোচর হল। পৃথিবীর বিভিন্ন অরণ্যে বিভিন্ন হিংস্র পশু শিকার করেছে মাইকেল, কিন্তু ইতিপূর্বে ওই ধরনের কোনো পদচিহ্ন মাইকেলের চোখে পড়েনি। পায়ের ছাপটা দেখলে বোঝা যায় জন্তুটার পায়ে বড়ো বড়ো নখ আছে। মাইকেল বুঝল এটা একটা ড্রাগনের পদচিহ্ন এবং উক্ত চিহ্নের সুগভীর বিস্তার জানিয়ে দিচ্ছে পদচিহ্নের মালিক বিশাল দেহের অধিকারী এক ভয়াবহ দানব!

জঙ্গল ভেদ করে এগিয়ে যাওয়ার সময়ে কখনও কখনও ভাঙাচোরা গাছের ডালের খোঁচা থেকে আত্মরক্ষা করার জন্য নিচু হয়ে, কখনও বা হামাগুড়ি দিয়ে অগ্রসর হচ্ছিল মাইকেল সেইসময় তার পকেট থেকে কয়েকটা রাইফেলের টোটা নিঃশব্দে পড়ে গেল স্যাৎসেঁতে মাটির উপর। তখন বুঝতে না পারলেও পরে ব্যাপারটা আন্দাজ করতে পেরেছিল সে। কিছুদূর এগিয়ে যাওয়ার পর মাইকেল ও আমাসির গতিরুদ্ধ হল– গাছের উপর থেকে লতা বেয়ে তাদের সম্মুখে অবস্থিত ফাঁকা জমির উপর অবতীর্ণ হল এক অতিকায় অজগর!

মাইকেলের রাইফেল ঘন ঘন অগ্নিবৃষ্টি করে সর্পদানবকে মৃত্যুশয্যায় শুইয়ে দিল। রাইফেলের শূন্যগর্ভ আবার টোটা দিয়ে পূর্ণ করতে গিয়েই মাইকেল টের পেল তার পকেট ফাঁকা। সেখানে আর একটিও টোটা নেই। এই অবস্থায় আর অগ্রসর না হয়ে তারা নৌকায় ফিরে যাওয়াই উচিত বলে মনে করল। বনের পথে হাঁটতে হাঁটতে নিহত শূকরের মৃতদেহ থেকে প্রায় একশো গজ দুরে তারা যখন এসে পড়েছে সেইসময় আমাসি তার প্রকাণ্ড ছোরাটা খাপ থেকে খুলে মাইকেলের দিকে বাড়িয়ে ধরল। আমাসির মুখের দিকে তাকিয়ে মাইকেল বুঝল তার সঙ্গী ভয় পেয়েছে টোটা নেই, অতএব রাইফেলের অগ্নিবর্ষী মহিমা এখন তাদের রক্ষা করতে পারবে না।

মাইকেল নিজেও ভয় পেয়েছিল, অজানা পায়ের ছাপটা তাকে যথেষ্ট চিন্তায় ফেলেছিল, কিন্তু মুখে সাহস দেখিয়ে সে বলল, আমরা এখন নৌকাতেই ফিরে যাচ্ছি। তবে শুয়োরের ঠ্যাংটা ওখান থেকে নিয়ে যাওয়া দরকার। আমার দারুণ খিদে পেয়েছে।

রক্তাক্ত শুয়োরটা যেখানে পড়েছিল, সেই জায়গাটা থেকে প্রায় ২৫ গজ দূরে এসেই থমকে দাঁড়াল মাইকেল এবং পশ্চাৎবর্তী আমাসিকে একটানে শুইয়ে ফেলে নিজেও শুয়ে পড়ল একটা ঝোপের আড়ালে। মাইকেলের মনে হল জাগ্রত অবস্থাতেই সে দেখছে একটা মারাত্মক দুঃস্বপ্ন

মৃত শুয়োরের কাছে এসে দাঁড়িয়েছে দুটি অদ্ভুত দানবাকৃতি সরীসৃপ; তাদের ওজন আনুমানিক ২০০ পাউন্ড, শরীরের দৈর্ঘ্য ১২ ফুটের মতন এবং চারটি পায়ে রয়েছে লম্বা লম্বা ধারাল নখ! লম্বা ঘাড়ের উপর বসানো মাথা দুটি গিরগিটির মত বাস্তব জগতে এমন অবিশ্বাস্য শরীরী বিভীষিকার অস্তিত্ব কোনোদিন কল্পনা করতে পারেনি মাইকেল!

শিকারিদের স্তম্ভিত দৃষ্টির সম্মুখে একটা ড্রাগন শুয়োরের দেহটাকে ধরে শূন্যে তুলে ফেলল এবং কুকুর যেমন ইঁদুরকে ধরে ঝাঁকায়, তেমনিভাবেই ঝাঁকাতে শুরু করল। শক্ত চামড়া ভেদ করে ধারাল দাঁতের সারি মাংসের মধ্যে প্রবেশ করতেই নাড়িভুঁড়িগুলো ছিটকে পড়তে লাগল বিদীর্ণ দেহের ভিতর থেকে। ড্রাগন এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে গিলে ফেলল, তারপর আবার কামড়ে ধরল শুয়োরটাকে। দ্বিতীয় ড্রাগনটাও এগিয়ে এসে শূকর-মাংসের ভোজে যোগ দিল…

ভোজে মত্ত ড্রাগন দুটির চোখের আড়ালে ঝোঁপঝাড়ের ভিতর আত্মগোপন করে ঘেরা জায়গাটার দিকে হামাগুড়ি দিয়ে নিঃশব্দে এগিয়ে যাচ্ছিল মাইকেল আর আমাসি। ওই ঘেরা জায়গাতেই রাতের আহারের জন্য তারা রেখে গিয়েছিল শুয়োরের একটি পা। কোনোরকমে পাথর আর গাছ দিয়ে ঘেরা ওই জায়গাটার ভিতরে ঢুকে পড়তে পারলেই কিছুক্ষণের জন্য তারা নিরাপদ। যখন তারা ওই জায়গাটার পাঁচ গজের মধ্যে এসে পড়েছে, সেই সময় হঠাৎ উঠে দাঁড়াল আমাসি এবং তিরবেগে দৌড়ে গিয়ে এক লাফে বড়ো বড়ো পাথরগুলো ডিঙিয়ে ঘেরা জায়গাটার ভিতর মাইকেলের চোখের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল। ভোজে লিপ্ত ড্রাগনদের। দৃষ্টিসীমার অন্তরালে তাড়াতাড়ি আত্মগোপন করার জন্যই ওইভাবে ছুটে গিয়েছিল আমাসি। কিন্তু তার উদ্দেশ্য সফল হল না- ঘেরা জায়গাটার ভিতর থেকে একটা তীব্র আর্তনাদ ও ঘন ঘন চাপা গর্জনধ্বনি ভেসে আসতেই মাইকেল বুঝতে পারল তার চোখের আড়ালে ঘেরা-জায়গাটার ভিতর কি ঘটেছে– আমাসি ছুটে গিয়ে পড়েছে তিন নম্বর ড্রাগনের মুখে! তৃতীয় ড্রাগনটা গোপন স্থানে শুয়োরের ঠ্যাংটাকে আবিষ্কার করে মনের আনন্দে ভোজনপর্ব সমাধা করছিল, অজ্ঞাতসারে তার কবলেই গিয়ে পড়েছে বেচারা আমাসি।

ভয়ের ধাক্কা সামলে নিয়ে মুহূর্তের মধ্যে কর্তব্য স্থির করে ফেলল মাইকেল। পৃথিবী যেন তার চোখের সামনে পিছিয়ে গেল কয়েক লক্ষ বৎসর, সেই আদিম পৃথিবীর প্রস্তরযুগে এক আদিম মানবযুদ্ধে অবতীর্ণ হয়েছে এক দানব-সরীসৃপের বিরুদ্ধে হাতে তার রাইফেলের পরিবর্তে রয়েছে মুগুর! আদিম মানুষের মতোই হাতের রাইফেলকে মুগুরের মতন বাগিয়ে ধরে পাথরের সারির উপর লাফিয়ে উঠল মাইকেল এবং দেখতে পেল ড্রাগনের গ্রাসে ছটফট করছে আমাসি!

এক লাফে ঘেরা জায়গাটার ভিতর নেমে এসে সমস্ত শক্তি দিয়ে রাইফেলের বাঁট ঘুরিয়ে ড্রাগনের মাথায় সজোরে আঘাত হানল মাইকেল। তৎক্ষণাৎ ভয়ংকর চোয়াল দুটি ফাঁক হয়ে ঝকঝক করে উঠল ধারাল দাঁতের সারি এবং সামনের একটা নখরযুক্ত থাবা বিদ্যুৎবেগে ছোবল মারল– রক্তাক্ত হয়ে গেল মাইকেলের বাঁ দিকের কাঁধ। সেই আঘাত সামলে ওঠার আগেই আবার আক্রমণ করল ড্রাগন, তার সুদীর্ঘ লাঙ্গুল চাবুকের মতো আছড়ে পড়ল মাইকেলের দেহে, সঙ্গে সঙ্গে মাইকেল হল ধরাপৃষ্ঠে লম্বমান। মুহূর্তের মধ্যেই ধরাশয্যা ত্যাগ করে উঠে দাঁড়াল মাইকেল; শূন্যগর্ভ রাইফেল ফেলে দিয়ে কটিবন্ধ থেকে আমাসির ছোরাটাকে টেনে নিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল ড্রাগনের পরবর্তী আক্রমণে জন্য।

ড্রাগন তখনই আক্রমণ করল না, তার ভাবভঙ্গি দেখে মাইকেল বুঝল রাইফেলের বাঁট সাময়িকভাবে জন্তুটাকে বিহ্বল করে দিয়েছে। ছোরা বাগিয়ে ধরে প্রস্তুত হল মাইকেল, ড্রাগন আক্রমণ করলেই সে ছোরা চালাবে মনে মনে সে প্রার্থনা করতে লাগল হতচ্ছাড়া জন্তুটা যেন পালিয়ে যায়।

কিন্তু পরক্ষণেই যা ঘটল, তার জন্য একটুও প্রস্তুত ছিল না মাইকেল। আমাসি হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে হাতের বর্শাটাকে সজোরে ঢুকিয়ে দিল ড্রাগনের পাঁজরে! জন্তুটা লাফিয়ে উঠল, তার সুদীর্ঘ লাঙ্গুল প্রচণ্ড বেগে আছড়ে পড়ল আমাসির দেহে ছিটকে মাটিতে পড়ে অজ্ঞান হয়ে গেল আমাসি।

ছোরা তুলে ঝাঁপিয়ে পড়ল মাইকেল, অন্ধের মতো আঘাত করতে লাগল ড্রাগনের ঘাড়ে, পাঁজরে এবং একসময়ে দু-হাতে ছোরাটাকে ধরে সজোরে বসিয়ে দিল দানবের মাথার খুলিতে– পরমুহূর্তেই মাইকেলের শরীরটা একটা ক্ষুদ্র পাথরের টুকরোর মতো ঠিকরে উঠে গেল শুন্যে, তারপর সশব্দে শয্যাগ্রহণ করল ধরাপৃষ্ঠে!

নিজেকে সামলে নিয়ে উঠে দাঁড়াল মাইকেল, আমাসির একটা পা ধরে তাকে তাড়াতাড়ি টেনে নিয়ে এল নিরাপদ দূরত্বে মরণাহত সরীসৃপ তখন ছটফট করছে মৃত্যুযাতনায়।

কিছুক্ষণ পরে জ্ঞান ফিরে পেল আমাসি। দুজনে ক্ষতবিক্ষত রক্তাক্ত শরীরে টলতে টলতে ফিরে চলল নৌকোর দিকে…

দ্বিতীয় মহাযুদ্ধ শেষ হয়ে যাওয়ার পর আমাসির খোঁজ নিয়েছিল মাইকেল, কিন্তু তার সন্ধান পাওয়া যায়নি। ভন ইভেনের মৃত্যুসংবাদ পাওয়া গিয়েছিল। বাজোড়া হয়ত আজও বেঁচে আছে, তবে কোথায় আছে কে জানে!….

অনেকগুলো বছর কেটে গেছে, কিন্তু এখনও মাঝে মাঝে ড্রাগনের স্মৃতি দুঃস্বপ্নের মধ্যে হানা দেয় ঘুম ভেঙে উঠে বসে টেরি মাইকেল, দারুণ আতঙ্কে ঘর্মাক্ত হয়ে যায় সর্বাঙ্গ।

বিভীষিকার দ্বীপ

ক্যালিফোর্নিয়ার উপকূল থেকে কয়েক মাইল দূরে অবস্থিত একটি ছোটো নাম-না-জানা দ্বীপের কাছেই সমুদ্রের উপর দেখা দিল একটি মাছ-ধরা জাহাজ। দ্বীপের মধ্যে একটা বড়ো পাথরের উপর হঠাৎ লাফিয়ে উঠল একটি মানুষ, হাতে তার রাইফেল। শূন্যে গুলি ছুঁড়ে লোকটি জাহাজের আরোহীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করার চেষ্টা করল। মনে হল জাহাজের গতি একটু মন্থর হয়েছে। উৎসাহিত হয়ে লোকটি এইবার হাত তুলে চিৎকার করতে লাগল। হঠাৎ লোকটি শুনতে পেল তার পিছনে একটা অস্পষ্ট গর্জনধ্বনির সঙ্গে সঙ্গে শক্ত পাথুরে মাটির উপর জেগে উঠেছে ধাবমান খুরের খট খট শব্দ!

পিছন ফিরে তাকানোর আগেই লোকটি অনুভব করল তার বাঁ হাতের উপর এসে পড়েছে এক দারুণ যাতনাদায়ক আঘাত। পরক্ষণেই প্রচণ্ড ধাক্কায় তার দেহটা পাথরের উপর থেকে নীচের জমিতে ছিটকে পড়ল!

আহত মানুষটি এই অপ্রত্যাশিত আক্রমণের ফলে হতভম্ব হয়ে পড়েনি, বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে সে ভূমিপৃষ্ঠে লম্বমান রাইফেলটার দিকে যেভাবে হাত বাড়িয়ে দিল তাতে বোঝা গেল তার পিছনে দৃষ্টির অগোচরে যে ঘটনা ঘটেছে সে বিষয়ে সে সম্পূর্ণ ওয়াকিবহাল। রাইফেল হাতে তুলে নিতে না নিতেই আবার জাগল খট খট খুরধ্বনি, পরক্ষণেই পাথরটার যেদিক থেকে সে উল্টে পড়েছিল তার বিপরীত দিক থেকে সংহারমুর্তিতে আত্মপ্রকাশ করল এক ধাবমান বরাহ!

চকিতে পকেট থেকে টোটা নিয়ে লোকটি ক্ষিপ্রহস্তে রাইফেলে টোটা ভরে ফেলল। আক্রমণোদ্যত শূকর তখন খুব কাছে এসে পড়েছে, এক মুহূর্তের জন্য লোকটির চোখে পড়ল রক্তলাল মুখগহ্বরের ভিতর থেকে দুই চোয়ালের বহির্ভাগে উঁকি দিচ্ছে একজোড়া সুদীর্ঘ দন্ত।

পরক্ষণেই রাইফেল সশব্দে অগ্নি-উদগার করল। শূকর আহত হল, তার ডান দিকের কাধ ভেঙে গিয়ে ডান পা বেঁকে গেল কিন্তু তবু তার গতিরুদ্ধ হল না। একেবারে শত্রুর সামনে এসে বরাহ চরম আঘাত হানতে উদ্যত হল।

গুলি ছোঁড়ার সময় ছিল না। মানুষটি এইবার রাইফেলকে লাঠির মতো ব্যবহার করল; প্রচণ্ড সংঘাতে রাইফেলের বাঁট এবং শূকরের একটি দাঁত ভেঙ্গে গেল সশব্দে।

শূকর ভূমিশয্যা গ্রহণ করল। কিন্তু মুহূর্ত পরেই সে আঘাত সামলে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করতে লাগল। হাতের ভাঙা রাইফেল ফেলে লোকটি দৌড়ে পালাতে গেল কিন্তু পাথরে হোঁচট খেয়ে আছড়ে পড়ল ভূমিপৃষ্ঠে।

মাটির উপর শুয়ে শুয়েই লোকটি সভয়ে দেখল, শূকরটা টলতে টলতে তার দিকে এগিয়ে আসার চেষ্টা করছে। শূকরের দক্ষিণ স্কন্ধের অস্থি প্রথমেই গুলির আঘাতে ভেঙে গিয়েছিল। লোকটি দেখল রাইফেলের বাঁটের আঘাতে তার বাঁ দিকের পা এবং চোয়ালের নীচের অংশও জখম হয়েছে। তবু প্রতিহিংসা চরিতার্থ করার জন্য এগিয়ে আসার চেষ্টা করছে আহত বরাহ।

লোকটি তাড়াতাড়ি উঠে আবার পলায়নের চেষ্টা করল এবং সভয়ে আবিষ্কার করল তার তিন দিকে অবস্থান করছে বৃহৎ পাথরের প্রাচীর আর সামনের সংকীর্ণ পথের উপর দিয়ে তার দিকে এগিয়ে আসছে জান্তব হিংসার এক শরীরী প্রতিচ্ছবি।

নিরস্ত্র মানুষটি এক পা পিছিয়ে গেল, তার পৃষ্ঠদেশ স্পর্শ করল কঠিন পাথরের দেওয়াল…

আচ্ছা, এইবার আমরা জানতে চাইব এই জনমানবহীন দ্বীপের উপর মানুষটা এল কোথা থেকে এবং কেন এল? আর বিস্তীর্ণ জলরাশির মধ্যে অবস্থিত এই ছোটো ভূ-খণ্ডের উপর স্থলচর বরাহই বা আবির্ভূত হল কেমন করে? এ সব কথা জানতে হলে কয়েকটি বিষয় আলোচনা করা দরকার।

স্পেনের মানুষ যখন প্রথম আমেরিকাতে উপনিবেশ স্থাপন করার চেষ্টা করে তখন তারা দেখতে পায় আমেরিকার বিভিন্ন অঞ্চলে ছড়িয়ে আছে র্যাটল স্নেক নামক অসংখ্য বিষধর সর্প। সাপের উপদ্রব থেকে বাঁচার জন্য স্প্যানিয়ার্ডরা তাদের মাতৃভূমি স্পেন থেকে একদল শূকর আমদানি করল। শুকরগুলি সর্পভুক। সাপের দাঁত এই পশুগুলোর কঠিন রোমশ চর্ম ভেদ করে বিষ ঢালতে পারে না। এইভাবে স্পেনের শূকর আমেরিকার বিভিন্ন স্থানে ছড়িয়ে পড়ল। কালক্রমে স্প্যানিয়ার্ডরা বিদায় নিয়েছে, আমেরিকার ইতিহাসেও বহু পরিবর্তন এসেছে। কিন্তু শুকরের বংশ আমেরিকার সমগ্র অঞ্চল থেকে লুপ্ত হয়ে যায়নি। প্রশান্ত মহাসাগরের কয়েকটি দ্বীপের উপর স্প্যানিয়ার্ডরা ওই জন্তুগুলিকে ছেড়ে দিয়েছিল কারণ ওইসব জায়গা ছিল র্যাটল-স্নেক নামক বিষাক্ত সাপের প্রিয় বাসভূমি।

ওই দ্বীপগুলি থেকে ক্রমশ মানুষের বাস উঠে গেছে; কিন্তু শূকরবংশ লোপ পায়নি। বন্য প্রকৃতির সংস্পর্শে তাদের আকৃতি ও প্রকৃতি হয়ে উঠেছে অত্যন্ত ভয়াবহ, মাংসাশী শ্বাপদের মতোই তারা হয়ে পড়েছে হিংস্র ও রক্তলোলুপ জীব।

এই কাহিনিতে বর্ণিত দ্বীপেও ওইরকম এক দল শূকর অবস্থান করছিল। স্থানীয় মানুষ ছাড়া বাইরের লোক এই ভয়াবহ দ্বীপের বিষয় কিছুই জানত না। হঠাৎ একদিন ক্যালিফর্নিয়াতে উপস্থিত হল বিল ব্রায়ান্ট নামক একজন শিকারি এবং দুর্ভাগ্যক্রমে ওই দ্বীপের জনশ্রুতি তাকে আকৃষ্ট করল। বিল ভাবল একবার ওই দ্বীপে ঘুরে আসতে পারলে একটা অ্যাডভেঞ্চার করা যায়। মাংসাশী শূকরের ভয়াবহ কাহিনি তার কাছে বিশ্বাসযোগ্য মনে হয়নি।

একটা জাহাজের অধ্যক্ষের সঙ্গে বন্দোবস্ত করে ওই দ্বীপের অভিমুখে যাত্রা করল বিল। দ্বীপ থেকে একটু দূরে জাহাজ থামিয়ে একটা ছোটো জাহাজি বোট বা নৌকো চালিয়ে বিল পূর্বোক্ত দ্বীপে পদার্পণ করল। জাহাজের অধ্যক্ষের সঙ্গে বিলের কথা ছিল দিন চারেক বাদে জাহাজ আবার এইখানে আসবে এবং বিলকে নিয়ে যাবে।

যে নৌকোটায় চেপে বিল দ্বীপে এসে উঠেছিল সেটাকে সে বেলাভূমির উপর রাখল। নৌকোর ভিতর ছিল বন্দুক ছুরি, খাদ্য, তাবু খাটানোর সরঞ্জাম প্রভৃতি বিভিন্ন ধরনের দরকারি জিনিস।

দ্বীপে এসে পৌঁছোনোর আগে পর্যন্ত বিল খুবই উৎসাহ বোধ করছিল কিন্তু জাহাজটা যখন তার দৃষ্টির সীমা ছাড়িয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল তখন সে হঠাৎ খুব নিঃসঙ্গ বোধ করল। মনের নিরুৎসাহ ভাব দমন করে দ্বীপটাকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করার জন্য সে পা চালিয়ে দিল…

দ্বীপের সামনে বেলাভুমির কাছে হালকা ঘাসজমি ভিতর দিকে ক্রমশ নিবিড় অরণ্যে পরিণত হয়েছে এবং চতুর্দিকে ছড়িয়ে রয়েছে অসংখ্য ছোটোবড়ো পাথর ও পাহাড়। এক জায়গায় নরম মাটির উপর শূকরের খুরের চিহ্ন বিলের দৃষ্টিগোচর হল। এই দ্বীপে যে শূকরের অস্তিত্ব আছে সে বিষয়ে সন্দেহ করার কোনো কারণ রইল না। একটা পাহাড়ের উপর উঠে বিল চারদিকে দৃষ্টিপাত করতে লাগল এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই নির্জন দ্বীপের প্রাকৃতিক সৌন্দর্য তাকে সব কিছুই ভুলিয়ে দিল।

বেলাভূমির উপর আছড়ে পড়ছিল সাগরের ঢেউ আর মুক্তপ্রকৃতির বুকে দাঁড়িয়ে তন্ময় হয়ে সেই অপুর্ব সৌন্দর্য উপভোগ করছিল বিল- হঠাৎ একটা পাখির দিকে তার দৃষ্টি আকৃষ্ট হল।

পাখিটা হচ্ছে সী-গল নামক এক ধরনের সামুদ্রিক চিল। বালির উপর ধীরে ধীরে পা চালিয়ে ঘুরছিল পাখিটা, তার একটু দূরেই পড়েছিল কয়েকটা বৃহৎ প্রস্তরখণ্ড। পাখিটা নীচু হয়ে মাটি থেকে কিছু একটা ঠোঁট দিয়ে তুলে নেওয়ার চেষ্টা করল আর ঠিক সেই মুহূর্তে পাথরের নীচে ছায়ায়-আচ্ছন্ন অন্ধকার যেন অকস্মাৎ জীবন্ত হয়ে ছুটে এল!

বিল সচমকে দেখল একটা ধূসর বাদামি চতুম্পদ দেহ পাথরগুলোর তলা থেকে ছুটে এসে ঝাঁপিয়ে পড়েছে পাখিটার উপর। একটা আর্ত চিৎকার করেই পাখিটা স্তব্ধ হয়ে গেল, এক জোড়া নিষ্ঠুর চোয়াল তাকে সজোরে চেপে ধরেছে।

বিল প্রথমে ভেবেছিল ওটা একটা নেকড়ে কিন্তু একটু পরেই তার ভুল ভেঙে গেল। নেকড়ের মতোই হালকা ছিপছিপে পেশীবহুল দেহ এবং নেকড়ের মতোই বাদামি-ধূসর দেহবর্ণের অধিকারী হলেও জন্তুটা নেকড়ে নয়- শূকর।

শূকরের এমন হিংস্র ভয়ংকর চেহারা বিল কখনো কল্পনা করতে পারেনি। দারুণ বিস্ময়ে সে স্তম্ভিত হয়ে গেল জনশ্রুতি তা হলে মিথ্যা নয়।

আচম্বিতে বিলের পিছন থেকে ভেসে এল এক অদ্ভুত শব্দের তরঙ্গ! খট-খট-খট-খট শব্দে পাথুরে মাটিতে খুর বাজাতে বাজাতে যেন ছুটে আসছে কয়েকটা ঘোড়া তারই দিকে!

বিল পিছন ফিরে চাইল না- শব্দের উৎপত্তির কারণ যে ধাবমান অশ্বখুর নয় এটুকু বুঝতে তার একটুও দেরি হয় নি সামনে যে গাছটা ছিল চটপট হাত-পা চালিয়ে বিল সেটাতেই উঠে পড়ল।

ভালোই করেছিল, কারণ বিল গাছে উঠতে না উঠতেই সেখানে এসে উপস্থিত হল ছয়-ছয়টা শূকর!

একটা গাছের ডালে বসে পা দুটোকে বিল ঝুলিয়ে দিয়েছিল। কয়েকটা মাংস-লোলুপ বরাহ সেই দোদুল্যমান পা দুটিকে লক্ষ্য করে লাফ দিল। তাদের চেষ্টা অবশ্য ব্যর্থ হল, কারণ গাছটা খুব বড়ো না হলেও বিল শুকর বাহিনীর নাগালের বাইরে অবস্থান করছিল। কয়েকটা জন্তু ব্যর্থ আক্রোশে গাছটাকে আক্রমণ করল, দীর্ঘ দন্তের আঘাতে কয়েক জায়গায় গাছের ছাল উঠে গেল।

দারুণ আতঙ্কে বিলের বুকের ভিতর দপ দপ করছিল, নিজেকে সামলে নিয়ে সে রাইফেল বাগিয়ে ধরল।

গর্জে উঠল রাইফেল, আহত ও রক্তাক্ত অবস্থায় মাটিতে পড়ে ছটফট করতে লাগল দুটি শূকর। অন্যান্য শুকরগুলি তৎক্ষণাৎ আহত সঙ্গীদের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, ধারালো দাঁতের আঘাতে আহত জন্তু দুটিকে টুকরো টুকরো করে শূকরগুলি স্বজাতির মাংসে বীভৎস ভোজসভা বসিয়ে দেওয়ার আয়োজন করল।

কিন্তু জন্তুগুলি তাদের ভয়াবহ ক্ষুধা পরিতৃপ্ত করার সুযোগ পেল না, ঘন ঘন গর্জনে বারংবার অগ্নিবৃষ্টি করল শিকারির রাইফেল, একে একে সব কয়টি শুকরই গুলি বিদ্ধ হয়ে প্রাণবিসর্জন দিল।

বিল এইবার গাছের আশ্রয় ছেড়ে মাটিতে অবতীর্ণ হল। তার অ্যাডভেঞ্চার করার শখ মিটে গিয়েছিল, অত্যন্ত সাবধানে ভয়ে ভয়ে সে নৌকোটার দিকে এগিয়ে চলল। ঘন ঘাসঝোঁপ ও জঙ্গলের রাস্তায় সে পা দিল না, যত দূর সম্ভব ফাঁকা জায়গার উপর দিয়েই সে পদচালনা করছিল।

নৌকোটা তার দৃষ্টিপথে আসতেই বিল চমকে উঠল। সাত-সাতটা শূকর হানা দিয়েছে তার নৌকোটার উপর! জন্তুগুলো চিৎকার করছে, গর্জন করছে এবং ধারালো ছোরার মতো দাঁত দিয়ে টুকরো টুকরো করে ফেলছে নৌকোর উপর অবস্থিত যাবতীয় সামগ্রী!

দারুণ ক্রোধে বিল হাতের রাইফেল তুলে ধরল। কিন্তু ক্রোধ তার চৈতন্যকে আচ্ছন্ন করে দিতে পারে নি, ঠান্ডা মাথায় লক্ষ্যস্থির করে সে গুলি চালাতে লাগল শূকরগুলির উপর।

এক-একটা শূকর গুলি খেয়ে পড়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই অন্য জন্তুগুলি আহত সঙ্গীর উপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে ছিন্ন ভিন্ন করতে থাকে।

আবার গর্জে ওঠে রাইফেল, আর একটি শূকরও গুলিবিদ্ধ অবস্থায় লুটিয়ে পড়ে সঙ্গীদের দ্বারা আক্রান্ত হয় এবং গর্জিত রাইফেলের অগ্নিবৃষ্টির কল্যাণে একই ঘটনার হয় পুনরাবৃত্তি।

এই ভাবে একে একে সাতটি জানোয়ারই গুলি খেয়ে মারা পড়ল। বিল তখন ছুটে এল নৌকোটার দিকে। নৌকোর দশা দেখে বিলের কান্না পেল। খাবার-দাবার, জিনিসপত্র সব কিছুই হয়ে গেছে ছিন্নভিন্ন, নৌকোটাও অব্যাহতি পায়নি– ধারালো দাঁতের আঘাতে আঘাতে নৌকোটা টুকরো টুকরো কাঠের স্তূপে পরিণত হয়েছে, সেটাকে আর নৌকো বলে চেনা যায় না!

বিল ব্রায়ানট বুঝল, সে ফাঁদে পড়ে গেছে, নৌকো ছাড়া সমুদ্রের বুকে পাড়ি দেওয়ার উপায় নেই। দ্বীপের ভিতর রয়েছে সাক্ষাৎ মৃত্যর মতো শুকরের দল এবং তার কাছে রাইফেলের টোটা আছে মাত্র চারটি। একটি টোটা রাইফেলে ভরা ছিল, বাকি তিনটি অবস্থান করছিল তার পকেটের মধ্যে। বিল দাঁড়িয়ে ভাবছে, হঠাৎ তার কানে এল একটা যান্ত্রিক শব্দ মোটর!

শব্দটা বিলের খুবই পরিচিত, নিকটবর্তী সমুদ্রের বুকে ধাবমান মোটর-চালিত ক্রুজারের ইঞ্জিন থেকেই যে ওই শব্দটা ভেসে আসছে এ বিষয়ে বিলের কিছুমাত্র সন্দেহ ছিল না। সে তাড়াতাড়ি ছুটে একটা বড় পাথরের উপর উঠে দাঁড়াল, তারপর রাইফেলের গুলি ছুঁড়ে আর চিৎকার করে ক্যাপ্টেনের দৃষ্টি আকর্ষণ করার চেষ্টা করতে লাগল।

এই সময় হঠাৎ পিছন থেকে অতর্কিতে আক্রান্ত হয়ে বিল যে পাথরের উপর থেকে নীচের জমিতে পড়ে যায় সে কথা বর্তমান কাহিনির গোড়ার দিকেই বলা হয়েছে। পরবর্তী অবস্থায় আক্রমণকারী বরাহ বিলের রাইফেলের গুলিতে আহত হয়েও যখন তার দিকে তেড়ে আসে, তখন দ্বিতীয়বার গুলি চালানোর সুযোগ না পেয়ে বিল যে রাইফেলটাকে লাঠির মতো ব্যবহার করেছিল এবং অস্ত্রটার যে বাঁট ভেঙে গিয়েছিল একথাও কাহিনির প্রথম দিকেই বলা হয়েছে।

এইবার দেখা যাক নিরস্ত্র শিকারি ও আহত বরাহের দ্বযুদ্ধের পরিণাম কি হয়।

শূকরটা এগিয়ে আসার চেষ্টা করল, কিন্তু সামনের দুটি পা জখম হওয়ায় ভারসাম্য রাখতে না পেরে মাটিতে পড়ে গেল। অবশ্য তৎক্ষণাৎ সে আবার উঠে দাঁড়াল। ইতিমধ্যে বিলের মনে পড়ে গেছে কোমরের খাপে আটকানো ছোরার কথা, চট করে খাপ থেকে হান্টিং নাইফ খুলে সে প্রস্তুত হল।

শুকর আবার আক্রমণ করল। তার প্রকাণ্ড মুখটা সবেগে এগিয়ে এল শত্রুর দিকে কিন্তু ভয়ংকর চোয়াল দুটো নরদেহের পরিবর্তে শূন্যতাকেই আবিষ্কার করল।

বিল তখন বরাহের পিঠের উপর দিয়ে এক প্রকাণ্ড লাফ দিয়েছে এবং শূন্যের উপরেই শরীরটা ঘুরিয়ে অবতীর্ণ হয়েছে শুকরের পৃষ্ঠদেশে!

বিল যেন হঠাৎ পাগল হয়ে গেল। এক হাতে জন্তুটাকে আঁকড়ে ধরে অন্যহাতে সে উন্মাদের মতো ছুরি চালাতে লাগল শূকরের গলায়, পাঁজরে, বুকে…

প্রাণহীন রক্তাক্ত মৃতদেহটা ফেলে দিয়ে বিল উধশ্বাসে ছুটল সমুদ্রের দিকে। দারুণ উত্তেজনায় তার সমগ্র চৈতন্য তখন আচ্ছন্ন হয়ে গেছে, প্রায় কোমর-জল পর্যন্ত পৌঁছে সে অনুভব করল, এক জোড়া বলিষ্ঠ বাহু তাকে জড়িয়ে ধরেছে।

ক্রুজারের আরোহীরা বিলের রাইফেলের শব্দ শুনতে পেয়েছিল এবং তাকে নিয়ে যাওয়ার জন্য জাহাজ থামিয়ে একটা ডিঙি ভাসিয়ে আসছিল দ্বীপের দিকে। ওইডিঙি থেকে নেমে এক জন ধীবর প্রায়-অচেতন বিল ব্রায়ান্টকে জড়িয়ে ধরেছিল। পূর্বোক্ত ক্রুজার মাছ ধরার কার্যে নিযুক্ত ছিল, বিলকে তুলে নিয়ে মাছধরা ক্রুজারটি আবার তার নির্দিষ্ট পথে যাত্রা করল।

ভাসমান চিড়িয়াখানা

১৯২৮ সাল।

এস এস ফোর্সডেল নামক জাহাজটি ছুটে চলেছে পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার দিকে।

জাহাজের খোলা ডেকের উপর প্রকাশ্য স্থানে কোথাও জনপ্রাণীর চিহ্ন নেই, কিন্তু একটু নজর করলেই দেখা যায় বিভিন্ন গোপনীয় স্থানে গা-ঢাকা দিয়ে নাবিকরা চারদিকে দৃষ্টি নিক্ষেপ করছে। তাদের চোখে-মুখে ফুটে উঠেছে আতঙ্কের আভাস।

আতঙ্কের কারণ খুব স্পষ্ট। জাহাজের সর্বত্র পদচালনা করে ঘুরে বেড়াচ্ছে এক ভাল্লুক-দম্পতি এবং একজোড়া ভীষণ-দর্শনবাঘ! শান্তিপূর্ণ সহ-অবস্থানের এমন উজ্জ্বল দৃষ্টান্ত দেখেও নাবিকরা আশ্বস্ত হতে পারছে না, তারা দূর থেকেই উঁকিঝুঁকি মারছে কাছে এসে শ্বাপদের অহিংসায় বিশ্বাস স্থাপন করতে তারা রাজি নয়!

বাঘ-ভালুক ছাড়া আরও যে-সব জন্তু জাহাজের উপর এদিক-ওদিক ঘোরাঘুরি করছে তাদের মধ্যে উল্লেখযোগ্য হচ্ছে একদল বাঁদর, কয়েকটি ব্যাজার নামক ভোঁদড় জাতীয় প্রাণী এবং একটি তুষার-চিতা।

সমুদ্রের উপর ভাসমান জাহাজের উপর হঠাৎ এতগুলো বন্যপশুর আবির্ভাবের কারণ জানতে হলে আমাদের পাঠ করতে হবে জনৈক প্রত্যক্ষদর্শীর অভিজ্ঞতার কাহিনি…

উক্ত প্রত্যক্ষদর্শীর লিখিত বিবরণ থেকে জানা যায় যে, এস এস ফোর্সডেল নামক জাহাজটি লন্ডনের চিড়িয়াখানা থেকে অনেকগুলো বন্য পশু নিয়ে পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার দিকে যাত্রা করে। বন্দি পশুদের মধ্যে ছিল একজোড়া বিশাল ভালুক, একটি অজগর সাপ, একটি প্যান্থার, তুষার-চিতা, কয়েকটি ব্যাজার, একদল বাঁদর, বিভিন্ন ধরনের পাখি এবং এক জোড়া ভীষণ দর্শন বাঘ।

পিঞ্জর-আবদ্ধ পশুদের পর্যবেক্ষণ করে জাহাজের ক্যাপ্টেনের ধারণা হল জন্তুগুলোকে ধরে রাখার পক্ষে খাঁচাগুলো যথেষ্ট মজবুত নয়। ক্যাপ্টেনের প্রধান সহকারীও তাঁর সঙ্গে একমত হল কিন্তু অভিজ্ঞ নাবিকরা ক্যাপ্টেনের সন্দেহ অমূলক বলে তাকে আশ্বস্ত করল। নাবিকরা ক্যাপ্টেনকে জানাল যে এই ধরনের খাঁচায় বড়ো বড়ো জানোয়ার তারা ইতিপূর্বে বহু বার চালান দিয়েছে, খাঁচা ভেঙে কোনো দুর্ঘটনা ঘটতে তারা কখনো দেখেনি, অতএব ক্যাপ্টেন সাহেবের দুশ্চিন্তার কোনো কারণ নেই।

পরবর্তীকালে অবশ্য প্রমাণ হয়েছিল যে ক্যাপ্টেনের সন্দেহ নিতান্ত অমূলক ছিল না।

গোলমাল শুরু হল প্রথমে ব্যাজারদের নিয়ে। ভোঁদড়ের মতো আকৃতিবিশিষ্ট এই ক্ষুদ্রাকায় মাংসাশী প্রাণীগুলো এক রাতে হঠাৎ খাঁচার ভিতর থেকে বেরিয়ে পড়ল এবং কোয়েল পাখির খাঁচার উপর আক্রমণ চালিয়ে খাঁচা ভেঙে অসহায় পাখিগুলোকে উদরস্থ করে ফেলল।

ব্যাজারগুলো পাখির খাঁচা ভেঙেছিল বটে, কিন্তু নিজেদের খাঁচা তারা ভাঙতে পারে নি। লোহার গরাদের ভিতর দিয়ে শরীর গলিয়ে তারা মুক্তিলাভ করেছিল। এই ঘটনা থেকেই বোঝ যায় যারা খাঁচাগুলি তৈরি করিয়েছিল, তারা সমস্ত ব্যাপারটার গুরুত্ব উপলব্ধি করেনি।

সকাল বেলা নাবিকরা যখন দেখল ব্যাজারের শূন্য পিঞ্জর অটুট অবস্থায় বিরাজ করছে এবং কোয়েল পাখির ভাঙা খাঁচার ভিতর রাশি রাশি পালক ছাড়া একটি পাখিরও অস্তিত্ব নেই, তখনই তারা সমস্ত ব্যাপারটা অনুমান করে নিল খুব সহজেই।

হত্যাকারীদের খোঁজ পড়ল তৎক্ষণাৎ কিন্তু ব্যাপারটা যত সহজ বলে প্রথমে মনে হয়েছিল, পরে দেখা গেল সেটা তত সহজ নয়। ব্যাজার নামক জটিকে অত্যন্ত হিংস্র না বলতে পারলেও তাকে নিতান্ত নিরীহ বলা চলে না। এই ছোটোখাটো মাংসাশী জানোয়ারটিকে শ্বপদ-গোষ্ঠীর মধ্যে গণ্য করলে খুব ভুল হয় না এবং নখদন্তে সজ্জিত এই জীবটি তার অস্ত্র সম্বন্ধে অতিশয় সচেতন। অতএব ব্যাজার খুঁজতে গিয়ে নাবিকরা যে খুব অস্বস্তি বোধ করছিল সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

এরইমধ্যে জনৈক নাবিক একটা ব্যাজারকে কোণঠাসা করে ফেলল কিন্তু শয়তান জানোয়ারটা নাবিকটির মুখের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ে ফাঁসকরে উঠতেই লোকটি চমকে উঠে পথ ছেড়ে দিল এবং পরক্ষণেই তিরবেগে ব্যাজারটা স্থানত্যাগ করে কোথায় যেন অদৃশ্য হয়ে গেল।

নাবিকটি আর ব্যাজারের পিছনে ছুটতে রাজি হল না, সে ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষকে জানিয়ে দিল যে ব্যাজার-শিকার নাবিকের কর্তব্য নয়।

যখন এই ঘটনা ঘটে জাহাজ তখন ভূমধ্যসাগরের উপর দিয়ে ছুটে চলেছে। পরবর্তী ঘটনার সূত্রপাত হল ভারত মহাসাগরের বুকে।

ফোর্সডেল জাহাজ যখন ভারত সাগরের উপর দিয়ে ছুটে চলেছে, তখন দেখা গেল ভালুক দুটি হঠাৎ খুব চঞ্চল হয়ে উঠেছে।

ভারত সাগরের উষ্ণ আবহাওয়া জানোয়ার দুটি পছন্দ করল না, খেপে গিয়ে তার বারবার আঘাত হানতে লাগল খাঁচার উপর। জাহাজের অফিসাররা জাহাজ পরিচালনার কার্যে খুবই নিপুণ ছিলেন, কিন্তু ভাল্লুকের শক্তি ও খাঁচার দৃঢ়তা সম্বন্ধে তাদের জ্ঞান ছিল নিতান্তই সীমাবদ্ধ। অতএব বারংবার আঘাতের ফলে দুর্বল খাঁচাটা যে আরও-দুর্বল হয়ে এক সময়ে ভেঙে যেতে পারে এমন ভয়াবহ সম্ভাবনার কথা তাদের মনেই হয় নি…

অবশেষে এক রাত্রে ভালুকদের মিলিত আক্রমণের মুখে খাঁচা গেল ভেঙে এবং বন্দিরা মুক্তিলাভ করে পরম-আনন্দে জাহাজের বিভিন্ন স্থানে টহল দিতে শুরু করল।

জনৈক নাবিক ওই সময়ে ডেকের উপর দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল, আচম্বিতে তার সম্মুখে আবির্ভূত হল দুটি চলমান ছায়া!

রাত্রির অন্ধকার যাদের ছায়ার রূপ দিয়েছে তাদের দেখে নাবিকটি ভুল করল না– ওই ছায়ার সঙ্গে দু-দুটি ভাল্লুককে অত্যন্ত বিপজ্জনক এবং অত্যন্ত নিরেট দুটি কায়ার অস্তিত্ব অনুমান করে নিয়ে ঊর্ধ্বশ্বাসে ছুটল নিরাপদ স্থানের উদ্দেশ্যে।

ক্যাপ্টেনের এক সহকারী উপরের ডেকে বসে কফির পেয়ালায় চুমুক দিচ্ছিলেন, হঠাৎ নীচের ডেক থেকে ঝড়ের বেগে সিঁড়ি বেয়ে উপরে এসে হাজির হল পূর্বোক্ত নাবিক। সহকারীটি নাবিকের মুখে ভাল্লুক-ঘটিত সমাচার শ্রবণ করলেন; তৎক্ষণাৎ তার মনে পড়ল জাহাজের দিক-নির্ণয় যন্ত্র বা কম্পাসটা এই মুহূর্তে পরিদর্শন না করলে কর্তব্যের হানি হবে এবং ভালুকদের খবরে কিছুমাত্র কৌতূহল প্রকাশ না করে যথাসম্ভব দ্রুতবেগে তিনি কম্পাসের প্রতি কর্তব্য সম্পাদন করতে বলে গেলেন।

ইতিমধ্যে নাবিকটিকে অনুসরণ করে সেখানে এসে উপস্থিত হয়েছে একটি ভালুক। খুব সম্ভব লোকটির সঙ্গে সে আলাপ করতেই চেয়েছিল, কারণ ভালুকের আচরণে নির্দোষ কৌতূহল ছাড়া কোনো বিরূপ-ভাব প্রকাশ পায় নি। নাবিকটি কিন্তু চতুস্পদ সহযাত্রীর সদিচ্ছায় বিশ্বাস করতে পারল না, তার চোখে-মুখে ফুটল দারুণ আতঙ্কের আভাস।

ভালুকটা বোধহয় নাবিকের ভাবভঙ্গিতে তার মনোভাব অনুমান করতে পেরেছিল; সে বুঝে নিল এই ভীরু অসামাজিক মানুষটা তার বন্ধুত্বের যোগ্য নয়। তাচ্ছিল্যের সঙ্গে নাবিকের সান্নিধ্য ত্যাগ করে ভাল্লুক সিঁড়ি বেয়ে নীচে নেমে গেল সঙ্গীর কাছে।

ইতিমধ্যে বেজে উঠেছে জাহাজের বিপদ-জ্ঞাপক ঘণ্টা এবং নাবিকরা সকলেই এসে উপস্থিত হয়েছে অকুস্থলে। ভালুক দুটিকে দেখে নাবিকরা বিশেষ ভয় পায়নি, বরং তাদের মধ্যে একটা মজা দেখার মনোভাবই স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল। কিন্তু কিছুক্ষণের মধ্যেই এমন গুরুতর পরিস্থিতির উদ্ভব হল যে আনন্দের পরিবর্তে নাবিকদের মধ্যে সঞ্চারিত হল অস্বস্তি ও আতঙ্ক।

একটি ভালুক হঠাৎ মুক্তিযোদ্ধার ভূমিকায় অবতীর্ণ হয়ে বাঘের খাঁচার উপর আক্রমণ চালাল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই খাঁচা ভেঙে গেল এবং ডোরাকাটা জানোয়ার দুটি জাহাজের সর্বত্র পায়চারি করতে লাগল। মনে হল সমুদ্রের মুক্ত বায়ু তারা দস্তুর মতো উপভোগ করছে। কিন্তু এক জোড়া ভালুক এবং দু-দুটি বাঘের সাহচর্য নাবিকদের কাছে মোটেই উপভোগ্য হয় নি শাপদের সঙ্গে শান্তিপূর্ণ সহ অবস্থানের নীতিতে তারা আদৌ বিশ্বাসী নয়।

ক্যাপ্টেনের আদেশে অফিসাররা বন্দুক-রিভলভার নিয়ে নাবিকদের নিরাপত্তা ও আত্মরক্ষার জন্য প্রস্তুত হলেন।

বাঘদের মুক্তি দিয়ে ভালুকরা ক্ষান্ত হল না, চটপট আরও কয়েকটা খাঁচার উপর আক্রমণ চালিয়ে তারা অনেকগুলো জানোয়ারকে বন্দিদশা থেকে মুক্তি দিয়ে জাহাজটাকে করে তুলল বন্য পশুদের বিচরণ ভূমি!…

একটা বাঘ হঠাৎ তার আশে-পাশে অবস্থিত দ্বিপদ জীবদের বিষয়ে কৌতূহলী হয়ে উঠল। ডেকের উপর দণ্ডায়মান এক অফিসার সচমকে দেখলেন তার দিকে গুঁড়ি মেরে এগিয়ে আসছে এক বিপুলবপু ব্যাঘ্র!

জাহাজের অফিসার বাঘের সান্নিধ্য পছন্দ করলেন না, চটপট খাপ থেকে রিভলভার টেনে নিয়ে গুলি চালিয়ে দিলেন।

গুলি বাঘের দেহ স্পর্শ করল না বটে কিন্তু ভদ্রলোকের নিশানা একেবারে ব্যর্থ হয়েছে এ কথা বলা যায় না, কারণ ডেকের অপর প্রান্তে অবস্থিত বিড়ালটা গুলি খেয়ে মারা পড়ল তৎক্ষণাৎ!

রিভলভারের গর্জন এবং চকিত অগ্নিশিখার অভ্যর্থনা বাঘের ভালো লাগল না, গম্ভীর ভাবে স্থান ত্যাগ করে সে অন্যদিকে চলে গেল, ভদ্রলোকও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বাঁচলেন।

ক্যাপ্টেন এবং উচ্চপদস্থ কর্মচারীরা এইবার জন্তুগুলোকে বন্দি করার উদযোগ করলেন। মি. দেওয়ার নামক জনৈক ইঞ্জিনিয়ার বাঘ-ভালুকদের দড়ির ফাস বা ল্যাসো দিয়ে ধরতে চাইলেন। কিন্তু জাহজের সারেং বাঘ দুটিকে ধরার জন্য যে উপায় অবলম্বন করল সেটা হচ্ছে আরও নিরাপদ আরও সুন্দর। তার পরামর্শ অনুযায়ী জাহাজের ছুতোরকে দিয়ে একটা মজবুত খাঁচা তৈরি করানো হল, তারপর খাঁচার ভিতর রেখে দেওয়া হল ভেড়ার মাংস। কিছুক্ষণের মধ্যে মাংসের লোভে দুটি বাঘই খাঁচার ভিতর প্রবেশ করল এবং নাবিকরা যে সঙ্গে সঙ্গে খাঁচার দরজাটা বন্ধ করে দিয়েছিল সেটা অবশ্য বলাই বাহুল্য।

বাঘ দুটিকে যখন বন্দি করা হচ্ছিল তখন দুটি ভালুকই আগ্রহের সঙ্গে নাবিকদের কার্যকলাপ লক্ষ করছিল। জাহাজের ছুতোর এইবার খুব পুরু কাঠের সাহায্যে একটা উঁচু ও মজবুত পাঁচিল তৈরি করে ফেলল এবং সেই কাষ্ঠ প্রাচীরের আড়ালে গা-ঢাকা দিয়ে নাবিকরা সবাই মিলে প্রাচীরটাকে ঠেলতে ঠেলতে অধিকাংশ জন্তুকেই কোণঠাসা করে ফেলল। সেখান থেকে জানোয়ারগুলিকে তাড়িয়ে খাঁচায় বন্ধ করতে বিশেষ অসুবিধা হয় নি। কিন্তু একটা ভালুক কাষ্ঠ প্রকারের উপর দিয়ে প্রকাণ্ড লাফ মেরে পাঁচিল ডিঙিয়ে পালিয়ে গেল।

পলাতক ভালুকটাকে বন্দি করার জন্য দড়ির ফাস হাতে এগিয়ে এলেন মি. দেওয়ার। কিন্তু গলায় ফাস পড়তেই ভালুকটা ছুটতে শুরু করল এবং দড়ি হাতে মি. দেওয়ার হলেন ডেকের উপর লম্বমান!

ভালুকের প্রবল আকর্ষণে ডেকের উপর শায়িত অবস্থায় গড়াতে লাগলেন মি. দেওয়ার। ডেকের উপর গড়াগড়ি দিতে মি. দেওয়ারের ভালো লাগেনি বলাই বাহুল্য, এমন অবস্থায় পড়লে যে কোনো ভদ্রলোক যা করে তিনিও তাই করলেন অর্থাৎ দড়িটা হাত থেকে ছেড়ে দিলেন। বন্ধনমুক্ত হয়েই ভাল্লুক চতুর্দিকে দৃষ্টি নিক্ষেপ করল এবং একটু দূরেই জাহাজের রাঁধুনিকে দেখে তার দিকেই তেড়ে গেল। রাঁধুনি-বেচারা মজা দেখতে এসেছিল, ভালুকটা যে মি. দেওয়ারের দড়ির ফাঁস থেকে মুক্তিলাভ করতে পারে একথা তার মনেই হয়নি। রাঁধুনির হাতে ছিল এক হাঁড়ি তরল ও উত্তপ্ত সিদ্ধ চর্বি। ভালুককে তেড়ে আসতে দেখেই সে আর্তনাদ করে চর্বির হাঁড়ি ফেলে চম্পট দিল। ভালুক রাঁধুনিকে নিয়ে মাথা ঘামাল না, জাহাজের ডেকের উপর যেখানে হাঁড়ির থেকে গরম চর্বি গড়িয়ে পড়ছিল তার দৃষ্টি আকৃষ্ট হল সেই দিকে। জন্তুটার বোধ হয় খুব খিদে পেয়েছিল, সে এক হাঁড়ি চর্বি উদরস্থ করতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

ইতিমধ্যে মি. দেওয়ার নিজেকে সামলে নিয়েছেন এবং দড়ির ফঁসটা নিয়ে আবার অগ্রসর হয়েছেন ভালুকের দিকে। এইবার তিনি যথেষ্ট সাবধান হয়েছিলেন, তাই ভাল্লুকটা প্রাণপণ চেষ্টা করেও নিজেকে মুক্ত করতে পারল না। জন্তুটা অত্যন্ত ভীষণভাবে মি, দেওয়ারকে আক্রমণ করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু সমবেত নাবিকদের সাহায্যে মি. দেওয়ার তাকে খাঁচার ভিতর বন্দি করে ফেললেন।

বাঘ-ভালুক প্রভৃতি হিংস্র জন্তুগুলো আবার বন্দি হল বটে কিন্তু বানরের দল তখনও ধরা পড়েনি। অনেক কষ্টে বাঁদরগুলিকেও নাবিকরা বন্দি করল বটে কিন্তু একটা হতচ্ছাড়া বাঁদর সবাইকে ফাঁকি দিয়ে জাহাজের উপর মুক্ত অবস্থায় ঘুরে বেড়াতে লাগল। কোনো রকমেই তাকে ধরতে না পেরে ক্যাপ্টেন সাহেব ঘোষণা করলেন অস্ট্রেলিয়ার উপকূলে পৌঁছোনোর আগেই বাঁদরটাকে জীবিত অথবা মৃত যে কোনো অবস্থাতেই তোক ধরতে হবে। আদেশটা খুব নিষ্ঠুর মনে হলেও ক্যাপ্টেনকে দোষ দেওয়া যায় না, কারণ কোনো বন্য প্রাণীকে মুক্ত অবস্থায় জাহাজের উপর বিচরণ করতে দেখলে অস্ট্রেলিয়ার আইন জাহাজের কর্তৃপক্ষকে ক্ষমা করবে না এবং সে রকম পরিস্থিতির উদ্ভব হলে সবচেয়ে বেশি দায়ী হবেন স্বয়ং ক্যাপ্টেন।

অতএব দেখা যাচ্ছে ক্যাপ্টেন বাঁদরটার সম্বন্ধে চরম সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য হয়েছিলেন। তবে জন্তুটা অবশ্য ধরা পড়েছিল, তাকে গুলি করে মারার দরকার হয়নি। বাঁদরটাকে ধরতে গিয়ে যে সব ঘটনার সৃষ্টি হয়েছিল, তার মধ্যে সবচেয়ে চমকপ্রদ একটি ঘটনার বিবরণী দিয়ে এই কাহিনিটি আমি শেষ করব…

সবে ভোর হয়েছে। অন্ধকার তখনও পৃথিবীর বুক থেকে বিদায় গ্রহণ করেনি, আকাশের পূর্ব প্রান্তে জেগে উঠেছে রক্তিম আলোকের আভাস…

সূর্য উঠতে তখনও বেশ দেরি আছে।

এমন সময়ে ডেকের উপর এসে দাঁড়ালেন মি. দেওয়ার এবং একজন অফিসার। তারা দুজনে নিজেদের মধ্যে নিম্নস্বরে কথাবার্তা বলছিলেন, অকস্মাৎ জাহাজের অপর প্রান্ত থেকে এল এক নিদারুণ আর্তনাদ!

কণ্ঠস্বর লক্ষ্য করে একটু এগিয়ে যেতেই তাদের চোখে পড়ল দ্রুতবেগে ধাবমান একটা সাদা টুপি এবং সাদা অ্যাপ্রন! প্রথমটা চমকে গেলেও খানিক পরেই তারা বুঝলেন একটি মানুষ তাদের দিকে ছুটে আসছে। লোকটির দেহের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ অন্ধকারের গর্ভে আদৃশ্য, দৃষ্টিগোচর হচ্ছে কেবল সাদা টুপি আর সাদা অ্যাপ্রন। ধাবমান মানুষটি নিকটবর্তী হতেই মি. দেওয়ার ও তার সঙ্গী তাকে চিনতে পারলেন।

জাহাজের বাবুর্চি!

সামনে মানুষ দেখে বাবুর্চি একটু আশ্বস্ত হল, মুখে কেবল তার একটি শব্দ ভূত! ভূত!

মি. দেওয়ার ও তার সঙ্গীটিকে বাবুর্চি যা বলল তার সারমর্ম হচ্ছে এই যে প্রতিদিনের মতো সেই দিনও সে প্রাতরাশ তৈরি করার জন্য রান্নাঘরের দিকে যাচ্ছিল।

হঠাৎ অন্ধকারের ভিতর থেকে যে জীবটি আত্মপ্রকাশ করল সেটা যে একটা আস্ত ভূত সে বিষয়ে বাবুর্চির বিন্দুমাত্র সন্দেহ নেই। ভূতটা ঠিক ভূতের মতোই ব্যবহার করেছিল অর্থাৎ তেড়ে এসেছিল বাবুর্চির দিকে এবং বলাই বাহুল্য যে বাবুর্চিও তিরবেগে পা চালিয়ে দিতে একটুও দেরি করেনি। ভূত আর মানুষের দৌড় প্রতিযোগিতায় বাবুর্চিই জয়ী হয়েছে, তাই এ যাত্রা তার প্রাণটা বেঁচে গেছে কোনো রকমে।

মি. দেওয়ারের সঙ্গী অফিসার রাঁধুনির বিবরণী শুনে উত্তেজিত হয়ে উঠলেন। মি. দেওয়ারকে সঙ্গে নিয়ে তিনি ভূতটাকে যে দিকে দেখা গেছে সেই দিকে পদচালনা করলেন তাদের পথ দেখিয়ে নিয়ে চলল পূর্বোক্ত রাঁধুনি।

একটু পরেই অস্পষ্ট অন্ধকারের মধ্যে তাদের দৃষ্টিগোচর হল একটা ছায়ামূর্তি এবং এক জোড়া জ্বলন্ত চক্ষু। ছায়ামুর্তিটা এক লাফ মেরে ডেকের উপর গিয়ে পড়ল, তারপর তরতর করে একটা মাস্তুল বেয়ে একেবারে ডগার উপর আশ্রয় গ্রহণ করল। মি. দেওয়ার বুঝলেন জীবটি মোটেই অশরীরী নয়, সে হচ্ছে অত্যন্ত নিরেট দেহের অধিকারী একটি বাঁদর! এই জন্তুটাই নাবিকদের ফাঁকি দিয়ে নিজের স্বাধীনতা এত দিন পর্যন্ত অব্যাহত রেখেছে। মি. দেওয়ার এই পলাতক আসামীকে গ্রেপ্তার করার জন্য উৎসাহিত হয়ে উঠলেন। ডেকের উপর ছড়ানো কয়েকটা কাঠের টুকরো তুলে নিয়ে মি. দেওয়ার মাস্তুল বেয়ে খানিকটা উপরে উঠে গেলেন, তারপর সেই টুকরোগুলো ছুঁড়তে লাগলেন বাঁদরটার উদ্দেশ্যে। প্রথম টুকরোটা লাগল না, দ্বিতীয় বারের চেষ্টাও হল ব্যর্থ, কিন্তু তৃতীয় বারে নিক্ষিপ্ত কাষ্ঠখণ্ডটা অব্যর্থ লক্ষ্যে গিয়ে পড়ল বানরটার দেহের উপর! আঘাতটা বেশ জোরেই লেগেছিল, কারণ জন্তুটা মাস্তুলের উপর থেকে স্থানচ্যুত হয়ে পড়তে লাগল নীচের দিকে।

মি. দেওয়ার ভেবেছিলেন অত উঁচু থেকে পড়ে নিশ্চয়ই বাঁদরটার সর্বাঙ্গ চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যাবে, কিন্তু জন্তুটা পড়তে পড়তে মাস্তুলের গায়ে জড়ানো একটা দড়ির সঙ্গে লেজটাকে জড়িয়ে দিয়ে আত্মরক্ষা করল!

মি. দেওয়ার সবিস্ময়ে দেখলেন তিনি মাস্তুলের যে অংশে পা দিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন তার একটু দুরেই ইংরেজি ক্রস চিহ্নের মতো মাস্তুলের অপর অংশে আশ্রয় নিয়েছে বাঁদরটা।

জন্তুটা এবার প্রতিআক্রমণ করল। বিদ্যুৎবেগে এগিয়ে এসে মাস্তুলের গায়ে আটকানো এক টুকরো কাঠ খুলে নিয়ে সজোরে নিক্ষেপ করল মি. দেওয়ারের দিকে।

বাঁদুরে হাতের নিশানা ভুল হয় নি—

ঠাস করে মি. দেওয়ার সাহেবের মাথার উপর এসে পড়ল কাঠের টুকরোটা।

মি. দেওয়ার আঘাতটা সামলে নিয়ে কিছু করার আগেই বাঁদরটা সাঁৎ করে এগিয়ে এসে শত্রুর গণ্ডদেশে করল এক চপেটাঘাত।

দারুণ ক্রোধে মি. দেওয়ার সাহেবের চৈতন্য যেন আচ্ছন্ন হয়ে গেল, তিনি বানরটার গালের উপর বসিয়ে দিলেন প্রচণ্ড চড়!

তারপর কিছুক্ষণ ধরে চলল নর ও বানরের মধ্যে চপেটাঘাতের আদান-প্রদান।

নীচে ততক্ষণে নাবিকরা প্রায় সকলেই এসে উপস্থিত হয়েছে, কিন্তু এই বিচিত্র দৃশ্যটি তারা বেশিক্ষণ উপভোগ করতে পারল না। মি. দেওয়ারের সঙ্গী অফিসারটি বানরের অগোচরে মাস্তুল বেয়ে উঠে তাকে চট করে জড়িয়ে ধরলেন তারপর দুজন মিলে জন্তুটাকে নামিয়ে আনলেন ডেকের উপর। তারপর আর কি? খুব সহজেই বানরটাকে একটা খাঁচার মধ্যে ভরে দেওয়া হল। জাহাজের নাবিকরাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বাঁচল..

কয়েক ঘণ্টা পরের কথা পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার ফ্রি-ম্যান্টল বন্দরে প্রবেশ করল ফোর্ডস ডেল নামক জাহাজটি।

আশা করি আপনাকে কোনো অস্বাভাবিক অবস্থায় পড়তে হয় নি?ক্যাপ্টেনকে লক্ষ্য করে প্রশ্ন করলেন শুল্ক ভবনের জনৈক কর্মচারী।

নাঃ, তেমন আর কি! কয়েকটা জানোয়ার অবশ্য খাঁচা ভেঙে বেরিয়ে পড়েছিল, তবে সেগুলোকে আমরা আবার আটকে ফেলেছিলাম।

খুব শান্ত ও স্বাভাবিক স্বরেই উত্তর দিলেন জাহাজের ক্যাপ্টেন।

মরণ খেলার খেলোয়ার

সমগ্র পৃথিবীর দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে আজ নবজাগ্রত আফ্রিকা। যাঁরা রাজনীতির চর্চা করেন, তাদের কাছে আজ আফ্রিকা তীব্র কৌতূহল ও উদ্দীপনার বিষয়, কিন্তু শুধু আজ নয়

যুগ যুগ ধরে এই অরণ্যাবৃত মহাদেশের প্রতি আকৃষ্ট হয়েছে আর এক ধরনের মানুষ, যারা রাইফেল হাতে বারংবার হানা দিয়েছে আফ্রিকার বনভূমির বুকে–

আফ্রিকা!

বলতেই শিকারির মনশ্চক্ষে ভেসে ওঠে এক বিশাল অরণ্যভূমি যেখানে মদগর্বে সর্বত্র পদচারণা করে বেড়ায় বিপুলবপু হস্তিযূথ, গাছের ডালে ডালে এবং ঝোপঝাড়ে শিকারের অপেক্ষায় লুকিয়ে থাকে মহাকায় অজগর, তৃণ-আচ্ছাদিত প্রান্তরে ছুটোছুটি করে হরিণ-জাতীয় অ্যান্টিলোপ আর জেব্রার দল, লম্বা গলা তুলে গাছের মগডালের পাতা ছিঁড়ে খায় বেঢপ জিরাফ। সর্বাঙ্গ বর্মে ঢেকে নাকের ডগায় দু-দুটো খঙ্গ উঁচিয়ে হঠাৎ ঘন জঙ্গলের ভিতর থেকে প্রান্তরের মাঝখানে আত্মপ্রকাশ করে দ্বি-খড়গী গণ্ডার এবং মাথায় শিঙের সঙিন চড়িয়ে নির্ভয়ে বিচরণ করে যেসব ভয়ংকর কেপ বাফেলো শক্তির দম্ভে তারা দুনিয়ার কাউকে পরোয়া করে না।

গাছের ওপরে ও নীচে আহারের সন্ধানে ঘুরে বেড়ায় হিংস্র কুকুরমুখো বেবুন-বাঁদরের দল, আর তাদের ওপর হানা দিতে সতর্ক পায়ে নিঃশব্দে এগিয়ে আসে আরও হিংস্র এক অতিকায় মার্জার গাছের ছায়ায় ছায়ায় অস্পষ্ট আলো-আঁধারিতে তার গায়ের গোল গোল দাগগুলো মিশে যায়, শুধু পাতার ফাঁকে ফাঁকে ঘাসের আড়ালে জ্বলতে থাকে একজোড়া ক্ষুধিত চক্ষু–

লেপার্ড!

অকস্মাৎ সমগ্র বনভূমির বুকে ধ্বনি-প্রতিধ্বনি তুলে জেগে ওঠে এক ভৈরব-কণ্ঠের হুংকার-সংগীত! পশুরাজ সিংহ তার অস্তিত্ব ঘোষণা করছে সগর্বে!

হ্যাঁ, এই হল আফ্রিকা! শিকারির স্বর্গ!

এখানকার নদী আর জলাভূমিও অতিশয় বিপজ্জনক। জলের মধ্যে এবং জলের ধারে ঝোপের ভিতর স্থির হয়ে পড়ে থাকে যেসব কুমির, নরমাংসে তাদের মোটেই অরুচি নেই; এবং দৈত্যাকৃতি হিপোপটেমস বা জলহস্তীরা যদিও মাংসভোজী নয়, কিন্তু মেজাজ খারাপ হলে মানবদেহের ওপর দাঁতের ধার পরখ করতে তারা আপত্তি করে এমন কথা কেউ কখনো শোনেনি।

এমন চমৎকার জায়গায় যারা বাস করে তাদের আকৃতি ও প্রকৃতি যে আদর্শ ভদ্র সন্তানের উপযুক্ত হবে না এ-কথা অনুমান করতে খুব বেশি বুদ্ধির দরকার হয় না; তবু ভীষণের মধ্যেও আরও-ভীষণ আছে–তাই আফ্রিকার যোদ্ধা অধিবাসীদের মধ্যেও মাসাই জাতির নাম সর্বাপেক্ষা খ্যাতিলাভ করেছে।

আজ এই মাসাইদের কথাই বলব।

পৃথিবীতে বহু ধরনের খেলা আছে, কিন্তু শিকারের মতো উত্তেজনা কোনো খেলাতেই নেই। আর সব শিকারের সেরা শিকার–সিংহ-শিকার!

এই সিংহের চামড়ার লোভে দেশ-বিদেশের শিকারিরা এসে ভিড় জমায় আফ্রিকার বনে-জঙ্গলে। ইউরোপ আর আমেরিকায় নিজের সুসজ্জিত বৈঠকখানায় লম্বমান সিংহ-চর্মের স্বপ্ন দেখেন না এমন শিকারি নেই বললেই চলে।

কিন্তু সিংহ-শিকার সহজ নয়, তাই এই স্বপ্ন বাস্তবে পরিণত করতে গিয়ে অনেক ভদ্রলোকই আফ্রিকার গভীর জঙ্গলে প্রাণ হারিয়েছেন, অথবা বিকলাঙ্গ দেহ নিয়ে ফিরে গেছেন স্বদেশে, সর্বাঙ্গে বহন করেছেন শিকারি জীবনের তিক্তস্মৃতি–বীভৎস ক্ষতচিহ্ন!

গর্জনে আকাশ কাঁপিয়ে পশুরাজ সিংহ যখন শিকারির দিকে ছুটে আসে, তখন তার সমস্ত দেহ সংকুচিত হয়ে বৃত্তাকার ধারণ করে দূর থেকে মনে হয় এক দন্ত-ভয়াল ধূসর চর্মগোলক মাটির ওপর দিয়ে বিদ্যুৎবেগে উড়ে আসছে শূন্যকে বিদীর্ণ করে! সেই ধাবমান বিভীষিকার দেহের ওপর লক্ষ স্থির করে গুলি চালানো অত্যন্ত কঠিন কাজ, আর একেবারে মর্মস্থানে আঘাত হানতে না-পারলে আহত সিংহ ধরাশায়ী হতে চায় না শত্রুর দেহের ওপর পড়ে তাকে দাঁতে-নখে ছিন্নভিন্ন করে ফেলে।

কিন্তু এই ভয়ংকর খেলাকে পেশা হিসাবে নিয়েছে এমন পেশাদার শিকারিও আছে। ওদেশে তাদের বলে হোয়াইট হান্টার বা শ্বেত শিকারি।

এই সাদা শিকারিদের সকলেই ক্ষিপ্রহস্তে গুলি চালিয়ে লক্ষ্যভেদ করতে পারে, আক্রমণোদ্যত হিংস্র পশুর সামনে তারা কখনো আতঙ্কে আত্মহারা হয়ে পড়ে না, মাত্র সাত-আট গজ দূর থেকে নির্ভুল নিশানায় গুলি চালিয়ে মারমুখী ধাবমান সিংহকে এরা মাটিতে শুইয়ে দিয়েছে এমন দৃষ্টান্তের অভাব নেই।

এহেন সাদা শিকারিরাও মাসাই যোদ্ধাদের নামে মাথার টুপি খুলে শ্রদ্ধা জানাতে লজ্জা পায় না।

নিম্নলিখিত বিবরণী পড়লেই বোঝা যাবে তাদের শ্রদ্ধা নেহাত অপাত্রে ন্যস্ত হয়নি।

একজন বিখ্যাত শ্বেত শিকারির রোজনামচা থেকে এই কাহিনি তুলে দিচ্ছি–

ভোর হতেই আমরা সিংহের পায়ের চিহ্ন খুঁজে বার করলাম। আগের রাত্রে সিংহ যে ষাঁড়টা মেরেছে, তার মৃতদেহ পাওয়া গেল না। ফোঁটা ফোঁটা রক্ত ও রক্তমাখা পায়ের চিহ্ন ধরে দশজন বর্শাধারী মোরান এগিয়ে চলল (মাসাই যোদ্ধাদের মোরান নামে ডাকা হয়)।

আমি রাইফেল হাতে তাদের অনুসরণ করলাম। আজকের শিকারে আমি দর্শক মাত্র, মোরানরা জানিয়ে দিয়েছে আমার সাহায্য তাদের প্রয়োজন নেই।

কিছুক্ষণ পরে জানোয়ারটার সন্ধান পাওয়া গেল। ফাঁকা জায়গায় বসে সিংহ সারারাত ধরে আকণ্ঠ ভোজন করেছে, তারপর ষণ্ডমাংসে পরিপূর্ণ উদর নিয়ে ঢুকেছে একটা ঘাসঝোপের ভিতর বিশ্রামের উদ্দেশ্যে।

ঘন ঘাসঝোপের মধ্যে সিংহের সঙ্গে লড়াই চলে না। মাসাইরা ঝোপের বাইরে থেকে পাথর ছুঁড়তে লাগল। একটু দূরেই শোনা গেল ক্রুদ্ধ কণ্ঠে অস্ফুট গর্জন–পশুরাজ ক্রোধ প্রকাশ করছে! ভয় পাওয়া তো দূরের কথা, মাসাই যোদ্ধারা দ্বিগুণ উৎসাহে পাথর ছুঁড়তে শুরু করল। সেই প্রচণ্ড পাথর বৃষ্টির মধ্যে স্থির হয়ে বসে থাকা সিংহের পক্ষেও অসম্ভব; ঝোপজঙ্গল কাঁপিয়ে আমাদের থেকে প্রায় এক-শো গজ দূরে পশুরাজ বেরিয়ে এল ফাঁকা জমির ওপর এবং পরক্ষণেই লাফের পর লাফ মেরে পালাতে শুরু করল।

তৎক্ষণাৎ ভীষণ চিৎকার করে মাসাইরা তার পিছু নিল। লম্বা লম্বা হলুদ রং ঘাসের ভিতর দিয়ে দ্রুতবেগে ছুটে চলল দশটি দীর্ঘাকার মনুষ্যমূর্তি–শিকার হাতছাড়া করতে তারা রাজি নয়।

ছুট, ছুট, ছুট।

সিংহের স্ফীত ও শিথিল উদর সবেগে দুলতে লাগল, একবার এদিক, একবার ওদিক।

কিন্তু ভরপেট খাওয়ার পর এত ছুটোছুটি তার বেশিক্ষণ ভালো লাগল না, হঠাৎ থেমে পশুরাজ রণং দেহি মূর্তিতে ঘুরে দাঁড়াল।

বর্শাধারী যোদ্ধারা সঙ্গে সঙ্গে ছড়িয়ে পড়ে তাকে গোল হয়ে ঘিরে ফেলল, আর বৃত্তের মাঝখানে দাঁড়িয়ে গর্জাতে লাগল পশুরাজ সিংহ।

সেই সচল বৃত্ত ক্রমশ ছোটো হয়ে এল; সিংহের চেহারাও হয়ে উঠল ভয়ংকর। তার দুই চোখ জ্বলতে লাগল, উন্মুক্ত মুখবিবরের ফাঁকে ফাঁকে আত্মপ্রকাশ করল নিষ্ঠুর দাঁতের সারি, আর তার সুদীর্ঘ লাঙ্গুল দারুণ আক্রোশে মাটিতে আছড়ে পড়ল একবার, দু-বার, তিনবার।

পরমুহূর্তে সিংহ আক্রমণ করল।

সঙ্গেসঙ্গে শূন্যে বিদ্যুৎ খেলে গেল উড়ে এল এক ঝাঁক বর্শা সিংহের দিকে।

একটা বর্শা তার স্কন্ধ ভেদ করে অন্য দিক দিয়ে বেরিয়ে এল, কিন্তু সিংহের গতি রুদ্ধ হল না, সামনে যে লোকটিকে পেল তার উপরেই ঝাঁপিয়ে পড়ল। আক্রান্ত মাসাই একটুও নড়ল না, ঢালের আড়াল থেকে বর্শা বাগিয়ে প্রস্তুত হল চরম মুহূর্তের জন্য।

থাবার এক আঘাতে সিংহ ঢালটাকে ফেলে দিল, তারপর পিছনের দু-পায়ে দাঁড়িয়ে সামনের থাবার সাহায্যে লোকটিকে টেনে আনতে চেষ্টা করল নিজের দিকে।

কিন্তু সেই শরীরী মৃত্যুর আলিঙ্গনে ধরা পড়ার আগেই মাসাই-যোদ্ধা ক্ষিপ্রহস্তে বর্শা চালিয়ে সিংহের বক্ষ ভেদ করে ফেলল, তবু শেষ রক্ষা করতে পারল না–পশুরাজের গুরুভার দেহের সংঘাতে ভূমিপৃষ্ঠে লম্ববান হয়ে পড়ে গেল। আমি স্তম্ভিত হয়ে দেখলাম ধারালো বর্শার ফলা বুকের পিচ্ছিল মাংসপেশি ভেদ করে অন্তত তিন ফুট ভিতরে ঢুকে গেছে এবং ক্ষতস্থান থেকে গল গল করে বেরিয়ে আসছে গরম রক্তের ফোয়ারা।

এমন দারুণ মার খেয়েও সিংহ পরাজয় স্বীকার করল না।

বজ্ৰদংশনে শত্রুর কাঁধ চেপে ধরে সিংহ পিছনের দুই থাবার সবগুলো নখ বিধিয়ে দিল শত্রুর পেটে পরক্ষণেই সনখ থাবার প্রচণ্ড আকর্ষণে বিদীর্ণ হয়ে গেল ভূপতিত যোদ্ধার উদর, রক্তাক্ত পাকস্থলীটা কাঁপতে কাঁপতে ছড়িয়ে পড়ল মাটির উপর।

বীভৎস দৃশ্য!

এবার আর বর্শা নয়–কোমরে ঝোলানো খাপ থেকে দ্বি-ধার ছুরিকা খুলে যোদ্ধারা ছুটে এল এবং বারংবার আঘাত করতে লাগল সিংহের মাথায় উন্মাদের মতো।

মাত্র কয়েকটি মুহূর্তের মধ্যে নাকের ডগা থেকে করোটি পর্যন্ত বিরাট কেশরযুক্ত মাথাটা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

মাসাইদের বিশ্বাস সিংহের সঙ্গে লড়াইয়ের সময় যে-ব্যক্তি সিংহের লেজ ধরে টেনে রাখতে পারবে, সে-ই সবচেয়ে সাহসী যোদ্ধা। ব্যাপারটা বড়ো সহজ নয় অন্যান্য যোদ্ধারা যখন সিংহের দেহের ওপর বর্শা ও ছোরার সদ্ব্যবহার করবে, তখন একজন মাসাই সেই ক্রোধোন্মত্ত সিংহের লাঙ্গুল সজোরে টেনে রাখবে। যে-যোদ্ধা পর পর চারবার এইভাবে সিংহের লেজ ধরতে পারে, মাসাইরা তাকে মেমবুকি উপাধি দেয়। মেলমবুকি উপাধি মাসাইদের কাছে বিরাট সম্মানজনক ব্যাপার এবং এই সম্মানের লোভে বহু মোরান যুবক অকালে প্রাণ হারায়।

আমার জীবনে এমন ভয়ংকর নাটকের দর্শক হওয়ার সৌভাগ্য একবার হয়েছিল, সে-কথাই বলছি।

যোদ্ধাদের দলটা বেশ বড়ো ছিল এবং এবারও আমাকে প্রতিজ্ঞা করতে হল কোনো কারণেই গুলি চালাতে পারব না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই একটা ছোটো ঝোপের ভিতর সিংহের সাড়া পাওয়া গেল। মাসাই যোদ্ধারা সঙ্গেসঙ্গে ঝোপটাকে ঘিরে ফেলল।

ঝোপটা খুব ঘন ছিল না। মাসাইরা বৃত্তাকারে এগিয়ে চলল চিৎকার করতে করতে। হঠাৎ ঝোপের মাঝখান থেকে একাধিক সিংহের গর্জন শুনতে পেলাম। তারপরই দেখলাম একটা সিংহ তিরবেগে ছুটে এসে একজন মাসাইয়ের ঢালের উপর সজোরে চপেটাঘাত করে তাকে মাটিতে শুইয়ে দিল এবং অন্যান্য যোদ্ধারা কিছু করার আগেই সকলের মাথার উপর দিয়ে লম্বা লাফ মেরে অদৃশ্য হয়ে গেল পাশের জঙ্গলের মধ্যে। সমস্ত ব্যাপারটা এত তাড়াতাড়ি ঘটে গেল যে, কেউ হাতের বর্শা তোলার সময় পেল না।

যাই হোক, যে-লোকটি পড়ে গিয়েছিল সে আহত হয়নি, এটাই সান্ত্বনা।

ঝোপের ভিতর সিংহের চাপা গর্জন ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠল।

এগিয়ে গিয়ে দেখলাম মাসাইরা আর একটা সিংহকে ঘিরে ফেলেছে। কোণঠাসা পশুরাজ এক জায়গায় স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছে আর থেকে থেকে গর্জে উঠছে, যেন বলতে চাইছে–সাবধান, আর এগিয়ো না।

সিংহের থেকে প্রায় দশগজ দূরে মাসাইরা দাঁড়িয়ে পড়ল। পরক্ষণেই বর্শা ছুটতে লাগল ঝাঁকে ঝাকে। কয়েকটা বর্শা সিংহের দেহ বিদ্ধ করে মাটিতে পড়ে গেল, কেবল একটা বর্শা দেখলাম সিংহের পেটে গম্ভীর হয়ে বসে গেছে। ভীষণ গর্জন করে জানোয়ারটা লাফিয়ে উঠল আর সঙ্গেসঙ্গে একজন মাসাই হাতের বর্শা মাটিতে ফেলে ছুটে এসে সিংহের লম্বা লেজটা দুই হাতের বজ্রমুষ্টিতে চেপে ধরল। (মাসাইরা কখনো সিংহের লেজের আগায় রোমশ অংশে হাত দেয় না, তারা গোড়ার দিকটা চেপে ধরে। কারণ, সিংহ তার লেজটাকে লোহার ডান্ডার মতো শক্ত করতে পারে এবং সেই আড়ষ্ট ও কঠিন লাঙ্গুলের একটি আঘাতে ঠিকরে মাতা ধরিত্রীকে আলিঙ্গন না-করে মাটির ওপর দাঁড়িয়ে থাকতে পারে এমন বলিষ্ঠ মানুষ দুনিয়ায় আছে কি না সন্দেহ।)

লেজ ধরামাত্র অন্যান্য যোদ্ধারা ছোরা হাতে ছুটে এসে সিংহকে আক্রমণ করল। এই চরম মুহূর্তে মাসাই যোদ্ধাদের দেহে কোনো অনুভূতি থাকে না, তারা যন্ত্রের মতো আঘাত করতে থাকে এবং যন্ত্রের মতোই নখ ও দাঁতের আঘাত গ্রহণ করে নিজেদের শরীরের ওপর ভীষণ উত্তেজনায় কিছুক্ষণের জন্য তাদের শারীরিক অনুভূতি নষ্ট হয়ে যায়।

আমি স্বচক্ষে দেখলাম সিংহ যখন নিজেকে মুক্ত করতে পারল না, তখন পিছনের দুই পায়ে খাড়া হয়ে দাঁড়িয়ে দক্ষ মুষ্টিযোদ্ধার মতো ডাইনে-বামে থাবা চালাতে শুরু করল। প্রায় প্রতিটি আঘাতেই তার থাবার নখগুলো একাধিক শত্রুর দেহে মারাত্মক ক্ষতের সৃষ্টি করল বটে, কিন্তু আমি কোনো যোদ্ধার মুখে যন্ত্রণার অভিব্যক্তি দেখতে পেলাম না। পরে শুনেছিলাম এই সময় তারা বেদনা বোধ করে না।

লড়াই চলল অনেকক্ষণ ধরে–তারপর অত্যধিক রক্তপাতে অবসন্ন পশুরাজ ধীরে ধীরে ধরাশয্যা গ্রহণ করল।

সূর্যের আলোয় আবার ঝলসে উঠল অনেকগুলো শানিত ছুরিকা–নিষ্ঠুর আঘাতে টুকরো টুকরো হয়ে গেল সিংহের বিশাল মস্তক! সব শেষ!

আহত মাসাইদের দিকে দৃষ্টিপাত করতেই চোখে পড়ল বীভৎস ক্ষত থেকে রক্ত ঝরে পড়ছে গল গল করে, কিন্তু তাদের ভ্রূক্ষেপ নেই! আমি দুজন যোদ্ধার ক্ষতস্থান উঁচসুতো দিয়ে সেলাই করে দিলাম; একজন তো কথাই বলল না, আর একজন তালুতে জিভ লাগিয়ে শব্দ করল স! অর্থাৎ কী আপদ! সামান্য ব্যাপারে এত কেন?

আমি বাজি ফেলতে পারি যেকোনো শ্বেতাঙ্গ এই অবস্থায় পড়লে যন্ত্রণায় পাগল হয়ে যেত।

মাসাই যোদ্ধাদের বর্শা খুব শক্ত হয় না। স্রোতস্বতী নদীর ধার থেকে মাটি-মেশানো-লোহা দিয়ে স্থানীয় কামাররা বর্শা তৈরি করে, কিন্তু সেই লোহাকে টেম্পার দিয়ে কঠিন করার বিদ্যা তারা আয়ত্ত করতে পারেনি। জোরে আঘাত পেলে বর্শার ফলা বেঁকে যায়। হাঁটুর ওপর রেখে অনায়াসেই ওই বর্শাফলক বাঁকিয়ে দেওয়া যায়। কিন্তু মাসাই যোদ্ধা ওই বর্শা চালিয়ে অবিশ্বাস্য দ্রুতবেগে লক্ষ্যভেদ করতে পারে। সেই আশ্চর্য ক্ষিপ্রতা চোখে না-দেখলে বিশ্বাস হয় না। মাসাইদের দক্ষতার নমুনাস্বরূপ আর একটি ঘটনার উল্লেখ করছি। এই ঘটনাটি বলার আগে আফ্রিকার লেপার্ড সম্পর্কে কয়েকটি কথা বলা দরকার।

আফ্রিকার মতো ভারতের অরণ্যেও লেপার্ড আছে, বাংলায় তাকে চিতাবাঘ বলে ডাকা হয়। কিন্তু আফ্রিকার জঙ্গলে চিতা নামে যে জানোয়ার বাস করে, তার দেহ-চর্মের সঙ্গে লেপার্ডের কিছুটা সাদৃশ্য থাকলেও দেহের গঠনে আর স্বভাব-চরিত্রে চিতার সঙ্গে লেপার্ডের বিশেষ মিল নেই–চিতা এবং লেপার্ড সম্পূর্ণ ভিন্ন জানোয়ার। চিতা ভীরু প্রকৃতির জীব। লেপার্ড হিংস্র, দুর্দান্ত।

জে. হান্টার, জন মাইকেল প্রভৃতি খ্যাতনামা শিকারি লেপার্ডকে আফ্রিকার সবচেয়ে বিপজ্জনক জানোয়ার বলেছেন। সিংহের মতো বিপুল দেহ এবং প্রচণ্ড শক্তির অধিকারী না হলেও ধূর্ত লেপার্ডের বিদ্যুৎচকিত আক্রমণকে অধিকাংশ শিকারিই সমীহ করে থাকেন।

লেপার্ডের আক্রমণের কৌশল অতি ভয়ংকর। লতাপাতা ও ঘাসঝোপের আড়াল থেকে হঠাৎ বেরিয়ে এসে সে যখন বিদ্যুৎবেগে শিকারির ঘাড়ে লাফিয়ে পড়ে, তখন আক্রান্ত ব্যক্তি অধিকাংশ সময়েই হাতের অস্ত্র ব্যবহারের সুযোগ পায় না। প্রথম আক্রমণেই লেপার্ড তার সামনের দুই থাবার ধারালো নখ দিয়ে শিকারির চোখ দুটোকে অন্ধ করে দেওয়ার চেষ্টা করে, সঙ্গে সঙ্গে একজোড়া দাঁতালো চোয়ালের মারাত্মক দংশন চেপে বসে শিকারির কাঁধে, আর পিছনের দুই থাবার নখগুলোর ক্ষিপ্র সঞ্চালনে ছিন্নভিন্ন হয়ে যায় হতভাগ্যের উদর।

বিখ্যাত শিকারি জে. হান্টার একবার তিনজন বর্শাধারী মাসাই-যোদ্ধার সঙ্গে একটা লেপার্ডকে অনুসরণ করেছিলেন। জন্তুটা কয়েকদিন ধরে মাসাই পল্লিতে ছাগল মারছিল। সিংহ ক্ষুধার্ত হলেই শিকার ধরে, অকারণে সে প্রাণীহত্যা করে না। লেপার্ড শুধু হত্যার আনন্দেই হত্যা করে। মাসাই পল্লির হানাদার লেপার্ড অনেকগুলো ছাগল মেরেছিল, কিন্তু একটিরও মাংস খায়নি।

বেশ কিছুক্ষণ পলাতক লেপার্ডের পদচিহ্ন ধরে খোঁজাখুঁজি করার পর একটা ঘাস-জঙ্গলের মধ্যে তার সন্ধান পাওয়া গেল। পায়ের দাগ দেখে স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, জন্তুটা ওই ঘাসের জঙ্গলেই ঢুকেছে, তবে ঠিক কোথায় সে অবস্থান করছে সেটা অনুমান করা সহজ ছিল না। লেপার্ডের পরিবর্তে সিংহ হলে আন্দাজে কয়েকটা পাথর ঘাসঝোপের মধ্যে ছুঁড়ে দিলেই কাজ হত–পশুরাজ ছুটে এসে আক্রমণ করত অথবা তার অস্তিত্ব ঘোষণা করত সগর্জনে। কিন্তু লেপার্ড অতিশয় ধূর্ত, গায়ে ঢিল পড়লেও সে চুপ করে থাকে, শিকারিকে তার অবস্থান নির্ণয় করতে দেয় না। ঘাস-জঙ্গলের মধ্যে অনেকগুলো পাথর ছোঁড়া হল। বৃথা চেষ্টা। লেপার্ডের সাড়া নেই।

হান্টার জানতেন জন্তুটা আক্রমণের সুযোগ খুঁজছে। তিনি ভেবেছিলেন ক্রুদ্ধ লেপার্ডের বিদ্যুৎচকিত আক্রমণ মাসাইদের বিভ্রান্ত করে দেবে, তার বর্শা চালানোর সুযোগই পাবে না কিন্তু সাহেব ভুল করেছিলেন, বর্শাধারী মাসাই-যোদ্ধার ক্ষিপ্রতা সম্পর্কে তার ধারণা ছিল খুবই অস্পষ্ট।

সাহেবের নির্দেশ অনুসারে তার পিছনে দু-পাশে ছড়িয়ে পড়ে তিনটি মাসাই কোমরসমান উঁচু ঘাসের ভিতর দিয়ে এগিয়ে চলল পলাতক শ্বাপদের সন্ধানে। প্রতি পদক্ষেপেই শিকারিরা একবার থমকে দাঁড়াচ্ছিল, তীক্ষ্ণদৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করে আবার পা ফেলছিল অতি সন্তর্পণে। ঘাস-জঙ্গলটা খুব বড়ো নয়, কিন্তু এইভাবে চলা বড়ো কষ্টকর দারুণ উত্তেজনায় স্নায়ু যেন ছিঁড়ে পড়তে চায়।

আচম্বিত হান্টার সাহেবের ডান দিকে সম্মুখভাগে ঘাসের আবরণ ভেদ করে আত্মপ্রকাশ করল এবং লাফ দিল তাকে লক্ষ করে। সাহেব রাইফেল তোলার আগেই তার ডান দিকে দণ্ডায়মান মাসাই-যোদ্ধার বর্শা শ্বাপদের দেহ বিদ্ধ করল। ঘাড় এবং কাঁধের মাঝামাঝি জায়গায় এফোঁড়-ওফোঁড় করে বর্শাটা লেপার্ডকে মাটিতে গেঁথে ফেলেছিল।

মুক্তিলাভের চেষ্টায় জন্তুটার কী আস্ফালন আর গর্জন কিন্তু নিষ্ফল প্রয়াস! এমন শক্ত আলিঙ্গনে বর্শাটা তাকে মাটির সঙ্গে গেঁথে ফেলেছিল যে, প্রাণপণ চেষ্টাতেও সে অস্ত্রটাকে ঝেড়ে ফেলে উঠে আসতে পারছিল না।

মাসাই-যোদ্ধা কোমর থেকে সিমি (বড়ো ছোরা) খুলে লাফ মেরে এগিয়ে গেল চরম আঘাত করার জন্য তাড়াতাড়ি তাকে থামিয়ে দিলেন হান্টার, কী সর্বনাশ! ছোরার কোপ মারলে অমন সুন্দর চামড়াটা নষ্ট হয়ে যাবে যে!

ক্ষিপ্রহস্তে রাইফেল তুলে গুলি চালাতেই বর্শাবিদ্ধ, লেপার্ডের ভবযন্ত্রণা শেষ হয়ে গেল।

মাসাইদের সাহস ও বীরত্বের কথা তো বললাম, এবার তাদের চেহারা ও অস্ত্রের বৈশিষ্ট্য সম্পর্কে দু-একটা কথা বলছি।

মাসাইদের নাক, চোখ ও মুখের । গড়ন সুন্দর। কেউ কেউ মনে করেন । মাসাইদের দেহে রয়েছে প্রাচীন, মিশরবাসীর রক্ত।

চেহারার মতো মাসাইদের বর্শাও কিছু বৈশিষ্ট্যের দাবি রাখে। মাসাইদের বর্শার দু-দিকেই ধারালো লোহার ফলা বসানো, মাঝখানের অংশটিতে অর্থাৎ ধরার জায়গায় কাষ্ঠদণ্ড লাগানো থাকে। ওই ধরনের বর্শা অন্যান্য জাতির নিগ্রোরা ব্যবহার করে না। যুদ্ধ বা শিকার অভিযানে যাত্রা করার সময়ে মাসাই যোদ্ধা মাথায় উটপাখির পালক গুঁজে দেয়।

মাসাই জাতি যে কেবল হানাহানি আর মারামারি করতেই দক্ষ তা নয়, তারা অতিশয় অতিথিবৎসল এবং ভদ্র। অকারণে তারা বিদেশিদের সঙ্গে দুর্ব্যবহার করে না। [চৈত্র ১৩৬৮]

মরণ-ফাঁদ

মৃত্যুর রঙিন ফাঁদ!

ভাগ্যের পরিহাস!…

দুই বন্ধু যদি জানত যে পর্দার বুকে ডোরাডো মাছের সোনামাখা দেহের রং ছড়িয়ে মৃত্যু। তাদের জন্য অপেক্ষা করছে তাহলে নিশ্চয়ই তারা কলোন থেকে বিমানযোগে ব্রিটিশ গায়নার হাইড পার্ক নামক অঞ্চলের দিকে যাত্রা করত না…।

ঘটনাটা খুলেই বলছি–

আমেরিকার একটি ক্লাবঘরে চলচ্চিত্র প্রদর্শনী দেখে মুগ্ধ হয়েছিল দুজন ইয়াংকি যুবক। উক্ত ছায়াচিত্রের প্রধান দ্রষ্টব্য ছিল অপরূপ সৌন্দর্যের অধিকারী একটি অসাধারণ মৎস্য

গোল্ডেন ডোরাডো
বা
সোনালি ডোরাডো মাছ!

ছায়াচিত্রের পর্দায় বহুবর্ণরঞ্জিত রঙিন ফিল্মের কল্যাণে সোনার বরণ ডোরাডো মাছের অঙ্গশোভা দেখে মুগ্ধ হয়ে গেল দুটি যুবক–তারা ঠিক করলে কয়েকটি ডোরাডো মাছকে তারা ছিপ ফেলে ধরবে। অতএব, কলোন থেকে রওনা হয়ে তারা অবতীর্ণ হল ব্রিটিশ গায়নার হাইড পার্ক অঞ্চলে। হাইড পার্ক নামক স্থানটির চতুর্দিকে বনভূমি ভেদ করে ছুটে গেছে বিভিন্ন নদীর জলধার এবং ওইসব নদীর জলে সাঁতার কেটে ঘুরে বেড়ায় অসংখ্য সোনালি মাছ গোল্ডেন ডোরাডো!

হার্মান বেয়ার ও জন পিঙ্কনাম নামের মানুষ দুটি মাছের সন্ধানে যথাস্থানেই উপস্থিত হয়েছিল বটে কিন্তু তারা জানত না যে গোলাপের সঙ্গে কাটার মতো সোনারং ডোরাডোর আশেপাশে নদীর জলে হানা দিয়ে ঘুরে বেড়ায় ক্ষুধিত মৃত্যুর জীবন্ত অভিশাপ

সে-কথা ক্রমশ প্রকাশ্য..

এসো কুইবো নদীর উপর দিয়ে একটি পুরাতন মোটরবোটে মৎস্য-শিকারের যাবতীয় সাজসরঞ্জাম চাপিয়ে দুই বন্ধু যেখানে এসে উপস্থিত হল সেই জায়গাটির নাম রকস্টোন। পূর্বোক্ত স্থান ছাড়িয়ে তারা আরও ভিতরের দিকে মোটরবোট চালিয়ে দিলে।

সন্ধ্যার একটু আগেই হল বিপত্তির সূত্রপাত।

মোটরবোটের ঘূর্ণায়মান প্রপেলার সবেগে ধাক্কা খেল জলের নীচে অদৃশ্য কোনো কঠিন বস্তুর সঙ্গে তৎক্ষণাৎ ঘটাং ঘট!

সশব্দে ভেঙে গেল প্রপেলারের একটি পাখা। জন চেঁচিয়ে উঠল, নিশ্চয় জলে-ডোবা কোনো পাথরে ধাক্কা লেগেছে… কী আশ্চর্য! কোনো পাথর-টাথর তো দেখতে পাচ্ছি না!

হার্মান বোটের উপর থেকে দৃষ্টিকে চালিত করলে নদীর বুকে

কয়েক ফিট নীচে পর্যন্ত যতদূর নজর যায় চোখে পড়ে শুধু জল আর জল, নিমজ্জিত কোনো প্রস্তরখণ্ডের অস্তিত্ব সেখানে নেই।

দুজনেই হতভম্ব!

কঠিন কোনো বস্তুর সঙ্গে ঘূর্ণিত প্রপেলারের সংঘাতে যে শব্দের সৃষ্টি হয়েছিল তারা দুজনেই সেই আওয়াজ শুনেছে, কিন্তু স্বচ্ছ জলের মধ্যে পাথর-টাথর তো কিছুই তাদের দৃষ্টিগোচর হচ্ছে। না। দুই বন্ধু আবার ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করলে।

না কিছু নেই–মোটরবোটের প্রপেলার যতদূর নাগাল পায় ততদূর পর্যন্ত সব কিছুই দেখা যায় নদীর জলে, কিন্তু নিমজ্জিত কোনো প্রস্তরখণ্ড তাদের দৃষ্টিপথে ধরা দিল না।

রহস্যের সমাধান হল না। প্রপেলারে নূতন শেয়ার-পিন লাগিয়ে আবার তারা বোট ছুটিয়ে যাত্রা শুরু করলে। সেইদিনই তারা পৌঁছে গেল রেড-ইন্ডিয়ানদের একটি গ্রামের কাছে।

নদীর দুই ধারে এখন অরণ্যের রাজত্ব।

বন হয়ে উঠছে ক্রমশ গভীর ও দুর্গম।

অজানা জায়গায় গভীর জঙ্গলের মধ্যে তাঁবু খাঁটিয়ে রাত্রিযাপন করার ইচ্ছা তাদের ছিল না; লোকালয়ের কাছে স্থানীয় অধিবাসীদের হাতে-গড়া একটা ছোটো ঘরে তারা এক রাতের জন্য আশ্রয় গ্রহণ করলে…।

পরদিন সকালে দুই বন্ধু আবার নদীর জলে মোটরবোট ভাসিয়ে দিলে। তারা শুনেছিল একটু দূরেই খরস্রোতা নদীর একটা বাঁকে ডোরাডো মাছের আড্ডা আছে। নির্দিষ্ট স্থান লক্ষ করে ছুটল মোটরবোট। কিন্তু নিশ্চিন্ত নৌবিহার তাদের ভাগ্যে ছিল না, আবার বিঘ্ন ঘটল।

কয়েক মাইল যেতে-না-যেতেই সশব্দে ভেঙে গেল প্রপেলারের শেয়ার-পিন।

মোটরযোটকে চালনা করছিল হার্মান আর জন তখন মাছ ধরার সরঞ্জাম সাজিয়ে রাখছিল। দুর্ঘটনার জন্য বন্ধুকে দায়ী করে জন ক্রুদ্ধকণ্ঠে বললে, তুমি কি চোখ বুজে বোট চালাও? আবার কীসের সঙ্গে ধাক্কা লাগল? শেয়ার-পিন আর কটা আছে শুনি?

হার্মান উত্তর দিলে না। মোটরবোটের গলুই-এর উবু হয়ে শুয়ে সে জলের ভিতরটা শ্যেনদৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল… প্রথমে কয়েকটা বুদ্বুদ ভেসে উঠল, তারপরই নদীর জলে জাগল গাঢ় লাল রং-এর আভাস রক্ত?

লাল রং-এর তরল ধারা যেখানে জলের উপর ভেসে উঠেছে সেই জায়গায় একটা আঙুল ডুবিয়ে দিলে হার্মান–তারপর সিক্ত অঙ্গুলিটিকে সে চোখের সামনে তুলে ধরলে…হ!রক্তই বটে!

জন! হার্মান চেঁচিয়ে উঠল, আমরা কোনো জীবন্ত প্রাণীর দেহে আঘাত করেছি। এই দেখো রক্ত!

সে জনের দিকে তার আঙুল বাড়িয়ে দিলে।

জন বন্ধুর রক্তমাখা আঙুল পরীক্ষা করার চেষ্টা করলে না, তার দৃষ্টি এখন মোটরবোটের পিছনদিকে নিবদ্ধ

জলের উপরিভাগে আত্মপ্রকাশ করেছে একটা ধূসর গাছের গুঁড়ি।

হ্যাঁ, গাছের গুঁড়ি বটে কিন্তু নিশ্চল নয়!

সেই জীবন্ত বৃক্ষকাণ্ড প্রচণ্ড বেগে আলোড়ন তুলেছে নদীর বুকে–তপ্ত রক্তধারায় লাল হয়ে উঠেছে নদীর জল!

কেম্যান!

ব্রিটিশ গায়নার জলরাজ্যের বিভীষিকা এই কেম্যান হচ্ছে কুম্ভীরবংশের সবচেয়ে হিংস্র, সবচেয়ে ভয়ংকর জীব!

স্তম্ভিত নেত্রে দুই বন্ধু কেম্যান-কুম্ভীরের মৃত্যুযাতনা দেখতে লাগল। প্রপেলারের ঘূর্ণিত শেয়ার-পিন কুমিরের মাথার পিছনে ঠিক ঘাড়ের উপর আঘাত করেছে

সরীসৃপের স্থূল ও কঠিন স্কন্ধদেশ ভেদ করে গ্রীবা পর্যন্ত কেটে বসেছে প্রপেলার এবং তারপরই প্রবল সংঘাতে ভেঙে গেছে যন্ত্র।

দুই বন্ধুই বুঝল কুমিরটা বেশিক্ষণ বাঁচবে না।

শেষ দৃশ্যের জন্য তারা অপেক্ষা করলে না, কোনোরকমে প্রপেলারে নতুন শেয়ার-পিন লাগিয়ে তারা অকুস্থল ত্যাগ করে সবেগে মোটরবোট চালিয়ে দিলে…

মোটরবোট চলছে, চলছে আর চলছে। দুই বন্ধু বসে আছে বোবার মতো। কেউ কথা কইছে না। হঠাৎ চলমান মোটরবোটের উপর থেকে নদীর ধারে একটি জায়গায় তাদের চোখ পড়ল, সঙ্গেসঙ্গে তাদের মেরুদণ্ড বেয়ে ছুটে এল আতঙ্কের শীতল স্রোত

কর্দমাক্ত তীরভূমির উপর শুয়ে আছে অনেকগুলো কেম্যান-কুম্ভীর।

মোটরবোটের শব্দে আকৃষ্ট হল কুমিরগুলো–দুই বন্ধু দেখল তীরবর্তী নকুলের চোখে চোখে জ্বলে উঠেছে হিংস্র ক্ষুধিত দৃষ্টি!

একটা মস্ত বড়ো কেম্যান হঠাৎ জলে ঝাঁপিয়ে পড়ে বোট লক্ষ করে সাঁতার কাটতে লাগল দ্রুতবেগে।

খুব সম্ভব তার উদ্দেশ্য খারাপ ছিল না, হয়তো নবাগত অতিথিদের অভ্যর্থনা জানাতে চেয়েছিল সে, কিন্তু দুই বন্ধু আতিথ্যের মর্যাদা রাখল না, এত জোরে তারা মোটরবোট ছুটিয়ে দিলে যে প্রাণপণে সাঁতার কেটেও কেম্যান তাদের নাগাল পেল না..

অনেক দূর এসে একটা বাঁকের মুখে নোঙর ফেলল তারা। দুই দুইবার ব্যর্থ চেষ্টার পর তৃতীয়বার ভাগ্যদেবতার কৃপা লাভ করলে হার্মান, একটা সোনালি রেখা বিদ্যুচ্চমকের মতো জল থেকে লাফিয়ে উঠে আবার নদীগর্ভে অদৃশ্য হল–গোল্ডেন ডোরাডো!

স্বর্ণখচিত দেহের অধিকারী ডোরাডো মৎস্য কেবল অসাধারণ রূপবান নয়, সে বিলক্ষণ শক্তিশালীও বটে। ছিপের সুতো টেনে সে ছুটতে লাগল তিরবেগে হার্মান তাকে খেলিয়ে তুলতে গিয়ে হাঁপিয়ে উঠল।

উত্তেজিত জন বন্ধুর পাশে দাঁড়িয়ে তাকে উৎসাহ দিতে লাগল–

এতক্ষণে তাদের চেষ্টা সফল হল, সোনা-রং-মাখা ডোরাডো মাছ এখনই এসে পড়বে তাদের হাতের মুঠোর মধ্যে…

হঠাৎ হার্মান অনুভব করলে ছিপের সুতো শিথিল হয়ে পড়েছে, ডোরাডো বুঝি সুতো কেটে তাদের ফাঁকি দিলে! হার্মান তাড়াতাড়ি ছিপ ধরে টান মারল। বঁড়শির দিকে দৃষ্টিপাত করেই দুই বন্ধুর চক্ষুস্থির!

মাছের দেহহীন মুণ্ডটা ঝুলছে বঁড়শির মুখে! গলার তলা থেকে বাকি অংশটা কে যেন কেটে নিয়েছে।

বন্ধুর দিকে ফিরে শুদ্ধস্বরে হার্মান প্রশ্ন করলে, আমি যা ভাবছি তুমিও কি তাই ভাবছ?

অবসন্নকণ্ঠে উত্তর এল, দুঃখের সঙ্গে জানাচ্ছি তোমার অনুমান নির্ভুল।

জন বঁড়শি থেকে মাছের মুণ্ডটা খুলে নিয়ে নদীর জলে ছুঁড়ে ফেলল। তৎক্ষণাৎ জল তোলপাড় করে আবির্ভূত হল একজোড়া দন্ত-ভয়াল বীভৎস চোয়াল!

চোয়াল দুটো মুহূর্তের মধ্যেই আবার জলের ভিতর অদৃশ্য হল; হার্মানের প্রথম শিকার সোনালি ডোরাডোর দেহহীন মুণ্ডটা জলে পড়তে-না-পড়তেই সেই চোয়াল দুটির ফাঁকে অন্তর্ধান করলে! বীভৎস দৃশ্য!

মাছ ধরার উৎসাহ আর রইল না, হার্মান নোঙর খুলে বোট চালিয়ে দিলে..

..আচম্বিতে এক প্রকাণ্ড ধাক্কা খেয়ে মোটরবোট লাফিয়ে উঠল। বোটের প্রপেলার জল ছেড়ে শূন্যে উঠেও তার কর্তব্য করতে ভুলল না–প্রপেলারের পাখা বাতাস কেটে ঘুরতে লাগল প্রচণ্ড শব্দে।

মোটরবোটের দুই আরোহী আছড়ে পড়ল পাটাতনের উপর।

ব্যাপারটা বুঝতে দেরি হল না তাদের জলের নীচে কোনো একটি কেম্যানের গায়ে ধাক্কা মেরেছে মোটরবোট এবং তার ফলে এই বিপর্যয়!

হার্মান তাড়াতাড়ি মোটর থামিয়ে দিলে।

প্রপেলারের আর্তনাদ বন্ধ করল, শান্তভাবে মোটরবোট ভাসতে লাগল নদীর জলে।

সঙ্গেসঙ্গে আর্তস্বরে চিৎকার করে উঠল জন, আরে! আরে! করছ কী! ভগবানের দোহাই বোট চালাও!

বোটে তখন জল উঠছে।

এই ভয়ংকর জায়গায় বোট ডুবলে আর নিস্তার নেই–সাঁতার কেটে তীরে ওঠার আগেই কেম্যানের আক্রমণে তাদের মৃত্যু অবধারিত

নিকটস্থ তীরভূমি লক্ষ করে বোট চালাল হার্মান।

অসংখ্য ছিদ্রপথে তখন হুহু করে জল উঠছে বোটের মধ্যে…

তীরের খুব কাছাকাছি এসে হঠাৎ কাদার মদ্যে আটকে গেল মোটরবোট।

দুই বন্ধু তাড়াতাড়ি বোট ছেড়ে নেমে পড়ল।

প্রায় দশ ফুট দূরেই রয়েছে মৃত্তিকার আশ্রয়, এইটুকু ব্যবধান কোনোরকমে পার হতে পারলে তারা নিরাপদ–হাঁটু পর্যন্ত জল ভেঙে দুই বন্ধু তীরভূমির দিকে অগ্রসর হল।

হঠাৎ হার্মান শুনতে পেল তার পিছনেই জেগে উঠেছে একটা আলোড়ন-ধ্বনি–সঙ্গেসঙ্গে ফোয়ারার মতো জল ছিটকে এসে তার সর্বাঙ্গ ভিজিয়ে দিলে। হার্মান পিছন ফিরে চাইল না, সে তখন ব্যাপারটা অনুমানেই বুঝে নিয়েছে এক লাফ মেরে সে এগিয়ে গেল। পরক্ষণেই পিছন থেকে ভেসে এল কর্কশ শব্দ

একটা প্রকাণ্ড লোহার সিন্দুকের ডালা যেন সশব্দে বন্ধ হয়ে গেল!

হার্মান বুঝল পিছন থেকে এক পাষণ্ড কেম্যান তাকে গ্রাস করতে উদ্যত হয়েছিল, কিন্তু শিকার করতে না-পেরে দন্তসজ্জিত দুই চোয়াল ব্যর্থ দংশনে পরস্পরকে আলিঙ্গন করছে!

অগভীর জল ঠেলে সে দ্রুত অগ্রসর হওয়ার চেষ্টা করতে লাগল প্রাণপণে…

শক্ত মাটির উপর পা রেখে সোজা হয়ে দাঁড়াল হার্মান আর ঠিক সেই মুহূর্তে তার পায়ের উপর চেপে বসল বিকট একজোড়া দাঁতালো চোয়ালের বজ্র-দংশন!

হার্মানের কণ্ঠ ভেদ করে নির্গত হল কাতর আর্তনাদ!

বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো ঘুরে দাঁড়িয়ে জন দেখল কেম্যান তার বন্ধুর পা কামড়ে ধরে গভীর জলে টেনে নিয়ে যাওয়ার উপক্রম করছে।

একলাফে এগিয়ে এসে সে চেপে ধরলে হার্মানের দুই হাতের কবজি। শুরু হল যমে মানুষে টানাটানি!…

হঠাৎ একটা পাথরের উপর হোঁচট খেয়ে পড়ে রইল জন, সঙ্গীর হাতের উপর থেকে খুলে গেল তার বজ্রমুষ্টির বন্ধন–হার্মান বুঝল আর রক্ষা নেই, নক্ৰদানব তাকে এইবার নিয়ে যাবে গভীর জলের মধ্যে।

আর ঠিক সেই সঙ্গিন মুহূর্তে তার কানে এল অপরিচিত মানুষের কণ্ঠস্বর। কথাগুলোর অর্থ সে বুঝতে পারল না–কারণ কণ্ঠস্বরের মালিক যে-ভাষায় কথা কইছে সেই ভাষা হার্মানের পরিচিত নয়।

..কেম্যান এতক্ষণ শিকারকে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল জলসিক্ত ভূমির ওপর দিয়ে হঠাৎ হার্মান অনুভব করলে তার পায়ের উপর শিথিল হয়েছে কুম্ভীরের দংশন, সরীসৃপ আর তাকে আকর্ষণ করছে না!

দানবটার ভাবান্তরের কারণ অনুসন্ধান করার জন্য মুখ তুলল হার্মান, সঙ্গেসঙ্গে তার চোখের সামনে ভেসে উঠল এক বিস্ময়কর দৃশ্য–

কেম্যানের পিঠের উপর বসে আছে একটি প্রায়-কৃষ্ণবর্ণ মানুষ।

পরক্ষণেই কুম্ভীর হার্মানের দেহটাকে সজোরে শূন্যে নিক্ষেপ করলে

শক্ত মাটির উপর আছড়ে পড়ল হার্মান, কঠিন মৃত্তিকার সংঘাতে এক মুহূর্তের জন্যে সে অনুভব করলে তীব্র যন্ত্রণার ঢেউ ছড়িয়ে পড়ছে তার সর্বাঙ্গে

তারপরই লুপ্ত হয়ে গেল তার চৈতন্য…

চোখ মেলে হার্মান দেখল একটা নৌকার পাটাতনে দেহ ছড়িয়ে সে শুয়ে আছে এবং দাঁড় বেয়ে নৌকাটিকে চালনা করছে দুটি রেড-ইন্ডিয়ান। জন কাছেই ছিল, বন্ধুর জ্ঞান হয়েছে দেখে সে সামনে এগিয়ে এল।

জনের মুখ থেকেই সমস্ত ঘটনা শুনল হার্মান :

এই অঞ্চলের রেড-ইন্ডিয়ানরা কুমিরের সঙ্গে হাতাহাতি করতে অভ্যস্ত। এটা তাদের কাছে। একধরনের খেলা।

কেম্যান যখন হার্মানকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে ঠিক সেই সময়েই অকুস্থলে আবির্ভূত হয়ে দুজন রেড-ইন্ডিয়ান শিকারি। হার্মানের অবস্থা দেখে তারা চিৎকার করে ওঠে (অজ্ঞান হওয়ার আগে তাদের কণ্ঠস্বর হার্মান শুনেছিল), তারপর মিলিতভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ে কেম্যানের উপর। একজন রেড-ইন্ডিয়ান কুমিরের চোখে বর্শা বিধিয়ে দেয়। আহত কেম্যান মুখের শিকার ছুঁড়ে ফেলে নবাগত শত্রুদের আক্রমণ করার চেষ্টা করে।

প্রায় পনেরো ফুট দূরে ছিটকে পড়ে হার্মান জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল।

ইতিমধ্যে বর্শার খোঁচা খেয়ে মৃত্যুবরণ করেছিল কেম্যান। এই অঞ্চলের রেড ইন্ডিয়ানরা জলবাসী ওই দানবকে মোটেই ভয় পায় না–জলের মধ্যে কেবল বর্শা ও ছোরার সাহায্যে তারা কুমিরগুলোকে হত্যা করে থাকে।

এমন আশ্চর্য কৌশলের সঙ্গে তারা কেম্যানের পিঠের উপর উঠে বসে যে নক্ৰদানবের দাঁতালো চোয়াল এবং লোহার চাবুকের মতো সাংঘাতিক লাঙ্গুল কিছুতেই তাদের শরীর স্পর্শ করতে পারে না–

কিন্তু পৃষ্ঠদেশে উপবিষ্ট শিকারির তীক্ষ্ণ অস্ত্র বারংবার বিদ্ধ হয় কেম্যানের দেহে অবশেষে রক্তপাতের ফলে অবসন্ন হয়ে মৃত্যুবরণ করে কেম্যান।

অদ্ভুত সাহস! আশ্চর্য বীরত্ব!…

না, ও-রকম অদ্ভুত সাহস বা বীরত্বের পরিচয় দিতে পারবে না হার্মান আর জন। ব্রিটিশ গায়নার নদীতে আর কখনো তারা মাছ ধরতে যায়নি।

জলে নেমে জলের রাজা কুমিরের সঙ্গে মল্লযুদ্ধ করার শখ তাদের নেই।

[শ্রাবণ ১৩৭৭]

মার্জারের অপমৃত্যু

পশ্চিম মেক্সিকোর বিশাল জলাভূমি সিনেগা গ্র্যান্ডির বুকের উপর দাঁড়িয়ে যে লোক বলতে পারে, আমি একটুও ভয় পাইনি- সে হয় ডাহা অন্ধ আর নয় তো বদ্ধ পাগল।

ডেল লী সাহসী ছেলে কিন্তু সে অন্ধও নয় পাগলও নয়। চতুর্দিকে দৃষ্টিপাত করেই সে বুঝে নিল– জায়গাটা মোটেই সুবিধের নয়, একটু অসাবধান হলেই প্রাণপাখি হঠাৎ খাঁচাছাড়া হতে পারে।

সামনে ঝুঁকে পড়ে ডেল বললে, গাড়ি থামাও।

ট্রাক থামল।

ডেল লী গাড়ি থেকে লাফিয়ে নামল, আদেশ করলে, তবু লাগাও।

তাঁবু খাটাবার সাজ-সরঞ্জাম নিয়ে ট্রাক থেকে নামল দুজন স্থানীয় অধিবাসী এবং একজন শ্বেতাঙ্গ যুবক।

তারা তিনজনেই তাঁবু খাটাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। পকেট থেকে পাইপ বার করে ডেল ধূমপানে মন দিল..

এই বুঝি সিনেগা গ্র্যান্ডি?

ডেল চমকে উঠল। শেতাঙ্গ যুবকটি তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছে। ডেল বললে, হ্যাঁ। এই হল সিনেগা গ্র্যান্ডি মেক্সিকোর বিশাল জলাভূমি। তোমার কেমন লাগছে ক্লে?

ক্লে ভ্রূকুঞ্চিত করলে, জঘন্য! চারদিকে খালি জল আর কাদা, কাদা আর জল। এর মধ্যে এই জায়গাটাই একটু শুকনো। কিন্তু কি মশা! উঃ! একেবারে পাগল করে দিল!

কথাটা সত্যি। ঝাঁকে ঝাকে মশা উড়ছে।

তাদের মিলিত আক্রমণে এর মধ্যেই ক্লে-র কপাল ও মুখ ফুলে উঠেছে। ডেল-এর মুখও অক্ষত নয়, কিন্তু সে সম্পূর্ণ নির্বিকার।

শূন্যে খানিকটা ধোঁয়া উড়িয়ে ডেল পাইপটা নামিয়ে নিল। গম্ভীরভাবে বললে, ট্রাকের ভিতর মশার প্রতিষেধক তেল আছে। ওই তেল মুখে আর হাতে লাগিয়ে নিলে মশার কবল থেকে নিষ্কৃতি পাবে। তবে, যে কাজে এসেছি তাতে কিছুটা সহ্য করতেই হবে। আমরা তো এখানে বনভোজন করতে আসিনি, আমাদের–

ঝপ! ঝপাস!

ডেল-এর বাক্যস্রোতে বাধা দিয়ে অকস্মাৎ জলের বুকে জেগে উঠল এক প্রচণ্ড আলোড়ন-ধ্বনি।

ও কী? ও কিসের শব্দ?

ক্লে চমকে উঠল। কিন্তু সন্ধ্যার আলো আর অন্ধকারের মধ্যে সে জলের উপর কিছুই দেখতে পেল না।

সঙ্গীর মুখের দিকে তাকিয়ে ক্লে প্রশ্ন করলে, ওটা কিসের শব্দ?

ডেল-এর মুখে হাসির রেখা ফুটল, সে কথা বললে না।

ঝপ! ঝপাস!

আবার সেই শব্দ। কিন্তু শব্দটা এবার আসছে জলার অন্য দিক থেকে।

বুঝেছি, ক্লে হেসে উঠল, জায়গাটা দেখছি ভারি চমৎকার!

হ্যাঁ, চমৎকার, একমুখ ধোঁয়া ছেড়ে ডেল বললে, শুধু কুমির নয়ওই ঘন ঘাসের ফাঁকে ফাঁকে জলের উপর ছড়িয়ে আছে বিষাক্ত মোকাসিন সাপও।

ক্লে বললে, বাঃ! খুব চমৎকার জায়গায় নিয়ে এসেছ তো! একেবারে যমের দক্ষিণ দুয়ার!

…. হ্যাঁ, যমের দক্ষিণ দুয়ার বটে।

মেক্সিকোর ভাষায় সিনেগা গ্র্যান্ডি কথাটার অর্থ হচ্ছে বিশাল জলাভূমি।

এই বিশাল জলাভূমিকে কেউ যদি যমের দক্ষিণ দুয়ার আখ্যা দেয় তবে বিশেষ ভুল হবে না।

চারদিকে খালি জল আর জল- মাঝে মাঝে কর্দমাক্ত ভূমি– তারপর আবার জল। জলের গভীরতা সব জায়গায় সমান নয়। কোথাও হয়ত এক-মানুষ জল, আবার কোথাও হয়ত হাঁটুও ডোবে না। এই বিশাল জলরাশির ধারে ধারে জল এবং মাটিকে নিবিড় আলিঙ্গনে জড়িয়ে ধরেছে অজস্র বুনো লতা ও ঘাসের ঝোঁপ, আর সেই জলজ ঘাস-জঙ্গল ভেদ করে সুর্যের আলো দেখার জন্যে আকাশের দিকে হাত বাড়িয়ে দিয়েছে ছোটো বড়ো বিভিন্ন গাছের সারি।

গাছের ডালে ডালে কলরব করে ভিড় জমিয়েছে নানা জাতের নানা রং-এর পাখি। এই রং-বেরং-এর পাখির ঝাকের দিকে তাকিয়ে কেউ ভাবতে পারবে না যে নীচে ওত পেতে আছে সাক্ষাৎ মৃত্যু। ঘাস-ঝোপের আড়ালে অনেক সময় আত্মগোপন করে শুয়ে থাকে ভয়াবহ কুম্ভীর। এখানকার জলে মাছের অভাব নেই, কিন্তু কুমিরগুলো শুধু মৎস্যভোজী নয়, তারা মাংসাশীও বটে।

যে ছোটো ছোটো হরিণগুলো ডাঙার উপর ঘুরে বেড়ায়, সুযোগ পেলেই হিংস্র সরীসৃপ তাদের ঠ্যাং কামড়ে ধরে জলের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ে। অধিকাংশ বন্যজন্তু মানুষকে ভয় পায়, এড়িয়ে চলে। কিন্তু এই কুমিরগুলো মৃগমাংসের পরিবর্তে নরমাংস পেলে একটুও আপত্তি করে না।

শুধু কুমির নয় এখানকার জলে-স্থলে সর্বত্র ছড়িয়ে আছে অসংখ্য মোকাসিন সর্প। তাদের বিষাক্ত চুম্বন গ্রহণ করলে যে-কোনো মানুষ মৃত্যু বরণ করতে বাধ্য হবে।

এমন চমৎকার স্থানটিকে কেউ যদি যমের দক্ষিণ দুয়ার আখ্যা দেয় তবে তাকে বিশেষ দোষ দেওয়া যায় না।

কিন্তু কথা হচ্ছে, পৃথিবীতে অনেক ভালো ভালো জায়গা থাকতে এমন নরকুণ্ডে বেড়াতে আসার দরকার কী?

-হ্যাঁ, দরকার আছে।

পৃথিবীতে এক শ্রেণির লোক আছে যারা জীবনটাকে বাজি রেখে ভাগ্যের সঙ্গে জুয়া খেলতে একটুও ভয় পায় না।

কাছেই সুদূর আরিজোনা থেকে ডেল লী নামধারী মানুষটি যদি পশ্চিম মেক্সিকোর ভয়াবহ জলাভূমির উপর ছুটে আসে তাতে খুব বেশি আশ্চর্য হওয়ার কোনো কারণ নেই।

তবে, বিনা প্রয়োজনে কেউ মৃত্যুর সঙ্গে পাঞ্জা লড়তে চায় না।

ডেল-এর একটা উদ্দেশ্য অছে বইকি। জাগুয়ারের চামড়া সংগ্রহের জন্য সিনেগা গ্রান্ডির ভয়াবহ অঞ্চলে হানা দিয়েছে সে।

এইখানে জাগুয়ার নামক জন্তুটির একটু পরিচয় দেওয়া দরকার। স্থানীয় অধিবাসীরা বলে El Tigre, কথাটার বাংলা অর্থ– বাঘ।

এই El Tigre বা জাগুয়ার বিড়াল জাতীয় প্রাণী।

তবে, বাঘের চাইতে প্যান্থার বা লেপার্ডের সঙ্গেই তার সাদৃশ্য বেশি। গাঢ় কমলা-হলুদ জমির উপর কালো কালো ছাপ মারা জাগুয়ারের চামড়াটা দেখতে অনেকটা বৈষ্ণবের নামাবলীর মতো।

এই চামড়ার লোভে অনেক সময় দুঃসাহসী শিকারিরা জাগুয়ারের ডেরায় হানা দেয়। তবে El Tigre বা জাগুয়ার মোটেই নিরীহ জন্তু নয়, তাকে হত্যা করা অত্যন্ত কঠিন ব্যাপার। দেহচর্মের সঙ্গে নামাবলীর যথেষ্ট সাদৃশ্য থাকলেও স্বভাব-চরিত্রে তার সঙ্গে বৈষ্ণবের কোনো মিলই নেই, বরং প্রাচীনপন্থী শাক্তদের মতোই তার প্রকৃতি অতিশয় উগ্র ও ভয়ঙ্কর।

অধিকাংশ বিড়াল-জাতীয় প্রাণী জলে নামতে চায় না। জাগুয়ার সম্বন্ধে এই নিয়ম প্রযোজ্য নয়। এই বিপুলবপু মার্জার ঠিক অলিম্পিকের দক্ষ সাঁতারুর মতো সাঁতার কাটতে পারে এবং শিকারিকে ফাঁকি দেওয়ার জন্যে সে বারংবার জলে ঝাঁপিয়ে পড়েছে এমন উদাহরণও নিতান্ত বিরল নয়। এই ধূর্ত জানোয়ার যে শুধু সাঁতারেই দক্ষ তা নয়- গাছে উঠতেও সে সমান পটু। গাছের ডালে ডালে যে-সব বাঁদর ঘুরে বেড়ায় তারাও জাগুয়ারের কবল থেকে রক্ষা পায়না।

অর্থাৎ মেক্সিকোর El Tigre, ডাঙার উপর বাঘের মতোই দ্রুত ছুটতে পারে, জলে সে কুমিরের মতো সাঁতার কাটতে জানে আবার বিড়ালের মতো চটপট গাছে উঠতেও তার বিন্দুমাত্র অসুবিধা নেই।

কর্দমাক্ত জলাভূমির মধ্যে এমন জানোয়ারকে অনুসরণ করা সম্ভব নয়। তাই শিকারিরা জাগুয়ার মিশরের জন্য শিক্ষিত কুকুরের সাহায্য গ্রহণ করে।

এই কুকুরগুলো গন্ধ শুঁকে অতি সহজেই জাগুয়ারকে আবিষ্কার করতে পারে। সেই সময় জাগুয়ার শক্ত জমির উপর থেকে জলে ঝাঁপিয়ে পড়ে এবং জল থেকে ডাঙায় উঠে আবার ছুটতে থাকে। জলের মধ্যে জাগুয়ারের গায়ের গন্ধ হারিয়ে যায়, তাই অনেক সময় অনুসরণকারী কুকুরের দল বিভ্রান্ত হয়ে পড়ে। তবে, সব সময় তার এই কায়দা সফল হয় না। অভিজ্ঞ কুকুর জলে সাঁতরে অপর পারে গিয়ে শিকারের গন্ধ খুঁজে বার করে এবং আবার নতুন করে শুরু হয় অনুসরণ-পর্ব।

পালাবার পথ না থাকলে অথবা খুব বেশি ক্লান্ত হয়ে পড়লে কখনও কখনও সে গাছের উপর আশ্রয় নেয়। কিন্তু একবার বৃক্ষশাখা অবলম্বন করলে তার আর বাঁচার আশা থাকে না, কারণ গাছের নীচে দাঁড়িয়ে পাহারা দেয় কুকুরের দল এবং তাদের তীব্র চিৎকার শুনে যথাস্থানে এসে উপস্থিত হয় বন্দুকধারী শিকারি। তারপর আর কী? নীচের থেকে গুলি চার্লিয়ে জাগুয়ারাকে হত্যা করা খুবই সহজ।

কিন্তু সব সময়ে এত সহজে সব কিছু হয় না। তাড়া-খাওয়া জাগুয়ার হঠাৎ রুখে দাঁড়িয়ে শত্রুর উপর দাঁত ও নখের ধার পরীক্ষা করতে থাকে। শিকারি ঘটনাস্থলে উপস্থিত হওয়ার আগেই কয়েকটি কুকুরকে ধরাশায়ী করে সে গা-ঢাকা দেয়।

শিকারি এসে দেখতে পায় শূন্য রঙ্গমঞ্চে রক্তমাখা দেহ নিয়ে শুয়ে আছে হত ও আহত অভিনেতার দল- নাটকের নায়ক অদৃশ্য।

শুধু কুকুর নয় মাঝে মাঝে কুকুরের মালিকের প্রাণ নিয়েও টানাটানি হয়। ক্ষিপ্ত জাগুয়ার অনেক সময় সারমেয় বাহিনীর ব্যুহ ভেদ করে শিকারির উপর ঝাঁপিয়ে পড়ে : তৎক্ষণাৎ নির্ভুল লক্ষ্যে একেবারে মর্মস্থানে আঘাত করতে না পারলে শিকারির মৃত্যু অনিবার্য কারণ আহত হলেও জাগুয়ার মরণকামড় বসায়, দন্ত ও নখের ভয়াল আলিঙ্গনে জড়িয়ে ধরে শত্রুকে; শিকার ও শিকারির প্রাণহীন দেহ একই সঙ্গে মাটির উপর লুটিয়ে পড়ে।

এইসব রক্ত জল করা তথ্য ডেল লী ভালোভাবেই জানত।

সে জাত শিকারি। মৃগয়াকে পেশা হিসাবে গ্রহণ করেছে তার পূর্বপুরুষ- ডেল তাদের যোগ্য উত্তরাধিকারী।

ডেল জানত পশ্চিম মেক্সিকোর জলাভূমি সিনেগা গ্রান্ডি জাগুয়ারের প্রিয় বাসস্থান। মার্জারবংশের এই জন্তুটি যে গৃহপালিত বিড়ালের মতো শান্ত ও সুবোধ নয় সে কথাও তার অজানা ছিল না। তবে শিকারের নেশা বড়ো নেশা– সুদূর আরিজোনা থেকে গাড়ি হাঁকিয়ে ডেল ছুটে এল এই কুখ্যাত জলাভূমির নরককুণ্ডে, তার সঙ্গে এল ছোটো ভাই ক্লে লী এবং একদল হাউন্ড জাতীয় কুকুর।

সিনেগা গ্র্যান্ডি অঞ্চলে তাদের গাড়ি যখন এসে থামল তখন সন্ধ্যার ধূসর যবনিকা দিনের আলোকে লুপ্ত করে দিয়েছে। প্রায় অন্ধকার জলাভূমির বুকে মাঝে মাঝে সশব্দ আলোড়ন উঠছে– অভিজ্ঞ মানুষ সেই শব্দ শুনেই বুঝতে পারবে কর্দমাক্ত জলে হানা দিয়ে ফিরছে ভয়াবহ কুমিরের দল।

ক্লে লী সাহসী ছেলে, বন্দুক-রিভলভার ছুঁড়তেও সে ওস্তাদ; কিন্তু বড় ভাইয়ের মতো পাকা শিকারি সে নয়।

ক্লে যখন জানতে পারলে এই জলাভূমিতে অসংখ্য কুমির ও বিষাক্ত সর্প বাস করে তখন সে রীতিমত চমকে উঠল। চমৎকার জায়গা দেখছি– একেবারে যমের দক্ষিণ দুয়ার!

ডেল হেসে বললে, মোটা হান্টিং সুট-এর আবরণ ভেদ করে সাপের দাঁত সহজে তোমার দেহ স্পর্শ করতে পারবে না। আমাদের হাতে থাকবে দু-দুটো রাইফেল, কাজেই ডাঙার উপর কুমিরকে পরোয়া করার দরকার হবে না। আমরা গভীর জলে সাঁতার কাটব না তেমন প্রয়োজন হলে হয়ত হাঁটু জলে নামতে পারি। ওই সময়ে অবশ্য বিপদ ঘটতে পারে, কিন্তু বিপদের ভয়ে হাত-পা গুটিয়ে বসে থাকলে শিকার করা চলে না। তবে একটা কথা তুমি আমার কাছে শুনে রাখ–সাপ এবং কুমিরের চেয়ে জাগুয়ার অনেক বেশি বিপদজনক জানোয়ার। কোণঠাসা জাগুয়ার যদি তোমায় আক্রমণ করে তাহলে একটিমাত্র গুলিতেই তাকে ঘায়েল করতে হবে দ্বিতীয়বার গুলি ছোঁড়ার সুযোগ তুমি পাবে না। ঘাড়ে অথবা বুকে গুলি চার্লিয়ে যদি তাকে মাটিতে পেড়ে ফেলতে না পার তাহলে আর তোমার নিস্তার নেই– উন্মত্ত জাগুয়ার তোমার উপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তোমাকে টুকরো টুকরো করে ছিঁড়বে। ভেনেজুয়েলায় শিকার করতে গিয়ে কয়েকজন জাগুয়ার শিকারির দুর্দশা আমি নিজের চোখে দেখেছি। অভিজ্ঞ শিকারিদের কাছে শুনেছি এই অঞ্চলের জাগুয়ারগুলি নাকি আরও হিংস্র, আরও ভয়ংকর।

ডেল-এর কথাটাকে সমর্থন জানিয়ে দুর জলার বুকে এক দানবকণ্ঠে গর্জন উঠল—

অন্ হা! অন্ হা! অন্ হা!

ডেল অস্ফুটস্বরে বললে, জাগুয়ার!

ক্লে কথা বললে না, শুধু চুপ করে শুনতে লাগল।

সেই কর্কশ ধ্বনি-তরঙ্গ স্তব্ধ হওয়ার আগেই জলার অন্য দিক থেকে ভেসে এল আর এক ভৈরব-কণ্ঠের হুঙ্কার সংগীত।

আর একটা জাগুয়ার।

ডেল ভাইয়ের পিঠে সশব্দে চপেটাঘাত করলে, শুনছ ক্লে, শুনছ? এই জলাটায় অনেকগুলো জাগুয়ার ডেরা বেঁধেছে। আমার ইচ্ছে হচ্ছে এখনই রাইফেল নিয়ে বেরিয়ে পড়ি।

ক্লে বললে, ইচ্ছেটা এখন মুলতুবি রাখ। কাল সকালে যা হয় করা যাবে।

ডেল হাসল, আরে তা তো বটেই, সত্যি সত্যি কি এই অন্ধকারে জলার মধ্যে পা বাড়াব নাকি? আমি শিকার করতে এসেছি, আত্মহত্যা করতে আসিনি। চল এখন তাঁবুর মধ্যে– চটপট খাওয়া-দাওয়া সেরে শুয়ে পড়া যাক। কাল সকালে জাগুয়ারের পিছনে ছুটতে হবে।

…অন্ধকারের কালো যবনিকা ভেদ করে উঁকি দিল ঊষার আলোকধারা, গাছে গাছে কলরব করে পাখির দল বন্দনা জানাল সূর্যকে।

দিনের আলোয় জলাভূমিকে খুব বেশি ভয়ানক মনে হল না। জলাশয়গুলিতে কোনো অশুভ বিভীষিকার ইঙ্গিত নেই। বল্লমের ফলার মতো পাতা ছড়িয়ে অদ্ভুত জাতের যে-সব গাছ দাঁড়িয়ে আছে, তাদের উপর থেকে শূন্যে ঝাঁপিয়ে পড়ছে বিচিত্র বর্ণের বিভিন্ন পক্ষী। সমস্ত পরিবেশ অত্যন্ত শান্ত ও মধুর।

সুর্যের তেজ খুব বেশি প্রখর হওয়ার আগেই শিকারিদের কুকুরগুলো একটা জাগুয়ারকে কোণঠাসা করে ঘিরে ধরলে।

শিকারিরা তার ফোটো তুলল, তারপর দু-দুটো রাইফেল গর্জে উঠতেই জাগুয়ারের প্রাণহীন দেহ মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।

সমস্ত ব্যাপারটা মনে হল ছেলেখেলার মতোই সহজ।

ক্লে বড়ো ভাইকে বিদ্রূপ করে হেসে উঠল, এই নাকি তোমার সাংঘাতিক জানোয়ারের নমুনা? এ তো দেখছি হরিণ-শিকারের মতোই সহজ!

ডেল গম্ভীর স্বরে বললে, দাঁড়াও, এই তো সবে শুরু, এখনও দুপুর হয়নি। রাত্রি পর্যন্ত যদি তোমার মুখের হাসি বজায় থাকে তাহলে বুঝব তুমি বাহাদুর শিকারি। প্রত্যেকবারই যে আমাদের ভাগ্য প্রসন্ন হবে এমন আশা করো না। তাছাড়া এই জন্তুটা স্ত্রী-জাতীয় পুরুষ জাগুয়ার এত সহজে পরাজয় স্বীকার করে না।

ক্লে কোনো মন্তব্য করল না বটে, কিন্তু তার মুখ দেখে মনে হল ভাইয়ের কথা সে বিশ্বাস করতে রাজি নয়।

সারা দুপুরের মধ্যে শিকারিরা আর একটিও জাগুয়ারের সন্ধান পেল না। কুকুরগুলি এদিক সেদিক ছুটোছুটি করে ক্লান্ত হয়ে পড়ল।

ডেল লী তখন এক নতুন কৌশল অবলম্বন করলে। ভেনেজুয়েলায় থাকতে সে জাগুয়ারের শব্দ অনুকরণ করতে শিখেছিল। এবার সেই কায়দাটা সে কাজে লাগাতে চাইল।

একটা ফাঁপা গোরুর শিং-এ মুখ লাগিয়ে ডেল মাটির উপর ঝুঁকে পড়ল। পরমুহূর্তেই তার মুখ থেকে ঠিক জাগুয়ারের গর্জনের মতো আওয়াজ শোনা গেল।

তাঁবুর পিছনে একটা হ্রদের পাশ থেকে তৎক্ষণাৎ দুটো জাগুয়ার গর্জে উঠল। দুর পাহাড়ের নীচে আর-একটা জলাশয়ের বুক থেকে ভেসে এল তৃতীয় কণ্ঠের হুঙ্কারধ্বনি।

নকল জাগুয়ারের আহ্বানে সাড়া দিয়ে গর্জে উঠেছে তিন-তিনটে আসল জাগুয়ার।

শিকারিরা বুঝতে পারল শব্দ অনুসরণ করে হানা দিলে কাল সকালেই জাগুয়ারের পায়ের দাগ চোখে পড়বে। দিনের আলো প্রায় নিভে এসেছে, এমন সময়ে নেহাৎ মূর্খ এবং উন্মাদ ছাড়া কেউ জাগুয়ারের পিছনে তাড়া করে না। অতএব সকালের জন্য অপেক্ষা করাই বুদ্ধিমানের

সকাল হল।

আজকের অভিযানের জন্য শিকারিরা দলের ভিতর থেকে বেছে নিল কয়েকটা হাউন্ড-জাতীয় কুকুর। এই জন্তুগুলো অত্যন্ত শক্তিশালী এবং শিকারের রক্তাক্ত খেলায় তারা প্রত্যেকেই ওস্তাদ খেলোয়াড়।

দলের অন্যান্য কুকুরগুলিকে তাঁবুর মধ্যে বেঁধে রেখে শুধু বাছাইকরা জন্তুগুলিকে নিয়ে দুই ভাই একটা ছোটো পাহাড়ি নদীর বাঁক ধরে যাত্রা শুরু করলে। তাঁবুর মধ্যে বাঁধা কুকুরগুলো তারস্বরে চিৎকার করে প্রতিবাদ জানাতে লাগল, কিন্তু শিকারিরা তাদের অভিযোগে কর্ণপাত করলে না।

যে কুকুরগুলোকে শিকারিরা সঙ্গে নিয়েছিল তারা হঠাৎ খাঁড়ির জলে নামল। এই জায়গাগুলো বিষাক্ত মোকাসিন সাপের আড্ডা– সতর্ক দৃষ্টিতে চারদিকে তাকিয়ে ক্লে এবং ডেল জলে নেমে পড়ল।

হাঁটু পর্যন্ত জল, কিন্তু খাড়িটা গভীর না হলেও বেশ চওড়া।

খাঁড়ি পার হয়ে কুকুরগুলো হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে উঠল। শিকারিরা বুঝল ওরা জাগুয়ারের গন্ধ পেয়েছে। দলের মধ্যে যে কুকুরটার নাম বাদামি চোখ, তাকে সঙ্গে নিয়ে ডেল এগিয়ে গেল।

কুকুরগুলো এখন ভীষণ উত্তেজিত, বারবার টানে মেরে শিকারিদের হাত থেকে শিকল ছিনিয়ে নিতে চাইছে।

বাদামি চোখ হঠাৎ খাঁড়িটাকে পিছনে ফেলে বাঁ দিকে ঘুরে গেল। সঙ্গে সঙ্গে ডেলও সেইদিকে ঘুরল; সে জানত তার কুকুর কখনো ভুল করবে না। ডেল-এর অনুমান নির্ভুল একটু পরেই তারা একটা জাগুয়ারের পায়ের চিহ্ন দেখতে পেল।

ডেল লী ঝানু শিকারি; পদচিহ্ন পরীক্ষা করে দেখে সে বুঝতে পারল এটা একটা পুরুষ জাগুয়ারের পায়ের ছাপ।

ক্লের দিকে তাকিয়ে সে বললে, অন্য কুকুরগুলিকে এখানে নিয়ে এস।

বাদামি চোখ আগেই জাগুয়ারের গায়ের গন্ধ পেয়েছিল।

অন্য কুকুরগুলো এখানে এসেই চঞ্চল হয়ে উঠল। চিৎকার করে, লাফিয়ে তারা গলার শিকল ছিঁড়ে ফেলার উপক্রম করলে।

শিকারিরা এবার কুকুরগুলোর গলা থেকে শিকল খুলে নিল।

সঙ্গেসঙ্গে জন্তুগুলো খাঁড়ির বাঁক ধরে ছুটতে শুরু করলে।

দুই ভাই বুঝল জাগুয়ার কিছুক্ষণ আগে এখানেই ছিল, কারণ কুকুরগুলো মাথা নিচু করে মাটিতে শত্রুর গন্ধ নেওয়ার চেষ্টা করেনি, শূন্যে মাথা তুলে তারা দ্রুত ছুটে চলেছে। অর্থাৎ এখনো বাতাসে জাগুয়ারের গায়ের গন্ধ লেগে আছে।

ডেল ছোটো ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল, আর বেশিক্ষণ নয়। দশ মিনিটের মধ্যেই ওই ছাপ-মারা বিড়ালটাকে আমরা ধরে ফেলব।

.

..দুর থেকে কুকুরের তীব্র চিৎকার শোনা গেল।

কিছুক্ষণ পরে সেই শব্দ থেমে গেল। শিকারিরা পরস্পরের সঙ্গে দৃষ্টি বিনিময় করলে এই নীরবতার কারণ কী?

আবার শুরু হল ককরের চিৎকার।

শিকারিরা তখন কাদা আর জঙ্গল ঠেলে এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছে। হঠাৎ কুকুরগুলির গলার আওয়াজ বদলে গেল। সে কি উৎকট শব্দ! ভাষা দিয়ে সেই বীভৎস স্বর-লহরীর বর্ণনা দেওয়া যায় না- রুদ্ধ আক্রোশের প্রচণ্ড আস্ফালনে যেন কুকুরগুলো সমস্ত দুনিয়াটাকেই ছিঁড়ে ফেলতে চাইছে।

ডেল চিৎকার করে উঠল, ওরা জাগুয়ারকে ঘিরে ধরেছে! ক্লে, হাঁ করে কী দেখছ? তাড়াতাড়ি চল, তাড়াতাড়ি চল!

কিন্তু তাড়াতাড়ি চল বললেই কি তাড়াতাড়ি যাওয়া যায়?

বল্লমের ফলার মতো শক্ত গাছের পাতা আর অজস্র গাছের সরু সরু ডালপালা পরস্পরকে আলিঙ্গন করে দাঁড়িয়ে আছে। সেই অসংখ্য উদ্ভিদের ব্যুহ ভেদ করে এগিয়ে যাওয়া প্রায় অসম্ভব বললেই চলে। সবচেয়ে বিশ্রী হচ্ছে ম্যানগ্রোভ গাছের ঝোঁপগুলি। এগুলো বুক পর্যন্ত উঁচু অর্থাৎ উপর দিয়ে ডিঙিয়ে যাওয়ার উপায় নেই, আবার তলা দিয়ে নিচু হয়ে যাওয়াও সম্ভব না।

ডেল কিন্তু অসাধ্য সাধন করলে।

মাথার উপর রাইফেল তুলে ধরে ঘন উদ্ভিদের বেড়াজাল ছিঁড়ে সে পাগলের মতো শব্দ লক্ষ্য করে ছুটল।

একটা পূর্ণবয়স্ক জাগুয়ার যদি কুকুরের দলের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ে তাহলে কুকুরগুলোর কি অবস্থা হতে পারে ডেল তা জানে। তার পোষা জন্তুগুলোর শোচনীয় দুর্দশার কথা কল্পনা করে ডেল মরিয়া হয়ে উঠেছিল।

ভাইকে পিছনে ফেলে, উদ্ভিদের দুর্ভেদ্য ফাঁদ ছিঁড়ে ডেল ছুটল শব্দ লক্ষ্য করে…

ক্লে অতি কষ্টে এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতে লাগল। সারমেয় কণ্ঠের হিংস্র গর্জন শুনে সে বুঝতে পারলে লড়াইটা খুব জোর চলছে। কিন্তু শত্রুপক্ষ সম্পূর্ণ নীরব- শুধু মাঝে মাঝে দু-একটা কুকুর তীব্র আর্তনাদ করে জানিয়ে দিচ্ছে, প্রতিপক্ষ নীরব হলেও নিশ্চেষ্ট নয়।

ছপ-ছপ-ছপাস!

হঠাৎ শিকারিদের কানে এল জলের আলোড়নধ্বনি- জাগুয়ার বোধহয় ডাঙা ছেড়ে জলের মধ্যে আশ্রয় নিয়েছে।

মিনিট দশেক বাদে লড়াইয়ের শব্দ অনুসরণ করে ক্লে আর একটা জলাশয়ের ধারে এসে দাঁড়াল। সামনের দিকে তাকিয়ে ডেল তার আগেই ঘটনাস্থলে পৌঁছে গেছে এবং কুকুরগুলো হ্রদের তীরবর্তী অগভীর জলে দাঁড়িয়ে তারস্বরে চিৎকার করছে। তীর থেকে একটু দূরে গভীর জলের দিকে ভেসে যাচ্ছে আর একটা কুকুরের দেহ; তার কাঁধের উপর থেকে উদর অবধি নেমে এসেছে একটা দীর্ঘ রক্তাক্ত ক্ষতচিহ্ন।

হ্রদের ঘোলাটে-হলুদ জলের উপর বৃত্তের আকারে ছড়িয়ে পড়ছে লাল রক্তের আলপনা। কুকুরটা দুর্বলভাবে পা ছুঁড়ে সাঁতার কাটতে চেষ্টা করছে বটে, কিন্তু তার মাথা এখনই জলের উপর ঝুঁকে পড়েছে।

ব্যাঞ্জো ওটাকে থামাতে চেষ্টা করেছিল, ডেল শান্ত স্বরে বললে, সেইজন্যেই ওর এই দুর্দশা।

হ্রদের অপরদিকে অঙ্গুলি নির্দেশ করে ডেল আবার বললে, জাগুয়ার ওইদিকে পালিয়েছে।

অন্যান্য কুকুরগুলি তখনও চিৎকার করছে। খুব সম্ভব পলাতক জাগুয়ারকে তারা সারমেয়-ভাষায় গালাগালি দিচ্ছে।

শিকারি দুজন এবার হ্রদের দিকে দৃষ্টিনিক্ষেপ করলে। হ্রদটা যেমন প্রশস্ত তেমনি গভীর। হ্রদের বিপরীত দিকে পৌঁছতে হলে খাড়ি এবং অন্যান্য জলাশয়ের ধার দিয়ে অন্তত ঘন্টাখানেক হাঁটতে হবে। অবসন্ন দেহ মন নিয়ে জাগুয়ারের পিছনে তাড়া করার উৎসাহ শিকারিদের ছিল না। প্রিয় হাউন্ডের মৃত্যুতে দুই ভাই খুব মুষড়ে পড়েছিল।

ডেল-এর দুঃখই বেশি, কারণ ব্যাঞ্জো তার নিজস্ব কুকুর। শিকারের বিপদজনক খেলায় ব্যাঞ্জো ছিল একটি পাকা খেলোয়াড় এবং তার দক্ষতার পিছনে আছে শিকারিদের বহু বৎসরের অক্লান্ত পরিশ্রম ও ধৈর্যের ইতিহাস। এই ধরনের একটা শিক্ষিত কুকুরের দাম প্রায় ১০০০ ডলার। কিন্তু টাকাটাই একমাত্র প্রশ্ন নয়, প্রায় একশোটা শিকার অভিযানে ব্যাঞ্জো ছিল দুই ভাইয়ের সঙ্গী ও বন্ধু।

সেদিন রাত্রে তাঁবুতে ফিরে ডেল গোরুর শিং-এর শিঙা বার করলে। শিঙাটাকে মাটির খুব কাছে নামিয়ে ধরে শিঙায় মুখ লাগিয়ে ডেল গর্জন করে উঠল।

অবিকল জাগুয়ারের কণ্ঠস্বর।

গম্ভীর হুঙ্কারধ্বনিতে সাড়া এল হ্রদের অপর দিক থেকে, ব্যাঞ্জোর হত্যাকারী এখনও সেখানেই আছে।

আরও দু-একটা জাগুয়ার শিঙার ডাকে সাড়া দিয়ে গর্জে উঠল। কিন্তু ডেল সেদিকে কর্ণপাত করলে না।

হ্রদের উলটো দিকে আছে ব্যাঞ্জোর হত্যাকারী- ডেল চায় শুধু তাকেই।

ডেল এবং ক্লে-র কুকুর-বাহিনীতে ছিল প্রায় কুড়িটা শক্তিশালী হাউন্ড। সমস্ত দলটাকে নিয়ে তারা শিকার অভিযানে যাত্রা করলে। এই বিপুল সারমেয় বাহিনীর কবল থেকে বোধহয় কোনো জাগুয়ারই আত্মরক্ষা করতে পারবে না। উপরন্তু তাদের সঙ্গী হল আরও দু-জন স্থানীয় শিকারি অর্থাৎ আয়োজনের আর কোনো ত্রুটি রইল না।

পূর্ব বার্ণিত খাঁড়ির মধ্য দিয়ে জল, জঙ্গল এবং প্যাঁচপ্যাঁচে কাদা ভেঙে শুরু হল শিকার অভিযান।

ডেল ভেবেছিল হ্রদটাকে সম্পূর্ণ প্রদক্ষিণ করার আগে পলাতকের সন্ধান পাওয়া যাবে না। কিন্তু প্রায় অর্ধেক পথ যেতে না যেতেই তাদের চোখে পড়ল জাগুয়ারের পায়ের দাগ। ডেল-এর অভিজ্ঞ চক্ষু এক নজরেই বুঝতে পারলে, এই পদচিহ্নের মালিক হচ্ছে ব্যাঞ্জোর হত্যাকারী।

পদচিহ্নের কাছাকাছি এসেই কুকুরগুলো সমস্বরে চিৎকার করে জানিয়ে দিল তারা শিকারের গায়ের গন্ধ পেয়েছে। ডেল তৎক্ষণাৎ কুকুরগুলোর গলার শিকল খুলে দিল। কিছুক্ষণের মধ্যেই সেই বিপুল সারমেয় বাহিনী চোখের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল। এবারেও দলের নেতৃত্বের ভার নিল বাদামি চোখ নামধারী কুকুরটি– আগের দিনের অভিযানে যে ছিল দলের নেতা।

খুব অল্প সময়ের মধ্যেই সারমেয় কণ্ঠের উল্লাসধ্বনি শিকারিদের জানিয়ে দিল, জাগুয়ার আবার কোণঠাসা হয়েছে।

যে-দিক থেকে কুকুরের চিৎকার ভেসে আসছিল শিকারিরা সেইদিক লক্ষ্য করে দ্রুত পা চার্লিয়ে দিল। ঘটনাস্থলে উপস্থিত হয়ে শিকারিদের চোখে পড়ল, একটা ছোটো গাছের ডালের উপর গুঁড়ি মেরে জাগুয়ার বসে আছে। মুখব্যাদান করে নীচে পাহারা দিচ্ছে দন্ত-ভয়াল সারমেয়-বাহিনী, অতএব জাগুয়ারের নীচে নামার উপায় নেই।

ক্লে এবং ডেল তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে জন্তুটাকে নিরীক্ষণ করলে।

সঙ্গেসঙ্গে তাদের মুখে ফুটল হতাশার অভিব্যক্তি। স্থানীয় শিকারিদের দিকে তাকিয়ে ডেল নিরাশ স্বরে বললে, এটা আমাদের আসামী নয়। তাছাড়া এটা মাদি জানোয়ার।

জাগুয়ারটার দেহ-সৌষ্ঠব কিন্তু চমৎকার।

কমলা-হলুদ জমির উপর কালো কালো বুটিদার চামড়ায় ঢাকা দেহটি যেন শক্তি ও সৌন্দর্যের আধার।

ক্যামেরা বাগিয়ে ধরে ডেল জন্তুটার ফোটো তুলল। তারপর স্থানীয় শিকারিদের দিকে তাকিয়ে ইঙ্গিত করলে। একজন শিকারি এগিয়ে এসে গুলি ছুড়ল।

পরক্ষণেই বৃক্ষশাখা থেকে সশব্দে ভূমিপৃষ্ঠে লম্বমান হল জাগুয়ারের প্রাণহীন দেহ।

সেদিন আর উল্লেখযোগ্য কোনো ঘটনা ঘটল না।

.

দু-দিন পরের কথা।

জলাভূমির শেষ প্রান্তে অবস্থিত পর্বতশ্রেণির নীচে আর একটা জাগুয়ার কুকুর বাহিনীর বেড়াজালে ধরা পড়ে প্রাণ বিসর্জন দিল।

এই জন্তুটা পুরুষ জাতীয়, তবে ব্যাঞ্জোর হত্যাকারী পলাতক জাগুয়ারটার তুলনায় নেহাত বাচ্চা।

পর-পর দুটো জাগুয়ারকে হত্যা করলেও শিকারিরা ব্যাঞ্জোর হত্যাকারীকে গ্রেপ্তার করতে পারলে না। ডেল-এর মাথায় খুন চড়ে গেল। গাড়ি চলার রাস্তা ধরে সে এগিয়ে গেল এবং স্থানীয় অধিবাসীদের বুঝিয়ে সুঝিয়ে জোগাড় করে ফেলল একটা ভাঙা-চোরা ক্যানো নৌকা।

জলার বুকে এই ক্যানো বেয়ে চলাফেরা করতে খুব সুবিধা। এইসব ছোটো-ছোটো নৌকাতে লগি থাকে না, শুধু একখানা দাঁড়ের সাহায্যে চালাতে হয়।

ডেল স্থির করেছিল এই ক্যানোতে চড়েই তারা পলাতক আসামীকে গ্রেপ্তার করবে।

ফেরার সময়ে ডেল এবং কে মাটিতে পদার্পণ করলে না– ক্যানোটাকে জলার উপর নামিয়ে তাতে উঠে বসল। নৌকাটার অবস্থা অবশ্য খুব ভালো নয়, কিন্তু নেই মামার চেয়ে কানা মামা ভালো- অতএব সেই ভাঙাচোরা ক্যানোটায় উঠে একখানা মাত্র বৈঠা সম্বল করে দু-ভাই জলার বুকে ভেসে পড়ল।

.

সূর্য ডুবে গেছে অনেকক্ষণ।

কিন্তু কালো রাত্রির অন্ধকার আজ মানুষের দৃষ্টিকে অন্ধকার করে দিতে পারবে না। কারণ, আকাশের পটভূমিকায় আত্মপ্রকাশ করেছেন শুভ্রকান্তি চন্দ্রদেব, হ্রদের জলে ছড়িয়ে পড়ছে রুপালি জ্যোৎস্নার আলোকধারা।

এমন চাঁদের আলোতে নৌকার উপর বসে জলবিহার করলে যে-কোনো মানুষেরই গান গাইতে ইচ্ছে করে।

ক্লে গুনগুন করে গান ধরলে।

কিন্তু ডেল একেবারেই কাষ্ঠরসিক– এক ধমকে কে-র গান থামিয়ে দিয়ে সে কাঁধে আটকানো চামড়ার ফিতেটা খুলে ফেলল। পরমুহূর্তেই তার হাতের মুঠোতে দেখা দিল সেই বিখ্যাত গোরুর শিং।

ক্লে আশ্চর্য হয়ে বললে, তুমি কি আবার শিঙা বাজিয়ে জাগুয়ারকে ডাকবে?

ডেল মাথা নেড়ে বললে, আলবৎ! জাগুয়ার যদি কাছাকাছি থাকে তাহলে নিশ্চয় সাড়া দেবে। আমাদের ভাগ্য যদি প্রসন্ন থাকে তাহলে হয়ত জন্তুটা জলার ধারে হাজিরা দিতেও পারে। আজ চমৎকার জ্যোৎস্না আছে- একবার রাইফেলের নাগালের মধ্যে এলে হতভাগা আর পালাতে পারবে না। শয়তানটা আমাদের অনেক ভুগিয়েছে!

ডেল শিঙায় মুখ দিল।

জলার বুকে জাগল জাগুয়ারের গর্জন। সেই নকল গর্জনের প্রতিধ্বনি শূন্যে মিলিয়ে যাওয়ার আগেই একটা অকৃত্রিম কণ্ঠের গম্ভীর হুঙ্কার শোনা গেল।

হ্রদের বিপরীত দিক থেকে আসল জাগুয়ার তার অস্তিত্ব ঘোষণা করছে।

বুঝলে ক্লে, ডেল ফিসফিস করে বললে, এটাই আমাদের আসামী। আমি ওর গলার আওয়াজ চিনতে পেরেছি।

ডেল ভুল করেনি, ওই ভাঙা-ভাঙা কর্কশ গর্জিত কণ্ঠ কে-র কাছেও অপরিচিত নয়।

বিগত কয়েকদিনের মধ্যে বহুবার তারা জন্তুটার কণ্ঠস্বর শুনেছে। ক্লে ঠোঁটের উপর আঙুল রেখে ভাইকে ইঙ্গিত করলে, চুপ করো।

শিঙায় মুখ লাগিয়ে ডেল আবার গর্জন করলে।

এবার খুব কাছ থেকে উত্তর এল।

জাগুয়ারের গর্জন ক্রমশ এগিয়ে আসছে। কিন্তু তার গলায় আওয়াজ খুব চাপা এবং অস্পষ্ট।

ক্লে সবিস্ময়ে বললে, জস্তুটা বোধহয় জলে নেমে সাঁতার কেটে এগিয়ে আসছে।

ডেল বললে, আমারও তাই মনে হয়। জাগুয়ারের গলার আওয়াজ জলের মধ্যে অস্পষ্ট শোনা যাচ্ছে।

জলার উপরিভাগে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি মেলে দুই শিকারি নিষ্পলক নেত্রে তাকিয়ে রইল।

হঠাৎ নৌকার খুব কাছেই একটা গোলাকার বস্তু শিকারিদের দৃষ্টি আকর্ষণ করলে।

হ্যাঁ, জাগুয়ার।

সচল গোলাকার বস্তুটি আর কিছু নয়- জাগুয়ারের ভাসমান মুণ্ড। জন্তুটা জলার বুকে সাঁতার কেটে এগিয়ে আসছে শিকারিদের দিকে। চাঁদের আলোয় তার মাথাটা দেখাচ্ছে মস্ত হাঁড়ির মতো। জাগুয়ার আরও কাছে এগিয়ে এল কাছে, কাছে, আরও কাছে…

খুব কাছে এসে পড়েছে জাগুয়ার। তার মুণ্ড ও ভাসমান পৃষ্ঠদেশের উপর কালো কালো ছাপগুলি এখন স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।

জাগুয়ার গর্জন করে উঠল– অন্ধকার মুখ-গহ্বরের আড়াল থেকে উঁকি দিল ছুরিকা-শুভ্র করাল দন্তের সারি।

ঠিক সেই চমর মুহূর্তে শিকারিরা তাদের ভুল বুঝতে পারলে।

তাদের সঙ্গে এখন কোনো অস্ত্র নেই।

দুটো রাইফেলই তারা তাবুতে ফেলে এসেছে, এমনকি যে পিস্তলটা সব সময় ডেল-এর কাছে থাকে সেটাকেও সে সঙ্গে আনতে ভুলে গেছে।

মারাত্মক ভুল!

এমন ভুল তাদের কখনো হয় না। কিন্তু আজ তারা শিকারের জন্য প্রস্তুত ছিল না শুধু নৌকাটাকে জোগাড় করার জন্যেই স্থানীয় অধিবাসীদের কাছে তারা দরবার করতে এসেছিল।

এখন আর কোনো উপায় নেই।

ভরসার মধ্যে আছে ক্লে-র হাতে নৌকার একখানা বৈঠা বা দাঁড়। সেই দাঁড়টাকেই মুগুরের মতো বাগিয়ে ধরে ক্লে প্রস্তুত হল।

নিজের অস্ত্রের উপর ক্লের বিশেষ ভরসা ছিল না। ওই নড়বড়ে কাষ্ঠদণ্ডের আঘাতে জাগুয়ারের মতো বলিষ্ঠ পশুর কী ক্ষতি হবে?

ক্লে-র মনে পড়ল ব্যাঞ্জোর কথা।

জলের উপর ভাসমান অবস্থায় ছটফট করছে একটা আহত কুকুর, তার কাঁধ থেকে পেট পর্যন্ত নেমে এসেছে একটা রক্তাক্ত ক্ষতরেখা।–ব্যাঞ্জো! ক্লে শিউরে উঠল।

জাগুয়ার যদি ক্যানোর উপরে হানা দেয় তবে ভাঙা-চোরা ক্যানো নির্ঘাত উলটে যাবে। জলের মধ্যে ওই বিপুলবপু মার্জারের কবলে পড়লে তাদের দশা হবে ব্যাঞ্জোর মতোই। যে জানোয়ার একটা শক্তিশালী হাউন্ডকে ছিঁড়ে ফেলতে পারে, মানুষ তো তার কাছে নস্যি–

ক্লে শিউরে উঠল।

জাগুয়ার কিন্তু এখনও তাদের আক্রমণ করছে না। শিকারিদের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে সে কেবল ক্যানোর চারপাশে সাঁতার কেটে চক্রাকারে ঘুরছে আর ঘুরছে চাঁদের আলোয় তার সবুজ চোখ দুটো জ্বলে জ্বলে উঠছে দু-টুকরো মরকত-মণির মতো।

দারুণ আতঙ্কে হঠাৎ ক্লে-র কণ্ঠভেদ করে বেরিয়ে এল তীব্র আর্তধ্বনি। তৎক্ষণাৎ ক্লে-র সঙ্গে গলা মিলেয়ে চিৎকার করে উঠল ডেল।

জ্বলন্ত চক্ষু মেলে জাগুয়ার একবার দু-ভাইকে পর্যবেক্ষণ করলে।

সে যেন শত্রুদের ভালো করে চিনে নিতে চাইছে।

শুধু কয়েকটি মুহূর্তের জন্য জন্তুটা জলের উপর স্থির হয়ে ভেসে রইল। তারপর খুব নির্লিপ্তভাবে সাঁতার কেটে একবার ক্যানোটাকে প্রদক্ষিণ করে আবার তেমনি অলস মন্থর গতিতে সে হ্রদের দূরবর্তী তীর লক্ষ্য করে এগিয়ে চলল।

একটু পরেই হ্রদের অপর পারে গাছপালার ছায়ামাখা ঘন অন্ধকারের মধ্যে সেই বিপুলবপু মার্জারের দেহ অদৃশ্য হয়ে গেল।

ক্লে আর একটুও দেরি করল না, প্রাণপণে বৈঠা টেনে সে ক্যানোটাকে তাবুর দিকে চার্লিয়ে দিল…

সেদিন রাত্রে তাঁবুর মধ্যে নৈশভোজের আসরে তর্কের ঝড় উঠল। জাগুয়ারের অদ্ভুত আচরণ কারোরই ভালো লাগেনি। যে জানোয়ার কুম্ভীর-সঙ্কুল জলার বুকে নির্ভয়ে সাঁতার কাটতে পারে এবং মানুষ দেখে যে না পালিয়ে কাছে এগিয়ে আসতে চায়, তাকে এড়িয়ে চলাই বুদ্ধিমানের কাজ- এই হচ্ছে ক্লে-র অভিমত।

স্থানীয় শিকারিরা তাকে সমর্থন করলে।

শিকারিদের ভোট পেয়ে ক্লে উৎসাহিত হয়ে উঠল।

সে জানিয়ে দিল এই গুণ্ডা জাগুয়ারটার পিছনে তাড়া করার ইচ্ছে তার নেই।

ক্লে-র যুক্তি হচ্ছে, এই বেপরোয়া জন্তুটাকে যখন হাউন্ডগুলো ঘেরাও করবে তখন সে নিশ্চয়ই রুখে দাঁড়াবে সেক্ষেত্রে কয়েকটি মূল্যবান কুকুরের মৃত্যু অবধারিত। এত ঝামেলার দরকার কী? সিনেগা গ্র্যান্ডি অঞ্চলে জাগুয়ারের অভাব নেই- ওই শয়তান জানোয়ারটাকে ছেড়ে দিয়ে অন্য জাগুয়ারের পিছু নিলে অনেক সহজেই তারা সাফল্য অর্জন করতে পারবে।

ক্লে-র যুক্তি অকাট্য।

স্থানীয় শিকারিরা এবারও ক্লে-র মতে মত দিল।

কিন্তু ডেল নাছোড়বান্দা, কারো কথায় সে কর্ণপাত করতে রাজি নয়; ওই সাঁতার কাটা হুলোবিড়ালটাকে আমি ছাড়ব না, ওকে আমি চাই! তার জন্য যদি সারা শীতকালটা এখানে কাটাতে হয় তাতেও আমার আপত্তি নেই।

ডেল একটু থামল, তারপর রুদ্ধস্বরে বললে, আমি ভুলিনি ব্যাঞ্জো কিভাবে মরেছে!

ক্লে আর তর্ক করলে না। সে বুঝলে ডেলকে নিরস্ত করা অসম্ভব।

পরের দিন সকালে ডেল সেই নড়বড়ে ক্যানোতে চারটে কুকুর নিয়ে হ্রদের অপর পারের উদ্দেশে যাত্রা করলে। এখানে ব্যাট বাধল। হ্রদের জলে যে হাঁসগুলো মনের আনন্দে জলক্রীড়া করছিল তাদের দেখে কুকুরগুলো নৌকার উপর চঞ্চল হয়ে উঠল। এই জন্তুগুলো খুব বড়ো জাতের হাউন্ড; তাদের গুরুভার দেহের নড়বড়ে ক্যানো ডোবে আর কি। প্রতি মুহূর্তে ডেল-এর ভয় করতে লাগল, এই বুঝি সবসুদ্ধ নৌকাটা জলের মধ্যে তলিয়ে যায়।

কোনো রকমে কুকুর সামলে সে ঘর্মাক্ত অবস্থায় অপর পারে পৌঁছল। দুপুরবেলার মধ্যেই ডেল আরও চারটে কুকুরকে হ্রদের অন্য ধারে পাচার করলে।

শোন ক্লে, ডেল বললে, একদল কুকুর নিয়ে আমি ওদের একদিকে থাকব, অন্যধারে আটটা কুকুর নিয়ে তুমি টহল দেবে। জাগুয়ার যে পারেই থাকুক, আমাদের মধ্যে একজন তাকে নির্ঘাত ধরে ফেলবে। যদি শয়তানটা জলে নামে তাহলেও তার নিস্তার নেই। এতগুলো শক্তিশালী হাউন্ডকে ফাঁকি দিয়ে জাগুয়ার পালাতে পারবে না।

হ্রদের দু-ধারে তাবু খাঁটিয়ে শিকারিরা সেদিন অপেক্ষা করলে।

অভিযান শুরু হল পরের দিন সকালে।

নাঃ, সকাল ঠিক নয়, বরং শেষ রাত্রি বলা চলে।

ডেল যখন তার শিঙা নিয়ে হ্রদের ধারে এসে দাঁড়াল তখনও আকাশে সূর্যদেব আত্মপ্রকাশ করেননি। তবে অন্ধকার প্রায় দূর হয়ে এসেছে, ভোর হতে আর বেশি দেরি নেই।

ডেল তার শিঙায় মুখ দিলে, শেষ রাত্রির নিস্তব্ধতা ভঙ্গ করে ঘন ঘন বেজে উঠল নকল জাগুয়ারের নকল গর্জন।

গভীর গর্জন-ধ্বনির সঙ্গে ভাঙা ভাঙা কাসির শব্দে জাগুয়ার সাড়া দিল। আওয়াজ এল ডেল-এর উলটো দিক থেকে

অর্থাৎ হ্রদের যেদিকে ক্লে আছে জাগুয়ারটাও সেদিকের তীরেই আশ্রয় নিয়েছে। কয়েকটা হাউন্ডকে ছেড়ে দিয়ে ক্লে সাগ্রহে প্রতীক্ষা করতে লাগল।

ক্লে-র সারমেয়-বাহিনীতে যে কুকুরটা নেতৃত্ব করছিল সে হঠাৎ চিৎকার করে জানিয়ে দিল জাগুয়ারের চলাচলের রাস্তা তার অজানা নেই।

ক্লে আর দেরি করলে না, সব কুকুরগুলিকেই ছেড়ে দিল। ঝোঁপঝাড় ভেঙে কুকুরের দল তিরবেগে ছুটল। তাদের পিছু পিছু ছুটল ক্লে এবং তার সঙ্গী দু-জন স্থানীয় শিকারি।

ছুট! ছুট! ছুট!

হ্রদের পাশ দিয়ে চলে গেছে কতগুলো ছোটো-ছোটো পাহাড়ি নদী। সেই নদীগুলোর বাঁকের উপর দিয়ে শিকার তাড়িয়ে ছুটল কুকুরের দল।

জঙ্গল ভেঙে, কাদা মাড়িয়ে, খাঁড়ির অগভীর জলে ঢেউ তুলে শিকারিরা ঊর্ধ্বশ্বাসে কুকুরের পদাঙ্ক অনুসরণ করলে।

দারুণ উত্তেজনায় সাপ আর কুমিরের কথা তারা খেয়ালই করলে না। সারমেয় কণ্ঠের তীব্র উল্লাসধ্বনি শুনে অভিজ্ঞ শিকারিরা বুঝতে পারল জাগুয়ার আর অদৃশ্য নেই, কুকুরগুলি তাকে দেখতে পেয়েছে…

ক্লে জাগুয়ারকে দেখতে পেল, তবু গুলি চালাবার সুযোগ হল না। কুকুরগুলি এখন তাকে ঘিরে ধরার চেষ্টা করছে, কিন্তু জাগুয়ার কিছুতেই এক জায়গায় স্থির হয়ে দাঁড়াচ্ছে না সে ছুটছে আর লড়াই করছে, লড়াই করছে আর ছুটছে।

কুকুরগুলি যখনই খুব কাছে এসে পড়ে তখনই জাগুয়ার থমকে দাঁড়ায়; তার পেশিবহুল দেহ বিদ্যুদ্বেগে ঘুরতে থাকে একবার সামনে একবার পিছনে, একবার বামে একবার দক্ষিণে। দন্ত ও নখরের সেই প্রখর ঝটিকার সম্মুখীন হওয়া কুকুরের পক্ষে অসম্ভব– তারা ক্ষণিকের জন্য পিছু হটে পড়ে। মুহূর্তের সুযোগে জাগুয়ার আবার ছুট দেয়। নাছোড়বান্দা কুকুরের দল আবার তাকে তাড়া করে, আবার জাগুয়ার রুখে দাঁড়ায় এবং এই একই ঘটনার হয় পুনরাবৃত্তি।

এই ঝটাপটির মধ্যে ক্লে গুলি চালাতে সাহস করলে না, কারণ কুকুরের গায়ে গুলি লাগতে পারে। রাইফেলটা তুলে ধরে সে পিছনের শিকারি দুজনকে ইঙ্গিত করলে, তারপর ধাবমান জাগুয়ার ও কুকুরগুলির পিছনে ছুটল।

হ্রদের জল যেখানে পাশের বিরাট জলাভূমিটার দিকে হাত বাড়িয়ে দিয়েছে ঠিক সেই জায়গায় জলের ধারে মাটির উপর মাথা তুলেছে একঝাড় ম্যানগ্রোভ গাছ।

ছুটতে ছুটতে জাগুয়ার ওই ম্যানগ্রোভ ঝোপের ভিতরে ঢুকল। কুকুরগুলি তার পিছন পিছন ঝোপের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল।

উদ্ভিদের বেড়াজাল ভেঙে ক্লে যখন জলের ধারে উপস্থিত হল জাগুয়ার তখন আর সেখানে নেই, শুধু কিনারায় দাঁড়িয়ে পাঁচটা হাউন্ড গলা ফাটিয়ে চিৎকার করছে।

কী হল! জাগুয়ার কি আবার ফাঁকি দিল?

ক্লে তীক্ষ্ণদৃষ্টিতে চারদিক পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। না, জাগুয়ার এখনও পালাতে পারেনি। জলাশয়ের অপর দিকে তীরের খুব কাছে জন্তুটা সাঁতার কাটছে, অর্থাৎ একটা সুবিধামত জায়গা দেখে সে তীরে উঠতে চায়। ক্লে শুধু তার ভাসমান মুণ্ডটা দেখতে পেল অত দূর থেকে জলের উপর শরীরের অন্য কোনো অংশ তার চোখে পড়ল না।

একটা ম্যানগ্রোভ গাছের শিকড়ের উপর রাইফেল রেখে সে নিশানা স্থির করলে, তারপর ঘোড়া টিপে দিল।

ভাসমান জাগুয়ারের পিছনে প্রায় ফুট-তিনেক দূরে রাইফেলের গুলি কামড় বসাল, জলের উপর লাফিয়ে উঠল অজস্র জলকণা–

ক্লের লক্ষ্য ব্যর্থ হয়েছে।

হ্রদের বিপরীত দিকে অনুসরণের শব্দ শুনে ডেল বুঝতে পেরেছিল ক্লের কুকুর বাহিনী জাগুয়ারকে তাড়া করছে। এপার থেকে সেই শব্দের সঙ্গে সমান্তরালভাবে সে এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু পথের মধ্যে দুটো জলাশয় তাকে বাধা দিল। এই জলাশয় দুটো যেমন লম্বা তেমনি গভীর। অনেক খোঁজাখুঁজি এবং ঘোরাঘুরির পরে সে আবিষ্কার করলে এক জায়গায় জলের গভীরতা খুব কম, ইচ্ছে করলে হেঁটে পার হওয়া যায়।

জল ভেঙে ডেল যখন শক্ত মাটিতে পা রাখলে তখন অনুসরণের শব্দ থেমে গেছে।

হঠাৎ হ্রদের বুকে প্রতিধ্বনি তুলে গর্জে উঠল একটা রাইফেল। আওয়াজটা শুনে ডেল ভাবলে জাগুয়ার এবার নিশ্চয় মারা পড়েছে।

কিন্তু একটু পরে সে যখন কুকুরের বিভ্রান্ত চিৎকার শুনতে পেল তখনই বুঝল, মানুষের বন্দুক এবং কুকুরের দাঁতকে ফাঁকি দিয়ে জাগুয়ার আবার পালিয়েছে।

তবে, পালাবে কোথায়!

ব্যাঞ্জোর হত্যাকারীর জন্য হ্রদের দুই তীরে মরণফাঁদ সাজিয়ে রেখেছে ডেল।

হ্রদের জলে দৃষ্টি নিক্ষেপ করতেই ডেল জাগুয়ারকে দেখতে পেল।

সে যেখানে দাঁড়িয়ে আছে সেখান থেকে প্রায় চারশো গজ দূরে জন্তুটা সাঁতার কাটছে।

ওপার থেকে তাড়া খেয়ে জাগুয়ার এপারে আশ্রয় নিতে চায়।

বুনো লতা-ঝোপের আলিঙ্গন ভেদ করে ডেল পাগলের মতো ছুটল।

জাগুয়ার তার শত্রুদের চেয়ে অনেক বেশি চালাক, অনেক বেশি চটপটে।

ডেল যথাস্থানে এসে তাকে গ্রেপ্তার করার আগেই সে জল থেকে ডাঙায় উঠে সরে পড়ল।

প্রায় মিনিট পাঁচেক বাদে কুকুর নিয়ে ডেল যেখানে এসে দাঁড়াল একটু আগেই সেখান থেকে জাগুয়ার পলায়ন করেছে।

কিন্তু মানুষকে ফাঁকি দিলেও কুকুরের ঘ্রাণশক্তিকে ফাঁকি দেওয়া যায় না।

কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই কুকুরগুলি শত্রুর গায়ের গন্ধ পেয়ে গেল। তৎক্ষণাৎ শুরু হল অনুসরণ-পর্ব।

ডেল-এর কুকুরগুলি এখন পর্যন্ত খুব বেশি ছুটোছুটি করেনি, কাজেই তাদের উৎসাহে ভাটা পড়ার কোনো কারণ ছিল না। পূর্ণ উদ্যমে তারা জাগুয়ারের পিছনে ছুটল।

জাগুয়ার আর পালাতে চেষ্টা করলে না। বোধহয় সে বুঝতে পেরেছে আক্রমণই হচ্ছে আত্মরক্ষার শ্রেষ্ঠ উপায়। একটা কোপেক গাছের শিকড়ে পিঠ দিয়ে সে কোণঠাসা বিড়ালের মতো রুখে দাঁড়াল।

কুকুরের দল সামনে আসতেই সে তাদের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। রক্তের নেশায় হাউন্ডগুলো খেপে রয়েছে, তারও পিছু হটল না।

অগ্রবর্তী দুটো কুকুর কিনো আর মিউজিক একেবারে জাগুয়ারের ঘাড়ের উপর এসে পড়ল।

মাত্র একটি মুহূর্ত প্রচণ্ড দংশনে মট করে ভেঙে গেল কিনোর মাথার খুলি, সনখ থাবার একটি মাত্র আঘাতে মিউজিক-এর বক্ষপঞ্জর বিদীর্ণ করে জেগে উঠল একটা রক্তাক্ত ক্ষতচিহ্ন।

দুটো কুকুরই তৎক্ষণাৎ মৃত্যুবরণ করলে।

জাগুয়ার এবার অন্য কুকুরগুলির সঙ্গে মোকাবিলা করার জন্য প্রস্তুত হল…

ঘন উদ্ভিদের ফাঁক দিয়ে ডেল তার প্রিয় কুকুরদের দুর্দশা দেখতে পেল। কিন্তু সেই দুর্ভেদ্য আগাছার জঙ্গলের মধ্যে রাইফেল তুলে নিশানা করাই অসম্ভব– গুলি চালানো তো দুরের কথা।

ঝোপের শেষ বাধাটা উত্তীর্ণ করে ডেল যখন রাইফেল তুলে ধরলে তখন কুকুরগুলো আবার জাগুয়ারকে আক্রমণ করেছে।

হাতের অস্ত্র নামিয়ে ডেল সাগ্রহে দেখতে লাগল এক বন্য নাটকের হিংস্র অভিনয়।

ডেল অ্যারিজোনার অধিবাসী, আমাদের মহাভারতের সঙ্গে তার পরিচয় নেই। সে যদি মহাভারত পড়ত তাহলে নিশ্চয়ই তার সপ্তরথী-বেষ্টিত অভিমন্যর কথা মনে হত।

…জাগুয়ারকে মাঝখানে রেখে সারমেয় বাহিনী অর্ধবৃত্তাকারে এগিয়ে এল কাছে, কাছে আরও কাছে…

হিংস্র উল্লাসে কুকুরগুলো ক্রমাগত চিৎকার করছে।

জন্তুগুলোর চেহারা তখন সত্যিই ভয়ানক—

তাদের জ্বলন্ত চোখ থেকে মুছে গেছে গৃহপালিত পশুর নিরীহ অভিব্যক্তি কপিশ চক্ষুর অগ্নিময় দৃষ্টিতে ফুটে উঠেছে বন্য নেকড়ের ক্ষুধিত হিংসা, হত্যার উদগ্র আগ্রহে উন্মুক্ত মুখবিবরের আড়াল থেকে আত্মপ্রকাশ করেছে নিষ্ঠুর দাঁতের সারি।

অপর পক্ষে জাগুয়ারের দেহে উত্তেজনার বিশেষ কোনো চিহ্ন নেই।

তার বজ্রকণ্ঠ সম্পূর্ণ নীরব শুধু মাটির উপর দুলে দুলে উঠছে তার সুদীর্ঘ লাঙ্গুল এবং থাবার নখগুলি বাইরে বেরিয়ে এসেছে কোষমুক্ত কিরিচের মতো।

ডেল রাইফেল তুলে নামিয়ে নিল, কারণ ঠিক তখনই হাউন্ডগুলো একসঙ্গে জাগুয়ারকে আক্রমণ করলে।

অস্ত্র নামিয়ে ডেল দেখতে লাগল যুদ্ধের দৃশ্য।

একটা হাউন্ড পিছনের পায়ে খাড়া হয়ে দাঁড়িয়ে জাগুয়ারের ঘাড়ে দাঁত বসাতে গেল।

জাগুয়ার নীরব হলেও নিশ্চল নয়। একটা নখরযুক্ত প্রকাণ্ড থাবা বিদ্যুৎবেগে কুকুরটার কণ্ঠ আলিঙ্গন করলে।

ডেল সবিস্ময়ে দেখল, আহত হাউন্ড মাটির উপর লুটিয়ে পড়ে আর উঠল না তার বিভক্ত কণ্ঠনালী থেকে গলগল করে বেরিয়ে আসছে তপ্ত রক্তধারা।

দারুণ আতঙ্কে কুকুরের দল ছিটকে সরে গেল। সারমেয়-বাহিনীর যোদ্ধারা এতক্ষণে বুঝেছে, এই বুটিদার বিড়াল অতি সাংঘাতিক জীব, তার সামনে গেলে মৃত্যু অবধারিত। কুকুরগুলো দূর থেকে জাগুয়ারকে লক্ষ করে জাতীয় ভাষায় গালিগালাজ শুরু করলে ওই শরীরী মৃত্যুর সম্মুখীন হতে তারা রাজি নয়!

ডেল বুঝল এই তার সুযোগ, রাইফেল তুলে সে নিশানা করতে লাগল।

হঠাৎ জাগুয়ারের চোখ পড়ল ডেল-এর দিকে।

সঙ্গেসঙ্গে সে বুঝতে পারলে এই হচ্ছে তার আসল শত্রু, এই মানুষটাকে হত্যা করতে পারলেই আজকের যুদ্ধে তার জয় অনিবার্য।

জাগুয়ার খুব নিচু হয়ে বসে পড়ল, তার কান দুটো চ্যাপ্টা হয়ে মিশে গেল মাথার খুলির সঙ্গে- ডেল বুঝল জন্তুটা এবার তাকে লক্ষ্য করে লাফ মারবে।

জাগুয়ার লাফ দিল।

সঙ্গেসঙ্গে অগ্নি-উদগার করে গর্জে উঠল রাইফেল।

হাঁড়ির মতো গোল মুণ্ডটা একবার গুলির আঘাতে শিউরে উঠল, পরক্ষণেই তার প্রাণহীন দেহ অসাড় অবস্থায় লুটিয়ে পড়ল ডেল লীর পায়ের কাছে।

কুকুরগুলো এবার জাগুয়ারের জলে-ভেজা মৃতদেহটার উপর ঝাঁপিয়ে পড়ে বীর বিক্রমে দংশন করতে লাগল।

.

এই ঘটনার পরে কেটে গেছে বেশ কয়েকটা বৎসর। ইতিমধ্যে লী ভাইদের রাইফেলের গুলিতে ইহলীলা সংবরণ করেছে প্রায় শ-খানেক জাগুয়ার। প্রাণ দেওয়া-নেওয়ার এই বিপদজনক খেলায় লীদের ক্ষতিও হয়েছে যথেষ্ট। নিহত জন্তুগুলোর মধ্যে কয়েকটা জাগুয়ার ছিল অত্যন্ত হিংস্র ও দুর্দান্ত। রাইফেলের গুলিতে তারা মৃত্যুবরণ করেছে বটে, কিন্তু মরার আগে শিকারিদের উপহার দিয়ে গেছে অনেকগুলি মূল্যবান কুকুরের রক্তাক্ত মৃতদেহ।

শুধু তাই নয় ক্ষিপ্ত জাগুয়ারের আক্রমণে শিকারিদের জীবন বিপন্ন হয়েছে একাধিকবার।

তবে, ডেল লীর অভিমত হচ্ছে সিনেগা গ্র্যান্ডির সাঁতার কাটা জাগুয়ারটাই হচ্ছে সবচেয়ে বলিষ্ঠ, সবচেয়ে ধূর্ত, সবচেয়ে সাহসী।

মরার আগে তার লড়াইটাও হয়েছিল সত্যি দেখবার মতো।

শেরউড বনের পলাতক

০১. কালো ঘোড়ার সওয়ার

আজ থেকে বহু বৎসর আগেকার কথা। দ্বাদশ শতাব্দীর শেষ ভাগে ইংল্যান্ডের বুকে যখন প্রবল বিক্রমে শাসনকার্য চালিয়ে যাচ্ছে বিজয়ী নৰ্মান জাতি এবং তাদের অত্যাচারে অতিষ্ঠ হয়ে উঠেছে ওই দেশেরই আদিবাসী অ্যাংলো-স্যাক্সন গোষ্ঠী- সেই সময়, অস্ত্রের শাণিত ফলকে রক্তের অক্ষরে লিখিত ইতিহাসের পটভূমিতে আমাদের কাহিনির শুরু…

গল্প আরম্ভ করার আগে তৎকালীন ইংল্যান্ডের বিষয়ে কয়েকটা কথা বলা দরকার। যখনকার কথা বলছি, সেই সময়ে ইংল্যান্ডের রাজা ছিলেন রিচার্ড প্ল্যান্টজেনেট ইতিহাস তাকে সিংহ-হৃদয় রিচার্ড নামে অভিহিত করেছে।

নামটা নিতান্ত বৃথা হয়নি। রিচার্ড ছিলেন সিংহের মতোই পরাক্রমশালী- যাকে বলে, পুরুষসিংহ। শোনা যায় তিনি নাকি তুলোয়ারের এক আঘাতে সওয়ার সমেত একটি ঘোড়াকে দুটুকরো করে ফেলতে পারতেন। হয়তো এটা অতিশয়োক্তি, তবে তিনি যে দেহে-মনে অসাধারণ শক্তিমান ছিলেন সে কথা ইতিহাসও স্বীকার করেছে। বিজয়ী নর্মান ও বিজিত অ্যাংলো-স্যাক্সন জাতি পরস্পরকে ঘৃণা করলেও এই সাহসী রণনিপুণ নৃপতিকে তারা সকলেই শ্রদ্ধা করত, ভালোবাসত। কারণ, নর্মান রাজবংশে জন্মগ্রহণ করলেও রিচার্ডের কাছে সাম্প্রদায়িক পক্ষপাতিত্ব ছিল না।

রিচার্ডের দেহের উচ্চতা ছিল ছয় ফুট চার ইঞ্চি, পরিধি ছিল দৈর্ঘ্যের অনুপাতে বিস্তৃত এবং পেশীর প্রাচুর্যে প্রচণ্ড। তার দেহ ছিল যেমন প্রকাণ্ড, অন্তঃকরণ ছিল তেমই প্রশস্ত, উদার। কয়েকটি স্বার্থান্ধ হীনচেতা মানুষ ছাড়া জাতি নির্বিশেষে সমগ্র ইংল্যান্ডবাসীর কাছে রিচার্ড ছিলেন একান্ত আপনজন, ভালোবাসার মানুষ।

কিন্তু ইংল্যান্ডবাসী তথা অ্যাংলো-স্যাক্সনদের দুর্ভাগ্য–রাজদণ্ড হাতে নিয়ে রাজ্য পরিচালনার চাইতে তরবারি হাতে রণক্ষেত্রে সৈন্য পরিচালনার কাজটাই ছিল রিচার্ডের কাছে অধিকতর প্রিয়। তাই যুদ্ধের সুযোগ পেলেই রাজ্য পরিচালনার ভার প্রতিনিধির হাতে দিয়ে তিনি সসৈন্যে অবতীর্ণ হতেন যুদ্ধের প্রাঙ্গণে। যে সময়ের কথা বলছি, সেই সময়ে প্যালেস্টাইনে মুসলমানদের সঙ্গে খ্রিস্টানদের যুদ্ধ চলছিল। রিচার্ড সেই যুদ্ধে যোগদানের সংকল্প করলেন। রাজ্য পরিচালনার ভার ভ্রাতা জন-এর হাতে দিয়ে রিচার্ড সৈন্য নিয়ে চলে গেলেন প্যালেস্টাইনে এবং সেখানে উপস্থিত অন্যান্য খ্রিস্টান রাজাদের কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে বিপুল বিক্রমে যুদ্ধে নামলেন মুসলমানদের বিরুদ্ধে।ক্রুসেড বা ধর্মযুদ্ধ নামে ইতিহাসে খ্যাত পূর্বোক্ত যুদ্ধে রিচার্ড যে অদ্ভুত বীরত্ব প্রদর্শন করেছিলেন, তাই নিয়ে বহু কিংবদন্তী রচিত হয়েছে। কিন্তু আমাদের কাহিনির পটভূমি হচ্ছে ইংল্যান্ড, অতএব রিচার্ডকে প্যালেস্টাইনে রেখে আমরা ফিরে আসছি আবার ইংল্যান্ডের মাটিতে, যেখানে রিচার্ডের অবর্তমানে রাজদণ্ড ধারণ করেছেন জন।

জন ছিলেন যেমন স্বার্থপর, তেমনই খল চরিত্রের মানুষ। তার রাজত্বকালে নর্মানরা তাদের অধীন অ্যাংলো-স্যাক্সনদের উপর অত্যাচার শুরু করল। নতুন নতুন কর আর নানারকম অন্যায় দাবির দাপটে অস্থির হয়ে উঠল অ্যাংলো-স্যাক্সন জাতি। ফলে, বিদ্রোহের আগুন জ্বলে উঠল কয়েকটি স্থানে। যদিও নর্ম্যানদের প্রচণ্ড তরবারি অধিকাংশ স্থানেই রক্তের স্রোতে সেই আগুনকে নিবিয়ে দিল, তবুও স্ফুলিঙ্গ একেবারে নির্বাপিত হল না। অ্যাংলো-স্যাক্সন গোষ্ঠীর ভিতর থেকে আবির্ভূত হল এক দুর্ধর্ষ যোদ্ধা নাম, রবিনহুড। কিছু দিনের মধ্যেই তার নেতৃত্বে ইংল্যান্ডের বুকে আত্মপ্রকাশ করল এক বিদ্রোহী বাহিনী। রবিনহুডের নেতৃত্বে ওই বাহিনী সুযোগ পেলেই নম্যানদের ধনসম্পত্তি লুণ্ঠন করত। নর্মানরা ওই বাহিনীকে দুস্য আখ্যা দিল।

বিভিন্ন অস্ত্রচালনায় সুদক্ষ ওই দস্যুদল নিয়ে রবিনহুড নর্ম্যানদের বিরুদ্ধে অভিযান শুরু করল। নম্যানদের সেনাবাহিনীর বিরুদ্ধে সম্মুখযুদ্ধে অবতীর্ণ হলে রবিনহুড ও তার দুস্যদলের পরাজয় ছিল অনিবার্য। কিন্তু দস্যুরা আঘাত হানত অতর্কিতে এবং লুণ্ঠন সমাধা করেই গা-ঢাকা দিত শেরউড নামক অরণ্যের অন্তঃপুরে।

নম্যান জমিদার ও শেরিফদের মধ্যে অনেকেই বিপুল বাহিনী নিয়ে রবিনহুডকে শায়েস্তা করতে শেরউড বনের মধ্যে অভিযান চালিয়েছিল। কিন্তু তাদের চেষ্টা সফল হয়নি। অজানা বনপথের ভিতর দিয়ে অশ্বারোহী নর্মান সেনাদল দ্রুত চলাফেরা করতে পারত না। গাছের আড়াল থেকে নর্ম্যানদের অগোচরে তাদের উপর লক্ষ রাখত রবিনহুডের অনুচরবর্গ- তারপর সুযোগ বুঝে আক্রমণ চালাত শত্রুপক্ষের উপর। আচম্বিতে অরণ্য ভেদ করে ছুটে আসত ঝাঁকে ঝকে তির এবং ব্যাপারটা ভালোভাবে বোধগম্য হওয়ার আগেই তিরবিদ্ধ হয়ে অধিকাংশ নম্যান সৈন্য হত ধরাতলে লম্বমান। তারপর হতচকিত ও ভয়ার্ত নম্যানরা যখন পলায়নের উদ্যোগ করত, তখন তরবারি হাতে তাদের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ত রবিনহুড তার সাঙ্গোপাঙ্গ নিয়ে। কিছুক্ষণের মধ্যেই লড়াই শেষ হতাহত সঙ্গীদের বনের মধ্যে ফেলে রেখে নগরের দিকে পলায়ন করত হতাবশিষ্ট নর্ম্যান সৈন্য।

বারংবার একই ঘটনার পুনরাবৃত্তি হওয়ার পর অত্যাচারী নর্মান জমিদার, ধর্মযাজক ও শেরিফের দল সন্ত্রস্ত হয়ে উঠল আর বিভিন্ন অঞ্চল থেকে বাছা বাছা অ্যাংলো-স্যাক্সন যোদ্ধার দল এসে রবিনহুডের দলকে ভারী করে তুলল। ওই দুস্যদল শেরউড বনে সংরক্ষিত হরিণ মেরে ক্ষুধা নিবারণ করত এবং সুযোগ পেলেই ধনী নর্ম্যানদের সম্পত্তি লুঠ করত মহোৎসাহে। বার বার মার খেয়ে শেরউড বনের ভিতর নর্মানরা আর প্রবেশ করতে চাইত না, তাদের কাছে শেরউড বন হয়ে দাঁড়াল মৃত্যুপুরীর মতোই ভয়াবহ।

দেশের যখন এই অবস্থা, সেই সময়ে স্যার স্টিফেন নামে এক দুর্ধর্ষ নর্ম্যান যোদ্ধা ঘোষণা করল রবিনহুডকে সে রাজা জনের কাছে গ্রেপ্তার করে নিয়ে আসবে– জীবিত অবস্থায় যদি তাকে আনা সম্ভব না হয়, তবে রবিনহুডের মৃতদেহকেই সে উপস্থিত করবে রাজদরবারে।

রবিনহুড সতর্ক হল। স্যার স্টিফেন মানুষ হিসাবে খুবই খারাপ বটে, কিন্তু সে ছিল দুর্জয় যোদ্ধা।

রাজদরবারে দ্বন্দ্বযুদ্ধের যে প্রতিযোগিতা হয়, সেই প্রতিযোগিতায় পর পর ছয়বার জয়লাভ করে সে প্রমাণ করে দিয়েছিল তার সমকক্ষ যোদ্ধা রীবপ্রসবিনী ইংল্যান্ডেও নিতান্ত বিরল।

ওই ভয়ংকর যোদ্ধাকে উপযুক্ত অভ্যর্থনা জানাতে প্রস্তুত হল রবিনহুড ও তার দস্যুদল, আয়োজনের কোনো ত্রুটি রইল না। স্যার স্টিফেনের নেতৃত্বে বিরাট নমানবাহিনী শেরউড বনে ঢুকে অনুসন্ধান শুরু করল। খুব বেশিদিন খোঁজাখুঁজি করবার দরকার হল না; হঠাৎ একদিন বনের আড়াল থেকে ঝক ঝক তির এসে কয়েক জন নর্মান সেনাকে মৃত্যুশয্যায় শুইয়ে দিল। নম্যান তিরন্দাজরাও ধনুর্বাণ ব্যবহার করতে লাগল, কিন্তু অধিকাংশ ক্ষেত্রেই তাদের লক্ষ্য হল ব্যর্থ। স্যার স্টিফেনের মৃত্যু ছিল অবধারিত শুধু উৎকৃষ্ট স্প্যানিশ বর্মের কল্যাণেই পূর্বোক্ত যোদ্ধা সেবার বেঁচে গেল। দস্যুদের তির ওই স্পেনদেশীয় বর্মের কঠিন আবরণ ভেদ করে স্যার স্টিফেনের দেহ স্পর্শ করতে পারল না।

ঝাঁকে ঝাঁকে উড়ন্ত তিরের আক্রমণে ব্যতিব্যস্ত হয়ে নর্ম্যান সৈন্যরা হয়তো দিশাহারা হয়ে ছুটতে শুরু করত, আর তাহলেই বনের আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে দস্যুদল তাদের কচুকাটা করে ফেলতে পারত অনায়াসে। কিন্তু স্যার স্টিফেনের বলিষ্ঠ নেতৃত্ব নর্ম্যান সেনাদের ছত্রভঙ্গ হতে দিল না– শৃঙ্খলা বজায় রেখে তির ছুঁড়তে ছুঁড়তে তারা পিছিয়ে যেতে শুরু করল..

কিছুক্ষণ যুদ্ধ চলার পর বনের ভিতর একটা বিধ্বস্ত দুর্গের কাছে এসে পড়ল স্যার স্টিফেন ও তার সৈন্যদল। এক সময় ওই দুর্গটি জনৈক অ্যাংলো-স্যাক্সন জমিদারের অধিকারভুক্ত ছিল। উক্ত জমিদারের মৃত্যু হয়েছিল স্যার স্টিফেনেরই হাতে। হত্যাকাণ্ড সমাধা করে দুর্গটিতে আগুন ধরিয়ে স্যার স্টিফেন স্থানত্যাগ করেছিল। অর্ধদগ্ধ ভগ্নাবশেষ তখনও বিরাজ করছিল শেরউড বনের মধ্যে। দুস্যদের আক্রমণের মুখে পিছিয়ে যেতে যেতে সেই দুর্গটির সামনে এসে পড়ল স্যার স্টিফেন।

স্যার স্টিফেন অভিজ্ঞ যোদ্ধা- এক নজর দেখেই সে বুঝল দুর্গের প্রাচীর দুই-এক জায়গায় ভেঙে গেছে বটে, তবু সেখানে আশ্রয় নিলে দুস্যদের কবল থেকে সহজেই আত্মরক্ষা করা যাবে। দুর্গ-প্রাকার ও পাষাণ-স্তম্ভের সারি দস্যুদের নিক্ষিপ্ত তিরগুলিকে বিফল করে দেবে, কিন্তু দুর্গ আক্রমণ করতে গেলে সামনের ফাঁকা মাঠের উপর দস্যুরা নর্ম্যান তিরন্দাজদের তিরের মুখে বিপদগ্রস্ত হয়ে পড়বে। অবশ্য দুর্গের ভিতর বেশি দিন আটকে থাকলে খাদ্য ও পানীয়ের অভাবে সৈন্যরা বিপন্ন হয়ে পড়বে কিন্তু সে তো পরের কথা, এখন প্রাণ বাঁচাতে হলে ওই দুর্গই হচ্ছে একমাত্র আশ্রয়। স্যার স্টিফেন ভেবে দেখল সৈন্যদের সঙ্গে যে খাদ্য ও পানীয় আনা হয়েছে, তাই দিয়ে এখন বেশ কিছুদিন চলবে, পরে অবস্থা বুঝে ব্যবস্থা করা যাবে। অতএব, স্যার স্টিফেন সৈন্য নিয়ে দুর্গের ভিতর প্রবেশ করার উদ্যোগ করল।

রবিনহুড বুঝল স্যার স্টিফেনের উদ্দেশ্য সিদ্ধ হলে নর্ম্যান-সেনা নাগালের বাইরে চলে যাবে– সে তাড়াতাড়ি দলবল নিয়ে নর্ম্যানদের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল; অধিনায়কের নির্দেশে দুস্যরা ধনুর্বান ছেড়ে তরবারি হাতে অবতীর্ণ হল সম্মুখযুদ্ধে।

কিন্তু নানদের বাধা দেওয়া গেল না। তারা বুঝেছিল ওই দুর্গই এখন তাদের প্রাণ বাঁচাতে পারে। প্রাণপণে যুদ্ধ করতে করতে তারা দুর্গের ভিতর ঢুকে পড়ল। সঙ্গেসঙ্গে সশব্দে বন্ধ হয়ে গেল সিংহদ্বার এবং দুর্গের ভিতর থেকে ছুটে এল এক ঝাক তির দুস্যদের লক্ষ্য করে। হতাহত সঙ্গীদের নিয়ে দুস্যরা আবার বনের আড়ালে গা-ঢাকা দিল। তারপর নজর রাখতে লাগল দুর্গের উপর। দুর্গের চুড়া ও প্রাকার থেকে নান-সৈন্যরাও চারদিকে নজর রাখছিল। বাইরে অরণ্যগর্ভে আত্মগোপন করে দস্যুদলও বসে ছিল অতন্দ্র প্রহরায়। রবিনহুড জানত কিছুদিন পরেই নর্ম্যানদের খাদ্যাভাব ঘটবে, তখন হয় তারা অনশনে মৃত্যুবরণ করবে আর নয়তো বেরিয়ে এসে যুদ্ধ করতে বাধ্য হবে। সুতরাং দুর্গ অবরোধ করে বসে থাকলেই দুস্যদের জয় অনিবার্য।

দুর্গ অবরোধ করে দস্যুরা খুব উল্লসিত হয়ে উঠেছিল বটে, কিন্তু আর একটা ভয়ংকর সম্ভাবনা সম্পর্কে রবিনহুড ছিল অতিশয় সচেতন– কোনো রকমে স্যার স্টিফেনের বিপদের খবর যদি বনের বাইরে নর্ম্যানদের কানে যায়, তাহলে তারা সৈন্যসামন্ত নিয়ে শেরউড বনে হানা দিতে পারে। সেরকম ঘটনা ঘটলে স্যার স্টিফেন তো মুক্তি পাবেই, উপরন্তু দুই দিক থেকে আক্রান্ত হয়ে দস্যুদের অবস্থা হবে শোচনীয়। অতএব, রবিনহুডের নির্দেশে বিভিন্ন অধিনায়কের নেতৃত্বে ছোটো-ছোটো দল বনের প্রবেশপথগুলির উপর ঘুরে ঘুরে নজর রাখতে লাগল..

দুর্গ অবরোদের পর প্রায় পনেরো দিন কাটল নিরুপদ্রবে। দুর্গের ভিতর থেকে নর্ম্যান-সেনা এবং বনের আড়াল থেকে দস্যুদল পরস্পরের উপর নজর রাখছে- কিন্তু কোনো পক্ষই এগিয়ে এসে তিরের মুখে আত্মপ্রকাশ করতে রাজি নয়। ঝড়ের আগে প্রকৃতি যেমন শান্ত রূপ ধারণ করে তেমনই এক ভয়ংকর স্তব্ধতা বিরাজ করছে শেরউড বনের বুকে…।

একটা গাছের গুঁড়ির উপর বসে রবিনহুড চিন্তা করছিল নিবিষ্ট চিত্তে অকস্মাৎ বনপথ ভেদ করে সম্মুখে আবির্ভূত হল তারই অনুগত তিন দুস্যনেতা ও এক অশ্বারোহী নর্মান যোদ্ধা।

এখানে উল্লিখিত তিন দস্যুনেতার সংক্ষিপ্ত পরিচয় দেওয়া দরকার। দস্যু তিনটির নাম লিটল জন, উইল স্কারলেট এবং ফ্রায়ার টাক। শেষোক্ত ফ্রায়ার টাক হচ্ছে এক পাদ্রি বা ধর্মযাজক। সে দস্যুদের কানে ভগবানের নাম পরিবেশন করত, আবার প্রয়োজন হলে অস্ত্র হাতে শত্রুর বিরুদ্ধে যুদ্ধে অবতীর্ণ হতেও তার আপত্তি ছিল না কিছুমাত্র। ফ্রায়ার টাক ছিল খর্বকায়, কিন্তু বৃষস্কন্ধ ও বিশাল বপুর বিস্তারে তার দৈর্ঘ্যের অভাব পুষিয়ে গিয়েছিল। তার মাথায় ছিল একটা মস্ত চকচকে টাক এবং দেহে ছিল প্রচণ্ড শক্তি। তিরধনুক ও তলোয়ার চালাতে সে ছিল সিদ্ধহস্ত। তবে লাঠি ছিল তার প্রিয় অস্ত্র।

উইল স্কারলেট ছিল ছোটোখাটো পেশীবহুল দেহের অধিকারী। অস্ত্রশস্ত্রে সুনিপুণ এই যুবক চিতাবাগের মতোই ক্ষিপ্র এবং মল্লযুদ্ধে পারদর্শী।

এইবার লিটল জন-এর কথা বলছি। নামে লিটল বা ক্ষুদ্র হলেও লিটল জন মোটেই ছোটোখাটো মানুষ নয় তার শরীর যেমন লম্বা তেমনই চওড়া, এবং সেই লম্বা-চওড়া প্রকাণ্ড শরীরের সর্বত্র কঠিন মাংসপেশীর স্ফীতি দেখলেই বোঝা যায় মানুষটি অসাধারণ শক্তিমান। রবিনহুডের দলে তার মতো বলিষ্ঠ পুরুষ একটিও ছিল না। এই মহাবলবান মানুষটি অস্ত্রের ব্যবহার জানত ভালোভাবেই তির, তলোয়ার ও লাঠি চালাতে সে ছিল ওস্তাদ।

পূর্বোক্ত ভয়ংকর মানুষ তিনটির সঙ্গে যে নর্ম্যান অশ্বারোহীটি এসে রবিনহুডের সামনে দাঁড়াল, তার চোহারটিও দেখবার মতো। মাথা থেকে পা পর্যন্ত বর্মে ঢাকা; বর্মের তলায় যোদ্ধার নাক, চোখ, মুখ আর দেহের গঠন অদৃশ্য হলেও দৈর্ঘ্যে-প্রস্থে তার শরীরটি যে লিটল জনের মতোই প্রকাণ্ড সেটা স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল। যোদ্ধার বাহন অশটির দেহের আয়তনও প্রভুর মতোই সুবিশাল। যোদ্ধার বর্ম ও ঘোড়র গায়ের রং কুচকুচে কালো।

বর্মাবৃত ওই ধরনের যোদ্ধাদের ইউরোপে নাইট নাম অভিহিত করা হত; আমরাও তাই রবিনহুড ও তার সঙ্গীদের সঙ্গে গলা মিলিয়ে কালো বর্মের যোদ্ধাকে ব্ল্যাক নাইট নামেই ডাকব।

রবিনহুডকে উদ্দেশ করে লিটল জন বলল, মাস্টার রবিন! এই নর্মান নাইট এই দিকেই আসছিলেন। আমরা তাকে প্রশ্ন করে জানতে পারি তিনি নাকি ইয়র্ক নগরের উদ্দেশ্যে যাত্রা করে পথ ভুলে শেরউড বনে ঢুকে পড়েছেন। আমরা তাকে আমাদের দলপতি রবিনহুডের সঙ্গে দেখা করতে অনুরোধ করলাম। উনি সম্মত হয়েছেন বলেই আমরা ওঁকে তোমার সামনে নিয়ে এসেছি।

ঘনকৃষ্ণ লৌহমুখোশের ভিতর থেকে ভেসে এল সুগম্ভীর কণ্ঠস্বর, কথাটা সত্য বটে। তবে অনুরোধ করার সময়ে তিনটি ধনুক থেকে তিনটি বাণ আমার দিকে উদ্যত হয়েছিল। আর আমার এই দীর্ঘকায় বন্ধুটি জানিয়েছিল যে, সে এবং তার বন্ধুরা সকলেই দক্ষ তিরন্দাজ অনুবোধ রক্ষায় অসম্মত হলে আমার বর্মের খাঁজের ভিতর তিরে পাঠিয়ে দিতে তাদের নাকি বিশেষ অসুবিধা হবে না। এরকম অবস্থায় অনুরোধ রক্ষা না করে আমায় উপায় ছিল না।

রবিনহুড বিনীতভাবে অভিবাদন করে বলল, ব্লাক নাইট! আপনি রাগ করবেন না। এই বনে চলাফেরা করতে হলে আমার অনুমতি নিতে হয়। কারণ, এটা হচ্ছে আমার এলাকা।

তাই নাকি? ব্ল্যাক নাইট বললেন, আমার ধারণা ছিল এটা রাজার সম্পত্তি। রাজা রিচার্ডই এই বনের মালিক। আমি বহুদিন এদেশে ছিলাম না। এসে দেখছি অনেক কিছুরই পরিবর্তন ঘটেছে।

নাইট মহাশয়! রবিনহুড বলল, এটা রাজার সম্পত্তি তো বটেই। রাজা রিচার্ডই এই শেরউড বনের মালকি। কিন্তু তার অবর্তমানে আমাদের উপর অর্থাৎ অ্যাংলো-স্যাক্সনদের উপর যে অত্যাচার চলছে, সেই অত্যাচার থেকে আত্মরক্ষার জন্যেই আমরা এই বনে আশ্রয় গ্রহণ করতে বাধ্য হয়েছি। আমরা রাজভক্ত প্রজা, নিতান্ত বাধ্য হয়েই দুই-এক সময়ে হরিণ মেরে খেয়ে থাকি।

কী সর্বনাশ! রাজার হরিণ মারা যে বে-আইনি ব্যাপার। রিচার্ড একথা শুনলে খুশি হবেন না। তাঁর ভাই জন নিশ্চয়ই এইসব বে-আইনি কার্যকলাপের খবর রাখেন না?

রাখেন বৈকি, রহিনহুড হেসে বলল, তার অনুগত শেরিফ ও ব্যারনরা কয়েক বার সশস্ত্র প্রহরী নিয়ে এখানে হানা দিয়েছে। তবে তারা আমাকে ধরতে পারেনি। আর রাজা রিচার্ডের অসন্তোষের কথা যদি বলেন, তাহলে বলব সব কথা শুনলে তিনি নিশ্চয়ই আমাদের ক্ষমা করবেন।

তারপর রবিনহুড নর্ম্যান অত্যাচারের কয়েকটি কাহিনি ব্ল্যাক নাইটকে শোনাল। রবিনহুডের দলভুক্ত কয়েকটি মানুষ এসে ঈশ্বরের নামে শপথ করে জানালো নর্ম্যান শেরিফ ও ব্যারনদের অত্যাচারে তারা আজ নিঃস্ব সর্বস্বান্ত। সব কথা শুনে ব্ল্যাক নাইটের মুখভাবের পরিবর্তন হল কি না, বোঝা গেল না, কারণ, তাঁর মুখ ছিল লোহার মুখোশে ঢাকা- কিন্তু যখন তিনি কথা বললেন, তখন কণ্ঠস্বরে ক্রোধের আভাস ছিল স্পষ্ট।

মাস্টার রবিন। ব্ল্যাক নাইট ভয়ংকর স্বরে বললেন, তোমার কথা যদি সত্য হয়, এখানে যারা নির্যাতিত হয়ে সাক্ষ্য দিল তাদের কথা যদি সত্য হয় তাহলে জেনে রেখো, অত্যাচারীদের নিস্তার নেই। পাপের প্রায়শ্চিত্ত তাদের করতেই হবে।

দস্যুদল স্তম্ভিত বিস্ময়ে নির্বাক। তাদের মনে হল একটা সিংহ যেন অবরুদ্ধ রোষে গর্জন করে উঠল। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর রবিনহুড বলল, নাইট মহাশয়! আপনি দীর্ঘকাল এখানে ছিলেন না বলছেন। কোথায় ছিলেন তাহলে?

প্যালেস্টাইনে।

প্যালেস্টাইন! যুদ্ধক্ষেত্রে?

–হ্যাঁ। আমি ধর্মযুদ্ধে যোগ দিয়েছিলাম। দীর্ঘকাল পরে দেশে ফিরছি।

–নাইট মহাশয়! কিছু না দেখেও বলতে পারি সেখানে বহু মুসলমান সৈন্যই আপনার অস্ত্রাঘাতে মৃত্যুবরণ করেছে.. কিন্তু মধ্যাহ্নভোজনের সময় হয়েছে, আমরাও ক্ষুধার্ত; যদি অনুগ্রহ করে আমাদের সঙ্গে একসঙ্গে ভোজনে বসেন তাহলে অত্যন্ত সুখী হব।

-সানন্দে। আমিও অতিশয় ক্ষুধার্ত।

.

০২. পরীক্ষা

ভোজসভায় যোগ দেওয়ার আগে ব্ল্যাক নাইট তাঁর শিরস্ত্রাণ ও লৌহমুখোশ খুলে ফেললেন।

দস্যুদের চোখের সামনে ভেসে উঠল একজোড়া উজ্জ্বল চক্ষু, তীক্ষ্ণ নাসিকা আর দৃঢ়বদ্ধ ওষ্ঠাধর। মাথার উপর সিংহের কেশরের মতো নিবিড় কেশরাশির সঙ্গে সামঞ্জস্য রেখে মুখের নিম্নভাগে অবস্থান করছে ঘন গোঁফ-দাড়ি সব মিলিয়ে এক আশ্চর্য পৌরুষের দীপ্তি জ্বলছে সেই মুখের উপর…

ভোজনপর্ব শেষ হল। খাদ্যতালিকায় বৈচিত্র্য ছিল না– প্রচুর পরিমাণে হরিণের মাংস আর এল নামক সুর জাতীয় পানীয়। ব্ল্যাক নাইট যে খুবই ক্ষুধার্ত ছিলেন সন্দেহ নেই। যে পরিমাণ মদ্য ও মাংস তিনি উদরস্থ করলেন তা দেখে দস্যুর দল তো চমকে গেলই, এমনকী, ভোজনপটু ফ্রায়ার টাকও মনে মনে স্বীকার করল, লোকটা খেতে পারে বটে!

ভোজনপর্ব সমাধা হলে উঠে দাঁড়িয়ে সকলকে অভিবাদন জানিয়ে ব্ল্যাক নাইট বললেন, মাস্টার রবিন। এমন একটি চমৎকার ভোজ খাওয়ানোর জন্য তোমাকে আর তোমার সহচরদের আমি ধন্যবাদ জানাচ্ছি। রবিনহুড সবিনয়ে বলল, নাইট মহাশয়! আমাদের মতো গরিব মানুষ কি আপনাকে এমনভাবে ভোজ খাওয়াতে পারে? খাওয়ার খরচটা আপনাকেই দিতে হবে।

অত্যন্ত বিমর্ষভাবে ব্ল্যাক নাইট বললেন, কিন্তু আমি যে এখন একেবারেই কপর্দকশূন্য।

রবিনহুড বলল, তাতে কি হয়েছে? আর এক সময় যখন আপনার হাতে টাকা থাকবে, সেই সময় মনে করে এখানে এসে ভোজের খরচটা দিয়ে যাবেন।

কিছুক্ষণ স্থিরভাবে চিন্তা করলেন ব্ল্যাক নাইট, তারপর হঠাৎ তার ওষ্ঠাধরে ফুটল হাসির রেখা, আচ্ছা এক কাজ করলে হয় না? আমাকে তোমাদের দলে ভর্তি করে নিলে তো আর খাওয়ার খরচটা দিতে হয় না। আর আমিও ঋণশোধের দায়িত্ব থেকে মুক্তি পাই।

রবিনহুড বলল, আপনার মতো মানুষ যদি দলে আসে, তাহলে সে তো আমাদের সৌভাগ্য। কিন্তু আমরা তো সবাই অ্যাংলো-স্যাক্সন, আর আপনি নর্মান যোদ্ধা। আপনি কি আমাদের দলে আসবেন?

-কেন আসব না? তোমরা অত্যাচারের বিরুদ্ধে লড়াই করছ। নর্ম্যান জাতির বিরুদ্ধে তোমরা তো অস্ত্রধারণ করোনি। নাইটের কর্তব্য হচ্ছে দুষ্টের দমন আর শিষ্টের পালন। তাই তোমাদের দলে এলে আমি কতর্ব্য পালনের সুযোগ পাব ভালোভাবেই।

ঠিক কথা। আমাদের রাজা রিচার্ডও নর্মান বংশের মানুষ। তাঁর বিরুদ্ধে আমাদের কোনো অভিযোগই নেই। আমরা লড়াই করছি কয়েকজন অত্যাচারী জমিদার, শেরিফ প্রভৃতি অত্যাচারী নৰ্মানদের বিরুদ্ধে। বর্তমানে রিচার্ডের পরিবর্তে যিনি ইংল্যান্ডের সিংহাসন অধিকার করেছেন, সেই জনকেও আমরা পছন্দ করি না।

–মাস্টার রবিন! তোমার মতে তাহলে রাজা রিচার্ডই এখন ইংল্যান্ডের সিংহাসনের যোগ্য অধিকারী!

-নিশ্চয়।

আমিও তোমাদের সঙ্গে একমত। তাহলে আমাকে এইবার তোমাদের দলে ভর্তি করে নাও।

আমাদের দলে ভর্তি হতে হলে আপনাকে পরীক্ষা দিতে হবে। পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলে নিশ্চয়ই আপনাকে দলভুক্ত করা হবে।

-তোমার দলে আসতে হলে পরীক্ষা দিতে হয়?

-হয় বৈকি, নাইট মহাশয়। তা না হলে যত রাজ্যের চোর, ডাকাত আর ভিখারির দল এসে আমার দলে ভিড় করত। সেই জন্যই পরীক্ষার ব্যবস্থা। দক্ষ যোদ্ধা না হলে এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়া কঠিন। অবশ্য আপনি যে সসম্মানে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হবেন এ বিষয়ে সন্দেহ নেই, তবু নিয়ম পালন তো করতেই হবে- কি বলেন?

-অবশ্যই। তা পরীক্ষাটা কি ভাবে হবে?

-তিরধনুক নিয়ে লক্ষ্যভেদের প্রতিযোগিতার ব্যবস্থা আছে। সেটা পছন্দ না হলে লাঠি অথবা খেঁটে, অর্থাৎ ছোটো লাঠি দিয়েও দ্বন্দ্বযুদ্ধে শক্তির পরীক্ষা করা যায়।

–প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে কে?

আমিই অথবা আমার দলের যে-কোনো লোককে আপনি প্রতিদ্বন্দ্বী হিসাবে নির্বাচন করতে পারেন।

–তিরধনুক, লাঠি বা খেটে নিয়ে আমি লড়াই করতে ভালোবাসি না। তোমাদের দলে কি এমন কেউ নেই, যে ব্যক্তি রণকুঠার, ভল্ল বা কটাবসানো লোহার গদা নিয়ে লড়াই করতে পারে?

-নাইট মহাশয়! আপনি যে অস্ত্রগুলির কথা বললেন, ওইসব অস্ত্র নিয়ে আপনার সঙ্গে যে-যোদ্ধা লড়াই করতে নামবে, সে আর পরের দিনের সূর্যোদয় দেখতে পাবে না বলেই আমার বিশ্বাস। আমরা হত্যাকাণ্ড দেখতে চাই না। সেই জন্যই তিরধনুকে নিশানার পরীক্ষা, অথবা লাঠি আর খেঁটের লড়াই-এর ব্যবস্থা করেছি।

ব্ল্যাক নাইট কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, তারপর বললেন, রবিনহুডের লক্ষ্যভেদের ক্ষমতা সম্পর্কে যে-সব কথা আমার কানে এসেছে, তাতে তিরধনুক নিয়ে তার সঙ্গে লক্ষ্যভেদের প্রতিযোগিতায় নামতে আমার সাহস হয় না। লাঠি নিয়ে পেটাপেটি করা নৰ্মান যোদ্ধার পক্ষে সম্মানজনক নয়। তবে গেঁটে বা ছোটো লাঠি নিয়ে লড়াইটা হতে পারে। তলোয়ারের খেলা শেখার সময়ে নর্ম্যান যোদ্ধাদের ওই ছোটো লাঠির খেলা শিখতে হয়। বাল্যকালে ও কৈশোরে অসিযুদ্ধ শেখার সময়ে আমিও ছোটো লাঠির লড়াইটা শিখেছিলাম। অনভ্যাসে হাত একটু আড়ষ্ট হলেও একরকম কাজ চালিয়ে নিতে পারব বলে মনে হয়। মাস্টার রবিন! তোমার দলের মধ্যে যে-কোনো ব্যক্তি আমার সঙ্গে ছোটো লাঠি নিয়ে দ্বন্দ্বযুদ্ধে নামতে পারে আমি প্রস্তুত।

রবিনহুড বলল, লিটল জন আর ফ্রায়ার টাক আপনার মতোই লম্বা-চওড়া, দেহের ওজন ও শক্তিতে আপনার সমকক্ষ। ওরা দীর্ঘকাল ধরে ছোটো লাঠির ব্যবহারে অভ্যস্ত, কিন্তু আপনার ছোটো লাঠিতে অভ্যাস নেই। কাজেই ওদের কারও সঙ্গে আপনাকে ছোটো লাঠি নিয়ে শক্তিপরীক্ষা করতে আমি দেব না। কারণ, তাহলে আপনার প্রতি অবিচার করা হয়। আমিই এখানে আপনার যোগ্য প্রতিদ্বন্দ্বী। আমার লাঠি খেলা অভ্যাস আছে; আপনি তাতে অনভ্যস্ত হলেও দেহের ওজন ও শারীরিক শক্তি আমার চাইতে আপনার বেশি– অতএব সুবিধা অসুবিধা উভয়পক্ষে সমান সমান। আমার সঙ্গে ছোটো লাঠি নিয়ে আপনার দ্বন্দ্বযুদ্ধ হলে লড়াইটা ন্যায়সঙ্গত হবে।

দুটি শক্ত খেঁটে বা ছোটো লাঠি এসে গেল। ব্ল্যাক নাইট খাওয়ার আগে শিরস্ত্রাণ ও লোহার মুখোশ খুলে ফেলেছিলেন, কিন্তু গায়ে বর্ম ছিল। এবার বর্ম খুলে তিনি দ্বন্দ্বযুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হলেন।

বর্মের উপর থেকে ব্ল্যাক নাইটের দেহের উচ্চতা ও পরিধিরি কিছুটা আভাস পেলেও শরীরের সঠিক গঠন অনুমান করা যাচ্ছিল না। এইবার বর্ম খুলে ফেলতেই খাটো জামা আর অধোবাসের ভিতর থেকে যে-দেহটি আত্মপ্রকাশ করল, সেইদিকে তাকিয়ে দস্যুদের চক্ষুস্থির হয়ে গেল!

আড়েবহরে প্রকাণ্ড শরীরের সর্বত্র ঠেলে উঠেছে স্ফীত মাংসপেশীর তরঙ্গ। তুচ্ছ পরিচ্ছদের আবরণ সেই পেশীবদ্ধ বলিষ্ঠ সৌন্দর্যকে ঢেকে রাখতে পারছে না। দস্যুদল বুঝল শেরউড বনে আজ মানুষের ছদ্মবেশে এক দানবের আবির্ভাব ঘটেছে।

প্রতিদ্বন্দ্বীর চেহারা দেখে রবিনহুডও দস্তুরমতো চমকে গিয়েছিল। আত্মসংবরণ করে হাতের লাঠি বাগিয়ে ধরল। দুই হাতে লাঠি ধরে এগিয়ে এল ব্ল্যাক নাইট। শুরু হল লড়াই…

রবিনহুডের হাতে লাঠি যেন জীবন্ত হয়ে উঠেছে প্রতিপক্ষের মাথায়, ঘাড়ে, হাতে, বুকে, পায়ে সর্বত্র পড়ছে লাঠির আঘাত। সেই প্রচণ্ড মার খেলে যে-কোনো মানুষই অজ্ঞান হয়ে মাটির উপর শুয়ে পড়ত- কিন্তু ব্ল্যাক নাইট নির্বিকার, তিনি আঘাত অগ্রাহ্য করে লাঠি চালাচ্ছেন প্রতিদ্বন্দ্বীকে লক্ষ্য করে। দুঃখের বিষয়, তার লাঠি একবারও প্রতিদ্বন্দ্বীকে স্পর্শ করতে পারছে না। হঠাৎ একবার আঘাত এড়াতে লাফ দিয়ে সরে গেল রবিনহুড, লক্ষ্যভ্রষ্ট লাঠি এসে পড়ল একটা ওক গাছের উপর। সঙ্গেসঙ্গে সশব্দে ভেঙে গেল লাঠি, গাছটাও দুটুকরো হয়ে ছিটকে পড়ল মাটিতে।

কয়েক মুহূর্ত জ্বলন্ত চক্ষে হাতের ভাঙা লাঠিটার দিকে চেয়ে রইলেন ব্ল্যাক নাইট, তারপর সেটাকে ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে বলে উঠলেন, আর একটা লাঠি নিয়ে এস।

–না, না রবিনহুড সহাস্যে বলে উঠল, আর লাঠালাঠির দরকার নেই। যথেষ্ট হয়েছে।

–আমি তাহলে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছি?

সগৌরবে।

এই যদি অ্যাংলো-স্যাক্সনদের শক্তিপরীক্ষার রীতি হয়, ব্ল্যাক নাইট ক্রুদ্ধকণ্ঠে বললেন, তাহলে আমি বলব নিয়মটা খুবই খারাপ। কোনো সম্মানিত ব্যক্তি এইভাবে শক্তিপরীক্ষা করে না। আমার সমস্ত গা ছিঁড়ে গেছে, ফুলে গেছে অথচ, আমি একবারও প্রতিদ্বন্দ্বীর গায়ে লাঠি ছোঁয়াতে পারলাম না!

নাইট মহাশয়! রবিনহুড বলল, আপনার লাঠির এক ঘা খেলেই আমার প্রাণপাখি খাঁচা ছাড়া হয়ে যেত। আপনার দেহে অসুরের শক্তি।

ফ্রায়ার টাক বলল, এবার আমার কাজটা হয়ে যাক, কি বল মাস্টার রবিন?

রবিনহুড বলল, নিশ্চয়।

ব্ল্যাক নাইট প্রশ্ন করলেন, পাদ্রি মশাই-এর আবার কি কাজ?

রবিনহুড বলল, দলে নতুন মানুষ ভর্তি হলে ফ্রায়ার টাক তাকে স্নান করিয়ে ভগবানের নাম শোনায়।

রবিনহুডের কথা শেষ হতেনা-হতেই ফ্রায়ার টাক কোথা থেকে এক বালতি ঠান্ডা জল এনে হুড়হুড় করে ব্ল্যাক নাইটের মাথায় ঢেলে দিল, তারপর বাইবেলের শ্লোক আওড়াতে লাগল উচ্চৈঃস্বরে।

আচম্বিতে এমন শীতল অভ্যর্থনা পেয়ে ব্ল্যাক নাইট চমকে গেলেন। ইংল্যান্ডের শীতে ডিসেম্বর মাসে হঠাৎ মাথার উপর কনকনে ঠাণ্ডা ঢাললে যে-কোনো মানুষেরই মেজাজ খারাপ হতে পারে ব্ল্যাক নাইটের দুই চোখ আগুনের মতো জ্বলে উঠল এবং দুই হাত হল মুষ্টিবদ্ধ। সকলে ভাবল, এই রে! ফ্রায়ার টাকের এবার দুর্ভোগ আছে!

কিন্তু ফ্রায়ার টাকের ভাগ্য ভালো, কয়েক মুহূর্ত স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থেকে হঠাৎ প্রচণ্ড শব্দে হেসে উঠলেন ব্ল্যাক নাইট, তোমাদের দলে যখন ভর্তি হয়েছি, তখন দলের নিয়ম মানতে হবে বৈকি!

রবিনহুড বলল, নাইট মহাশয়! আমাদের লিটল জনের পোশাক আপনার গায়ে একরকম করে হয়ে যাবে। আপনি এখন ভিজে জামা ছেড়ে লিটল জনের একটি পোশাক গায়ে চড়িয়ে ফেলুন।

ব্ল্যাক নাইট বললেন, দরকার নেই। শীত বা গ্রীষ্ম আমাকে কাবু করতে পারে না। আর একটা কথা শোন– ঠান্ডার সবচেয়ে ভালো প্রতিষেধক হচ্ছে সুরা এবং সংগীত।

দস্যুদল সোৎসাহে তার কথায় সায় দিল। সুরার অভাব সেখানে ছিল না। পাত্রের পর পাত্র পূর্ণ হল, এবং শুন্য হল তৎক্ষণাৎ। সবচেয়ে বেশি পান করলেন ব্যাক নাইট। অ্যালান-আ-ডেল নামে রবিনহুডের এক সহচর ছিল গীতবাদ্যে পারদর্শী। বীণ বাজিয়ে সে গান গাইতে শুরু করল। অ্যালানের গান শেষ হতেই হঠাৎ লিটল জন বলে উঠল, এইবার নাইট মহাশয় একটি সংগীত পরিবেশন করে আমাদের আনন্দদান করুন।

ব্ল্যাক নাইটের আপত্তি হল না। উদাত্ত কণ্ঠে তিনি গান ধরলেন। তাঁর কণ্ঠস্বর অ্যালানের মতো মধুর নয়, সিংহ-গর্জনের মতো গুরুগম্ভীর। তবে দস্যুদল সেই গান শুনেই খুব খুশি।

গান শেষ হলে রবিনহুড বলল, এতক্ষণ আমরা আপনাকে ব্ল্যাক নাইট নামেই জেনেছি। কিন্তু এখন আপনি আমাদের দলের মানুষ, আপনার পরিচয় জানার অধিকার এখন আমাদের আছে। বলুন, আপনার নাম কি?

রহস্যময় হাসি হেসে ব্ল্যাক নাইট বললেন, আমার নাম যথাসময়েই তোমরা জানতে পারবে। সেজন্য ব্যস্ত হওয়ার প্রয়োজন নেই।

রবিনহুড বলল, বেশ, আমরা সেজন্য অপেক্ষা করব। কিন্তু আমাদের আর একটি সমস্যা আছে; আমরা অত্যন্ত উৎকণ্ঠার মধ্যে দিন যাপন করছি। আপনি এখন আমাদের দলভুক্ত, অতএব আমাদের সমস্যা সম্পর্কে আপনার অবহিত হওয়া প্রয়োজন। আপনার পরামর্শ ও সাহায্য আমরা দাবি করতে পারি?

অবশ্যই। ব্ল্যাক নাইট বললেন, বল, কি তোমাদের সমস্যা; আমি সাধ্যানুযায়ী তোমাদের সাহায্য করব।

রবিনহুড সংক্ষেপে স্যার স্টিফেনের কিছু কিছু কুকীর্তি ও দুর্গ অবরোধের কথা ব্ল্যাক নাইটকে খুলে বলল। তিনি স্থির হয়ে সব শুনলেন, ধীরে ধীরে তার ললাটে জাগল ভ্রুকুটি-ভয়াল কুঞ্জন-রেখা…

মাস্টার রবিন! ব্ল্যাক নাইট বললেন, স্যার স্টিফেনের বহু অন্যায় ও অপরাধের কথা এর আগেই আমার কানে এসেছে। যে-দুর্গে সে অবরুদ্ধ হয়েছে, সেই দুর্গের অধিপতিকে সে এক বৎসর আগে হত্যা করেছে বলে তুমি অভিযোগ করছ- এখন বল, ওই দুর্গাধিপের নাম কি ছিল। তাকে হত্যা করার কারণ কি?

দুর্গাধিপের নাম আলফ্রেড অব শেরউড। রবিনহুড বলল, তিনি অ্যাংলো-স্যাক্সন হয়েও নমানবংশী স্যার স্টিফেনের আদেশ পালন করেননি, এই অপরাধেই তাকে হত্যা করা হয়েছে।

–আদেশ পালন করেননি বলে হত্যা করা হয়েছে? আদেশটা কি ছিল?

–স্যার স্টিফেনের মনোমত পাত্রের সঙ্গে আলফ্রেড তাঁর কন্যার বিবাহ দিতে সম্মত হননি। কী! সক্রোধে গর্জন করে উঠলেন ব্ল্যাক নাইট, আলফ্রেড আমার পরিচিত। অ্যাংলো-স্যাক্সন হলেও তিনি ছিলেন রাজা রিচার্ডের অনুগত প্রজা। সামান্য কারণে তাঁকে হত্যা করেছে স্যার স্টিফেন?

সামান্য কারণে নয়, রবিনহুড বলল, স্যার স্টিফেনের নির্বাচিত পাত্রটি ছিল তারই ভ্রাতুস্পুত্র। ওই বিবাহ সম্পন্ন হলে আলফ্রডের সমুদয় সম্পত্তি হত স্যার স্টিফেনের হস্তগত।

ব্ল্যাক নাইট বললেন, স্যার স্টিফেনের পাপের ভরা পূর্ণ হয়েছে। এইভাবে অনির্দিষ্ট কাল দুর্গ অবরোধ করে বসে থাকতে আমি রাজি নই। আর সময়ের মূল্য আছে। কালই আমি পাপীর দণ্ডবিধান করব স্বহস্তে।

কিন্তু কেমন করে?রবিনহুড বলল, দুর্গের ভিতর প্রবেশ করা অসম্ভব। সেই চেষ্টা করতে গেলে আমার দলের বহু লোক প্রাণ হারাবে। আমি দলের লোকের অপমৃত্যু দেখতে চাই না।

ব্ল্যাক নাইট বললেন, স্যার স্টিফেন অত্যন্ত দাম্ভিক যোদ্ধা। তাকে দ্বন্দ্বযুদ্ধে আহ্বান করলে সে নিশ্চয়ই যুদ্ধে অবতীর্ণ হবে।

বিমর্ষকণ্ঠে রবিনহুড বলল, তা ঠিক। কিন্তু তাকে দ্বন্দ্বযুদ্ধে পরাস্ত করার ক্ষমতা আমাদের মধ্যে কারও নেই। ছয়-ছয়বার সে রাজদরবারে দ্বন্দ্বযুদ্ধ প্রতিযোগিতায় জয়ী হয়েছে। মনে রাখবেন, ইংল্যান্ডের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধারা ওই প্রতিযোগিতাগুলিতে অংশগ্রহণ করেছিল। সমগ্র ইংল্যান্ডে তার সমকক্ষ যোদ্ধা এখন একটিও নেই।

আমি প্রমাণ করে দেব তোমার ধারণা ভুল, ব্ল্যাক নাইট দৃঢ়স্বরে বললেন, ছয়বার সে জয়ী হয়েছে বটে, কিন্তু এইবার সে পরাজিত হবে। মাস্টার রবিন! তোমাদের কারুকে যুদ্ধ করতে হবে না। আমি স্বয়ং তার বিরুদ্ধে অস্ত্রধারণ করব।

.

০৩. দ্বৈরথ

দুর্গের উপর দণ্ডায়মান প্রহরীরা দেখল বনের ভিতর থেকে সাদা নিশান হাতে এগিয়ে আসছে দুটি মানুষ। সাদা নিশান হচ্ছে শান্তির প্রতীক, তাই প্রহরীরা তির না চালিয়ে প্রশ্ন করল, কি চাও? নিশানধারী মানুষ দুটি আমাদের পরিচিত– রবিনহুড ও লিটল জন। রবিনহুড বলল, আমরা স্যার স্টিফেনের সঙ্গে কথা বলতে চাই।

সংবাদ পেয়ে দুর্গের ছাতে উপস্থিত হল স্যার স্টিফেন। হাঁক দিয়ে বলল, কি বলতে চাও তোমরা?

রবিনহুড বলল, আমি তোমার কাছে একটি প্রস্তাব জানাতে এসেছি। আমাদের দলভুক্ত এক ব্যক্তি তোমার সঙ্গে কথা কইতে চান। তার সঙ্গে আলোচনা করলে হয়তো তোমার হতে পারে।

উদ্ধত স্বরে স্যার স্টিফেন বলল, কোনো দস্যুর সঙ্গে আমি কথা বলতে চাই না।

যিনি তোমার সঙ্গে কথা বলতে চান তিনি দস্যু নন। রবিনহুড বলল, তোমার সামনে এখন তিনটি পথ খোলা আছে। দুর্গের ভিতর বসে থেকে অনাহারে মৃত্যুবরণ করতে পার, বাইরে বেরিয়ে এসে আমাদের সঙ্গে লড়াই করতে পার, আর সম্মানজনক শর্তে মুক্তিলাভের উপায় সম্পর্কে আমাদের নির্বাচিত ব্যক্তির সঙ্গে আলোচনা করতে পার। বলল, কি করবে?

স্বীকার করতে বাধা নেই যে, দুর্গে খাদ্যাভাব ঘটেছে, স্যার স্টিফেন বলল, তবুও একটা কথা জেনে রাখো। যতক্ষণ আমাদের মধ্যে একটি প্রাণও বেঁচে থাকবে, ততক্ষণ তোমরা দুর্গের ভিতর প্রবেশ করতে পারবেনা। আমরা কিছুতেই আত্মসমর্পণ করবনা, শেষ পর্যন্ত লড়াই করব।

তার দরকার হবে না, রবিনহুড বলল, আমাদের প্রতিনিধির সঙ্গে আলোচনা করলে হয়তো তোমাদের সম্মানজনক শর্তে মুক্তিলাভের উপায় হতে পারে।

বেশ, স্যার স্টিফেন বলল, আমি তোমাদের প্রতিনিধির সঙ্গে কথা কইতে রাজি আছি।

রবিনহুড তার কটিবন্ধে আবন্ধ শিঙা তুলে নিয়ে ফুঁ দিল। শিঙার আওয়াজের রেশ মিলিয়ে যাওয়ার আগেই স্যার স্টিফেনের বিস্মিত দৃষ্টির সম্মুখে অরণ্য ভেদ করে আবির্ভূত হল প্রকাণ্ড এক কালো ঘোড়ার পিঠে আপাদমস্তক বর্মাবৃত এক যোদ্ধা। যোদ্ধার বর্মের রং তার বাহনের মতোই কুচকুচে কালো। বলাই বাহুল্য, এই ঘোড়সওয়ার আমাদের পূর্ব-পরিচিত ব্ল্যাক নাইট।

তুমি দেখছি একজন নর্ম্যান নাইট, স্যার স্টিফেন বিস্মিত স্বরে বলল, নর্মান যোদ্ধা হয়ে একদল দস্যর সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে লজ্জা হল না? ওরা তো ফাঁসির দডির জন্য অপেক্ষা করছে।

ওরা দীর্ঘকাল ফাঁসির জন্য অপেক্ষা করতে পারে, ব্ল্যাক নাইট বললেন, তাতে তোমার বা আমার কিছু আসে যায় না।

তুমি কি বলতে চাও?

–তোমাদের খাদ্য ফুরিয়ে এসেছে। কত দিন আর এভাবে চলবে?

যত দিন চলে। বাইরে থেকে যে-কোনো সময়ে সাহায্য এসে পড়তে পারে।

তত দিনে তোমাদের অনাহারে মৃত্যু ঘটবে। তার চাইতে বরং আত্মসমর্পণ করো।

–কখনই নয়। অনাহারে মৃত্যুবরণ করতে রাজি আছি; কিন্তু দস্যুর কাছে আত্মসমর্পণ করব না।

এই সমস্যা সমাধানের একটি মাত্র সম্মানজনক উপায় আছে।

–উপায়টা কি?

—দ্বন্দ্বযুদ্ধ।

স্যার স্টিফেন চিৎকার করে উঠল, তুমি আমকে দ্বন্দ্বযুদ্ধে আহ্বান করছ?

–হাঁ, এই তার নিশানা।

ব্ল্যাক নাইট তাঁর ডান হাতের লৌহ-দস্তানা খুলে মাটির উপর ছুঁড়ে ফেললেন। তখনকার দিনে ওইভাবে যোদ্ধারা প্রতিপক্ষকে দ্বন্দ্বযুদ্ধের আহ্বান জানাতেন।

কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল স্যার স্টিফেন, তারপর বলল, আমি যদি যুদ্ধে জয়লাভ করি, তাহলে সৈন্যদের নিয়ে নিরাপদে স্বস্থানে ফিরে যেতে পারব?

–নিশ্চয়।

–দস্যুকে বিশ্বাস কি?

রবিনহুড এগিয়ে এসে চিৎকার করে বলল, আমরা দস্যু হতে পারি, কিন্তু কখনো প্রতিজ্ঞাভঙ্গ করি না। স্যার স্টিফেন! রবিনহুড কথা দিয়ে কথা রাখেনি, এমন একটি দৃষ্টান্ত কি তুমি দেখাতে পার?কয়েকটি নীরব মুহূর্ত। তারপর স্তব্ধতা ভেদ করে জাগল স্যার স্টিফেনের কঠোর কণ্ঠস্বর, আমি আহ্বান গ্রহণ করলাম। ব্ল্যাক নাইট! ঈশ্বরের কাছে শেষ প্রার্থনা জানাও। আমি আসছি। আজ তোমার শেষ দিন।

দুর্গচুড়া থেকে অন্তর্ধান করল স্যার স্টিফেন। ব্ল্যাক নাইটের ইঙ্গিতে রবিনহুডের এক অনুচর ভীষণদর্শন এক শূল ও ঢাল এনে তুলে দিল ব্ল্যাক নাইটের হাতে।

কিছুক্ষণ পরেই সশব্দে খুলে গেল দুর্গের সিংহদ্বার এবং অশ্বপৃষ্ঠে জনসমক্ষে আত্মপ্রকাশ করল আপাদমস্তক লৌহবর্মে আবৃত জনৈক যোদ্ধা- স্যার স্টিফেন।

রোমাঞ্চকর এক রক্তাক্ত দৃশ্যের প্রতীক্ষায় অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করতে লাগল রবিনহুড ও তার সঙ্গীদল। এটা অ্যাংলো-স্যাক্সনদের খেটে বা লাঠির লড়াই নয়এই লড়াই শূল ও তরবারি নিয়ে বর্মাবৃত নৰ্মান নাইটদের মৃত্যুপণ যুদ্ধ।

দুর্গ-প্রাকার ও ছাদের উপর ভিড় করে দাঁড়াল নর্ম্যান-সেনাদল। তাদের আগ্রহও কম নয়। যদিও তাদের অধিনায়কের জয়লাভ সম্পর্কে তারা ছিল নিশ্চিত, তবুও স্যার স্টিফেনের মতো দুর্জয় যোদ্ধাকে যে-নাইট দ্বন্দ্বযুদ্ধে আহ্বান জানাতে সাহসী হয়, তার রণকৌশল দেখার জন্য নৰ্মানরা ছিল অতিশয় উগ্রীব। প্রতিদ্বন্দ্বীরা দ্বন্দ্বযুদ্ধে অবতীর্ণ হওয়ার আগে প্রচলিত প্রথা অনুসারে একজন মধ্যস্থ দুই প্রতিদ্বন্দ্বীর পরিচয় ঘোষণা করে, তারপর তুর্যধ্বনি করে যুদ্ধ আরম্ভের সংকেত দেওয়া হয়।

এখানে সে-সব কিছুই হল না। স্যার জিওফ্রে ম্যালপার্ট নামে একজন নর্মান নাইট তার হাতের রক্তবর্ণ রুমাল মাটিতে ছুঁড়ে ফেলে যুদ্ধের নির্দেশ দিল– সঙ্গেসঙ্গে দুই দিক থেকে উদ্যত শূল হাতে দুই প্রতিদ্বন্দ্বী ঘোড়া ছুটিয়ে দিল পরস্পরের দিকে।

দুর্গের সামনে উচ্চভূমির উপর একটা সমতলভূমি ছিল যোদ্ধাদের লক্ষ্যস্থল। ওই জায়গাটার উপর যুদ্ধ হলে কোনো পক্ষই বিশেষ কোনো সুবিধা গ্রহণ করতে পারবে না- যার রণকৌশল ও শারীরিক শক্তি বেশি, সে-ই হবে জয়ী। কিন্তু যে-যোদ্ধা প্রতিদ্বন্দ্বীর আগে সমতলভূমি অতিক্রম করে অপর পক্ষকে অক্রমণ করতে পারবে, তারই জয়লাভের সম্ভাবনা বেশি। কারণ, তলা থেকে যে ব্যক্তি উপর দিকে অশ্বারোহণে উঠেছে, তার পক্ষে উপর থেকে নেমে আসা ধাবমান অশ্বের পৃষ্ঠে উপবিষ্ট যোদ্ধার শূলের আঘাত সহ্য করা প্রায় অসম্ভব বললেই চলে। ব্ল্যাক নাইট ও তার ঘোড়ার চাইতে বাহনসমেত স্যার স্টিফেনের ওজন অনেক কম, তাই স্যার স্টিফেনের ঘোড়া প্রতিপক্ষের তুলনায় অধিকতর ক্ষিপ্র এবং দ্রুতগামী অতএব, দেখা গেল স্যার স্টিফেনের ঘোড়া যখন সমভূমি পার হয়ে নীচের দিকে নামছে, ব্ল্যাক নাইটের কালো ঘোড়া তখন ঢালু জমি বেয়ে উপর দিকে মাত্র অর্ধেক পথ অতিক্রম করেছে।

প্রতিদ্বন্দ্বীকে লক্ষ্য করে ঝড়ের বেগে নামতে লাগল স্যার স্টিফেনের সুশিক্ষিতি অশ্ব। তৎক্ষণাৎ দুর্গপ্রাচীর ও চুড়ার উপর জগল নৰ্মান বাহিনীর কণ্ঠে তুমুল উল্লাসধ্বনি।

শরীরী ঝটিকার মতো স্যার স্টিফেনের ঘোড়া এসে পড়ল ব্ল্যাক নাইটের সম্মুখে, পরক্ষণেই দুটি প্রকাণ্ড শূল সবেগে পরস্পরকে আঘাত করল।

ব্ল্যাক নাইটের ঢালের উপর প্রচণ্ড সংঘাত-ধ্বনি তুলে ভেঙে গেল প্রতিদ্বন্দীর শুল। সেই দারুণ আঘাতেও কিছুমাত্র বিচলতি হলেন না ব্ল্যাক নাইট, অশ্বপৃষ্ঠে পাথরের মূর্তির মতো স্থির হয়ে রইল তাঁর বিশাল দেহ।

কিন্তু তাঁর হাতের অস্ত্র ব্যর্থ হল না প্রতিদ্বন্দ্বীর ঢাল এড়িয়ে শূল অঘাত হানল। লৌহবর্ম ভেদ করে শূল বিদ্ধ হল স্যার স্টিফেনের কণ্ঠদেশে। পরক্ষণেই ঘোড়ার পিঠ থেকে ছিটকে পড়ল স্যার স্টিফেন। অশ্বপৃষ্ঠ থেকে এক লাফে নেমে এসে শত্রুর কাছে গিয়ে তার শিরস্ত্রাণ ও মুখের আবরণ খুলে ফেললেন ব্ল্যাক নাইট, কয়েক মুহূর্ত স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন ভূপতিত শত্রুর দিকে, তারপর ভীষণ কণ্ঠে বলে উঠলেন, নৰ্মান সৈন্যগণ! তোমাদের অধিনায়ক মৃত। দ্বন্দ্বযুদ্ধের প্রথা অনুসারে তোমাদের বর্তমান সেনানায়ক এগিয়ে এসে আমার হাতে তার অস্ত্র সমর্পণ করুক।

নৰ্মান-সৈন্যদল বিস্ময়ে নির্বাক। স্যার স্টিফেনের পরাজয় তাদের কল্পনাতীত।

শূন্যে বদ্ধমুষ্ঠি আন্দোলন করে ব্ল্যাক নাইট আবার বললেন, তোমরা এসে আমার কথা সত্য কি না পরীক্ষা করে দেখতে পার। আমি বলছি, স্যার স্টিফেনের দেহে প্রাণ নেই।

নর্ম্যানদের মধ্যে কেউ এগিয়ে এসে স্যার স্টিফেনের দেহ পরীক্ষা করার আগ্রহ প্রকাশ করল না। ভূপতিত দেহের অনড় অবস্থা এবং কণ্ঠনিঃসৃত রক্তধারা দেখেই বুঝতে পেরেছিল ব্ল্যাক নাইটের কথা মিথ্যা নয়- স্যার স্টিফেনের আত্মা শূলের আঘাতে দেহ ছেড়ে পরলোকের দিকে যাত্রা করেছে, পড়ে আছে শুধু মৃতদেহ।

স্যার জিওফ্রে ম্যালপাৰ্ট নামে যে নর্মান নাইট দ্বৈরথ যুদ্ধের নির্দেশ দিয়েছিল, স্যার স্টিফেনের অবর্তমানে সেই হল নৰ্মান বাহিনীর অধিনায়ক। প্রথা-অনুসারে সে এইবার অস্ত্র সমর্পণ করতে এগিয়ে এল ব্ল্যাক নাইটের দিকে।

ম্যালপার্টের যুদ্ধাস্ত্র ছিল তদানীন্তকালে বিখ্যাত প্রকাণ্ড এক রণকুঠার। উক্ত কুঠার ছিল অতিশয় গুরুভার। ম্যালপার্ট অস্ত্রটিকে মাথার উপর তুলে ধরতে পারত না। কিন্তু এমন ভারী আর ধারাল ছিল সেই অস্ত্রটি, যে, কিছুটা তুলে আঘাত করতে পারলেই কার্যসিদ্ধ হত।

ম্যালপার্ট এগিয়ে এসে কুঠারটি সমর্পণের ভঙ্গিতে এগিয়ে দিল ব্ল্যাক নাইটের দিকে, তারপর কম্পিত স্বরে বলল, হে বিজয়ী বীর! এই কুঠার গ্রহণ করুণ এবং প্রথা অনুসারে জনসমক্ষে আপনার নাম, ধাম ও সম্পূর্ণ পরিচয় ঘোষণা করুন।

বাঁ হাতে কুঠারটি ছিনিয়ে নিয়েই ব্ল্যাক নাইট অস্ত্রটিকে অবহেলাভরে দূরে নিক্ষেপ করলেন। সমবেত জনতা বিস্মিত নেত্রে দেখল সেই গুরুভার কুঠার শূন্যপথে আট-দশ হাত অতিক্রম করে মাটির উপর সশব্দে আছড়ে পড়ল। এই অমানুষিক শক্তির পরিচয় পেয়ে স্তম্ভিত হয়ে গেল অ্যাংলো-স্যাক্সন দস্যুদল আর নর্মান সেনাবাহিনী।

ব্লাক নাইট বললেন, হ্যাঁ, অস্ত্র সমর্পণ করার সময়ে দ্বন্দ্বযুদ্ধের প্রথা অনুসারে আমার পরিচয় জানার জন্য তোমরা আগ্রহ প্রকাশ করতে পার– সে অধিকার তোমাদের আছে।

একটু থেমে ব্ল্যাক নাইট আবার বললেন, বন্ধুবর রবিনহুড এবং তার সহচরবর্গও আমার পরিচয় জানতে উদগ্রীব। আমি বলেছিলাম সময় হলেই স্বনামে আত্মপ্রকাশ করব। এবার সময় হয়েছে।

এক টান মেরে শিরস্ত্রাণ ও মুখের আবরণ খুলে ফেলে ব্ল্যাক নাইট বললেন, ম্যালপার্ট! চেয়ে দেখ– বোধ হয় আমি তোমার অপরিচিত নই।

ব্ল্যাক নাইটের আবরণমুক্ত মুখের দিকে দৃষ্টিপাত করতেই ম্যালপার্টের কণ্ঠ ভেদ করে নির্গত হল অস্ফুট আর্তনাদ।

পরক্ষণেই ভূমিতলে জানু পেতে বসে সে বলে উঠল, রাজা রিচার্ড! আপনি আমার অভিবাদন গ্রহণ করুণ।

গর্বোন্নত মস্তক তুলে ব্ল্যাক নাইট বজ্রগম্ভীর স্বরে ঘোষণা করলেন, নান সৈন্যগণ। তোমরা শ্রবণ করো আমার নাম রিচার্ড প্ল্যান্টাজেনেট। ইংল্যান্ডের সিংহাসনের আমিই প্রকৃত অধিকারী। আমি যে প্যালেস্টাইন থেকে বহু বিপদ-আপদ অতিক্রম করে ইংল্যান্ডে পৌঁছেছি, সেকথা এখনও জনসাধারণের অজ্ঞাত। কিন্তু আমার ভাই জন এবং রাজদরবারের কয়েকজন উচ্চপদস্থ ব্যক্তি আমার গতিবিধি সম্পর্কে সম্পূর্ণ অবহিত। তারা আমার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্রে লিপ্ত, সেকথাও আমি জানি। যদি সহজে জন আমাকে ইংল্যান্ডের সিংহাসন ছেড়ে দিতে রাজি না হয়, তাহলে আমি যুদ্ধ করব। সৈন্যগণ! তোমাদের মধ্যে অনেকেই এক সময়ে আমার অধীনে যুদ্ধ করেছ। তবু তোমরা যদি আমাকে সমর্থন করে আমার অনুগামী হতে অনিচ্ছুক হও, তাহলে স্বচ্ছন্দে এই স্থান ত্যাগ করে যথা ইচ্ছা গমন করতে পার; কেউ তোমাদের বাধা দেবে না।

সৈন্যদের মধ্যে জাগল অস্ফুট কোলাহল, ধীরে ধীরে তীব্র থেকে তীব্রতর হয়ে উঠল সেই শব্দের তরঙ্গ, অবশেষে সমুদ্র-গর্জনের মতো প্রচণ্ড শব্দে ফেটে পড়ল নর্ম্যান-সেনার উল্লাস, জয়! রাজা রিচার্ডের জয়!

শূন্যে হাত তুলে রিচার্ড সেনাদের স্তব্ধ হতে ইঙ্গিত করলেন। জয়োল্লাস থামতেই রিচার্ড আবার উচ্চৈঃস্বরে ঘোষণা করলেন, সৈন্যগণ! তোমাদের মধ্যে যারা আমাকে অনুসরণ করতে অনিচ্ছুক, তারা নির্ভয়ে স্থান ত্যাগ করতে পার। কেউ তোমাদের কেশাগ্রও স্পর্শ করবে না।

একটি প্রাণীও স্থানত্যাগ করার ইচ্ছা প্রকাশ করল না। শত শত কণ্ঠে আবার জাগল জয়ধ্বনি, জয়! রাজা রিচার্ডের জয়!

একটু দূরেই নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়েছিল রবিনহুড। সেইদিকে একবার দৃষ্টিপাত করে রিচার্ড বললেন, মাস্টার রবিন! এদিকে এস।

রাজার সামনে এসে নতজানু হয়েই অভিবাদন জানাল রবিনহুড। তাকে উদ্দেশ্য করে রিচার্ড বললেন, রবিনহুড! দেশে এসে তোমার সম্পর্কে সত্য মিথ্যা নানারকম কথা শুনে তোমাকে দেখার আগ্রহ হয়েছিল। তাই ব্লাক নাইটের ছদ্মবেশ ধারণ করে শেরউড বনে প্রবেশ করেছিলাম। যা দেখলাম, যা জানলাম, তাতে বুঝতে পারছি।

বাক্য অসম্পূর্ণ রেখে মর্মভেদী দৃষ্টিতে রবিনহুডের দিকে তাকালেন রিচার্ড। ভূমিতলে দৃষ্টি নিবদ্ধ রেখে রবিনহুড স্থির হয়ে প্রতীক্ষা করতে লাগল রাজার অভিমত শোনার জন্য তার সহচর দস্যুদলের চোখে-মুখে ফুটল শঙ্কার আভাস।

বুঝলাম, রিচার্ড তার অসমাপ্ত বাক্য সমাপ্ত করলেন, আমার পক্ষে তোমার মতো একটি মানুষের সাহায্য নিতান্তই প্রয়োজন।

তরবারি কোষমুক্ত করে সেই তরবারির অগ্রভাগ রবিনহুডের স্কন্ধে স্থাপন করে রিচার্ড বললেন, রবিনহুড! আজ থেকে তুমি আর শেরউড বনের পলাতক নও। তোমাকে আমি নটিহাম নগরীর শেরিফের পদে নিযুক্ত করলাম। তোমার সঙ্গীরা এখন থেকে তোমার দেহরক্ষী সেনাদলে পরিণত হল। সবাইকে জানিয়ে দাও, এখন থেকে শেরউড বন রাজা রিচার্ডের সম্পত্তি- এই বনে হরিণ মারলে হরিণ-শিকারির প্রাণদণ্ড হবে।

উঠে দাঁড়িয়ে বিহ্বল কণ্ঠে রবিনহুড বলল, রাজা রিচার্ড। যতদিন বাঁচব ততদিন আমি এবং আমার সঙ্গীরা আপনার প্রতি বিশ্বস্ত থেকে রাজসেবা করব।

তারপরই কোষমুক্ত তরবারি ঊর্ধ্বে তুলে রবিনহুড চিৎকার করে উঠল, জয়! রাজা রিচার্ডের জয়!

অ্যাংলো-স্যাক্সন দস্যুদল ও নর্ম্যান-সেনাবাহিনী রবিনহুডের সঙ্গে কণ্ঠ মিলিয়ে সমবেতভাবে গর্জন করে উঠল, জয়! রাজা রিচার্ডের জয়।

সংকেত

-না, আমরা যাব না, তুমি মালপত্রে হাত দিয়ো না।

–সে কী ঘঁসিয়ে! আপনি লাগেজ নিয়ে এসেছেন, একটু পরেই জাহাজ ছাড়বে! আপনি বলছেন কী?

–ঠিকই বলছি। আমি মত পরিবর্তন করেছি। আমার ইচ্ছে হয়েছিল এই জাহাজে যাব, এখন আমার ইচ্ছে নেই, তাই যাব না–বুঝেছ?

কুলিটি কিছুক্ষণ আশ্চর্য হয়ে মি. গিলবার্টের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর দ্রুতপদে আর একটি যাত্রীর কাছে এগিয়ে গিয়ে তার মালপত্র তুলে নিয়ে জাহাজের সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে লাগল।

মিসেস গিলবার্ট স্বামীর মুখের দিকে তাকিয়ে ছিলেন স্তম্ভিতের মতো, নিজের শ্রবণশক্তিকে তিনি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না–কী বলছেন তার স্বামী?

ফ্রান্সের রাজধানী প্যারিস ত্যাগ করে আমেরিকায় গিয়ে স্থায়ীভাবে বসবাস করার সংকল্প করেছিলেন গিলবার্ট-দম্পতি আর এ নিয়ে বিগত কয়েক সপ্তাহ ধরে তাদের জল্পনাকল্পনারও অন্ত ছিল না। কিন্তু টিকিট বুক করে জাহাজে ওঠার কয়েক মুহূর্ত আগে হঠাৎ গিলবার্ট তার মত পরিবর্তন করলেন কেন?

যে কুলিটি তাদের মালপত্র বহন করার জন্য এগিয়ে এসেছিল তাকে উদ্দেশ্য করে মি. গিলবার্ট যা বললেন তার মর্মার্থ হচ্ছে : তারা যাত্রা স্থগিত রাখছেন; অতএব তাদের মালপত্র বহন করার জন্য কারো সাহায্যের প্রয়োজন নেই।

কুলিকে বিদায় দিয়ে মি. গিলবার্ট এইবার তার মালপত্র গুছিয়ে প্যারিসেই ফিরে যাওয়ার উদযোগ করতে লাগলেন। মিসেস এমিলি গিলবার্ট এতক্ষণ একটিও কথা বলেননি, এইবার তিনি দারুণ ক্রোধে ফেটে পড়লেন, জেমস! তোমার এই মত পরিবর্তনের কারণ কী? আমাকে কি তুমি মানুষ বলে মনে কর না? জাহাজের টিকিট কেটে জেটিতে এসে যাত্রার পরমুহূর্তে তুমি যাত্রা স্থগিত করলে! অর্থাৎ আমাকে নিয়ে একটা নিষ্ঠুর কৌতুক করে তুমি বুঝিয়ে দিতে চাও যে আত্মমর্যাদা বিসর্জন দিয়ে আমাকে তোমার ঘর করতে হবে যেহেতু তুমি অগাধ অর্থের মালিক!

স্ত্রীর কঠিন তিরস্কারের উত্তরে গিলবার্ট কোনো কথা বললেন না, কেবল একটি কুলিকে ডেকে মালপত্র তুলে নিতে অনুরোধ করলেন, তারপর ধীরপদে এগিয়ে চললেন রাজপথের দিকে একটি ভাড়াটে গাড়ির উদ্দেশে।

চলন্ত গাড়ির ভিতর ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগলেন মিসেস এমিলি গিলবার্ট। তিনি যে অত্যন্ত আঘাত পেয়েছেন সে-বিষয়ে সন্দেহ নেই। মাত্র তিন মাস হল প্যারিসে তাদের বিবাহ হয়েছে; নববিবাহিতা তরুণী স্বামীর কাছে এমন বিসদৃশ ব্যবহার আশা করেননি। এতক্ষণ বন্দরের ভিতর আত্মসংবরণ করে থাকলেও গাড়ির ভিতর বসে মিসেস গিলবার্ট আর অবরুদ্ধ ক্রন্দনের বেগ সামলাতে পারলেন না। জেমসের নির্দেশ অনুসারে গাড়ি ছুটতে লাগল প্যারিস শহরের একটা হোটেলের দিকে। স্বামীর মুখোমুখি বসে অঝোরে কাঁদতে লাগলেন তার স্ত্রী এবং নববধূর ক্রন্দনে কিছুমাত্র বিচলিত না হয়ে বসে রইলেন জেমস গিলবার্ট এক অনড় প্রস্তরমূর্তির মতো।

জাহাজ ধরতে যাওয়ার আগে যে হোটেলে গিলবার্ট-দম্পতি বাস করছিলেন, বন্দর থেকে ফিরে এসে তারা আবার সেই হোটেলেই উঠলেন। গাড়ির মধ্যে এমিলি স্বামীর সঙ্গে একটিও কথা বলেননি, হোটেলে এসেও তাঁর মৌনব্রত ভঙ্গ হল না। স্বামী-স্ত্রীর মধ্যে বিরাজ করতে লাগল অসহ্য নীরবতার এক অদৃশ্য প্রাচীর।

কয়েকদিন পরের কথা। কয়েকটা টুকিটাকি জিনিস ক্রয় করার জন্য মার্কেটিং-এ বেরিয়েছিলেন। এমিলি, বিষাদের ছায়া তখনো মিলিয়ে যায়নি তাঁর মন থেকে। নববধূর আশাভঙ্গের বেদনাকে যথাযথভাবে উপলব্ধি করতে হলে আমাদের যে পূর্ব-ইতিহাস জানতে হবে তা হচ্ছে এই

প্যারিসের বিভিন্ন স্থান থেকে কয়েকটি ঐতিহাসিক তথ্য ও নিদর্শন সংগ্রহ করতে এসেছিলেন আমেরিকার প্রত্নতাত্ত্বিক জেমস গিলবার্ট। ওইখানে অর্থাৎ প্যারিস নগরীতেই এমিলির সঙ্গে জেমসের পরিচয় হয় এবং কিছুদিন পরে তারা পরিণয়-সূত্রে আবদ্ধ হন। এমিলির মাতৃভূমিও আমেরিকা, কিন্তু ঘটনাচক্রে তিনি ফ্রান্সে বসবাস করতে বাধ্য হয়েছিলেন। বিবাহের পর নববিবাহিতা তরুণী স্বামীর সঙ্গে মাতৃভূমিতে ফিরে যাওয়ার জন্য ব্যাকুল হয়ে উঠেছিলেন এবং সত্যি সত্যিই তাঁদের আমেরিকা যাত্রার দিন যখন স্থির হয়ে গেল তখন যে এমিলি আনন্দে আত্মহারা হয়ে পড়েছিলেন সে-কথা বলাই বাহুল্য। কিন্তু জাহাজে ওঠার পূর্বমুহূর্তে জেমস যে ভাবে বিনা কারণে যাত্রা স্থগিত করলেন তাতে মনে হয় স্ত্রীর ইচ্ছা-অনিচ্ছার মূল্য তাঁর কাছে নেই–নিজের খেয়াল চরিতার্থ করার জন্য স্ত্রীকে আঘাত করতে বা অপমান করতে তার বিবেকে বাধে না।

কিন্তু তবু একটা প্রশ্ন থেকে যায়।

স্বামীর বিসদৃশ ব্যবহারের কোনো সংগত কারণ খুঁজে না-পেলেও জেমসকে নিতান্ত স্বার্থপর নিষ্ঠুর মানুষ বলে ভাবতে পারছিলেন না এমিলি। বিবাহের আগে ও পরে তিনি স্বামীর কাছ থেকে কোনোদিনই খারাপ ব্যবহার পাননি। বরং স্ত্রীর প্রতিটি ইচ্ছা-অনিচ্ছার মর্যাদা যে মানুষ স্নেহের সঙ্গে রক্ষা করে এসেছে সেই লোকটি হঠাৎ এমন অসংগত ব্যবহার করল কেন এই প্রশ্নই বার বার জেগে উঠেছে এমিলির মনের মধ্যে।

আচম্বিতে নববধূর চিন্তাসূত্র ছিন্ন করে তার কর্ণমূলে প্রবেশ করল এক হকারের উচ্চ কণ্ঠস্বর, টেলিগ্রাম! টেলিগ্রাম! দারুণ খবর! লিংকন জাহাজ ডুবে গেছে! জোর খবর!

এমিলি চমকে উঠলেন।

লিংকন! ওই লিংকন জাহাজেই তো তাদের আমেরিকা যাত্রা করার কথা ছিল।

দারুণ কৌতূহলী হয়ে এমিলি একটা টেলিগ্রাম কিনে ফেললেন এবং খবরের ওপর চোখ . বুলিয়ে তিনি হয়ে পড়লেন স্তম্ভিত!

অপ্রত্যাশিতভাবে সামুদ্রিক ঝটিকার আক্রমণে বিধ্বস্ত হয়ে ডুবে গেছে লিংকন জাহাজ! একটিমাত্র যাত্রী সাঁতরে বেঁচেছে, আর সকলেরই হয়েছে সলিলসমাধি!

জেমস চুপচাপ বসে ধূমপান করেছিলেন, হঠাৎ ঝড়ের মতো তার সামনে আবির্ভূত হলেন এমিলি! পরক্ষণেই জেমস দেখলেন তার কোলের ওপর এসে পড়েছে একটি কাগজ, সঙ্গেসঙ্গে তিনি শুনতে পেলেন স্ত্রীর উত্তেজিত কণ্ঠস্বর–জেমস! জেমস! এই দেখ টেলিগ্রাম! লিংকন জাহাজ ডুবে গেছে!… আমি অকারণে রাগ করেছি, দুঃখ পেয়েছি-তুমি নিশ্চয়ই আসন্ন বিপদের কথা জানতে পেরেছিলে! কিন্তু কেমন করে জানলে জেমস! তুমি কি ভবিষ্যতের কথা জানতে পার?

টেলিগ্রামের ওপর একবার চোখ বুলিয়ে জেমস স্ত্রীর মুখের দিকে তাকালেন, ধীরকণ্ঠে বললেন, না, এমিলি, ভবিষ্যতের কথা আমি সবসময় জানতে পারি না। তবে জাহাজে ওঠার পূর্বমুহূর্তে হঠাৎ আমি অনুমান করেছিলাম ওই জাহাজে উঠলে তার পরিণাম আমাদের পক্ষে অশুভ হবে।

এমন অদ্ভুত অনুমানের কারণ? লিংকন খুব মজবুত জাহাজ। ঝড়ের আঘাতে ওই জাহাজ কখনো ডুবে যেতে পারে এমন কথা কেউ কল্পনাও করতে পারত না। এমন অভাবিত দুর্ঘটনার কথা তুমি শুধু অনুমান করেই সাবধান হয়েছিলে?

এমিলি! লিংকন জাহাজ জলমগ্ন হবে কি না সে-কথা আমার পক্ষে অনুমান করা সম্ভব ছিল না। ওই সমুদ্রযাত্রা যে আমাদের পক্ষে মঙ্গলদায়ক হবে না আমি শুধু এই কথাটাই বুঝেছিলাম। যাক, এসব কথা বলতে আর ভাবতে ভালো লাগছে না। তোমার আপত্তি না-থাকলে বরং চলো–একটা নাট্যশালায় গিয়ে খানিকটা সময় কাটিয়ে আসি।

এমিলির আপত্তি ছিল না। প্যারিস শহরে একটা অপেরা-হাউস-এ তখন জনপ্রিয় প্রদর্শনী। চলছিল, স্বামী-স্ত্রী সেইখানে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলেন। হোটেলের একটি ভৃত্যকে ডেকে গাড়ি আনতে নির্দেশ করলেন জেমস। একটু পরেই ভৃত্যটি এসে জানাল অশ্বচালিত একটি শকট তাদের জন্য অপেক্ষা করছে।

হোটেল থেকে বেরিয়ে এসে নির্দিষ্ট গাড়িটির সামনে এসে থমকে দাঁড়িয়ে পড়লেন জেমস। এমিলি দেখলেন তার স্বামীর স্থির দৃষ্টি নিবদ্ধ হয়েছে অশ্বচালকের মুখের দিকে। এমিলি শুনতে পেলেন জেমস অস্ফুটস্বরে স্বগতোক্তি করছেন, সে কী! এত শীঘ্র!

গাড়ির চালক অসহিষ্ণুস্বরে বলল, সিয়ে, তাড়াতাড়ি উঠুন। শুনলাম আপনারা  নাট্যশালায় যাবেন। অভিনয় শুরু হতে আর বেশি দেরি নেই, চটপট উঠুন।

জেমস চালকের কথায় কর্ণপাত করলেন না, তিনি হাত নেড়ে বললেন, আমরা যাব না, তুমি অন্য যাত্রীর সন্ধানে যাও।

বিস্মিত চালক বলল, সে কী মঁসিয়ে! আপনার চাকর যে বললে–

বাধা দিয়ে জেমস বললেন, আমার চাকর নয়, হোটেলের চাকর। সে ভুল করেছে। যাই হোক তোমার সময় নষ্ট হয়েছে সেজন্য আমি দুঃখপ্রকাশ করছি এবং যতটা সম্ভব তোমার ক্ষতিপূরণ করে দিচ্ছি–

পকেট থেকে একটি মুদ্রা বার করে জেমস বিস্মিত চালকের হাতে দিয়ে তাকে চলে যেতে ইঙ্গিত করলেন। চালকের ক্ষোভের কারণ রইল না, সে ঘোড়া ছুটিয়ে অন্য যাত্রীর সন্ধানে যাত্রা করল।

এমিলি এতক্ষণ বোবা হয়ে ছিলেন। এইবার আর তিনি ক্রোধ প্রকাশ করলেন না, লিংকন জাহাজের ঘটনা এত তাড়াতাড়ি ভুলে যাওয়ার কথা নয়। তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, আমরা কি আজ নাটক দেখতে যাব না?

জেমস বললেন, নিশ্চয়ই যাব। একটু অপেক্ষা করো, আর একটা গাড়ি এখনই পাওয়া যাবে।

গাড়ি পাওয়া গেল, তবে এখনই নয়। প্রায় আধঘণ্টা পরে একটা ভাড়াটে ঘোড়ার গাড়ি পাওয়া গিয়েছিল।

…অপেরা-হাউস-এর কাছাকাছি আসতেই স্বামী-স্ত্রীর দৃষ্টি আকৃষ্ট হল আকাশের দিকে। রাতের আকাশে অন্ধকার ভেদ করে অনেক দূর পর্যন্ত প্রসারিত হয়েছে রক্তিম আলোর বন্যা এবং দূর থেকে ভেসে আসছে বহু মানুষের কোলাহল ধ্বনি!

চালক বলল, আগুন!

বলার অবশ্য দরকার ছিল না। অন্ধকার রাত্রির কালো যবনিকা ভেদ করে আকাশের গায়ে রক্তরাঙা আলোকধারার এমন হঠাৎ আবির্ভাবের কারণ যে এক ভয়ংকর অগ্নিকাণ্ড ছাড়া আর, কিছু হতে পারে না, সে-কথা অনুমান করতে স্বামী-স্ত্রীর বিশেষ অসুবিধা হয়নি।

একটু এগিয়ে যেতেই জনতার চাপে গাড়ির গতি রুদ্ধ হয়ে গেল। স্বামী-স্ত্রীর বিস্মিত সৃষ্টির সম্মুখে ফুটে উঠল এক ভয়াবহ অগ্নিময় দৃশ্য!

এমিলি প্রায় অবরুদ্ধ স্বরে বললেন, জেমস! ওই নাট্যশালাতেই আমরা সময় কাটাতে এসেছিলাম!

সত্যি কথা! তাঁরা দুজন যে নাট্যাগারের উদ্দেশে এখানে এসেছেন, সেই অপেরা-হাউস বেষ্টন করে জ্বলছে এক ভয়াবহ অগ্নিকুণ্ড!

সমবেত জনতার কাছে অনুসন্ধান করে জেমস জানলেন প্রায় আধঘণ্টা আগে হঠাৎ কোনো অজ্ঞাত কারণে নাট্যশালায় আগুন ধরে যায়।এমন অতর্কিতে এক প্রচণ্ড অগ্নিবন্যা নাট্যাগারে আত্মপ্রকাশ করে যে, দর্শকরা পালিয়ে আত্মরক্ষা করা সুযোগও পায় না। অনেক হতভাগ্যেরই অগ্নিদগ্ধ হয়ে মৃত্যু হয়েছে; অনেকে উদ্ধার পেলেও এমনভাবে অগ্নিদগ্ধ হয়েছে যে তাদের জীবিত থাকার আশা খুব কম। কোনোরকমে প্রাণরক্ষা হলেও ওইসব নরনারীর মুখ ও দেহের ওপর থেকে আগুনের বীভৎস দংশন-চিহ্ন কোনোদিনই মুছে যাবে না। মানুষের স্বাভাবিক সৌন্দর্য থেকে তারা হবে-চিরজীবনের মতো বঞ্চিত…

স্বামীর হাত ধরে হোটেলে ফিরে এলেন মিসেস এমিলি গিলবার্ট। কিছুক্ষণ দুজনের মধ্যে কোনো কথাবার্তা হল না। আকস্মিক অগ্নিকাণ্ডের ভয়াবহ রূপ এমিলিকে প্রায় স্তম্ভিত করে দিয়েছিল। জেমস তাঁর স্ত্রীর মনের অবস্থা বুঝতে পেরে মৌনব্রত অবলম্বন করেছিলেন।

অবশেষে প্রথম নীরবতা ভঙ্গ করলেন এমিলি : জেমস! আজও আমরা অদ্ভুতভাবে রক্ষা পেয়েছি। প্রথম গাড়িটাতে যদি আমরা উঠে পড়তাম তাহলে যথাসময়েই আমরা পৌঁছে যেতাম নাট্যাগারে; এবং ওই ভয়াবহ আগুনের বেড়াজালে পুড়ে আমাদের মৃত্যু ছিল নিশ্চিত। কিংবা প্রাণে বাঁচলেও সারাজীবন হয়ে থাকতাম মূর্তিমান বীভৎসতার এক কুশ্রী প্রতিচ্ছবি। বলো জেমস, এই অগ্নিকাণ্ডের ব্যাপারটা তুমি নিশ্চয় আগেই জানতে পেরেছিলে?… আমার বিশ্বাস তুমি অলৌকিক ক্ষমতার অধিকারী, তুমি নিশ্চয়ই ভবিষ্যৎদ্রষ্টা!… চুপ করে রইলে কেন? আমি তোমার স্ত্রী, আমার কাছে কিছুই তোমার গোপন করা উচিত নয়।

জেমস মুখ তুললেন, না, এমিলি, কিছুই গোপন করব না। তোমাকে আগে বলিনি, কারণ বললেও তুমি হয়তো বিশ্বাস করতে না। আমি ভবিষ্যৎ দেখতে পাই তোমার এই ধারণা সত্য নয়, কিন্তু মূর্তিমান অমঙ্গল যখন মৃত্যুদূত হয়ে আমার সামনে আসে তখন আমি তাকে চিনতে পারি। না, কথাটা ঠিক হল না বরং বলতে হবে তখন তাকে চেনার ক্ষমতা আমার ছিল, কিন্তু আজ থেকে সে-ক্ষমতা আর আমার রইল না।

উৎকণ্ঠিত স্বরে এমিলি প্রশ্ন করলেন, কেন? ভবিষ্যতে আবার যদি বিপদ আসে তাহলে কি তুমি জানতে পারবে না?

না, পারব না। কিন্তু জানার প্রয়োজনও আর হবে না। মৃত্যু আরও একবার আমার কাছে আসবে, কিন্তু তাকে বাধা দেওয়ার ক্ষমতা আমার নেই। কারণ সেই মৃত্যু হচ্ছে মানুষের। অবশ্যম্ভাবী স্বাভাবিক পরিণতি। তোমার উদবিগ্ন হওয়ার হেতু নেই এমিলি, আমি আরও অনেক দিন বাঁচব।

তাহলে আমার সন্দেহ সত্য? তুমি ভবিষ্যৎ দেখার ক্ষমতা রাখো?

না, আগেও বলেছি, এখনও বলছি আমি অলৌকিক ক্ষমতার অধিকারী নই, ভবিষ্যদ্রষ্টাও নই। শোনো, সব কথা তোমায় খুলে বলছি। আজ থেকে কয়েক বৎসর আগে আমি মিশরে গিয়েছিলাম। তুমি জানো আমি প্রত্নতাত্ত্বিক, প্রাচীন মিশরের একটি কবর খুঁড়ে আমি একটি কফিন হস্তগত করি। কফিনের ভিতর ছিল একটি মমি। এমিলি, তুমি নিশ্চয় জানোমমিকাকে বলে?

জানি। প্রাচীন মিশরীয়রা কোনো অজ্ঞাত উপায়ে মৃতদেহকে সংরক্ষণ করত। বিশেষ ধরনের ঔষধ প্রয়োগ করে তারা মৃতদেহকে কবর দিত।

ওই ওষুধের প্রভাবে মড়ার চামড়া ও মাংস জীর্ণ হয়ে খসে পড়ত না, দেহে প্রাণ না-থাকলেও সেই মৃতদেহ তার জীবন্ত চেহারার প্রতিচ্ছবি হয়ে কবরের মধ্যে বিরাজ করত যুগযুগান্তর ধরে। অবিকৃত সেই মৃতদেহকে মমি বলা হয়।

ঠিক, ওই ধরনের একটা মমি হস্তগত করে আমি খুব খুশি হয়েছিলাম। শবাধার অর্থাৎ কফিনসুদ্ধ মমির দেহটা আমি নিউইয়র্কে নিয়ে যেতে মনস্থ করি। মমিটা যেদিন আমার হাতে এল সেই রাতেই আমি এক অদ্ভুত স্বপ্ন দেখলাম। স্বপ্নের ভিতর আমার সামনে আবির্ভূত হল এক আশ্চর্য মূর্তি। সেই মূর্তির সর্বাঙ্গ বেষ্টন করে ঝুলছে প্রাচীন মিশরীয় পরিচ্ছদ। তার মুখটা আমার দৃষ্টিগোচর হয়নি; কারণ গোলাকার বলয়ের মতো এক তীব্র আলোকপুঞ্জ অবস্থান করছিল সেই মূর্তির কাঁধের উপর এবং সেই অপার্থিব আলোকপ্রবাহের ভিতর অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল মূর্তির মুখমণ্ডল। সেই অদ্ভুত মূর্তির কাঁধের ওপর থেকে জ্বলন্ত আলোর বলয় ভেদ করে ভেসে এল এক অমানুষিক কণ্ঠস্বর

হে বিদেশি! প্রাচীন মিশরের অমর্যাদা কোরো না। জীবিত মানুষের কাছ থেকে যে বিদায় নিয়েছে, তাকে শান্তিতে বিশ্রাম নিতে দাও। যে কবর খনন করে তুমি কফিনটা নিয়ে এসেছ, সেই কবরের ভিতর আবার তুমি ওটাকে রেখে এসো। আমার কথা শুনলে তোমার মঙ্গল হবে।

পরক্ষণেই মূর্তি অদৃশ্য হল আমার ঘুমও গেল ভেঙে। অনেকক্ষণ চুপচাপ বসে আমি স্বপ্নের কথা চিন্তা করলাম। স্বপ্ন বটে, কিন্তু এমন জীবন্ত ও প্রত্যক্ষ স্বপ্নের অনুভূতি আমার জীবনে কখনো হয়নি। অনিচ্ছাসত্ত্বেও পরের দিন স্বপ্নে দৃষ্ট মূর্তির কথা মতো কফিনটা পূর্বোক্ত কবরের মধ্যে রেখে এলাম। সেই রাতে আবার স্বপ্নের মধ্যে সেই মূর্তি আমার সামনে আবির্ভূত হল। স্বপ্নের মধ্যেই শুনলাম সেই গভীর অপার্থিব কণ্ঠস্বর–বিদেশি! আমি খুশি হয়েছি! তোমার অন্যান্য দেশবাসীর মতো তুমি নির্বোধ নও! শোনো, তোমার ভাগ্যে অকালে মৃত্যুযোগ আছে। বার বার তিনবার মৃত্যু তোমাকে আক্রমণ করবে। কিন্তু সাবধান থাকলে অকালমৃত্যু তোমাকে স্পর্শ করতে পারবে না। যে-মানুষের মুখের উপর তুমি শুষ্ক রক্তবর্ণ ক্ষতচিহ্ন দেখতে পাবে তার থেকে সর্বদা দূরে থাকবে। জানবে, ওই রক্তবর্ণ ক্ষতচিহ্নের মানুষ হচ্ছে অশরীরী মৃত্যুর শরীরী প্রতিনিধি। আচ্ছা, আজ বিদায় গ্রহণ করছি, তোমার মঙ্গল হোক…।

আমাকে মঙ্গল কামনা জানিয়ে মূর্তি হল অদৃশ্য এবং তার অন্তর্ধানের পর আমার ঘুমও ভেঙে গেল। ওই ঘটনার কয়েক মাস পরে আমি মিশর ত্যাগ করেছিলাম। কিন্তু মূর্তির সাবধানবাণী কখনো অগ্রাহ্য করিনি। প্রথমে জেটির উপর কুলির মুখে এবং তারপর ঘোড়ার গাড়ির চালকের কপালের ওপর আমি দেখেছিলাম লাল ও শুষ্ক ক্ষতচিহ্ন, সঙ্গেসঙ্গে সাবধান হয়ে কী করেছি তা তো তুমি জান।

এমিলির দুর্ভাবনা গেল না, উদবিগ্ন কণ্ঠে তিনি বলেন, কিন্তু মাত্র তো দু-বার গেছে। এখনও একটা ফাড়াআছে।

জেমস হাসলেন, না ভয় নেই। বিপদ কেটে গেছে। মিশর ছেড়ে আসার আগে কায়রো শহরেই একদিন লিফট দিয়ে নামতে গিয়ে লিফটম্যানের মুখের ওপর দেখলাম মৃত্যুর স্বাক্ষর রক্তবর্ণ ক্ষতচিহ্ন! আমি তৎক্ষণাৎ থেমে গেলাম এবং আমার সঙ্গে যে বন্ধুটি ছিলেন তাঁকে ধরে রেখে জানালাম আমি সিঁড়ি দিয়ে নীচে নামব, অতএব তাঁকেও আমার সঙ্গী হতে হবে। তোমার মতো বন্ধুটিও আমার ওপর রেগে আগুন হয়ে গেলেন। কিছুক্ষণ পরেই এক ভীষণ শব্দ! জানা গেল লিফটের কল বিগড়ে যান্ত্রিক খাঁচাটা হঠাৎ আছড়ে পড়েছে নীচে, লিফটের মধ্যে যারা ছিল তাদের মধ্যে একটি প্রাণীও রক্ষা পায়নি! বন্ধুটি খুব আশ্চর্য হয়ে জানতে চেয়েছিলেন আমি কি সত্যিই দুর্ঘটনার কথা অনুমান করতে পেরেছিলাম? আমি অবশ্য তাঁর কৌতূহল নিবারণ করিনি। যাই হোক, বার বার তিনবারই আমি অকালমৃত্যুর আক্রমণ এড়িয়ে আত্মরক্ষা করতে সক্ষম হয়েছি এবং আশা করছি এইবার বেশ কিছুকাল নিশ্চিন্ত হয়ে এই পৃথিবীর রূপ-রস-গন্ধ উপভোগ করতে পারব।

উপরে বর্ণিত কাহিনিটি নিছক গল্প নয়, ঘটনাগুলি বাস্তব জীবনেই ঘটেছিল। তবে স্থান, কাল ও পাত্রপাত্রীদের নাম গোপন করা হয়েছে।

[১৩৮৭]

সবজান্তার শাস্তি

বর্তমান কাহিনির পটভূমি হচ্ছে একটি মালবাহী জাহাজ এবং তরঙ্গ-গর্জিত উত্তাল সমুদ্র।

সমুদ্রযাত্রাকে ভিত্তি করে যে-কাহিনি এখানে পরিবেশিত হচ্ছে, সেটি লিখেছেন একজন খ্যাতনামা ব্রিটিশ ক্যাপ্টেন ও-ব্রায়ান।

ক্যাপ্টেন সাহেব বলছেন ঘটনাটি বর্ণে বর্ণে সত্য। আমরা তার কথা বিশ্বাস করতে পারি। ও-ব্রায়ানের মতো দায়িত্বপূর্ণ কার্যে নিযুক্ত মানুষ ছাপার অক্ষরে গুল মারবেন বলে মনে হয় না। ওই সামুদ্রিক নাটকে যারা অংশগ্রহণ করেছিল তাদের মধ্যে অধিকাংশ ব্যক্তি আজও সশরীরে বর্তমান তাই ক্যাপ্টেন তার লেখার মধ্যে আসল নামগুলো বদলে দিয়েছেন।

–তা বদলান, লোকগুলোর সঠিক কুষ্ঠি-ঠিকুজি দিয়ে আমাদের কী দরকার? আমরা গল্প শুনতে পেলেই খুশি।

আচ্ছা, এবার কাহিনি শুরু করছি—

এক্স জাহাজটা নেহাত ছোটোখাটো নয়, পাকা ২৫০০ টন তার ওজন। ১৯০৫ সালে অক্টোবর মাসে টাকামা অঞ্চলে এসে উক্ত জাহাজের ক্যাপ্টেন কয়েকজন অভিজ্ঞ নাবিকের প্রয়োজন অনুভব করলেন।

লোক নেওয়া হল।

সর্দার খালাসির পদে নিযুক্ত হল যে লোকটি, তার চেহারাটা সত্যি দর্শনীয় বস্তু–

দেহ পেশিবহুল ও দৃঢ়, মুখ পাথরের মতো কঠিন নির্বিকার, কালো চুলে ঘেরা চওড়া কপালের নীচে একজোড়া কালো চোখের উগ্র দৃষ্টিতে রূঢ়তার প্রলেপ।

নাম তার ম।

বয়স প্রায় চল্লিশ।

ম রূপবান ছিল না। কিন্তু পৌরুষের প্রভাবে ঢাকা পড়েছিল রূপের অভাব। প্রচণ্ড ব্যক্তিত্বের অধিকারী ছিল সে। সাধারণ নাবিকরা তার প্রতি আকৃষ্ট হত, উচ্চপদস্থ কর্মচারীরা তাকে উপেক্ষা দেখাতে সাহস করতেন না। জাহাজের কাজকর্মে তার যথেষ্ট অভিজ্ঞতা ছিল। সে যদি তার কর্তব্য সম্বন্ধে অবহিত থেকে নিজের কাজে মনোনিবেশ করত তাহলে ব্যক্তিগত জীবনে সে নিশ্চয়ই উন্নতি করতে পারত।

কিন্তু ম হচ্ছে সবজান্তা মানুষ!

সব বিষয়েই সে ভালো বোঝে এবং অন্য লোকগুলো কিছুই বোঝে না, এই ছিল তার ধারণা।

এই ধারণা পোষণ করে সে যদি ক্ষান্ত থাকত তবে কোনো অসুবিধা ছিল না, কিন্তু পৃথিবীর যাবতীয় মূর্খকে জ্ঞান দেওয়ার গুরুদায়িত্ব সে পালন করত অসীম নিষ্ঠার সঙ্গে!

এক্স জাহাজের কাজে নিযুক্ত হওয়ার পর আটচল্লিশ ঘণ্টার মধ্যেই সে আবিষ্কার করে ফেলল যে ডেকের সাদা রংটা মোটেই ভালো হয়নি!

মাস্তুলের উজ্জ্বল রংটাও অতিশয় আপত্তিজনক মনে হল, তা ছাড়া অন্যান্য কলকবজার বিন্যাসব্যবস্থাও তার মনঃপূত হল না।

পেনসিল কাগজ হাতে নিয়ে ঘুরে ঘুরে যাবতীয় দোষত্রুটির বিশদ বিবরণ লিখতে লাগল সে। অবিলম্বে এইসব ত্রুটিবিচ্যুতি সংশোধন করা দরকার! ডেকের ওপর দুজন শিক্ষানবিশ সকৌতুকে তার চালচলন লক্ষ করছিল, কিন্তু কোনো মন্তব্য করার সাহস তাদের ছিল না।

ম-র চেহারার মধ্যে ছিল এমন এক বন্য ব্যক্তিত্বের প্রকাশ যে সাধারণ মানুষ চট করে তার আচরণের প্রতিবাদ করতে সাহস পেত না।

কিন্তু জাহাজের প্রধান মেট বা দ্বিতীয় অধ্যক্ষ বি খুব সাধারণ মানুষ ছিল না। সে যখন দেখল বিনা কারণে কতকগুলি পুরোনো দড়ি বাতিল করে ম নামধারী সর্দার-খালাসি নূতন দড়ি ব্যবহার করতে চাইছে তখন সে বাধা দিল–

মাল বাঁধার কাজ পুরানো দড়িতেই চলবে। নতুন দড়ি শুধু গিয়ার আর নোঙর বাঁধার কাজে ব্যবহার করা হয়। ভবিষ্যতে আমার অনুমতি ছাড়া তুমি নতুন দড়িতে হাত দেবে না।

নতুন দড়ির ফাঁসটা হাত থেকে ছুঁড়ে ফেলে উঠে দাঁড়াল সর্দার-খালাসি—

তুমি যদি মনে করে থাক যে কথায় কথায় তোমার কাছে আমি অনুমতি নিতে ছুটব তাহলে তুমি ভুল করেছ।

ম স্থান ত্যাগ করার উপক্রম করলে, কিন্তু তাকে বাধা দিলে বি, একটা কথা শুনে যাও। ভবিষ্যতে আমার সঙ্গে কথা কইতে হলে স্যার বলবে, বুঝেছ?

বিদ্রূপ-জড়িত হাসির সঙ্গে উত্তর এল, বুঝেছি, স্যার!

উইলসন নামে যে শিক্ষানবিশ নাবিকটি সামনে দাঁড়িয়ে ছিল সে সমস্ত ব্যাপারটা লক্ষ করেছিল।

তার সহযোগীকে সে বললে, নতুন সর্দার-খালাসি আর আমাদের প্রধান মেট পরস্পরকে পছন্দ করছে না। একটা গোলমাল বাধবে মনে হচ্ছে।

উইলসনের ধারণা যে ভুল হয়নি, খুব শীঘ্রই তার প্রমাণ পাওয়া গেল।

কয়েকদিন পরের কথা। ঠিক সাড়ে ছয়টার সময়ে সর্দার-খালাসির কেবিনের সামনে এসে দাঁড়াল প্রধান মেট বি–

ওহে সর্দার! কাল রাতে তোমাকে যে হুকুম দিয়েছিলাম আজ সকালেই তুমি সেটা ভুলে গেছ? সকাল ছয়টার মধ্যে আমি লোকজন লাগিয়ে ডেকটাকে পরিষ্কার করে রাখতে বলেছিলাম। এখন সাড়ে ছয়টা বাজে অথচ ডেক আগের মতোই ময়লা হয়ে পড়ে আছে। ওখানে একটিও লোক নেই–ব্যাপারটা কী? কাল রাতের কথা আজ সকালেই ভুলে গেলে? তোমার স্মৃতিশক্তি দিন দিন দুর্বল হয়ে পড়ছে।

ম ধূমপান করছিল।

সে নির্বিকার চিত্তে ধোঁয়া ছাড়তে ছাড়তে বললে, আমি কিছুই ভুলিনি। আমার স্মৃতিশক্তি নিয়ে তোমার দুশ্চিন্তার কোনো কারণ নেই। আসল কথা হচ্ছে যে ঘুমটা ভালো হলে কাজটাও ভালো হয়। তাই আমি ওদের আরও ঘণ্টা দুই ঘুমানোর অনুমতি দিয়েছি। ঠিক আটটার সময়ে ওরা কাজে লাগবে।

তুমি অনুমতি দিয়েছ? তুমি অনুমতি দেওয়ার কে? ফের যদি তুমি ওপরচালাকি কর তাহলে তোমাকে আমি সর্দার-খালাসির পদ থেকে খারিজ করে দেব।

তুমি আমায় খারিজ করবে?সর্দার-খালাসির চোয়াল শক্ত হয়ে উঠল, ওহে খোকা! যখন তুমি দোলনায় দুলতে দুলতে বোতলের দুধ খাচ্ছ তখন থেকে আমি জাহাজের কাজে লোকজন খাটাচ্ছি, বুঝলে?

ম আরও যেসব কথা বলতে যাচ্ছিল সেগুলো নিশ্চয়ই বি-র পক্ষে খুব সম্মানজনক হত না, কিন্তু বি তাকে আর কথা বলতে দিল না।

সর্দার-খালাসির চোয়ালের উপর সে প্রয়োগ করলে, মুষ্টিবদ্ধ হস্তের নিদারুণ মুষ্টিযোগ!

আচমকা ঘুসি খেয়ে ছিটকে পড়ল ম।

প্রথমে সে হতভম্ব হয়ে গিয়েছিল, তারপর বিস্ময়ের ধাক্কা সামলে সে উঠে দাঁড়াল এবং খেপা ষাঁড়ের মতো গর্জন করে তেড়ে এল প্রতিদ্বন্দ্বীর দিকে।

ম-র শারীরিক শক্তি ছিল বি-র চাইতে অনেক বেশি।

কিন্তু বি পাকা মুষ্টিযোদ্ধা, তার বাঁ-হাতের বজ্রমুষ্টি বারংবার ছোবল মারল প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখে।

দেখতে দেখতে ম-র মুখের উপর ফুটে উঠল তপ্ত রক্তধারার বিচিত্র আলপনা।

ডেকের ওপর ততক্ষণে ভিড় জমিয়েছে নাবিকের দল।ম-র রক্তমাখা মুখের অবস্থা দেখে একজন মন্তব্য করলে, সর্দার-খালাসির হয়ে এসেছে।

কিন্তু ম পোড় খাওয়া মানুষ, এত সহজে সে হার মানতে রাজি হল না।

দুই বাহু বিস্তার করে সে বি-কে জড়িয়ে ধরলে এবং চোখের পলক ফেলার আগেই প্রতিদ্বন্দ্বীর দেহটাকে নিক্ষেপ করলে জাহাজের ডেকের ওপর।

একটা লোহার যন্ত্রের গায়ে বি-র মাথাটা সজোরে ঠোক্কর খেল, দারুণ যাতনায় লুপ্ত হয়ে এল তার চেতনা।

আচ্ছন্ন অবস্থায় সে দেখতে লাগল রাশি রাশি সরষে ফুল!

নিজেকে একটু সামলে নিয়ে বি যখন উঠে দাঁড়াল, তখন তার প্রতিদ্বন্দ্বী মুখের রক্ত মুছতে–ব্যস্ত। দুই শত্রু পরস্পরকে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে নিরীক্ষণ করলে, তারপর বি বললে, লড়াই শেষ হয়নি। আমরা আবার লড়ব। দুজন সহযোগী আর একজন মধ্যস্থ এখানে থাকবে। যতক্ষণ পর্যন্ত আমাদের মধ্যে একজন লম্বা হয়ে শুয়ে না-পড়বে ততক্ষণ পর্যন্ত লড়াই চলবে রাজি?

কাধ ঝাঁকিয়ে ম বললে, ঠিক আছে।

জাহাজের খালাসিরা মহা উৎসাহে কাজে লেগে গেল। বিকালের মধ্যেই ডেকের ওপর দড়িদড়া লাগিয়ে একটা সুন্দর মুষ্টিযুদ্ধের রিং বা আখড়া বানিয়ে ফেলল তারা।

সবাই প্রস্তুত। এবার লড়াইটা লাগলে হয়। অকস্মাৎ মূর্তিমান বিঘ্নের মতো অকুস্থলে উপস্থিত হলেন জাহাজের ক্যাপ্টেন।

চারদিকে চোখ বুলিয়ে তিনি বিস্মিত কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন, কী ব্যাপার? সার্কাস-টার্কাস হবে নাকি?

মেট সমস্ত ব্যাপারটা ক্যাপ্টেনকে বুঝিয়ে বললে।

সব শুনে ক্যাপ্টেন সাহেব একটি বক্তৃতা দিলেন।

সেই দীর্ঘ বক্তৃতার সারমর্ম হচ্ছে যে ঘুসির জোরে যারা মানুষের ভ্রম সংশোধন করতে চায়, তাদের সঙ্গে তিনি একমত হতে পারছেন না এবং তার জাহাজে এই ধরনের বর্বরতা তিনি। বরদাস্ত করবেন না কিছুতেই।

ক্যাপ্টেনের কথার ওপর কথা চলে না। লড়াই বন্ধ হয়ে গেল। কয়েকদিন পরেই জাহাজের উপর হানা দিল প্রবল ঝটিকা। ক্যাপ্টেন ডেকের ওপর ছিলেন, জাহাজের একটা বৃহৎ অংশ ঝড়ের ধাক্কায় ভেঙে পড়ল তার মাথার ওপর এবং ওই ভাঙাচোরা অংশসমেত তার দেহ ছিটকে পড়ল সমুদ্রের জলে।

ক্যাপ্টেনকে আর খুঁজে পাওয়া গেল না। উত্তাল তরঙ্গের বুকে হারিয়ে গেলেন জাহাজের প্রধান অধ্যক্ষ ক্যাপ্টেন জেড।

অন্যান্য খালাসিরা ভয়ে হতবুদ্ধি হয়ে পড়েছিল। প্রধান মেট বি এবং তার দুই সহকারী ভয়ার্ত নাবিকদের মধ্যে শৃঙ্খলা ফিরিয়ে এনে প্রাণপণে যুদ্ধ করলে ঝড়ের বিরুদ্ধে।

বি-র উপস্থিত বুদ্ধি আর সাহসে সেবার ভরাডুবি থেকে রক্ষা পেল এক্স জাহাজ।

ক্যাপ্টেন তো আগেই মারা গিয়েছিলেন, এখন জাহাজ পরিচালনার ভার নেয় কে?

বি নিজেই এবার পোত-অধ্যক্ষ বা ক্যাপ্টেনের স্থান অধিকার করলে। জাহাজের ভাঙাচোরা অংশগুলি মেরামত করে সে নাবিকদের ডাকল। সমবেত মাঝি-মাল্লাদের উদ্দেশ্য করে সে জানিয়ে দিলে, যদিও পূর্বনির্ধারিত ব্যবস্থা অনুযায়ী জাহাজের গন্তব্যস্থল ছিল পাগেট সাউন্ড নামক স্থান, কিন্তু অবস্থার পরিবর্তন হওয়ায় এক্স জাহাজ এখন সেখানে যাবে না।

জাহাজ যেখান থেকে সাগরে ভেসেছিল আবার সেই বন্দরেই ফিরে যাবে, অর্থাৎ জাহাজের গন্তব্যস্থল এখন পাগেট সাউন্ড নয়–লিভারপুল।

ম হঠাৎ প্রতিবাদ জানিয়ে বললে, মেট-এর সিদ্ধান্ত তার মনঃপূত নয় এবং বি যদি তার সঙ্গীদের সঙ্গে কথাবার্তা বলে তাহলে সে বুঝবে নাবিকরা কেউ তাকে সমর্থন করছে না।

বি বললে, কারো মতামত জানতে সে এখানে নাবিকদের ডাকেনি।

তার মতামত জানানোর জন্যই সে সকলকে ডেকে পাঠিয়েছিল।

নাবিকদের ভিতর থেকে একটা মূলাটো জাতীয় বর্ণসংকর উঠে দাঁড়িয়ে বি-কে জানাল যে সে ম-র সঙ্গে একমত। জাহাজ চালানোর অভিজ্ঞতা বি-র নেই, অতএব পরিচালনার ভার ম-কে দেওয়া উচিত।

খোঁচা খাওয়া বাঘের মতো ঘুরে দাঁড়াল বি, বাঃ! ক্যাপ্টেনের মৃত্যুর জন্য তুমিই তো দায়ী, এখন আবার লম্বা বক্তৃতা ঝাড়ছ?

সমবেত নাবিকমণ্ডলী চমকে উঠল–এ আবার কী কথা?

বি আবার বললে, ভেবেছিলুম কিছু বলব না। কিন্তু তুমি যখন মুখ খুলেছ তখন সত্যি কথাটা সবাইকে জানিয়ে দিচ্ছি। জাহাজের চাকা ঘোরানোর ভার ছিল তোমার ওপর–ক্যাপ্টেন দাঁড়িয়ে ছিলেন তোমার পাশে। তুমি যদি চাকা ছেড়ে ভয়ে পালিয়ে না যেতে তাহলে হয়তো ক্যাপ্টেনের মৃত্যু হত না। ভীরু! কাপুরুষ! নিজে দোষ করে আবার বড়ো বড়ো কথা কইতে লজ্জা করে না! হ্যাঁ, তোমার সঙ্গীদের একটা কথা জানিয়ে দেওয়া দরকার–এখন থেকে তুমি দ্বিতীয় শ্রেণির নাবিক, প্রথম শ্রেণির থেকে তোমাকে আমি খারিজ করলুম। এখন তুমি অনেক কম টাকা পাবে আর বন্দরে পৌঁছেই তোমার নামে আমি নালিশ জানাব।

মূলাটো গজগজ করতে করতে চলে গেল।

বি-র সহকারী ব্যাপারটা পছন্দ করলে না।

বর্ণসংকর মূলাটোটা পাকা গুন্ডা, ইতিপূর্বে একটি লোককে সে ছোরা মেরেছিল।

বি অবশ্য এই ধরনের লোককে পরোয়া করে না।

ছোরাছুরির ভয়ে নিজের সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করার মত মেরুদণ্ডহীন মানুষ সে নয়।

কিছুদিন পরে হল আর একটি দুর্ঘটনার সূত্রপাত।

একজন নাবিক হঠাৎ ডেকের ওপর থেকে সমুদ্রের জলে পড়ে গেল। তাকে উদ্ধার করার জন্য নৌকা নামাতে গিয়ে নাবিকরা দেখল, নোঙর তোলার জন্য যে কাষ্ঠ-আধারটা ব্যবহার করা হয় সেটা যথাস্থানে নেই। কোনোরকমে ব্যবস্থা করে লোকটাকে সলিলসমাধি থেকে উদ্ধার করা হল বটে কিন্তু বেশ দেরি হয়ে গেল। ইতিমধ্যে হিংস্র সামুদ্রিক পক্ষীর আক্রমণে লোকটির হাত এবং মুখ হয়ে গেছে ক্ষতবিক্ষত, রক্তাক্ত।

ম বললে, যে লোকটি জলে পড়েছিল তার দুর্দশার জন্য দায়ী বি, কারণ তার আদেশেই ওই নোঙরগুলো খুলে ফেলা হয়েছিল। শুধু ওইটুকু বলে সে চুপ করলে না, তার আশেপাশে সমবেত নাবিক-বন্ধুদের সে বোঝাতে লাগল যে বি মোটেই অধ্যক্ষের দায়িত্ব গ্রহণ করার উপযুক্ত নয়।

ম-র বক্তব্যের মধ্যে যুক্তির অভাব থাকলেও বিদ্রুপের অভাব ছিল না কিছুমাত্র।

বি একটু দূরে চুপ করে দাঁড়িয়ে ছিল।ম-রউচ্চকণ্ঠের মন্তব্যগুলি খুব সহজেই তার শ্রবণপথে প্রবেশ করছিল। সে বুঝল, নাবিকদের উপলক্ষ্য করে ম কথাগুলো তাকেই শোনাতে চাইছে।

বি সামনে এসে ম-কে সম্বোধন করে বললে, শোনো ম, আজ থেকে তুমি আর খালাসিদের সর্দার নও। তোমাকে আমি সর্দারের পদ থেকে খারিজ করে সাধারণ মাল্লার পদে বহাল করলুম। তোমার মাইনেও কমে গেল।

ম-র মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল, দুই হাতের মুঠি পাকিয়ে সে চেঁচিয়ে উঠল, আমার কাজ আমি জানি। তুমি আমাকে খারিজ করবার কে? তোমার হুকুম আমি মানতে রাজি নই।

বি-র কণ্ঠস্বরেও জাগল রোষের আভাস, আমার কথা না-শুনলে তোমার হাতে আমি হাতকড়া লাগাব।

সত্যি? হা-হা শব্দে হেসে উঠল ম, একবার চেষ্টা করে দেখো।

বি-র আদেশে তার সহকারী একটা হাতকড়া নিয়ে এল কেবিন থেকে।

একজন মাল্লা হঠাৎ বলে উঠল, ওহে মিস্টার! ম-র সঙ্গে বেশি চালাকি করার চেষ্টা করলে তোমাকে আমরা ছেড়ে দেব না।

বাঃ! বাঃ! ভিড় ঠেলে এগিয়ে এল সেই বর্ণসংকর মূলাটো, চমৎকার! চমৎকার! ভাইসব–আমরা থাকতে ওই খোকাটা আমাদের সর্দারকে অপমান করবে? ডান্ডাগুলো একবার নিয়ে এসো দেখি, বুড়ো খোকাকে ঠান্ডা করার দাওয়াই আমি বাতলে দিচ্ছি।

সাবধান! গর্জে উঠল বি, সাঁৎ করে পকেট থেকে সে টেনে আনল একটা চকচকে রিভলভার, তোমাকে গুলি করে মারলে আমার কোনো শাস্তি হবে না। আইন আমার পক্ষে, সমুদ্রের বুকে জাহাজের ওপর বিদ্রোহের চেষ্টা আইনের চোখে গুরুতর অপরাধ। বিদ্রোহীকে ঊর্ধ্বতন কর্মচারীর গুলি করার অধিকার আছে। অতএব সাবধান!

সত্যি কথা। মুলাটোর উচ্চকণ্ঠ তৎক্ষণাৎ নীরব হল।

বি-র সহকারী ততক্ষণে হাতকড়া নিয়ে এসেছে।

হাতকড়াটা সহকারীর হাত থেকে নিয়ে বি সেটাকে ডেকের ওপর ছুঁড়ে দিলে, নাও, এবার ওই হতভাগা মর হাতে তোমরা লোহার বালা পরিয়ে দাও চটপট।

সামনে এগিয়ে এল এক জোয়ান খালাসি, বি-র চোখের ওপর চোখ রেখে সে বললে, হ্যাঁ, চটপট করছি। পরক্ষণেই এক লাথি মেরে সে হাতকড়াটাকে পাঠিয়ে দিলে জাহাজের নর্দমার মধ্যে! প্রকাশ্য বিদ্রোহ!

বি তার চওড়া কাঁধ দুটো ঝাঁকিয়ে বললে, বেশ, তোমরা যা খুশি করো। তবে একটা কথা জেনে রাখো, যতক্ষণ পর্যন্ত তোমরা ম-র হাতে হাতকড়া না-লাগাবে ততক্ষণ পর্যন্ত তোমরা কেউ তামাক কিংবা সিগারেট পাবে না। আমার আদেশ পালন না-করলে ধূমপান বন্ধ, বুঝলে?

বি তার নিজের কেবিনে ফিরে এল।

তিন দিনের মধ্যেই অবস্থা গুরুতর হয়ে পড়ল।

বি-র সহকারী শিক্ষানবিশ ছেলেটিকে সবাই মিলে এমন প্রহার করল যে ছেলেটি জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

খবর পেয়ে লাফিয়ে উঠল বি, শয়তানগুলোকে ভালোভাবে শিক্ষা দিতে হবে।

বি সোজা এসে ঢুকল ভাড়ার ঘরে।

একটু দূরেই দাঁড়িয়েছিল বিদ্রোহী মাল্লার দল, তাদের মধ্যে একজন প্রশ্ন করলে, কী করতে চাও মিস্টার?

বলছি, একটু অপেক্ষা করো। জাহাজের রাঁধুনিকে ভঁড়ার ঘর থেকে বাইরে এনে দরজায় তালা লাগিয়ে দিলে বি, যতক্ষণ পর্যন্ত তোমরা ম-র হাতে হাতকড়া না-লাগাবে ততক্ষণ পর্যন্ত তোমাদের খাওয়াদাওয়া বন্ধ। ভঁড়ার ঘর আর রান্নাঘর আমি তালা লাগিয়ে বন্ধ করে দিলুম।

সমবেত জনতার কণ্ঠে জাগল হিংস্র গর্জন-ধ্বনি।

সাঁ করে উড়ে এসে একটা কাঠের ডান্ডা বি-র মাথা ঘেঁষে দরজার উপর সশব্দে আছড়ে পড়ল, একটুর জন্য সে বেঁচে গেল।

বিনা বাক্যব্যয়ে পকেট থেকে রিভলভার বার করলে বি।

রিভলভার দেখে বিদ্রোহী নাবিকদের আক্কেলগুড়ুম হয়ে গেল। চটপট পা চালিয়ে তারা সরে পড়ল বির সামনে থেকে।বি-র ওষ্ঠাধরে জাগল তিক্ত হাসির রেখা, গরম গরম গুলি খেতে বোধ হয় তোমাদের ভালো লাগবে না, কি বলো?

তারপর পিছন ফিরে সে অকুস্থল ত্যাগ করলে।

তার সঙ্গ নিলে দুজন সহকারী।

সেদিন সন্ধ্যার পরেই আকাশের অবস্থা হয়ে উঠল শোচনীয়। ঘন মেঘের কালো ছায়া হানা দিল আকাশের গায়ে, অন্ধকার শূন্যে বিদ্যুৎ ছড়িয়ে হেঁকে উঠল বজ্র–গর্জিত বাতাসের সঙ্গে নাচতে নাচতে নেমে এল প্রবল বৃষ্টিধারা।

খালাসিরা কিন্তু কেউ জাহাজ রক্ষা করতে এগিয়ে এল না।বি তার দুই সহকারীর সাহায্যে পালগুলো নামিয়ে রাখার চেষ্টা করতে লাগল।

আচম্বিতে ছুটে এল কয়েকটা কাঠের ডান্ডা বি-র দিকে। একটা ডান্ডা বি-র পেটে লাগতেই তার হাত থেকে রিভলভারটা ছিটকে পড়ল। তৎক্ষণাৎ অন্ধকারের ভিতর থেকে ছুটে এসে ম রিভলভারটা তুলে নিয়ে বি-র দেহ লক্ষ করে গুলি ছুড়ল। নিশানা ব্যর্থ হল, বি লম্বা দৌড় মারল তার কেবিনের দিকে। তার পিছনে তাড়া করে ছুটে এল ক্ষিপ্ত মাল্লার দল।

বি-র দুই সহকারী এবার রঙ্গমঞ্চে ভূমিকা গ্রহণ করলে।

একজন এগিয়ে এসে জনতাকে লক্ষ করে রিভলভার ছুড়ল। একটা কাতর আর্তনাদ ভেসে এসে জানিয়ে দিল রিভলভারের গুলি লক্ষ্য ভেদ করেছে।

হঠাৎ অন্ধকারের বুকে বিদ্যুৎ হেনে উড়ে এল একটা মস্ত ছোরা। চিৎকার করে উঠল বি-র একজন সহকারী ছোরাটা তার কাঁধের ওপর বসে গেছে।

আহত ছেলেটির অবশ হাত থেকে রিভলভারটা টেনে নিয়ে বি দু-বার গুলি চালাল। জাহাজের অন্ধকার গহ্বর থেকে কাতর আর্তস্বর জেগে উঠে জানিয়ে দিলে গুলি যথাস্থানে পৌঁছে গেছে।

মাঝিমাল্লারা খেপে গেল। অন্ধকারে গা-ঢাকা দিয়ে তারা ছুঁড়তে লাগল ঝাঁকে ঝাকে কাঠের ডান্ডা আর লোহার টুকরো।

বি তার দুই সহকারীকে সঙ্গে নিয়ে চার্টরুম-এর ভিতর ঢুকে দরজায় ভিতর থেকে তালা লাগিয়ে দিলে।

বন্ধ দরজার ওপর পড়তে লাগল আঘাতের পর আঘাত, কিন্তু ওক কাঠের শক্ত দরজা অত সহজে ভাঙা সম্ভব নয়।

ইতিমধ্যে নূতন বিপদের সূত্রপাত।

জাহাজের ওপর আছড়ে পড়ছে ক্ষিপ্ত ঝটিকা এবং তার তলদেশে আঘাত হেনে লাফিয়ে উঠছে তরঙ্গ-বন্ধুর উত্তাল সমুদ্র।

চালকবিহীন জাহাজের তখন যায় যায় অবস্থা, এখনই বুঝি ভরাডুবি হয়।

বিপদের গুরুত্ব বুঝে মাল্লারা লড়াই থামিয়ে জাহাজ বাঁচাতে ছুটল।

কিছুক্ষণ পরেই আবার করাঘাতের শব্দ বেজে উঠল বন্ধ দরজার গায়ে, একজন নাবিক আর্তস্বরে চেঁচিয়ে উঠল, মি. বি–দরজা খোলো। জাহাজ প্রায় ডুবতে বসেছে। তুমি তাড়াতাড়ি এসো।

উদ্যত রিভলভার হাতে বি দরজা খুলল।

জলসিক্ত দেহে নাবিকটি চেঁচিয়ে উঠল, তাড়াতাড়ি এসো, জাহাজ ডুবছে!

বাইরে বৃষ্টি পড়ছে মুষলধারে!

বি শান্তস্বরে বললে, আমি কী করব? তোমাদের সর্দারের কাছে যাও।

সে হতভাগা জাহাজ চালাতে জানে না। এতক্ষণ ধরে সে উলটোপালটা হুকুম চালিয়ে জাহাজটাকে ডোবাতে বসেছে। তুমি ছাড়া কেউ এখন জাহাজ বাঁচাতে পারবে না–তাড়াতাড়ি চলো।

বি-র প্রধান সহকারী এগিয়ে এল, কিন্তু বি বাধা দিলে, না। আগে এই লোহার বালা দুটো নিয়ে যাও

টেবিলের টানা খুলে বি একজোড়া হাতকড়া তুলে ধরলে ওই হতভাগা ম আর ছুরিমারা গুন্ডা মূলাটোকে আগে বন্দি করে নিয়ে এসো। আমার আদেশ পালিত না হলে আমি জাহাজের ভার গ্রহণ করব না।

একটানে হাতকড়া দুটো ছিনিয়ে নিয়ে নাবিকটি ঊর্ধ্বশ্বাসে ছুটে বেরিয়ে গেল।

একটু পরেই একদল নাবিক ঘরে প্রবেশ করলে, তাদের সঙ্গে রয়েছে ম! তার দুই হাতে লাগিয়ে দেওয়া হয়েছে হাতকড়া।

বি বললে, আর একজন কোথায়? ওই মূলাটো গুন্ডা–তার কী হল?

একজন নাবিক বললে, পাজিটা ছুরি বার করেছিল স্যার।

হু, তারপর?

ইয়ে, মানে… ছুরিটা নেওয়ার চেষ্টা করেছিলাম আমরা… মানে… ইয়ে..

বি ধমক দিলে, স্পষ্ট করে বলো কী বলতে চাও?

ইয়ে, মানে–ঝটাপটি করতে করতে মূলাটোটা হঠাৎ কেমন করে জলে পড়ে গেল।

বাঁচা গেল।

বি আর জেরা করলে না। সে বুঝল, যেভাবেই হোক গুন্ডাটা সমুদ্রগর্ভে সমাধিলাভ করেছে। সে দরজা খুলে বাইরে এসে জাহাজের ডেকের ওপর দাঁড়াল।

এক্স জাহাজ সেযাত্রা বেঁচে গেল।

বি-র নির্দেশ অনুযায়ী প্রাণপণে ঝড়ের সঙ্গে লড়াই করে মাল্লারা জাহাজটাকে রক্ষা করলে ক্ষিপ্ত সমুদ্রের গ্রাস থেকে।

জাহাজ নিরাপদে পৌঁছে গেল তার নিজস্ব বন্দরে।

সর্দার-খালাসি ম-কে গ্রেপ্তার করে বিচারকের সামনে উপস্থিত করা হল। তার বিরুদ্ধে বিদ্রোহ সৃষ্টির অভিযোগ।

বিচারে অবশ্য তার শাস্তি হয়নি, উপযুক্ত প্রমাণের অভাবে তাকে অপরাধী সাব্যস্ত করা গেল না। বিচারক তাকে ছেড়ে দিলেন।

তবে আদালতের দরবারে শাস্তি না-পেলেও বির হাতে যথেষ্ট নিগ্রহ এবং অপমান ভোগ করেছিল ম।

সবজান্তা মানুষটির মানসপটে শুষ্ক ক্ষতচিহ্নের মতো চিরকাল জেগে থাকবে সেই লাঞ্ছনার ইতিহাস।

[বৈশাখ ১৩৭৭]

সীমান্তের বিভীষিকা

রাজ্য সরকার চিন্তিত হয়ে পড়েছেন।

চিন্তার কথা তো বটেই। কিছুদিন ধরে সীমান্তের সেনানিবাসে চিঠিপত্র বা খাদ্যবস্তু কিছুই এসে পৌঁছোয় না–ডাকপিয়ন নিরুদ্দেশ!

দক্ষিণ আমেরিকার যে বিস্তীর্ণ অরণ্যভূমির বুকে পেরু এবং ইক্যয়াডর নামক দুই রাজ্যের সীমানা এসে মিলিত হয়েছে, সেইখানে ইক্যয়াডার রাজ্যের নিজস্ব সীমান্তে একটি ছোটো সেনানিবাস আছে।

সেনানিবাসের খাদ্য সরবরাহের ব্যবস্থা নিয়েই ইক্যয়াডরের রাজ্য সরকার খুব চিন্তিত হয়ে পড়েছেন।

চিন্তার কারণ আগেই বলেছি- শহর থেকে চিঠিপত্র ও খাদ্যবস্তু নিয়ে ডাকবাহক আর সেনানিবাসে পদার্পণ করে না। চিঠিপত্র তবু না হলেও চলে, কিন্তু খাদ্যের অভাবে সীমান্তরক্ষীদের অবস্থা শোচনীয়।

শুরু হল অনুসন্ধান-পর্ব। অবশেষে জানা গেল যে, হতভাগ্য ডাকপিয়নের অনুপস্থিতির কারণ হচ্ছে একটি অতিকায় সর্প।

এক জন নয়, পর পর দুজন ডাকহরকরা সাপের আক্রমণে প্রাণ হারিয়েছে। আপার আমাজন নামক অরণ্যময় অঞ্চলের ভিতর দিয়ে নদীপথে নৌকো চালিয়ে আসার সময় সর্পদানব নৌকোর উপর হানা দিয়ে ডাকবাহকদের হত্যা করেছে এবং নৌকোসমেত যাবতীয় খাদ্যবস্তুর হয়েছে সলিল-সমাধি।

মহা মুশকিল! সাপের উৎপাতে কি সীমান্তরক্ষী সৈন্যরা উপবাস করবে?

বিমানযোগে প্যারাশুটের সাহায্যে কিছু কিছু খাদ্যদ্রব্য সৈন্যদের প্রেরণ করা হয় বটে, কিন্তু কয়েকটি বিশেষ প্রয়োজনীয় খাদ্য ওইভাবে পাঠানো সম্ভব নয়। তাই জলপথে নৌকো চালিয়ে চিঠির সঙ্গে খাদ্যসম্ভারও নিয়ে আসে ডাকবাহক পিয়ন।

পান্তাজা, টাইগার ও কুরারে নামক তিনটি নদীর উপর দিয়ে ক্যানো জাতীয় নৌকোর সাহয্যে ডাকবিভাগের কাজকর্ম চালানো হয়। ইক্যয়াডর রাজ্যের ডাকবহনকারী পিয়নরা সভ্য জগতের সঙ্গে অরণ্যবাসী সৈনিকদের আদান-প্রদান অক্ষুণ্ণ রাখে। অতএব তাদের জীবন রাষ্ট্রের কাছে অত্যন্ত মূল্যবান।

পর পর তিনটি নৌকো এবং দু-দুটি পিয়ন যখন সর্পের আক্রমণে সলিল সমাধি লাভ করল, তখন রাজ্য সরকার উদবিগ্ন হয়ে পড়লেন। সাপটাকে হত্যা করার জন্য নিযুক্ত হল একটি শিকারি দল।

সীমান্তরক্ষী কয়েক জন শ্বেতাঙ্গ সৈনিক ও অরণ্যবাসী রেড-ইন্ডিয়ানদের নিয়ে এই ছোটো দলটি গঠিত হল। দলের নেতৃত্ব গ্রহণ করলেন সার্জেন্ট পাবলো।

গ্রামবাসীদের মধ্যে অনুসন্ধান করে ইতিমধ্যে জানা গেছে, সর্পদানব শুধু ডাকহকরাদের মৃত্যুর জন্য দায়ী নয়, তার ভয়াবহ ক্ষুধা তৃপ্ত করতে প্রাণ বিসর্জন দিয়েছে কয়েকটি শিশু এবং তিনটি যুবক।

নদীর জলে সাঁতার কাটার সময়ে যুবক তিনটি সর্পদানবের আক্রমণে মারা পড়েছে। হত্যাকাণ্ডগুলি সংঘটিত হয়েছে বহু মানুষের চোখের সামনে।

নদীর জলে রেড-ইন্ডিয়ান মেয়েরা ময়লা কাপড়-চোপড় পরিষ্কার করে। কোনো অসতর্ক জননী যদি শিশু-সন্তানকে তীরভূমির উপর রেখে কাপড় কাঁচতে বসে, তাহলেই হয় বিপদ। আচম্বিতে জলের ভিতর থেকে একটা সুদীর্ঘ লাঙ্গুল ছিটকে বেরিয়ে আসে, পরক্ষণে ডাঙার উপর অবস্থিত হতভাগ্য শিশুটিকে জড়িয়ে ধরে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ে জলের মধ্যে!

শিকারের দেহ জলের উপর এসে পড়লেই ভয়াল দানব তাকে কামড়ে ধরে। অভাগিনী মা দেখতে পায়, তার কোলের সন্তান ছটফট করছে সাপের মুখে। পরক্ষণেই নদীর জলে মিলিয়ে যায় সেই ভয়াবহ দৃশ্য।

শুধু দ্বিপদ মনুষ্য নয়, গৃহপালিত চতুষ্পদ পশুর প্রতিও আকৃষ্ট হয়েছে মহাসর্পের লুব্ধ দৃষ্টি। গ্রামবাসীদের বহু কুকুর, ছাগল ও শূকর স্থান লাভ করছে সর্পের উদর-গহ্বরে।

এতগুলো হত্যাকাণ্ডের নায়ক হচ্ছে একটি আনাকোন্ডা।

সর্পরাজ আনাকোন্ডা– যেমন ভয়ঙ্কর তার চেহারা, তেমনি তার আকৃতি-প্রকৃতি! অজগর সমাজে আনাকোন্ডা হচ্ছে বৃহত্তম জীব। এরা দৈর্ঘ্যে আঠারো থেকে পঁচিশ ফিট পর্যন্ত হয়। পঁয়ত্রিশ ফিট লম্বা আনাকোন্ডাও দেখা গিয়েছে।

অজগর-গোষ্ঠীর অন্যান্য সাপের মতোই আনাকোন্ডা নির্বিষ। অবশ্য তাতে কিছু যায়-আসে না। শিকারকে অতর্কিতে জড়িয়ে ধরে চাপ দিতে থাকে আনাকোন্ডা এবং সেই প্রচণ্ড পেষণে অস্থি-পঞ্জর চূর্ণ হয়ে অথবা শ্বাসরোধ ঘটার ফলে হতভাগ্য জীবটি যখন প্রাণত্যাগ করে, তখন সর্পরাজ শিকারের মৃতদেহ আস্ত গিলে ফেলে। এক বার শিকার ধরলে বেশ কয়েক দিন তার আর আহারের প্রয়োজন হয় না। এই সময় নির্জীব হয়ে শুয়ে থাকে সে। শিকারের দেহের মাংস হজম হয়ে গেলেই আবার শিকারের সন্ধানে বের হয়।

আনাকোন্ডা জল ভালোবাসে। অধিকাংশ সময়েই সে জলে থাকে, তবে ক্ষুধার্ত হলে ডাঙায় উঠে এসেও শিকারকে আক্রমণ করে। অর্থাৎ এই সর্পদানবের জাত উভচর জলে স্থলে সর্বত্রই তার অবাধ গতি। দক্ষিণ আমেরিকার বিভিন্ন জলাভূমি ও নদীর নিকটবর্তী অরণ্যে এই ভয়ঙ্কর জীবদের দেখা যায়।

এমনি এই সর্পদানবের আতঙ্কে পেরু ও ইক্যয়াডরের সীমান্তভুমির দম বন্ধ হবার যোগাড় হয়েছে। আর তাই সাপটাকে হত্যা করার জন্য রাজ্য সরকারের তরফ থেকে নিযুক্ত হয়েছে একদল শিকারি।

শ্বেতাঙ্গ ও স্থানীয় অধিবাসীদের নিয়ে মিলিত এই দলটির নেতা পাবলো আগুরা নামক জনৈক সার্জেন্ট। পাবলো ও তার শ্বেতাঙ্গ সঙ্গীদের নিয়ে যে শিকারির দলটি গঠিত হয়েছে তারা সকলেই সীমান্তের রক্ষীবাহিনীর অন্তর্ভুক্ত। আর জিভারো এবং ইয়াম্বো নামক রেড-ইন্ডিয়ান জাতির দুই দল মানুষ স্বেচ্ছায় যোগ দিয়েছে এই শিকার-অভিযানে।

পাবলোর নেতৃত্বে শ্বেতাঙ্গ সৈনিক ও রেড-ইন্ডিয়ানদের মিলিত বাহিনী সমগ্র অঞ্চলটা খুঁজল তন্ন-তন্ন করে। কিন্তু সর্পদানবের সন্ধান মিলল না।

পাবলো তখন সাপের জন্যে ফাঁদ পাতল। এই ফাঁদের টোপ হল কয়েকটা ছাগল। নদীর ধারে বিভিন্ন জায়গায় কয়েকটা ছাগলকে বেঁধে রাখা হল। এই জীবন্ত টোপগুলির আশেপাশে সর্পরাজকে উপযুক্ত অভ্যর্থনা করার জন্য লুকিয়ে রইল একদল সশস্ত্র শিকারি। দ্বিপদ ও চতুষ্পদ যাবতীয় জীবন্ত খাদ্যের মধ্যে ছাগলই হচ্ছে আনাকোন্ডার সবচেয়ে প্রিয় খাদ্য। অতএব শিকারিরা আশা করে, ছাগ-মাংসের লোভে দানব নিশ্চয় আত্মপ্রকাশ করবে…

পর পর তিনটি দিন চলে গেল, কিন্তু আনাকোন্ডার পাত্তা নেই! হয়তো সর্পরাজ শিকারিদের অভিসন্ধি বুঝতে পেরেছে, অথবা তখনো পর্যন্ত হয়তো পূর্ববর্তী শিকারের মাংসে উদর পূর্ণ থাকায় সরীসৃপ নতুন শিকারের প্রতি আকৃষ্ট হয়নি।

অবশেষে চতুর্থ দিন ভোর সাড়ে পাঁচটার সময় হঠাৎ প্রভাতের নীরবতা ভঙ্গ করে জাগল একটা ছাগল কণ্ঠের কাতর আর্তনাদ!

আরাবেলা নামক একটি ছোট জলধার যেখানে কুরারে নদীর বিপুল জলস্রোতের সঙ্গে মিলিত হয়েছে, তার নীকটবর্তী তীরভূমির উপর থেকেই শব্দটা ভেসে আসছে। ওই অঞ্চল পাহারা দেওয়ার ভার নিয়েছে তিন জন ইয়াম্বো-জাতীয় রেড-ইন্ডিয়ান এবং একজন শ্বেতাঙ্গ সৈনিক। তারা শব্দ লক্ষ্য করে ছুটল।

আকুস্থলে সর্বপ্রথম যে রেড-ইন্ডিয়ানটি পদার্পণ করল, তার চোখের সামনে ভেসে উঠল এক ভয়ংকর দৃশ্য আনাকোন্ডার প্রচণ্ড আলিঙ্গনের মধ্যে নিশ্চল হয়ে আছে হতভাগ্য ছাগলের প্রাণহীন দেহ! আক্রান্ত হয়ে একবারই আর্তনাদ করার সময় পেয়েছিল জীবটি পর মুহূর্তে নাগপাশের নিষ্ঠুর বন্ধন তার কণ্ঠকে নীরব করে দিয়েছে। মৃত্যু এসেছে মুহূর্তের মধ্যে!

ইয়াম্বো শিকারিটি অকুস্থলে এসে পৌঁছোনোর আগে সাপটা নিশ্চয়ই তার শিকার নিয়ে জলের ভিতর আত্মগোপন করত। কিন্তু জলস্রোতের নিকটবর্তী তীরভূমির উপর অবস্থিত একটা গাছের সঙ্গে শক্ত দড়ি দিয়ে ছাগলটা বাঁধা ছিল বলেই সর্পরাজের উদ্দেশ্য সফল হয় নি। ইয়াম্বো রেড-ইন্ডিয়ানটি দেখল আনাকোন্ডা দড়ি ছিঁড়ে শিকার নিয়ে নদীর বুকে ঝাঁপ দেওয়ার চেষ্টা করছে।

এক মুহূর্ত বিলম্ব না করে রেড-ইন্ডিয়ানটি তার হাতের বর্শা নিক্ষেপ করল। সাপের মোটা চামড়া ভেদ করে বসে গেল বর্শার শাণিত ফলক। ইতিমধ্যেই লোকটির চিৎকার শুনে তার সঙ্গীরা যথাস্থানে এসে পড়েছে এবং আনাকোন্ডাও বুঝতে পেরেছে, এই জায়গাটা আর তার পক্ষে নিরাপদ নয়।

ছাগমাংসের মায়া ছেড়ে সে তখুনি দ্রুতবেগে এগিয়ে গেল জলের দিকে।

একজন শ্বেতাঙ্গ সৈনিকের রাইফেল উপরি-উপরি দুবার গর্জে উঠল। দুজন রেড়-ইন্ডিয়ান শিকারির হাতের বর্শা ছুটে গেল আনাকোন্ডার দেহ লক্ষ্য করে গুলি লাগল কিনা বোঝা গেল না, কারণ সর্পদানবের গতি রুদ্ধ হয়নি এক মুহূর্তের জন্যও। আর বর্শা দুটিও হল লক্ষ্যভ্রষ্ট…

ঘটনাটা যেখানে ঘটছে, সেই জায়গা থেকে সিকি মাইল দূরে ছিল সার্জেন্ট পাবলোর আস্তানা। রাইফেলের গর্জন শুনেই সে বুঝল, কিছু একটা হয়েছে। তাড়াতাড়ি শয্যা ত্যাগ করে উপযুক্ত পোশাক চড়িয়ে সে যখন অকুস্থলে উপস্থিত হল, তখন আনাকোন্ডা জলের তলায় আত্মগোপন করেছে।

যে সৈন্যটি গুলি চালিয়েছিল, সে পাবলোকে জানাল যে, এত লম্বা আর এত মোটা সাপ দেখে সে হয়ে পড়েছিল হতভম্ব। তার উপর দু-দুটো গুলিতেও যখন সাপটার কিছু হল না, তখন তার এমন বুদ্ধিভ্রংশ ঘটল যে, তৃতীয়বার গুলি ছোঁড়ার কথা মনেই হয়নি। একটু পরেই অবশ্য তার সম্বিৎ ফিরে আসে। এবং তার সহযোগী রেড-ইন্ডিয়ানদের ডেকে সে একটা ক্যানো-জাতীয় নৌকো আনতে বলে

পাবলোর সহকারী রেড-ইন্ডিয়ান শিকারিরা যখন অকুস্থলে এসে উপস্থিত হল, তখন পূর্বোক্ত শ্বেতাঙ্গ সৈনিকের সঙ্গীরা নৌকো নিয়ে এসেছে। দুজন সুদক্ষ সৈনিকের সঙ্গে নৌকোর উপর উঠে বসল সার্জেন্ট পাবলো। নৌকো চালানোর ভার নিল দুজন ইয়াম্বো-জাতীয় রেড-ইন্ডিয়ান। জিভায়রা-জাতীয় রেড-ইন্ডিয়ানরা ডাঙার উপর পা চালিয়ে নৌকোটাকে অনুসরণ করল এবং পাবলোর আদেশে তার অধীনস্থ সৈনিকরা আর একটি নৌকো আনতে ছুটল।

সকাল ছটা বেজে গেছে। নদীর মধ্যস্থল এখন দিবালোকের স্পর্শে উজ্জ্বল, অবশ্য তীরের কাছে ঘন উদ্ভিদের ছায়ায় ঢাকা অন্ধকারের নীড় ভাঙতে তখনও আধঘণ্টা দেরি…

প্রায় পঁচিশ গজ যাওয়ার পরে নৌকোর উপর উপবিষ্ট এক জন ইয়াঘো মাঝি তার হাতের দাঁড় তুলে বাঁ দিকে উঁচিয়ে ধরল। সেদিকে লক্ষ্য করে পাবলো দেখল, জলের উপর দুলছে একটা বর্শাদণ্ড!

আর একটু দূরেই নদীর জলে ভাসছে একটা কুৎসিত ও ভয়ংকর মুখ– আনাকোন্ডা।

নৌকো আর সপর্দানেবের মধ্যবর্তী দূরত্ব ছিল আন্দাজ ৩৫ গজ। তিন-তিনটি রাইফেল নৌকোর উপর থেকে সাপের দেহ লক্ষ্য করে অগ্নি-উদ্গার করল। দোদুল্যমান নৌকোর উপর থেকে নিশানা স্থির করা খুব কঠিন। তা ছাড়া সাপটাও স্থির হয়ে নেই, সাঁতার কাটছে। তাই রাইফেলের সব কটা বুলেট লক্ষ্যভেদ করল কিনা বলা মুশকিল।

তবে অন্তত একটা গুলি নিশ্চয়ই সর্পের দেহে বিদ্ধ হয়েছিল, কারণ আগ্নেয়াস্ত্রের আওয়াজ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই মহাসর্প নদীর জলে প্রচণ্ড আলোড়ন তুলে ছটফট করতে লাগল। আনাকোন্ডার দেহে কামড় বসিয়ে বর্শার ফলাটা এতক্ষণ দুলে দুলে উঠছিল, জলের ধাক্কায় সেই অস্ত্রটা এবার তার শরীর থেকে খসে নদীর জলে হারিয়ে গেল। পরক্ষণেই জলের তলায় অদৃশ্য হয়ে গেল মূর্তিমান আতঙ্ক! এতক্ষণ পর্যন্ত ভাসমান বর্শান্ত দেখেই শিকারিরা নদীর উপর আনাকোন্ডার অস্তিত্ব নির্ণয় করতে পেরেছে, কিন্তু বর্শাটা এখন খুলে পড়ায় জলরাশির মধ্যে তাকে আবিষ্কার করা খুবই কঠিন হয়ে পড়ল।

জলের উপর কিছুটা রক্ত ভেসে উঠেছিল কিন্তু সরীসৃপ জাতীয় জীবের দেহে খুব গভীর ক্ষত হলেও ক্ষতস্থান থেকে স্তন্যপায়ী জীবের মতো প্রচুর রক্তপাত হয় না। তাই সামান্য রক্তের চিহ্ন ধরে আহত সাপটাকে অনুসরণ করা সম্ভব হল না। তীব্র স্রোতের টানে সেই রক্তের ধারাও সত্বর নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল।

কিন্তু শিকারিরা হতাশ হল না। তারা নদীর বুকে এদিক-ওদিক নৌকো চালিয়ে অনুসন্ধান করতে লাগল…।

আচম্বিতে নৌকোর তলায় এক দারুণ ধাক্কা! ধাক্কা মেরেছে আনাকোন্ডা। পরক্ষণেই আত্মপ্রকাশ করল সে! সঙ্গেসঙ্গে নৌকো উল্টে গেল এবং সার্জেন্ট পাবলো তার দলবল নিয়ে ছিটকে পড়ল নদীর জলে!

সবাই মিলে নৌকোটাকে আবার সোজা করে উঠে পড়ল বটে, কিন্তু অস্ত্রশস্ত্রগুলি তখন নদীর জলে অদৃশ্য হয়ে গেছে!

সুখের বিষয়, আনাকোন্ডা এই সুযোগে শিকারিদের আক্রমণ করার চেষ্টা করেনি নৌকো উলটে দিয়ে আবার জলের তলায় গা-ঢাকা দিয়েছে।

ইতিমধ্যে অকুস্থলে আবির্ভূত হয়েছে দুই নম্বর ক্যানো। এই নৌকোটা আরও বড় এবং তার ছয় জন আরোহীর মধ্যে চার জনের হাতেই রাইফেল।

দুনম্বর নৌকো থেকে পাবলো এবং তার এক জন সঙ্গীকে একটি একটি করে দুটি রাইফেল দেওয়া হল। পাবলোর নির্দেশে দুটি ক্যানো পাশাপাশি চলতে লাগল। তাদের মধ্যে দূরত্ব প্রায় কুড়ি ফিট।

আনাকোন্ডা যে দ্বিতীয়বার আক্রমণ করবে না, এমন কথা জোর করে বলা যায় না। তাই ক্যানো দুটিকে কাছাকাছি রাখার ব্যবস্থা করা হল।

বলা যায় না, মুহূর্তের অসতর্কতায় শিকারি পরিণত হতে পারে শিকারে!…।

সমস্ত সকাল ধরে চলল অনুসন্ধান। নদীর দুই দিকের তীরবর্তী অগভীর জলে বার বার খুঁজে দেখল শিকারিরা। পাবলোর বিশ্বাস, সাপটা আহত অবস্থায় গভীর জলে বেশিক্ষণ ডুবে থাকতে পারবে না, খুব সম্ভব নদীর ধারে কোনো গোপন গুহা বা গর্তের ভিতর সে লুকিয়ে আছে। পরবর্তী ঘটনায় প্রমাণ পাওয়া গেল যে, পাবলোর ধারণা ছিল সম্পূর্ণ নির্ভুল।

প্রভাত অতিবাহিত হল ব্যর্থ প্রচেষ্টায়… পলাতক আনাকোন্ডার সন্ধান মিলল না কোথাও।

তাড়াতাড়ি মধ্যাহ্ন ভোজোনের পালা সাঙ্গ করে পাবলো এবং তার দল আবার অনুসন্ধান শুরু করল। জিভরো রেড-ইন্ডিয়ানরা এতক্ষণে নদীর এপারে সাপটার সন্ধান করছে। এইবার তারা নৌকোযোগে নদীর অপর পারে উঠে খোঁজাখুঁজি করতে লাগল। আর অন্যান্যেরা দুটো ক্যানো জলে ভাসিয়ে টহল দিতে শুরু করল। তাদের লক্ষ্য নদীর অগভীর জলের দিকে..

বেলা পড়ে এসেছে। অপরাহ্ন ৪টা। হঠাৎ নদীর উত্তর দিকের তীরভূমি থেকে ভেসে এল উত্তেজিত জিভারোদের উল্লাসধ্বনি?

ক্ষিপ্রহস্তে বৈঠা চালিয়ে মাঝিরা নৌকো দুটিকে যথাস্থানে নিয়ে এল। আর পরক্ষণে শিকারিদের চোখের সামনে ভেসে উঠল এক অদ্ভুত দৃশ্য!

জিরো শিকারিরা নদীর পাড়ে দাঁড়িয়ে একটা গর্ত বা গুহার মতো জায়গায় বর্শা দিয়ে খোঁচা মারছে। পলাতক দানব জিরো শিকারিদের তীক্ষ্ণদৃষ্টিকে ফাঁকি দিতে পারে নি।

নদীর ধারে যেখানে নিমজ্জিত শিকড় ও উদ্ভিদের অরণ্যে আত্মগোপন করেছে সর্পদানব আনাকোন্ডা, সেখানে জলের গভীরতা খুব কম— চার-পাঁচ ফিটের বেশি নয়। তীরের জমিটা জলের উপর খানিকটা এগিয়ে এসে পলাতক সর্পের দেহের উপর একটা আচ্ছাদনের সৃষ্টি করেছে এবং ঘরের ছাদের মতো ওই জমির ওপর উপুড় হয়ে শুয়ে কয়েক জন জিরো তাদের সুদীর্ঘ বর্শা দিয়ে নীচের অন্ধকার গুহার মতো জায়গাটায় সজোরে খোঁচা মেরে চলেছে অবিরাম।

আরও কয়েকজন জলের কিনারে উচ্চভূমির উপর দাঁড়িয়ে আছে উদ্যত বর্শা হাতে, এবং আর একদল অতি-দুঃসাহসী জিভারো শিকারি জলে নেমে ঘন সন্নিবিষ্ট উদ্ভিদের বেড়াজাল ভেঙে নদীর দিক থেকে সাপটাকে ঘিরে ফেলার চেষ্টা করছে,

হঠাৎ নদীর তীরবর্তী ছাদের মতো জমিটা ভেঙে পড়ল সশব্দে! আর–

যেখানে ঘন উদ্ভিদের জাল ও অগভীর জলের মধ্যে আশ্রয় নিয়েছে আনাকোন্ডা, ঠিক সেই জায়গায় অন্ধকার মাখা গুহাটার ভিতর ছিটকে পড়ল দুজন জিভারো!

এক জন চটপট তীরে উঠে পড়ল। তার সঙ্গীটিও সেই চেষ্টা করল বটে, কিন্তু তার চেষ্টা সফল হল না।

বিদ্যুৎবেগে আনাকোন্ডা লোকটির পা কামড়ে ধরল। পরক্ষণেই ফঁসের দড়ির মতো দুটো মারাত্মক কুণ্ডলীর বন্ধনে বন্দি হল হতভাগ্যের দেহ… একটা কাতর আর্তনাদ শুধু… তারপর সব শেষ….

নৌকোর উপর বসে গুলি চালাতে নিষেধ করে সার্জেন্ট পাবলো। কারণ সাপটাকে লক্ষ্য করে গুলি ছুড়লে নাগপাশে আবদ্ধ জিরোর গায়েও গুলি লাগার সম্ভাবনা। কিন্তু যখন দেখা গেল, হতভাগ্যের মৃত্যু হয়েছে, পাবলো তখন গুলি চালানোর আদেশ দিল। শ্বেতাঙ্গ সৈনিকদের চার-চারটে রাইফেল অগ্নি উর করে গর্জে উঠল। ইয়াম্বো মাঝিবা বৈঠা ফেলে তুলে নিল বর্শা…

রাইফেলের গুলিতে জর্জরিত সর্পদানবের দেহে বিধে যায় দুদুটো বর্শা… বিকট হাঁ করে শিকারিদের আক্রমণ করার উপক্রম করল আনাকোন্ডা। সঙ্গে সঙ্গে আবার গর্জে উঠল সব কটা রাইফেল… এইবার মর্মস্থানে আঘাত পড়েছে বোঝা গেল। দারুণ যাতনায় পাক খায় আনাকোন্ডা। নদীর বুকে প্রচণ্ড আলোড়ন তুলে তার সুদীর্ঘ লাঙ্গুল নিষ্ফল আক্রোশে আছড়ে পড়ছে বারংবার…

ধীরে ধীরে থেমে গেল দানবের অন্তিম আস্ফালন। জিভারোরা তাদের সঙ্গীর মৃতদেহটা উদ্ধার করল সৎকারের জন্যে। আনাকোন্ডার মারাত্মক আলিঙ্গনের কঠিন পেষণে হতভাগ্যের অস্থি-পঞ্জর চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেছে।

নিহত সাপটার মাথার একটু পিছনে একটা শক্ত দড়ি বেঁধে নৌকোর পাশে সেটাকে ভাসিয়ে নিয়ে যাওয়ার ব্যবস্থা হল। এক নম্বর ক্যানো নৌকোটা পথ দেখিয়ে এগিয়ে চলল আর তার পিছনে চলল দুই নম্বর নৌকো। দ্বিতীয় নৌকোটা দৈর্ঘ্যে আঠারো ফিট। আনাকোন্ডার মাথাটা বাঁধা হয়েছে এই নৌকোর সামনে, আর পিছনে নৌকো ছাড়িয়ে আর প্রায় ছয় ফিট আন্দাজ ভাসছে তার লেজের দিকটা!

সত্যিকারের এক সর্পদানব!

দুঃখের বিষয়, সাপটার শারীরিক স্থূলত্বের ও দৈর্ঘ্যের সঠিক মাপ নেওয়া শেষ পর্যন্ত সম্ভব হয়নি।

কারণ কী?

কারণ হচ্ছে- পিরানহা!

দক্ষিণ আমেরিকার বিভিন্ন নদীতে ঘুরে বেড়ায় এই পিরানহা নামক মাছের ঝাঁক।

অনেক পর্যটক ও শিকারি শরীরে ক্ষত থাকলে পিরানহার ভয়ে জলে নামতে সাহস করেন না। কারণ রক্তের ধারা জলে পড়লেই পিরানহা মাছ দল বেঁধে সেখানে ছুটে আসে এবং খুরের মতো ধারালো দাঁতের আঘাতে শিকারের দেহ ছিন্নভিন্ন করে বীভৎস ভোজসভা বসিয়ে দেয়।

অবশ্য শরীরে ক্ষত না থাকলে অধিকাংশ সময়ে নিরাপদে নদী পার হওয়া যায়, কিন্তু জলে রক্ত পড়লেই মুশকিল। বর্শা ও রাইফেলের গুলি আনাকোন্ডার দেহে অনেকগুলো রক্তাক্ত ক্ষতের সৃষ্টি করেছিল। সেই রক্তের নিশানা ধরে ছুটে এল এক ঝাক পিরানহা মাছ।

কিছুক্ষণের মধ্যেই আনাকোন্ডার প্রকাণ্ড শরীরটাকে টুকরো টুকরো করে খেয়ে ফেলল খুদে রাক্ষসের দল!